– Я тяжелая…– ляпнула она первое, что пришло ей в голову.
– Откинься.
Альзира послушно откинулась и спиной почувствовала жар его тела. Сразу стало тепло. А внутри девушки зрело незнакомое и непонятное ей чувство. Нет, конечно, у нее было много поклонников, и она вовсе не забитая моралью и спесивостью дама высшего сословия, но даже все поцелуи и ласки, которые испытывала Альзира раньше, меркли перед тем, что она ощутила, едва прикоснувшись к коже своего спасителя. Девушке захотелось раствориться в этом чувстве, упасть в него с головой. И ощущать только запах его тела.
Мужчина одной рукой, обнял девушку за плечи и прижал к себе сильнее. Тепло…как будто маленькое солнышко в груди.
– Как тебя зовут?– спросил мужчина.– Прости, что спрашиваю. Это не мое дело, но мне надо знать.
– Альзира…
– Как ты здесь оказалась?
– Моя карета…– хрипло сказала девушка. – Кони понесли…а я, была снаружи. И не успела…
– Тогда тебе повезло. Кони, и твой кучер, и все те, кто был с тобой, уже мертвы.
– Что?!– Альзира вскрикнула и дернулась. Поломанная рука снова о себе напомнила.
– Не шевелись. У тебя перелом. Надо согреться, а потом, я займусь твоей рукой, – сказал мужчина. – Да. Они мертвы. А тебе повезло, что тебя нашел я.
– А…кто ты…?
– Грегори. Лесник.
– Грегори…– повторила Альзира и почувствовала, как его тело напряглось. Будто что – то случилось. Однако это продлилось недолго.
Альзира почувствовала, как ее глаза начинают слипаться. Хотя внутренний голос кричал, умолял ее не засыпать. Она в чужом доме, с незнакомым мужчиной, и полуголая! Как тут спать вообще?!
Но девушка не стала противиться этому чувству и утонула в забытье.
****
– То есть,…как не приехала…?
– Вот так, – развел руками барон Хельм Ульвар.– Ни Альзиры, ни ее экипажа…Вы уверены, что она поехала сюда?
– Конечно, уверен!– нахмурился граф Скольт. – Хельм, Альзира не могла сбежать. Этот остров ее дом. Она не могла его оставить.
Барон устало опустился в высокое, глубокое кресло, с витыми ножками из красного дерева, и отделенного бардовым бархатом.
Граф Скольт сел в такое же кресло напротив барона, и взял с низкого столика бокал с коньяком. Он выпил его залпом, даже не почувствовав вкуса напитка.
– На нее могли напасть…
– Не в моих землях.
– Откуда вам знать?!– возмущенно воскликнул граф. – Вы не вездесущи, Ульвар.
– И все же, поверьте,– вкрадчиво сказал барон. – В моих землях нет воров и разбойников. Альзира могла…заблудиться?
– Заблудиться? – граф нервно ослабил шейный платок. – Не знаю. Возможно…хотя, возница знал дорогу.
– Они могли пропустить поворот,– пожал плечами барон.
В этот момент в комнату постучали, и вошел слуга.
– Ваша светлость, нашли экипаж леди Альзиры.
Граф Скольт и барон Ульвар одновременно подскочили и бросились во двор особняка. Как раз в ворота въезжала карета Альзиры…точнее ее волокли на боку. Не было двух колес с правой стороны, двери вырваны, задняя часть полностью раскурочена…
– Альзира!– граф подбежал к карете, но внутри было пусто.
– Госпожи внутри не оказалось, – пояснил стражник.
– А где ее кучер?! Где стража?!!
– Никого не нашли… карета лежала в овраге на границе…Леса.
– Что?– граф побелел. – Почему…как?!
– Мы не знаем. Возможно, после дождя главную дорогу развезло. А леди не захотела ждать, когда соорудят мостки, что вы не увязнуть в грязи. Была когда – то старая дорога, через Лес,…но по ней уже лет двести никто не ездил. Говорят, духи лютуют. Не пропускают никого. И Лес поглотит всякого, кто сунется туда….
– Полно же, лейтенант…– усмехнулся Ульвар. – Прекратите рассказывать небылицы. Лес как лес… Да, я допускаю, что Альзира захотела срезать путь. Карета попала в овраг, перевернулась, лошади убежали, возница, скорее всего, мертв, стражи, возможно, помогли Альзире выбраться из кареты, и сейчас они держат путь сюда или обратно домой. Надо подождать.
Барон повернулся к графу спиной и начал отдавать какие – то распоряжения. А отец девушки смотрел на карету… на месте, где должен сидеть возница, была огромная красновато – коричневая лужа…граф подошел ближе и провел пальцем. Палец окрасился алым. Это была кровь…
****
– Не дергайся.
– Больно…
– Потерпи. – Грегори держал руку девушки перед собой, на столе, и, сделав шины из двух прямых дощечек, туго, но не очень, затянул их чистым бинтом.
– Зачем это?– удивленно спросила Альзира.
– Что бы кости срослись, как надо.
Грегори встал, и начал доставать свои нехитрые припасы: хлеб, холодное мясо, молоко в глиняном кувшине, и маленький горшочек с медом.
– Ты, наверное, голодна?– спросил лесник, взяв в руки кружку. Он наполнил ее молоком и положил в нее хорошую ложку меда. А потом поставил кружку на печку.
Он увидел удивленный взгляд Альзиры.
– Ты что никогда не пила молоко с медом?
– А зачем…?
– От простуды.
– Меня поили настойками… – сказала девушка.– Отец не доверял народным методам лечения…
Грегори промолчал. Он сел за стол, и девушка решилась спросить.
– Почему ты не смываешь краску с лица? Зачем она нужна?
– Я привык, – пожал лесник плечами,– А нужна затем, что – бы не быть похожим на людей. Это сочетание цветов на моем лице, говорит духам, что я лесник. И меня не трогают.
Альзира нервно хихикнула.
– Каким еще духам?
– Духам этого Леса.
Девушка удивленно уставилась на Грегори, но он говорил серьезно.
– И…ты здесь живешь?
– Да.
– Долго?
Грегори замолчал, будто что – то подсчитывал в уме.
– Пятнадцать лет.
– Сколько?!– Альзира пораженно уставилась на лесника.– Ты лесник пятнадцать лет?! Почему? Зачем тебе это? Этот лес, он вообще ничей! И здесь врядли кому то нужен лесник.
– Раз здесь еще бывают, такие потеряшки как ты, то я еще нужен,– без улыбки сказал Грегори. – Я не выбирал себе такой судьбы…
Грегори встал и, подойдя к печке забрал кружку. Он протянул ее девушке.
– Осторожно, – сказал он – горячо.
Альзира кивнула, и, натянув рукава платья на ладони, взяла кружку за бока.
Грегори снова сел, и стал неспешно жевать. Альзира исподтишка наблюдала за ним, и не могла понять, то ли этот мужчина немного с приветом, то ли он правда тот самый страж Леса…человек, который добровольно оставил мир людей, что бы держать хрупкое равновесие между этим островом и переселенцами. Но разве это не легенда? Разве может это быть правдой…?
– Я вижу, у тебя ко мне много вопросов?– спросил Грегори.
– Да…– не стала отрицать Альзира. – если ты позволишь, я бы хотела узнать, к кому попала.
– Изволь. Я отвечу.
– Как твое полное имя?
– Я не помню, – пожал плечами мужчина.– Когда Лес избрал меня своим стражем, я утратил память о семье. У меня осталось только имя.
– Это, наверное, грустно…– сказала Альзира и печально посмотрела на дно своей кружки. – А почему не уйдешь? Тебя ведь никто здесь не держит.
– Я не могу. Это будет означать конец перемирия между людьми и духами. Ответственность слишком велика.
– Но люди не верят в духов, – сказала Альзира.– Уже давно.
– В них верю я. – в тон ответил Грегори. – И я знаю, на что они способны.
– Что за странные вещи на твоем заборе у дома?
– Это талисманы и обереги самых разных народов. – пояснил лесник. – Многие из тех духов и демонов, что живут здесь…не жалуют меня.
– Почему?
– Такова их природа. Они созданы питаться людьми, а не дружить с ними. Эти талисманы отпугивают их от моего дома.
Альзира покраснела.
– А…те шрамы…на твоей груди…– девушка стыдливо запнулась, но Грегори не улыбнулся.
– Это результат борьбы с теми, кто хотел вырваться из Леса.
– А почему ты улаживаешь конфликты духов? Почему их…главное божество не приструнит своих подданных?
– Они не могут вредить друг другу…– сказал Грегори. – Их воля слушать или нет. Согласные живут со мной в мире…те духи, которые отчаялись, стали ненавидеть, озлобились на людей и на весь их род, утратили внутренний Свет. Он стали темными. Демонами.
– И…от них ты спасаешь людей?– тихо спросила девушка.
– Да.
– Надо же …– вздохнула Альзира.– А я…столько лет жила и видела этот лес из окна своей комнаты. И знать не знала, что здесь идет борьба.
– Скорее всего, не ты одна так думала.
Грегори вскочил и подбежал к двери. В его руке из ниоткуда возник широкий короткий нож. Альзира от испуга вжалась в стул, на котором сидела. В этот момент в дом полетели камни, судя по звукам…они гулко бухались о стену дома.
Грегори жестом показал Альзире молчать и вышел за дверь.
На границе барьера, где стоял низенький заборчик, столпились темные аморфные существа с ярко – красными глазами. Они подбирали камни с земли и кидали их в дом.
– Грегори…
– Отдай…
– Отдай человека…
– Отдай нам смертного…
– Вам тут не рады,– мрачно сказал лесник. – Идите прочь.
