– Мимо шастал, – махнул я рукой в сторону особняка. – Чего такое вы тут мастерите?
– Уличные киоски. Это главная улица, по ней и к заводу идут, и к озеру. Основная торговля будет проходить. Мы везде такие строим. Ну, в смысле контора, когда работает на масштабных заказах. Одну точно под кофе с собой сделают, одну под мороженное или какой сезонный бизнес. Остальные просто под лавочки с сувенирами или еще чего.
– Точно, – я наконец понял, что не так. – А как ищете тех, кто будет этим заниматься?
– Да как, как. В интернете объявления вывешиваем. Правда, пока мало кто хочет ехать сюда. А из местных тоже никто особо не торопится.
– Понятно. Создай объявление, что сдается лапшичная.
– Но мы сдаем только места. А не заведения.
– Просто сделай. Потом узнаешь, что из оборудования нужно – отдашь список слугам, они привезут.
– Ладно, передам старосте.
– Старосте? Юсупову что ли?
– Нет, деревней занимается господин Левша.
– Кхм…
– Ваше благородие, вы не в курсе?
– Я? Как сказать. Наверное в курсе.
Скорей всего в душе я всегда понимал, что так и есть, просто как-то забывал спросить прямо. Ну строится и ладно. Других забот хватает.
– Тогда я сам передам, спасибо.
Здание казалось мне знакомым, потому что я действительно уже видел его. Просто это было не в реальности, а в очень старом видении пророческого глаза. И если я прав, то скоро сюда приедет старая знакомая. Удивительно, как все складывается.
Ладно, порадовались и хватит. Надо еще откопать приличный костюм для встречи с императором, иначе Саша еще год будет мне мозги промывать по этому поводу при каждом удобном случае.
С другой стороны, звучит как вызов…
Глава 2. Шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, а король прячется среди пешек, возможно моих
Это был не тот сверхсекретный объект, куда меня привозили, когда император был при смерти. Но и не официальная резиденция. Этакий небольшой уютный двухэтажный домик недалеко от столицы. Небольшой земельный участок, зелень, парк, прудик, три сотни головорезов… Простите, стражей.
Как я понял, место предназначено официально для отдыха, что-то вроде императорской дачи. По факту – для неофициальных визитов аристократии, которая любит подобные места для переговоров.
Меня встретили, просканировали всем, чем только можно, затем посадили ждать в приемной. Приемная размером была с мой первый этаж. Мариновался я каких-то полтора часа и ведь даже кубика под рукой не было. Все это время я чувствовал на себе воздействие разного рода энергий, начиная от маны, заканчивая электромагнитными волнами. После открытия всех шести глаз разум и тело стали весьма чувствительны к подобным вещам.
Когда все решили, что я вполне безопасен, меня пригласили в кабинет к его величеству. Маленькая, скромная библиотека. Я такой скромности даже у баронов не видел. Вот что значит положение и репутация. Мало кто из высшей аристократии могут позволить себе принимать гостей в столь простых условиях, чтоб без помпезности, без лоска, без столов из красного дерева и диванов, обшитых шкурами магических животных.
– Виктор, – поздоровался со мной император.
– Ваше величество, – я слегка поклонился.
Хотя в гребаном костюме делать это было неудобно. Но я все же решил, что так будет лучше. Когда император гостил в моем доме, он вел себя сдержанно, скромно и относился ко всем с уважением.
Я решил, что это хорошее начало, так что будет правильно ответить тем же. А дальше посмотрим.
– Прошу, присаживайтесь, – император указал на широкий диванчик возле чайного столика. Сам он сел в кресло с высокой спинкой. – Чай не похож на ваш, но поверьте, он стоит того, чтобы его попробовать.
– Благодарю. Как ваше самочувствие?
– Спасибо, – император растерялся на мгновение от такого вопроса. – С каждым днем все лучше и лучше.
– Я вам еще чайку привез, но его отобрали еще на въезде.
– Спасибо, – император позволил себе легкую улыбку. – Я хотел переговорить с вами лично. Прежде, чем это сделают другие. У империи к вам есть ряд вопросов, империя хочет получить ответы. А если учитывать политическую ситуацию, то сейчас мало кто будет действовать… Аккуратно.
Чем-то горелым повеяло. Наверное тосты пережарили.
– Я так понимаю, что вы делаете мне одолжение этим разговором.
– Скажем так, я считаю вас благоразумным человеком. И учитываю ваши прошлые заслуги. Потому было бы подло с моей стороны не дать вам возможность высказаться. Учтите, Виктор, мы уже на той стадии, где отделаться тайнами рода не выйдет.
– О как. А как же тысячелетние традиции и все такое?
– Вчера я казнил князя Воздвиженского, а его род признан вражеским. Уже завтра будут казнены все члены рода старше шестнадцати лет, земли, титул, имущество и патенты перейдут в распоряжение государства. И чтобы вы понимали масштаб трагедии, Воздвиженские были опорой империи на протяжении двух тысяч лет. Это огромная потеря для нас.
– Понимаю, ваше величество. Где они, а где барон, которому без году неделя.
– Не приуменьшайте. Никто не собирается лишать вас титула или земель. Наоборот, я уже в курсе того, как ловко вы отразили вторжение Прибалтийского Союза. И в курсе, что именно вы были тем, кто организовал оборону.
– Там больше граф Лисицын и капитан… Барон Федоров все сделали.
– Сомневаюсь, что они смогли бы сделать вообще хоть что-то без вашей помощи. Так что подумайте об объединении всей территории Проклятых Земель под своим началом. Графского титула для этого будет достаточно, а дальше… Поживем-увидим. Не думаю, что юный Лисицын будет против присягнуть вам на верность. Как и барон Федоров. Как и все остальные.
– Кхм… Обязательно подумаю, ваше величество.
– Но… Всегда есть это «но», правда? Чтобы говорить о будущем, неплохо было бы разобраться с прошлым. И вот тут у нас возникла проблема. Дело в том, что ты – барон Виктор Невский. Герой-освободитель Проклятых Земель, каким-то образом предварительно затесавшийся в гвардию герцога Шмидта. А вот до этого… Тебя будто бы вообще не существовало. Так что у меня к тебе простой вопрос. Откуда ты вообще взялся?
Кхм… Я-то думал его будет интересовать причина взрыва. Вернее, его источник, так как божественный ихор делает очень и очень большой «бом». Такое оружие не может не заинтересовать.
Однако я недооценил его императорское величество. Тот зрит в корень. А еще это означает, что Саша меня не сдал даже императору. Учту.
Но что ответить – вопрос открытый. Лучшим для меня вариантом было бы сказать правду, ведь мы на одной стороне. Только вот люди очень боятся тех, чью силу не понимают, не могут измерить и подчинить. И даже если мы сейчас объединимся против Озаренного, что будет делать император, когда угроза исчезнет?
С другой стороны, если не сказать, не примут ли они меня за кого-то еще более опасного? Тогда и до битвы с Озаренным можно не дожить.
– Я прибыл в этот мир не так давно. Я служу сущности, создавшей все миры, включая этот. Мне нужно извлечь из этого мира опасный артефакт, а заодно предотвратить апокалипсис. Проблема в том, что я потерял большую часть своих сил, а апокалипсис хочет устроить гениальный психопат, который готовился к этому всю жизнь. И я даже не знаю кто он и что конкретно пытается сделать. А еще ни у кого из вас не хватит сил остановить его, потому что вы часть этого мира, а значит учтены в его уравнении. Не утверждаю, что у меня хватит, но как минимум определенных успехов я уже добился.
Император внимательно посмотрел на меня, затем взял чашку и принюхался к чаю. Убедившись, что дело не в нем, снова задумчиво посмотрел на меня. Думаю, решает по поводу санитаров. Разумно.
– Звучит не очень убедительно, – начал он. – Но и в вампиров-инопланетян, признаюсь, я не сразу поверил. То есть какой-то бог, создавший землю и людей, а также все другие миры, решил вдруг нам помочь? Ты кто-то вроде священного галактического паладина?
– Понимаю, что вы хотели придать веса этой иронией, ваше величество, но по факту звучит как оскорбление. Амбер не бог. Он тот, кто создал тех, кто создал людей, которые создали богов. Так что пару ступеней пропустили. И я не паладин, и не спаситель. Я пришел за артефактом, а спасение мира – просто обычный побочный эффект.
– Я могу как-то проверить твои слова? Пока что все сказанное звучит как бред очередного фанатика очередного культа, верующего в очередное божество. Даже концепция апокалипсиса для всех неверных – избитая классика.
– Я появился из ниоткуда, обладаю силами, выходящими за привычные вам концепты, и успешно противодействую тем, кто пытался вас убить, хотя здесь даже ваши целители сплоховали.
– Я сходу могу назвать с десяток случаев, подходящих под это описание. Это если не лезть в архив с записями прошлых лет. Пока что я больше склоняюсь к тому, что ты сообщник культа, очередной их эксперимент, который плохо умеет врать, а заодно уничтожил лабораторию, чтобы замести следы.
– Зачем мне вас спасать?
– Втереться в доверие.
– Зачем?
– Чтобы получить артефакт.
– А он у вас?
– Я без понятия. Смотря о чем речь.
– Седьмой глаз Амбера.
– Впервые слышу.
– Древняя книга вот такого размера. Страницы нельзя уничтожить никаким способом. В ней двадцать пять листов, насколько мне известно, но они могут быть в разных местах.
– Ах, этот артефакт, – кивнул император. – Ну вот, видишь, все сходится. Втереться в доверие, чтобы получить недостающие страницы.
Что-то как-то разговор повернул не в ту сторону. Насколько же проще работать в мирах, которые знают, кто такие Курьеры, Амбер и все такое. Но такова тяжелая участь первопроходцев, вечно нас то на кострах сжечь пытаются, то сожрать. Да, миры бывают разные. И хоть бы раз попался такой, где пытают вином и длинноногими блондинками.
Что касается императора, то тут я был спокоен. Он никак не может проверить мои слова, но будет пытаться. Моя версия будет наиболее правдивой, пока в ней не найдутся противоречия, а их нет, потому что я говорю правду. И чем дольше империя будет копать, тем меньше у них шансов обвинить меня в чем-то.
Здесь наверняка работает с десяток разных систем, проверяющих, говорю ли я правду. Любую из них можно обойти или обмануть, но сделать это со всеми сразу – задача не из легких.
– Ты либо говоришь правду, либо это самая искусно подготовленная ложь, что я слышал, – наконец выдал вердикт император. – Допустим все тобой сказанное – правда. Каковы твои возможности?
– Физическое усиление, регенерация, скорость, манипуляции огнем, кинетика и частичное предвидение. Последнее касается в основном меня самого. Например, я знаю, что если продолжу молча сидеть в этом кресле, то умру через шесть секунд.
Три секунды и император еле-заметно махнул рукой. Таймер смерти прервался. Похоже, это была очередная проверка, разве что исполнитель об этом не знал, а всерьез собирался меня убить. Кстати говоря, у него были неплохие шансы. Будущее было вариативным, реши я сопротивляться.
Неужели «дядя Никифор»?
– Интересный набор способностей. Крайне необычный.
– У моих сил иная природа, я просто привел примерные аналоги, чтобы было понятно. По чистой силе я где-то на уровне местного мастера, может уже магистра.
– Не сильно впечатляет для спасителя мира.
– Это не бой, кто сильней. Это шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, его король прячется среди пешек, возможно моих, а мне приходится играть с приставленным к виску пистолетом. Моя личная сила здесь мало на что влияет.
– И кем в этой партии является империя?
– Скорей всего сторонним наблюдателем. В лучшем случае – доской.
Император взял чашку с чаем и откинулся в кресле, задумчиво разглядывая что-то за моей стеной. Скорей всего портреты предыдущих императоров, а может что-то скрытое от чужих глаз.
– Опиши оппонента, – наконец произнес он.
– Маг разума, гений, которого не видел ваш мир. Обладает скрытой властью, работает из тени. Скорей всего у него около сотни верных марионеток. Десяток прямых под полным контролем, остальные могут осознавать себя и действовать самостоятельно. Вся власть скорей всего сосредоточена в руках десятка прямых марионеток, потому что те лишь думают, что самостоятельны. Ищите среди глав аристократии, владельцев больших предприятий или правителей.
– Это намек?
– Маг разума, сколь гениальным бы он ни был, остается всего лишь магом разума. Думаю, у вас достаточно защиты на этот случай.
Повисла очередная пауза, во время которой император то ли размышлял, то ли слушал, что ему говорят советники и аналитики, следящие за ходом беседы. В то, что мы тут вдвоем, я как-то не верил.
– Его называют Кукловодом, – наконец произнес император. – Вчера я с ним общался. Должен заметить, крайне неприятный тип. Как минимум манер ему не достает.
– Манеры ему ни к чему. Как и мораль, законы, традиции и прочие шаблонные вещи, которые лишь отвлекают. Так что не удивительно.
– Удивительно то, что моя служба безопасности его проморгала.
– Ну как минимум один человек был под его контролем. Спросите Александра, он расскажет. Не удивлюсь, если есть еще.
– Учту. Как думаете, какая у него цель?
– Не знаю, – честно ответил я. – Пока еще не понял. Возможно не пойму никогда. Вряд ли это геноцид ради веселья или банальная проверка собственных возможностей. Но сопутствующий ущерб его не волнует.
– Сколько у нас времени?
– Немного. Раз я здесь, значит все плохо.
– Что ж… Спасибо за интересный разговор. Разумеется, мне надо обдумать услышанное, прежде чем делать какие-то выводы.
– Я ни на чем не настаиваю. Главное, чтобы мне не мешали.
– Собственно об этом. Как раз касается твоего визита. Куда делась моя гора?
– Эм… Ну, я случайно. Даю слово, больше не буду. Без крайней необходимости.
– То есть ты вполне способен повторить этот фокус с исчезновением сотен тонн земли и камня?
– У меня еще восемь капель осталось.
– Капель?
