Подбежавший парень с молодой бородкой сделал приглашающий жест:
– Пойдёмте, барин!
И мы всей компанией отправились смотреть волчонка.
– Как вы тут живёте? – спросил я у парня. – Нужно что-нибудь? Всего ли хватает.
Парень украдкой глянул в спину уходящему Добрыне Всеславовичу и быстро зашептал:
– Барин, не серчайте! Но у меня к вам большая просьба. Только управляющему не говорите, а то он убьёт меня.
Глава 6
– Не расскажу управляющему, говори! – заверил я парня.
– Я жениться хочу. Меня в деревне девушка ждёт. Я хочу привезти её сюда, но Добрыня Всеславович не разрешает, – с отчаянием заговорил парень.
– А почему не разрешает? Что говорит? – спросил я у него.
– Говорит, не положено женщинам на заводе быть, – вздохнул Петро.
– И что, тут совсем нет женщин? А кто вам готовит и убирает? – удивился я.
Хотя чего тут удивляться? Тут обстановка приближенная к армейской. А если ещё учесть ночные вылазки девятиуровневого зверя, то и вовсе женщинам тут не место.
Однако и парня я понимал. Сам в самоволку не раз бегал. А тут и не побегаешь – дикий лес с тварями вокруг.
В ответ на мой вопрос Петро пожал плечами:
– Сами без рук что ли? Подумаешь кашу или похлёбку сварить да портки постирать. Велика проблема!
– Так-то да, – согласился я. – Ладно, веди к Стёпке, подумаю, что можно сделать.
Сходу давать разрешения и обещания я не стал. Я не знаю тутошних порядков, поэтому лезть со своими распоряжениями пока не разберусь, точно не буду. Парню сочувствую, но пусть потерпит немного. А то одному разрешишь, и всем захочется. В результате можно разрушить всё. Так что, махать шашкой, не разобравшись, не лучший вариант в любом случае.
Ну да, у меня был моральный выбор. С одной стороны, этот завод и кристаллы приносили доход. А с другой – страдало живое существо. И проблемы Петра на этом фоне были совсем уж мелкими.
Был ещё один сдерживающий момент. Вот отпустим мы девятиуровневого зверя. А где гарантия, что он не пойдёт мстить людям?
Нет, эту проблему нужно было решать кардинально. И для начала нужно было во всём разобраться. И проблемы Петра это тоже касалось.
Мы подошли к одному из домов.
– Стёпка! Открывай! Барин приехал! – крикнул Петро, стукнув кулаком в дверь.
Дверь открылась, и вышел парнишка – тот самый, которому Добрыня Всеславович поручил выхаживать демонического волчонка.
Вышел, и замер на крыльце, с ужасом уставившись на Умку и Шилань.
– Как это? – только и смог спросить он. – Почему демонические волки тут?
– Глафиру барину покажи! – Петро толкнул парнишку в бок.
– А, да-да! Сейчас, – засуетился Стёпка, продолжая с опаской посматривать на демонических волков.
Посторонившись, он пропустил нас в дом. И когда, обгоняя нас, первыми в дом забежали Умка и Шилань, испуганно кинулся к печке. Там на полу, около тёплой стенки на шкуре серый волчонок-сосунок пытался встать на слабые ножки. А два огромных по сравнению со щенком демонических волка с интересом рассматривали его.
Умка по своему обыкновению улыбался во все клыки и махал хвостом. Шилань был сосредоточен и внимателен. Уши и того, и другого были повёрнуты вперёд и немного наклонены, что говорило о внимании и сосредоточенности.
Стёпка самоотверженно бросился между волками и щенком, закрывая его своим телом.
Умка удивлённо посмотрел на него, потом на меня, мол, что это за чудик? И попытался обойти Стёпку.
– Не тронь! – с отчаянием заорал парнишка.
– Они не тронут, – поспешил я успокоить Стёпку. – Это братья твоей Глафиры, те самые волчата, дети Машки.
Стёпка недоверчиво посмотрел на меня.
Мо Сянь тем временем прошёл к печке, легонько отодвинул Шилань и Стёпку и взял на руки щенка.
На лице у китайца были и счастье, и боль одновременно.
Стёпка не посмел ему ничего сказать, но отчаяние парня было таким большим, что я поспешил успокоить его.
– Мы не причиним вреда Глафире. Ты же Глафирой назвал её?
– Да, Глафирой, – ответил Стёпка, не сводя глаз с Мо Сяня.
А китаец сел, сложив ноги по-турецки, как в медитацию, ладони его были соединены и на ладонях лежал волчонок.
Шилань, а потом и Умка легли рядом с китайцем, показывая всем своим видом, что намерены охранять его.
Я понял, что китаец ушёл в медитацию и, приобняв за плечи Стёпку и Петра, сказал:
– Пойдёмте-ка на улицу, не будем мешать.
Стёпка с большой неохотой подчинился. В глазах его плескалось такое отчаяние, что если какая тревога за щенка у меня и была, то теперь она вся прошла. Этот парнишка не даст в обиду волчонка. Вот и хорошо!
– Щенок никуда не денется, не беспокойся, – сказал я ему. – Мо Сянь никогда не навредит дочери своей Емолань.
Стёпка вроде немного успокоился, и чтобы отвлечь его я попросил рассказать, как щенок чувствовал себя, когда мы уехали.
Но Стёпка вместо этого спросил:
– Это и правда её братья из одного помёта?
– Правда, – подтвердил я.
– А как получилось, что они так быстро выросли?
– Мо Сянь сказал, они почувствовали опасность и эволюционировали, – ответил я.
Стёпка задумался, а потом кивнул своим мыслям.
– Ну да, когда зверь ночью вылез из своей берлоги, Глашка тут же открыла глаза. Я видел этот момент! Мы с ней увидели друг друга! Это было круто!
Я понимал Стёпку – хорошо помнил, как впервые взглянул в глаза Умке.
Я хотел о многом расспросить парнишку, но приехал я сюда не за этим. А потому сказал:
– Пока Мо Сянь занят с волчонком, давайте посмотрим завод и рудник. Стёпка, сбегай, позови Егора Казимировича и Добрыню Всеславовича. Они в конторе.
Парнишка убежал, а мы с Петром отправились на завод.
В технологию обработки готовых кристаллов я даже вникать не стал – в каких там растворах их вымачивают, в каких печах обжигают и какими прессами сжимают. Раз такой процесс, значит, он такой. Я больше смотрел работает ли оборудование. И… искал следы крови зверя. Но в помещениях завода всё было не в крови, а в серебристой пыли.
Пыль кружилась в воздухе, поблескивала, попадая в солнечные лучи.
Мне в какой-то момент даже подумалось, что вот эта серебряная пыль и есть кровь девятиуровневого демонического зверя.
Чёрт, и Мо Сяня рядом нет, не спросишь.
Осмотрев станки и устройства, я поручил Егору Каземировичу и Добрыне Всеславовичу составить смету на ремонт и замену оборудования. А после попросил отвести в рудник.
Моё сердце стучало как бешеное, когда мы входили в пещеру.
Там не было ни мостков, ни крепежей на стенах, как это бывает в шахтах. Просто обычная пещера.
К ней вела тропа не просто натоптанная, а отполированная тысячью ног. Как будто в эту пещеру толпами ходят туристы.
Но я точно знал, что туристов тут нет. А есть рабочие, которые каждый день заходят туда.
Значит, полировали ступени много-много лет.
Многие годы страданий. Вот она – цена магических кристаллов.
Добрыня Всеславович остановился у входа и спросил у меня:
– Владимир Дмитриевич, вы точно хотите осмотреть рудник?
– А что? – поинтересовался я. – Есть какие-то проблемы?
– Никаких проблем! – заверил меня управляющий заводом и зажёг факел.
Егор Казимирович стоял, переминался, с тоской посматривая внутрь.
– Если не хотите, можете не ходить, – разрешил я, и Егор Казимирович облегчённо выдохнул.
Страха на его лице я не видел, и мне подумалось, что мой управляющий не хочет идти на рудник из-за рассказа Мо Сяня про девятиуровневого демонического зверя. Вполне возможно, что Егор Казимирович боится подтверждения рассказам китайца.
А что, намного проще и легче жить и получать стабильный доход, не зная и не задумываясь о том, что этим самым причиняешь кому-то сильные страдания.
Таким образом мой управляющий оберегает себя от правды.
Возможно, на его месте я, будь я управляющим, сделал бы так же. Но я владелец этого рудника. Это моя кровь создала защитное поле, которое не позволяет монстру уйти из пещеры. Поэтому за его страдания полную ответственность несу я. А значит, я не имею права сбегать от правды.
Поэтому я взял факел и шагнул в пещеру, хотя мне на самом деле хотелось бежать отсюда подальше. Потому что из пещеры шло такое давление, что у меня подкашивались ноги. И это у входа! А что будет, когда мы пройдём вглубь?
Что ж, недолго осталось быть в неведении. Как пройдём – узнаем!
Я шёл и осматривал стены в поисках следов крови монстра. Ведь если раненый монстр заходил в свою пещеру, то он наверняка касался боками стен. А значит, на стенах должны быть следы крови.
– Добрыня Всеславович, – обратился я к управляющему. – А как выглядят кристаллы в естественной среде, так сказать?
– Они появляются друзами, вырастают за несколько дней. И тут очень важно их вовремя собрать.
– А что будет, если друзы не собрать вовремя? – спросил я.
– Они врастают в стены и становятся камнем. Такие магические кристаллы очень тяжело обрабатывать. На наших установках сделать это точно невозможно. Правда, такие кристаллы стоят намного дороже, чем наши. А те, которые вовремя срезали, ещё достаточно пластичные и легче поддаются обработке. Но они меньше держат магию, а потому дешевле.
– А кто-то производит застаревшие кристаллы? – спросил я.
– Нет, – покачал головой Добрыня Всеславович. – Я про такое не знаю. – И почесав затылок, добавил: – Вообще-то это не рентабельно. Такие кристаллы если и обрабатывают, то только настоящие фанаты своего дела. И это точно штучный товар.
– Интересно было бы взглянуть на такой кристалл… – пробормотал я.
– Я ни разу таких не видел, – ответил Добрыня Всеславович.
Мы некоторое время помолчали.
Не знаю, о чём думал управляющий заводом. А вот я подумал о том, что возможно, это было бы гуманнее – использовать уже образовавшиеся старые залежи.
С другой стороны, гуманнее оно конечно гуманнее. Но вот доход точно упадёт.
Блин! И о чём я думаю? Живое существо страдает!
Нет, сначала я должен во всём разобраться! Слишком ответственное решение! Ведь если я освобожу зверя, то могут пострадать люди. А если не освобожу, то зверь и дальше будет мучиться.
– И где же кристаллы вырастают? В каких-то определённых коридорах пещеры? – спросил я.
– В общем-то да, – сказал Добрыня Всеславович. – Есть коридоры, где чаще всего появляются друзы. А есть где редко.
– Вы отведёте меня туда, где чаще всего? – попросил я.
