Грубиян зло зыркнул на меня, затем молча спустился по ступеням, и двинулся к почти отвесному склону горы. Я зашагал следом, про себя думая – как бы этот мужик не грохнул меня. А что, скажет, что я напал на него, и всё. Никто и разбираться не станет.
Вход в гнездо предтеч оказался замаскированным. Хранитель просто подошёл к выступающему каменному сколу огромного валуна, якобы вросшего в гору, и толкнул его в сторону, открывая проход.
– За мной иди. – процедил орденец сквозь зубы. Что ж, внутри гнезда скорее всего ничего плохого не произойдёт. Ну, разве что мне не откроют в него доступ.
Всё обошлось. Я шагнул внутрь, следом за хранителем. Мы быстро миновали первую пещеру, в которой располагалась каменная тумба, и очутились во втором помещении. Здесь и было нужное мне древо.
– Выбирай. – в голосе орденца послышались приказные нотки. – У тебя три минуты.
Я подчинился, и подошёл к стене. Да уж, везде всё одинаково. Пока не приобрёл одну способность, или умение, второе тебе не откроется. Что ж, первую способность мне придется брать по-любому. Ну-ка, что там написано?
««Ментальная устойчивость». Дар предтеч первого уровня. Активация – 40 частиц духа. Блокирует воздействие на разум первого уровня. Время действия – двадцать минут»
Берём. Ага, открылось ещё две. «Сканирование» не интересует, по названию ясно. А вот второе подойдёт скорее всего. Так, читаем:
««ментальное зеркало». Дар предтеч второго уровня. Активация – 150 частиц духа. Отражает ментальную атаку, усиливая ее в два раза и возвращая противнику (исключение: атака противника более высокого уровня). Радиус действия способности: 70 метров. Время действия: 10 минут»
Ну, вот и всё, пожалуй. Три сотни частиц духа как с куста, осталось сто, но я на них ничего не приобрету. Выбора попросту нет. Да и хотелось бы взять что-нибудь мощное, в идеале ещё по одной способности – второго и третьего уровней.
– Выбрал, господин Баск. – сообщил я хмуро смотревшему на меня орденцу.
– Всего два. – ответил хранитель. – Даю тебе разрешение на ещё одно посещение гнезда. Последнее. А сейчас проваливай, мой помощник проводит тебя.
– Благодарю. – я кивнул, и двинулся к выходу. Надо же, снизошёл он на разрешение. Скорее всего просто побоялся получить по шее от Искоренителя Атэса. Ничего, в следующий раз я явлюсь сюда уже как глава рода. Если вообще явлюсь. Хотя стоит вернуться, хотя бы ради надписи.
Покинув пределы гнезда, почти нос к носу столкнулся с парнем, который встретил меня на посадочной площадке. Он с удивлением окинул меня с ног до головы, и произнёс:
– За мной иди.
Я уже собрался было послушаться, но обратил внимание на то, что у помощника хранителя одно ухо сильно побагровело. Баск что ли приложил? А ведь это шанс.
– Пойду, но сначала ты ответишь на один вопрос. – мой голос прозвучал спокойно. – На входе в дом хранителя висит табличка. Что на ней написано?
Парень, уже удаляющийся от меня, замер. Затем медленно развернулся, и пристально посмотрел мне в глаза. Увидев в них что-то, хмыкнул, и жестом пригласил следовать за ним. Что ж, пойдём, послушаем.
– Лет двадцать назад здесь был другой хранитель. – заговорил помощник, когда мы приблизились к деревянному жилищу. – Искоренитель первого ранга Пётр. Им и был построен этот дом. Вот он и оставлял странные таблички повсюду. И ещё строго-настрого запретил их убирать.
– А что, есть и другие? – тут же заинтересовался я.
– Наёмник, ты так интересуешься, словно понимаешь, что на них написано. – помощник остановился, и вновь посмотрел на меня, но уже с явным любопытством.
– Мне доводилось видеть похожие надписи. – ответил я, на ходу сочиняя себе легенду. – В моей родной колонии был один человек, который оставлял почти такие же. Я даже с нейросетью сверил, очень похоже.
– Пойдём, покажу ещё одну. – помощник мне не поверил, похоже, но заинтересовался ситуацией. – Есть ещё третья, в доме, но туда запрещено пускать чужаков.
У меня тут же возникло желание использовать «телепортацию», но я подавил его. Это ж верный способ заиметь кучу проблем. Однако узнать какую-нибудь информацию о родном мире хотелось бы. Ну, посмотрим, что там за вторая табличка.
Это оказалась целая вывеска, расположенная на дальнем краю посадочной площадки. Я просто не смог увидеть её, так как она была за катером. Но теперь, когда помощник показал мне её, с интересом пробежался по строкам, игнорируя смысл написанного. Не хватало ещё, чтобы орденец понял, что я умею читать на русском.
– Что-то много здесь написано, мой знакомый не оставлял такие длинные тексты. – мне удалось добавить в голос разочарование. – Но я всё же покажу ему. Вдруг это важно для Искоренителя первого ранга Петра.
– Теперь уже Искоренителя командора. – поправил меня помощник. – Сомневаюсь, что ты когда-нибудь увидишься с ним. Ладно, я и так задержался с тобой. Садись в катер.
– Сажусь. Но ещё вернусь сюда. Правда не знаю, как скоро. – ответил я, поднимаясь по короткому трапу. – Так что увидимся.
?
Возвращение на корабль заняло гораздо меньше времени. Меня никто не допрашивал, просто сопровождали, пока я не пересёк стыковочный шлюз. Едва это случилось, бортовой компьютер сообщил, что нам следует отстыковаться от станции в течение трёх минут. Не затягивая, тут же выполнил требование. Даже удалился на несколько километров, чтобы иметь пространство для манёвра. Затем развернул малый рейдер в нужную мне сторону, начав разгон.
И только после этого отдал нейросети мысленный приказ показать мне текст со второй таблички. Нет, я конечно же прочёл его сразу, как только оказался внутри катера. Просто смысл написанного был мягко говоря непрост.
«Ищу свой дом. Бессмертные молчат, их нет. Магистр избегает разговоров. Думаю, боги Земли – ключ к победе над Праймами. Могу ошибаться. Сокрытое – внутри, только истинный найдёт»
Единственное, что я понял – мой земляк ищет Землю. Остальное выглядело полнейшим бредом. Что ж, запомним, может мне и удастся разгадать послание, и некий Искоренитель-командор Пётр не сумасшедший.
Смахнув изображение с посланием, прикрыл глаза, и задумался. Гнездо Астарк – вот ещё одна загадка. Как я оказался наследником этого рода? В голову приходил лишь один ответ – предки Астарк были родом с Земли, или кто-то из родовичей посещал мою планету. Уже не раз об этом думал, и склонялся ко второй версии. К тому же мой прадед по отцовской линии пропал без вести, лет семьдесят назад. Просто исчез по пути домой с работы. Эту историю часто рассказывали в нашей семье, особенно про поиски. Эхх…
Воспоминания заставили стиснуть зубы. Нет у меня семьи. Не стало ещё до моего переноса. Случилось это задолго до той аварии… Сначала ушла от болезни мама, еще молодая. Именно тогда мы продали всё, что у нас было, в надежде победить недуг дорогими лекарствами. Отец погиб через полгода – несчастный случай на охоте. А может он и специально тогда не стал стрелять, и разъярённый медведь-шатун порвал его… Бабушка – ушла тихо во сне, в преклонном возрасте. За два года до аварии.
Боль на миг стиснула голову – корабль ушёл в гиперпрыжок. Что ж, гнездо рода Астарк, я направляюсь к тебе. Может там найду какие-то ответы.
Глава 5. Шаг на тёмную сторону
– Повторяю. Я – Алекс Гор, вольный пилот. Выполняю патрулирование, согласно условиям договора с орденом Искоренителей.
– Лейтенант! – взревел разъярённый медведем старший офицер, на которого меня только что перевели. – Ты что, хнурюк плешивый, совсем тупой?! Ты кого остановил?! У тебя, дебила, на голову ушибленного восемь раз, и это только при родах, какая база юриста установлена? В ранга! Как так вышло, что ты не знаешь об ордене Искоренителей? Исчезни с глаз моих, чипушник! Ты у меня в нарядах опухнешь, идиота тупая часть! Отдам в абордажную роту, там тебя быстро научат головой думать.
На некоторое время из динамиков перестал литься поток брани – похоже майор решил, что мне незачем это слушать. Да уж, вот тебе и свободный космос. Кто же знал, что мой маршрут пролегает через очень неспокойный перекресток – место, где находится сразу шесть точек выхода. И уж тем более нельзя было предвидеть, что в этом и так бурном участке космоса находится целых два флота – государств Негрис и Синай.
Зачем они тут собрались, мне никто не сообщил, просто мой малый рейдер сходу арестовали, и потребовали объяснений – кто такой, куда и зачем направляюсь. Я, как положено, предоставил всю информацию, в том числе и свой статус. Однако лейтенант приказал мне разворачиваться, и лететь обратно. Тогда мне и пришлось настоять, чтобы упрямый офицер с завышенным самомнением вызвал своего начальника.
– Господин Гор, у нас проблема. – вновь раздался из динамиков голос майора. – Точнее у вас. Если продолжите двигаться по своему маршруту, то через один прыжок наткнётесь на зараженный Альфа-вспышкой сектор. Вы должны понимать, что это значит. Нам вообще приказано никого не пропускать дальше по первому, третьему и четвертому гиперпереходам, так как все они в итоге рано или поздно выходят к заражённой планете. Но вас мы пропустим, согласно договору с Орденом, приложение семь, пункт пятый, уточнение второе.
– Так в чем заключается моя проблема? – не понял я.
– В том, что вас непременно привлекут к зачистке. У ордена здесь, на границе двух государств, в данный момент слишком мало сил, поэтому нам приказано заблокировать весь сектор.
– Как долго может продлиться всё это?
– Вы ещё не сталкивались с заражёнными мирами? – в голосе старшего офицера послышалась горькая усмешка. – Скорее всего карантин продлится многие годы. Ну а пересекать зараженную область космоса можно будет только в сопровождении. Впрочем, вас это не касается. Вы и будете тем самым сопровождающим. Если не расторгнете контракт с орденом. Так что решили – продолжите путь?
– Да. – не задумываясь, ответил я. У меня просто не было иного выбора. Ну, разве что отказаться от родовых способностей и умений. А этого я не хотел. Еще тогда, после боя с заражёнными в космосе, я спросил себя – смогу, а главное – хочу ли лишиться телепортации и предвидения? И понял, что не готов к такому. Уже привык решать некоторые проблемы с помощью дара, и отказываться от таких возможностей нет никакого желания. Сколько раз способности рода Астарк спасали мне жизнь? Десятки раз. Так что это вопрос выживания.
– Через пять минут получите коды доступа, и сможете совершить гиперпрыжок. – сообщил майор, отвлекая меня от мыслей. – Будьте осторожнее, господин Гор. Говорят, заражённые в том секторе, где пролегает ваш маршрут, очень опасные.
– Благодарю за беспокойство, господин майор. – ответил я. – И за помощь.
– Легкого патрулирования, господин Гор. – напоследок произнёс майор, и разорвал соединение. Хмыкнув, я поднялся с пилотского кресла, и направился в кают-компанию, желая утолить жажду. Если честно, упёртый лейтенант заставил меня понервничать.
Прихватив из охлаждающего шкафа – так назывался холодильник на борту, металлическую фляжку с тонизирующим напитком, сделал из нее несколько больших глотков. Эх, вот она, свобода. Ну, почти. Ещё бы избавиться от контракта с орденом, и порешать с гнездом. Интересно, какое оно? Просто пещера в горе, а вокруг пустыня? Или рядом лес, и есть поселение? Может там, куда я стремлюсь, вообще не зарегистрированная колония? Прилечу, а меня встретят враждебно настроенные люди. Какие-нибудь сектанты. Хотя, сколько нахожусь в Содружестве, ни разу не встречал религиозных символов, и вообще хоть какого-то упоминания о религии, богах и прочем. Странно это.
– Получены коды доступа. – произнёс искин, напоминая мне, что впереди ожидаются проблемы. Кто знает, какое решение примет насчёт меня главный Искоренитель, который сейчас руководит операцией по зачистке.
Вернувшись в рубку вместе с фляжкой, я быстро проложил маршрут, и мой небольшой, но грозный корабль начал разгон. Что ж, а я, пока есть доступ в инфосеть, попытаюсь побольше разузнать о той планетарной системе, что меня так интересует. А то упустил этот момент – почему-то решил, что мне достаточно поверхностной информации.
?
Виски на миг сжало болью – и в следующий миг малый рейдер выскочил из гиперпространства. Обзорные экраны мигнули, и в следующий миг на них появилось изображение. Через секунду на тактический экран начала поступать первая информация от сканирующих систем. И в этот же момент поступил сигнал на видеосвязь, от некоего Искоренителя третьего ранга Алкеста. Конечно же я принял его, разглядывая на экране большой корабль, зависший в нескольких километрах от меня. Эсминец С класса, производство государства Ишим.
– Вольнонаемный пилот Алекс Гор, приписан к патрулю Искоренителя второго ранга Атэса. Почему в одиночку? Где эскадра Атэса? Он должен был появиться здесь ещё вчера! – сходу забросал меня вопросами орденец.
– Местонахождение эскадры Искоренителя второго ранга Атэса мне неизвестно. Искоренителем был отдан приказ, который я прямо сейчас и выполняю. Обновлённое предписание пересылаю вам. – я мысленно приказал нейросети отправить инфопакет с документом. И стал дожидаться, что мне скажет Алкест.
– Так. Вольнонаёмный, ты же направляешься в противоположную от гнезда сторону. – наконец заговорил орденец.
– Мне необходимо где-то набрать частицы духа, чтобы приобрести нужные способности. – ответил я чистую правду. – Направляюсь к колонии Грантина-семь, там имеются дикие звери, на которых собирался поохотиться.
– Так. Понятно. – в голосе Искоренителя послышались нехорошие нотки. Язвительные такие, желчные. – Значит пытаемся оттянуть время, чтобы дольше выполнять задание, верно?
– На каком основании вы так решили? – я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Этот орденец решил, что перед ним мальчишка, и решил надавить на меня. Ну держи: – В предписании не указано, где и как я должен добывать частицы духа. К тому же я прямо сейчас нахожусь в одном прыжке от зоны заражения, и собираюсь прыгнуть именно туда. И потому ваши догадки беспочвенны.
– Ты, парень, похоже не понимаешь, куда лезешь. – Алкест заговорил по-другому, вроде как дружелюбно, но я слышал фальш в его интонациях. – На месте заражения прямо сейчас идёт бой. Думаешь, ты там кому-то нужен со своим устаревшим кораблём? Одно случайное попадание, и отправишься в Бездну.
– Вы можете пропустить меня дальше? – задал я прямой вопрос, проигнорировав запугивания орденца.
– Тебя могу. Но при условии, что ты добровольно решил оказать содействие в купировании заражённой зоны.
– Так и есть. – ответил я. – Только не добровольно, а согласно нашему первоначальному договору. Так-то я двигаюсь строго по маршруту, по которому должен пройти патруль Искоренителя второго ранга Атэса.
– Что ж, я тебя предупредил, но ты настоял на своём желании продолжить выполнять предписание. В зоне выхода из гиперпространства тебя встретят. Принимай разрешение.
«Как всё сложно» – подумал я, наблюдая, как корабль вновь набирает разгон для прыжка. Заражённые – реальная угроза всему живому, так почему бы не открыть доступ к объектам предтеч простым людям, хотя бы на уровне государства? Что это за монополия у ордена? Сделали бы в Содружестве специальный флот, в котором служили бы только одарённые. В каждой колонии по одному пилоту, вроде меня, и угроза почти пропадёт. Нет, орден зачем-то установил на объекты предтеч монополию, и ревностно контролирует происходящее.
Нет уж, мне следует держаться подальше от Искоренителей. Вот прямо сейчас. Кстати, по законам Содружества могу я расторгнуть договор с орденом, если они уже дважды изменили начальные условия? Вроде такое дозволительно, но всё же… К сожалению, в базах знаний нет подробной информации по Искоренителям, и их взаимодействию с государством. Есть лишь их статус – то ли вне закона, то ли над ним.
– Надо во всём разобраться. – пробормотал я. – Но позже. Когда ничто не станет меня подгонять. А пока стоит перекусить чего-нибудь.
?
Выход из гиперпространства прошёл спокойно. Да и первые секунды нахождения в обычном нормальном космосе не принесли тревожных ощущений. «Предвидение» молчало, и это был хороший знак. Правда, искин рейдера посчитал иначе, сообщив мне:
– Получен запрос на видеосвязь, от Искоренителя третьего ранга Велигора.
– Соединяй. И сразу отправь инфопакет со всей информацией обо мне. – приказал я.
Соединение установилось, но представитель ордена не спешил начинать беседу. Видимо изучал полученную информацию. И, похоже, не только. Пришлось ждать несколько минут, за которые я хорошо изучил полученные от корабельных систем данные.
В пределах трёх часов полёта находится система желтого карлика, четыре планеты. Две колонии на второй планете, прошедшей терраформирование, и одна материальная база корпорации ПРО-техник – на четвертой. Колонии слаборазвитые, у них даже не было спутниковой группировки и кораблей на орбите. А может и были, но орденцы зачистили всё. А вот возле базы ПРО-техник корабли имелись. Один вспомогательный крейсер В класса.
Да, Ископенителей здесь тоже было не много, всего лишь два эсминца и два корвета – все В класса. А ещё я не чувствовал здесь присутствия Альфа-зараженных. Совсем. Тогда, при столкновении с малым Альфа-прорывом, я ощутил эту липкую мерзость, которую не забуду ни за что. Она оставалась, даже когда противник был уничтожен. Странностей всё больше, однако. Уж не стал ли я невольно свидетелем, как Искоренители щемят корпорацию ПРО-техник. Например корпы нашли очередной объект предтеч, а орден по традиции решил отнять его. Вот и устроил тут блокировку. А что, с них станется.
– Алекс Гор, немедленно покиньте данный сектор. Продолжайте патрулирование согласно маршруту. – наконец прозвучал спокойный, немного уставший голос Искоренителя.
– Уже начинаю разгон. – ответил я, подтверждая координаты для следующего прыжка.
Связь оборвалась, и судя по тому, что ни один корабль не начал движение, меня действительно отпустили. Что ж, никогда не лез в чужие дела, если это не претит моим моральным принципам. Вот и сейчас не стану. Главное, чтобы при выходе из гиперпрыжка по моему кораблю не ударили. Что там говорят мои предвидение с предчувствием?
?
Беспокойство я почувствовал, когда до выхода из гиперпространства оставались считанные секунды. Только слабое, словно угроза слишком незначительная. Скорее даже и не угроза вовсе, а просто предупреждение – впереди неприятности, но их можно избежать. Что ж, посмотрим, что нас ожидает впереди.
– Искин, как только выйдем в обычное пространство, сразу же начинай маневрировать. – приказал я, активируя шлем бронескафандра. И добавил тихо, уже для себя: – На всякий случай.
Короткое, секундное давление на виски, и экраны рейдера ожили. Ещё через несколько секунд пошла информация от сканирующих систем. А затем поступило сразу два вызова. Один – от Искоренителя второго ранга Лагуды. Второй – от вольнонаёмного пилота Пиринэка. Конечно же я выбрал первый.
– Алекс Гор, вижу, ты на службе у ордена. Приказываю оказать мне полное содействие в борьбе с пиратом. – прозвучал в наушниках шлема женский голос. Искоренитель – женщина? Надо же, а я подсознательно считал, что у них только мужчины служат. Впрочем, плевать на то, что я думал, системы сканирования получили полную информацию, и то, что они показали, мне сильно не понравилось.
Здесь совсем недавно произошёл бой, о чём говорили всё ещё разлетающиеся в разные стороны обломки. По инерции, от мест взрывов. И было этих обломков немало. Три или четыре корабля среднего класса уничтожено, не меньше. И еще два борта, частично уцелевших, но явно не на ходу: эсминец А класса, принадлежащий ордену, и разведывательный крейсер В класса, с которого со мной только что пытался связаться вольный пилот.
Эсминец выглядел плохо. Сопла маршевых двигателей разбиты в хлам, в районе грузовых отсеков огромная пробоина – такой корабль отсюда можно забрать только буксиром. Крейсер не отставал от среднего корабля – он выглядел так, словно на большой скорости впечатался в сверхпрочную стену. Скорее всего после такого столкновения мало кто выжил на борту.
– Госпожа искоренитель Лагуда, чем я могу помочь вам? – уточнил я, продолжая изучать место боя. До меня уже дошло, что у орденцев был всего один корабль. И сейчас в голове крутилась лишь одна мысль – как эта Искоренитель второго ранга смогла уничтожить целую эскадру?
– Частицы духа есть? – спросила женщина. Хм, я ожидал что-то другое.
– Да. Сто единиц. Как раз направлялся к планете, охотиться на хищников, для пополнения энергоядра.
– Этого недостаточно. Ладно, ты должен состыковаться с моим кораблём. Малый шлюз. Поторопись.
– Сделаю, что смогу, но торопиться смысла не вижу. У противника положение не лучше, чем у вас. – ответил я, давая максимальное ускорение на маршевые. До места боя лететь не мало.
– Да какой это противник, так – наёмник, не понимающий, во что вляпался. – ответила Искоренитель. – К тому же у него искин сдох, это мне наверняка известно. А вот те, кто в любой миг могут выйти из гиперпрыжка – они действительно опасны.
Тут Лагуда была права. Если я всё верно понял, и сюда спешит боевой флот корпорации ПРО-техник, то нам будет лучше свалить как можно быстрее из этого сектора. Поэтому я приступил к выполнению приказа, игнорируя наемника, раз за разом пытающегося связаться со мной.
Состыковка не удалась – шлюз эсминца оказался поврежден. Так что Искоренитель использовала пробоину в корпусе, одним точным прыжком заскочив внутрь моего корабля. И тут же, не медля, двинулась в рубку управления, на ходу сообщив мне:
– У нас одна минута, чтобы удалиться от эсминца до того, как он взорвётся.
– Принял. – ответил я. – Какие будут дальнейшие указания? Возвращаемся в зону карантина?
