Похоже, что да – прямоходящая и вряд ли летающая. Точнее, экземпляр передо мной уж точно не летающий – его мелкие крылья переходили в массивные четырёхпалые кисти.
Росту в неведомой твари было от силы три локтя, может, даже чуть меньше. Перья тёмные, но на пузе белые. Взгляд глаз-бусинок хитрый, даже подлый.
Птица была облачена в чёрную мантию и остроконечную шляпу.
Я догадывался, для чего птицу нарядили – на спине и макушке неведомого создания была мешанина узоров и Печатей. Пожалуй, и шкура в тех местах вся «разукрашена» бесконечными швами. Птицу явно собирали по частям – даже на открытых участках её тела я вижу стежки. Кстати, довольно аккуратные.
А ещё я чувствую знакомую энергию внутри создания.
Передо мной явно умертвие, поднятое Иваном. Должно быть, опытный образец, на котором граф тренировался.
Птица сделала несколько неуверенных шагов и остановилась возле энергетического рисунка – моей станции подзарядки. Странное словосочетание «станция подзарядки» само появилось в моей голове. Я едва не хмыкнул в этот момент от удивления. Похоже, мне открывается не только физическая память тела, вроде умения поднимать веки, но и какие-то знания, оставшиеся в мёртвом мозгу брата графа Ивана Бессмертного.
Между тем птица вновь напряжённо уставилась на меня.
Трусливое создание – задумала какую-то подлость, а провернуть не решается.
О! Эта тварь достала ножик из-под плаща и теперь потянулась к энергетическому рисунку.
Она хочет испортить узоры?
Зачем? Это переросшая курица, что ли, совсем берега попутала?
«Правильно называть его пингвин, – внезапно выдал мой мёртвый мозг частичку хранящейся в нём информации. – Пингвин с душой Великого Мудреца из другого мира».
Ладно, пусть эта курица-переросток зовётся «пингвин» – никогда не слышал о таких созданиях. Но Великий Мудрец из другого мира? Вот это вот?
Я медленно поднял веки и повёл шей. Позвонки захрустели. Птица ухнула и, отпрыгнув назад, рухнула на задницу.
– Я ничего не делал! Я буду защищаться! – заверещала птица. Голос её был резким и пищащим.
«Ну защищайся», – послал я этой твари в голову ментальный ответ.
– А-а-а!!! – заорала она, вскочив на ноги. – Мама, роди меня обратно, что делается-то!!!
Я поднял правую руку, пропуская через неё скопленную энергию. В моей ладони начал быстро формироваться каменный дротик. Потянувшись к своему ядру, я собрал из него крупицы силы и пропустил их через самый яркий узор, высеченный на моей душе. Я придал этой силе оттенок «смерти» и направил её в кончик каменного дротика.
– Нет! Прошу вас, не надо! – залепетала птица. – Мы же с вами оба зомби! Братья по отсутствию разума! Тиммейты! Соулмейты! Товарищи по несчастью! Накама, в конце концов! Не убивайте! А-а-а!
Дротик пролетел мимо головы болтливой птицы.
– Фух… Аригато, – выпалило это дурацкое создание.
За спиной птицы раздался грохот. Она в ужасе подпрыгнула и прямо в прыжке развернулась.
– Что, опять? – обречённо пробормотала птица, глядя на тушу паука, что была размером с молодого телёнка.
Этот восьминогий монстр, накрыв себя слабым пологом «тьмы», скрывался под потолком тёмного коридора. Он преследовал птицу и прошмыгнул в мой зал вслед за ней через открытую дверь. А пару секунд назад паук был готов напасть на птицу-умертвие со спины.
«Ты мне должен», – мысленно произнёс я.
– Шта? – ошарашенно проговорила птица, повернувшись ко мне вполоборота.
«Должен ты мне. Службу послужишь. Кто ты такой?»
– Лёха… И знаете, что? Ну на хер! Я отсюда сваливаю!
Пингвин развернулся и, осторожно обогнув труп, посеменил к дверям. Несколько раз он бегло оглядывался на меня, но, столкнувшись со мной взглядом, тут же ускорялся. От этого его походка переваливающейся с ноги на ногу утки выглядела ещё более забавной. Он вдобавок и нелепые звуки, напоминающие кряканье, издавал при каждом своём шаге.
Пингвин скрылся за дверью.
Да уж… существо по имени Лёха довольно странное. Трусливое, подленькое, но в целом безобидное.
Однако оно точно не может быть Великим Мудрецом. Тут либо все вокруг с ума посходили, раз верят в это, либо мозг, доставшийся мне от предыдущего владельца тела, всё же повредился в момент смерти и теперь временами выдаёт всякую ерунду.
Не хотелось бы этого… Первый вариант мне нравится больше.
Сконцентрировав взгляд на тушке убитого теневого паука, я мигом позабыл про Лёху. Интересно, эта восьминогая тварь в самом деле была привлечена птицей-умертвием?
Очень сомневаюсь. Да, паук бы сожрал Лёху. Монстры этого вида любят пожирать то, что пропитано «смертью», и зачастую охотятся на дикую нежить. Ну или убивают живых и ждут, пока те хорошенько прогниют.
Однако вряд ли именно Лёха привлёк восьминогое чудище в дом Ивана. Скорее всего, паук почувствовал ритуал Призыва моей души, который всегда сопровождается выплеском природной энергии смерти.
И чем я дольше буду здесь находиться, тем чаще мощные эманации «смерти» будут ощущаться вокруг особняка графа Ивана и привлекать новых монстров.
Вот как сейчас, например.
Сидя в центре рунического круга и продолжая бесперебойно наполнять своё ядро энергией, я повёл рукой, выпуская из кончиков пальцев облако тёмно-зелёного дыма. Оно быстро окутало труп теневого паука и начало поглощать его. Я чувствовал, как с каждой секундой облако наполняется энергией.
Вскоре тело паука было полностью уничтожено, и на каменный пол со звоном упало небольшое красное ядрышко размером с фалангу указательного пальца.
Я уплотнил облако вокруг ядра паука, ядро зашипело и тоже начало исчезать.
Минуту спустя от паука не осталось и следа. А облако стало заметно «тяжелее». В моём нынешнем состоянии я мог в любой момент потерять над ним контроль и случайно отпустить концентрированную «смерть» в свободное плавание.
Потому я поспешил как можно быстрее втянуть облако в свою ладонь.
И меня повело.
Я как сидел, так едва не завалился набок от скачка энергии внутри своего тщедушного тела.
Вот теперь у меня появился небольшой запас силы, который я могу потратить на улучшение узоров.
Мне нужно продолжить укреплять Печать Прикрепления – начал я этим заниматься, едва впервые сел на рунический круг подзарядки.
Также мне нужно заняться собственным усилением.
И, что важнее, обновить свой Узор Провидения. На начальном этапе он позволит мне ещё лучше чувствовать опасность и чужое присутствие. Если моя сила привлечёт новых монстров вроде давешнего теневого паука, я должен сразу их засечь и защитить дом графа Ивана.
Всё-таки я должен графу за возможность прожить жизнь в новом мире, за возможность вспомнить забытое и, конечно же, за возможность продолжить свои исследования. Кто знает, вдруг мне удастся достичь самых вершин эволюции заклинателя смерти?
Я должен. А долги должно платить.
Чувствуя прилив сил и хорошее настроение, я прикрыл глаза и полностью сосредоточился на работе со своими узорами.
* * *
Закончив с внутренними узорами и восполнением ядра, я приступил к улучшению узоров внешних – на сложном комплексном рисунке для моей подзарядки. В этот момент я думал о том, что хоть я и могу поглощать ядра мелких монстров напрямую, всё же более эффективно, правильно и безопасно подзаряжаться от крупных ядер через этот рисунок, который «переваривает» энергию, делая её более подходящей для меня. Ну а кроме того, он медленно впитывает энергию из окружающего мира, дополняя ею энергию ядра монстра.
Дверь за моей спиной вновь скрипнула.
– Батюшки Святы! – выпалила служанка Прасковья, замерев на входе.
Разумеется, я заранее почувствовал её приближение, но прерывать свой творческий процесс не стал.
– Здравствуй, девица, – поздоровался я с ней не оборачиваясь. – Хорошо, что пришла. Будь добра, помоги мне. Принеси инструменты, которыми вы чертили эти узоры, и присоединяйся. Я покажу, что и где тебе нужно будет начертить.
– Ага… – пробормотала она. – Щас… бегу уже.
– Не нужно бежать, – спокойно проговорил я. – Ни к чему впустую тратить силы и сбивать дыхание. Для правильной работы с узорами нужно обрести гармонию и спокойствие. А то, что вы здесь раньше начертили… Наверное, и в самом деле бегали с кистями и размахивали ими из стороны в сторону, как помелом.
– Что? Ну, знаете ли… Мы, между прочим, с его сиятельством очень старались! Душу вкладывали!
Цокая каблучками по каменному полу и пыхтя, как гноллий шаман, она потопала прочь.
Я оторвался от начертания чистового узора и, пройдя к другому краю рисунка, принялся делать набросок для девицы. Создав себе каменный коготь на правой руке, я выцарапывал нужные линии и витки. Получалось отлично.
Вскоре за дверьми послышался взбудораженный топот.
– Я ведь говорил, что не нужно суетиться, – произнёс я не оборачиваясь. – Суета и излишняя эмоциональность портит конечный результат.
– Ты заговорил! Ура! – радостно выпалил граф Иван.
Именно он прибежал первым. Служанка размеренно цокала следом.
Похоже, Прасковья не послушалась меня и побежала докладывать своему господину. Молодец, девка. Правильный поступок.
Разогнув спину, я выпрямился и обернулся.
Иван лучился неподдельной радостью и сиял как отшлифованный череп на полуденном солнце.
Однако буквально через секунду он, мотнув головой, посерьёзнел и начал озираться по сторонам.
– Прасковья сказала, что ты можешь улучшить свою станцию подзарядки, что нужно сде… – Он замолчал на полуслове, заметив одно из улучшений узора, произведённых мной. – Восхитительно! – выпалил граф, бросившись к узору.
Встав на колени, он принялся внимательно разглядывать линии и завихрения. Затем осторожно провёл по ним пальцем и прошептал:
– Поразительная работа… такая точность… Филигранность! – Он вскинулся и, уставившись мне в глаза, выпалил: – А сама задумка?! Я бы никогда до такого не додумался бы!
Мне стало приятно от его слов. Всё-таки граф не совсем профан, раз может разобрать истинное искусство.
– Полагаю, просто у тебя не было достойного наставника, – произнёс я, наблюдая за тем, как скрупулёзно Иван изучает очередное моё улучшение. – Да и опыта мало.
– Конечно не было, – пробормотал он себе под нос, полностью погрузившись в исследование. – Откуда ж им взяться? Наставнику и опыту? В запрещённой-то магии. Чудо, что я вообще смог хоть какие-то знания собрать да ингредиенты.
Что он сейчас сказал? Учение заклинателей смерти под запретом? То есть, граф Иван не зелёный дундук, а гений-самоучка, который смог призвать мою душу?
Я оглядел рисунок на полу совсем другим взглядом.
Он сам до всего этого дошёл.
Он сам смог засунуть человеческую душу в какую-то нелепую птицу. А ещё создал для меня функционирующее тело из частей разных тел и призвал меня – Хозяина Смерти.
Вот кто на самом деле впечатляет и достоин восхищения.
– Господин, я оставлю ваши инструменты здесь и, с вашего позволения, отправлюсь помогать с завтраком, – привлекла к себе внимание служанка.
– А? – удивлённо уставился на неё Иван. – Не хочешь поучиться с нами?
– Хочу. Но, боюсь, я буду мешать вашей идиллии. А ещё – голодная госпожа, при всём уважении, это самое страшное бедствие, которое может настигнуть ваш дом. Мой долг – ваш дом защищать во что бы то ни стало.
Иван замер, видимо, представив свою голодную жену. Судорожно сглотнул и произнёс:
– Согласен, иди.
Он отвернулся, потеряв всякий интерес к служанке.
– Господин, не задерживайтесь сильно и скорее поднимайтесь к завтраку. Вам не стоит пропускать приёмы пищи. Госпожа опять будет ругаться.
– Ага-ага, – закивал он, упав на четвереньки и начав разглядывать очередной мой узор.
Прасковья тяжело вздохнула и оставила нас вдвоём.
– Твоя жена, как я погляжу, часто ругается, – проговорил я, подходя к графу.
– Ну а что поделать, тяжело ей, – отозвался он и посмотрел на меня. – Великолепная работа. Я тоже так хочу! Хочу начать практиковаться немедля!
– Ну, тогда хватит бесцельно ползать. Бери кисть и иди сюда!
В течение следующих минут я показывал графу, где именно ему нужно будет чертить узор и как правильно это делать.
– Помни, твоя задача – всего лишь обвести мою заготовку, – твёрдо произнёс я. – Не спеша, не дёргаясь. Равномерно. Равномерно веди кисть и равномерно пропускай через неё свою силу. Из какого материала сделана твоя кисть?
– Рукоять из рога чёрного двурога, – гордо произнёс граф, – а щетина из шерсти с его хвоста.
– Хороший материал, – кивнул я, а затем усмехнулся и произнёс: – Тебе подходит.
