Элада побледнела.
– На розыгрыш не похоже… – пробормотала мрачно.
– О, правда? – притворно удивилась я. – И так как ваша “шутка” обернулась… вот этим, я намерена потребовать с вас компенсацию.
Друзья растерянно переглянулись.
– И какую же? – спросил Зиг, заметно разволновавшись.
Я обвела “предателей” обманчиво дружелюбным взглядом и, фальшиво улыбнувшись, произнесла:
– Вы тоже должны принять участие в аукционе в качестве лотов.
Лица друзей ошеломлённо вытянулись.
– Да как только подобная глупость могла прийти тебе в голову? – состроив суровое лицо, поинтересовалась Лада.
– Хотела спросить у тебя то же самое, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Не ты ли вместе с Ноэль заполняла анкету?
Зиг обречённо вздохнул, потирая пальцами лоб.
– Я никак не могу, меня же узнают.
– Не мои проблемы, – непринуждённо пожала плечами. – Даю вам срок полгода. Хватит времени на подготовку. И! – воскликнула внезапно, подняв указательный палец. – Лада будет учить меня этикету этот месяц, а Зиг танцам. Ноэль… будет учиться вместе со мной.
– Пожалуй, это единственное, что мы можем для тебя сделать, чтобы искупить свою вину, – усмехнулся друг, повеселев.
– Но ты уверена, что справишься? – стараясь скрыть беспокойство, спросила Лада. – Я про отбор… дворец не милое и безопасное место, как ты могла бы…
– У меня не было никаких иллюзий на этот счёт, – произнесла, перебив. – Не переживайте, ведь у меня всё равно нет выбора. Указ уже получен.
– В таком случае, давайте приступим, – воодушевлённо произнесла Ноэль и высоко подняла чашку. – За нашу дружбу!
– Ура! – чокнувшись, мы занялись учёбой…
Элада очень старалась объяснять доступно и вела себя профессионально, даже когда у меня что-то не получалось. Например, реверанс, или путала приборы. А вот Зиг, видимо, смущался, и потому сам совершал ошибки во время танца.
Мне пришлось встать в пару с Ноэль…
Закончили поздно вечером. Устали все, особенно морально вымотался Зиг. День для него выдался непростым. Всё же мне не стоило заводить тот неловкий разговор о чувствах.
– До завтра, – махнула на прощание с крыльца. Ноэль обычно подвозила Элада, а Зиг всегда передвигался на личном экипаже в сопровождении рыцарей. – Не опаздывайте!
– Заходи в дом, не мёрзни, – произнёс друг и поспешил к ожидавшему его сопровождению…
Приняв ванну, я переоделась ко сну и заползла под одеяло, как в дверь тихо постучали.
– Милая, ты спишь? – раздался ласковый голос хитрого лиса.
– Нет, – улыбнулась, ощущая разливающееся в груди тепло. – Заходите, раз вернулись.
Родители, как и ожидалось, вошли вместе, держа в руках множество коробок.
– О-о!.. – протянула изумлённо. – У меня внезапно День рождения?
– Если бы, – иронично отозвалась мама, сгружая коробки прямо на кровать. – Ты кандидатка в невесты наследного принца, забыла?
– Мы не могли позволить нашей дочери быть невзрачной на фоне других претенденток, – улыбнулся папа. – Это лучшие наряды из “Амелии”. Аксессуары, туфли… И украшения из нашего ювелирного салона.
– Решили пожертвовать синим бриллиантом, – мило усмехнулась мама, раскрывая передо мной белый футляр.
… на бархатной подушечке лежало невероятно прекрасное ожерелье, завораживающее блеском редчайших в мире камней.
Синий бриллиант…
– Идеально подходит к твоим глазам, – улыбнулся папа.
… в носу предательски защипало.
Я не могу опозорить этих замечательных людей, не могу разочаровать их. Придётся выложиться на полную…
Глава 3
***
На торжественное открытие королевского отбора невест собралось много знати. Можно сказать, для аристократов пришло время решить, чью сторону они примут. Кого в итоге будут поддерживать.
Королеву с её тоталитарным режимом, огромными налогами и постоянными казнями, но прогрессивным развитием и возможным расширением земель. Она давно планировала захватить часть материка, то есть войны не избежать, если власть окажется в её руках…
Или принца, который так сильно похож на короля – чудаковатого, мягкотелого, каким его считают поверхностные люди, неспособные видеть истинную суть вещей.
Каэль восхищался отцом. Его мудростью, его проницательностью, его умением планировать далеко наперёд, предугадывать события, а самое главное – только он умел вести переговоры так, что оппоненты начинали чувствовать вину и сами предлагали те условия, которые и были задуманы изначально.
Но когда он был ещё принцем, ему не оставили выбора, вынудили жениться на Элизабет Фернан – старшей дочери герцога Фернана, который считался “клинком” государства. И вот к чему это привело.
Каэль не хотел повторить участь отца, как бы эгоистично это ни звучало. Но если уж речь не идёт о браке по любви, то пусть невестой будет хотя бы девушка не из фракции королевы. Да кто угодно подошёл бы. Даже лиса…
– Его Величество Август Дэйрик Саэтон и Её Величество Элизабет Фернан! – громогласно объявил церемониймейстер.
Аристократы согнулись в поклоне.
Королевская чета прошла по ковровой дорожке, величественно поднялась на пьедестал, где были установлены два трона. Места для принцев и принцесс находились рядом.
Каэлю “повезло” иметь двух братьев и двух сестёр, которые сейчас сидели с постными лицами. Отбор проводился только для наследников…
Король поднял руку, позволяя всем присутствующим расслабиться и поднять головы.
– Благодарим всех, кто пришёл поддержать наследного принца Каэля и выказал желание стать независимым и объективным наблюдателем за ходом проведения королевского отбора невест. Мы надеемся на вашу непредвзятость и честность. – Рокочущий голос эхом отражался от стен и нёс мягкое умиротворение.
Каэль позволил себе улыбнуться.
Ни о какой “честности” и “непредвзятости” и речи не шло. С момента, как объявят претенденток в невесты, начнётся битва сторонников принца и фракции королевы. И на чьей стороне окажется больше голосов, тот и одержит победу. От участниц только требовалось чётко выполнять указания и вести себя достойно настолько, насколько это возможно.
… дворяне зашептались.
Одна из претенденток – дочь торговца. Новость тянула на скандал. Неудивительно, что обозреватели так всполошились. Завтра все газеты будут пестреть яркими снимками и провокационными заголовками.
– Из рабочего класса… уму непостижимо, – прикрываясь веером, высказалась пожилая графиня Даизе из фракции королевы.
– Вряд ли она обучена этикету, – поддержала виконтесса Уорен.
– Милые дамы, – с улыбкой вклинился в разговор герцог Ригель. “Деньги и щит” государства, державший всё это время нейтралитет. Переманить его на свою сторону… означало бы одержать победу. – Не слишком ли смело вы обсуждаете кандидатку, лично выбранную Его Высочеством? Думаете, он настолько легкомыслен?
“Дорогой герцог, если бы вы знали, каким способом я её выбирал…” – развеселившись, подумал Каэль.
На самом деле его решение и правда можно посчитать необдуманным, но…
“Если я всё рассчитал верно, девчонка ещё удивит…”
– Первая кандидатка в невесты наследного принца! – объявил церемониймейстер, привлекая внимание собравшихся. – Леди Абигейл Рейнхарт – дочь Его сиятельства Артура Рейнхарта! Ученица Высшей дворянской академии Париет!
Раздались приветственные аплодисменты.
Каэль встал и спустился на несколько ступеней, прижал руку к груди.
Участницам нужно было выразить искреннее почтение, даже если они ядовитые змеи из серпентария её величества.
Леди Абигейл блистала на своём дебюте три года назад и с той поры не сильно изменилась. Всё то же милое личико, губы бантиком, невинные светло-голубые глаза и золотистые волосы, струящуеся по острым, оголённым плечикам.
Дочь графа напоминала оленёнка. Оленёнка, способного перевоплотиться в монстра в любой момент. Такая проглотит и не подавится…
– Леди Рейнхарт, – поклонился Каэль в ответ на изящный реверанс. Принял ладошку и запечатлел невесомый поцелуй, радуясь наличию перчаток, положенных по этикету. – Счастлив приветствовать вас и надеюсь, вы хорошо проведёте время, проживая в Жемчужном дворце.
– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, – мелодично пропела она, приседая в книксене.
– Леди Даяна Валентайн – дочь Его сиятельства Эдита Валентайна! Ученица Высшей дворянской академии Париет!
Каэль едва удержал рвущуюся наружу ехидную усмешку.
Все королевы Саэтона оканчивали академию Париет. В ней обучали дворян политическому праву, ведению закулисных игр…
Леди Даяна была выше леди Абигейл, её тёмные, как смоль, волосы искрились в свете ламп, а в зелёных, как у королевы, глазах застыла решительность.
“Опасная особа…” – подумал Каэль, кланяясь.
– Леди Валентайн. Желаю вам удачи в предстоящем отборе. В этот раз мы решили всех трёх кандидаток поселить в одном дворце. Надеюсь, вам это не доставит неудобств, – улыбнулся вежливо, целуя ладонь.
– Благодарю за заботу, Ваше Высочество, – длинные ресницы девушки затрепетали. Бледных щёк коснулся нежный румянец.
“А она хороша!” – восхищённо подумал Каэль, отдавая матери уважение. Так надрессировать свою “собачонку”… кто угодно поверит в искренность леди Валентайн.
– Мисс Лисана Эбис – дочь торговца Даррана Эбис! Получила полное общее образование!
… по залу поползли мерзкие шепотки, тут и там раздавались смешки.
Но как только двери распахнулись – воцарилась оглушительная тишина.
“Так вот о каких “доспехах” шла речь…” – подумал, вспоминая недавнюю фразу девчонки: “Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я буду в “доспехах”…”
Каэль обескураженно смотрел на грациозно вошедшую лису.
Платье цвета пламени обнимало красивую фигуру, ажурные красные перчатки достигали оголённых плеч. На шее сверкало колье, отделанное редкими синими бриллиантами. Его стоимость равносильна стоимости огромного особняка в центре столицы. Только глупец не поймёт его истинной ценности.
В комплекте к колье шли серьги-капельки и браслет, что сверкал на лодыжке при каждом шаге лисы, привлекая внимание. Хочешь не хочешь, а заметишь, что и туфли девушки усыпаны россыпью бриллиантов.
Весь образ Лисаны, включая великолепный утончённый макияж, явно выполненный профессионалом, как бы говорил: “Я не аристократка, но я богата настолько, что могу купить не только ваше уважение, но и ваши земли…”
– Похоже, хитрый лис решил выйти из тени, – едва слышно усмехнулся стоящий рядом герцог Ригель, заставив Каэля бросить на него настороженный взгляд.
“Он знаком с Дарраном Эбисом?”
– Ваше Высочество, благодарю за доверие и небывалую честь, оказанную моей семье, – исполнив великолепный реверанс, вымолвила девчонка.
… а глаза хитрые-хитрые.
Каэль даже застыл на мгновение в изумлении.
Нет, они обговаривали на днях детали, он сам составлял её речь, но… откуда эти безупречные манеры и грация, присущие только аристократам?
На встрече лисица вела себя несерьёзно. Дурачилась, ленилась, отпускала саркастичные комментарии насчёт плана, который должен помочь одержать победу. А тут… вообще другой человек.
“Что за чудесное перевоплощение?!”
– Мисс Эбис. Уверен, вы сможете доказать, что заслуживаете полное право здесь находиться. Рассчитываю на вашу искренность и усердие, – поцеловал руку и с неким сожалением отошёл.
… от лисы пахло липой и пламенем костра.
Запах, характерный для оборотней, так отличающийся от искусственного аромата духов, который исходил от других кандидаток.
“Как хорошо, что я заключил сделку именно с ней…”
Лисана была способна сразиться с “марионетками” королевы…
***
Перед торжественным началом королевского отбора произошло много всего важного и значимого, что заставило меня отнестись к происходящему более серьёзно. Нет, на встречах с наследником я вела себя естественно, не видя смысла притворяться, ведь он читал мою анкету…
Но стоило переступить порог сверкающего вестибюля дворца… я натянула на лицо одну из “масок”, посоветованных отцом.
