…А в прошлом году выглядела ненамного старше Ильмара.
– Я. С кем имею честь?.. – Продажный слуга закона сначала даже головы не повернул, развалившись в кресле. Отдыхал после трудов неправедных, гад!
С какой же высокомерной рожей он зачитывал и показания свидетелей, и приговор, ощущая моральную поддержку присутствующих в зале служителей храма. Храмовники должны были забрать с собой отца Ильмара, чтобы тот еще пять лет отмаливал под их присмотром свои грехи.
Вот только для этого обвиняемый должен был оставить свою подпись, подтвердить согласие с приговором. А гордый лорд даже смотреть в их сторону не стал, изучая лепные потолки в зале суда.
Демонстративно глотнув воды из стоящего перед ним стакана, судья наконец-то сообразил, что происходящее не совсем нормально. Настолько бесшумно, незаметно миновав всех клерков, в дверях его кабинета мог появиться лишь маг.
Испуганно подскочив, мужчина подавился, закашлялся, а потом принялся кланяться без остановки:
– Господин… госпожа… чем обязан?.. Чего желаете?..
– Ты сегодня вершил суд над девятым лордом Серебряной рощи?
Подойдя к столу, чародейка жестом приказала Ильмару налить ей воды, предварительно очистив стакан искрящей магией. Раболепствующего перед ней судью она лишь на миг одарила презрительным взглядом.
– Я, госпожа! Желаете взглянуть на показания свидетелей? – Продолжая кланяться, мужчина умудрился взять со стола папку и протянуть ее магичке. – Вот…
– Так, эту воровку обещали освободить за навет. – Первый лист, вспыхнув, сгорел. – Этого мужчину пытали. – Второй лист тоже сгорел. – Этой девушке пообещали место служанки в королевском дворце. – Третий лист осыпался пеплом на пол…
Судья, перестав отбивать поклоны, бледнел на глазах, с ужасом наблюдая, как исчезают все обвинения. Причем смотрел он на все это молча, только иногда открывая и снова закрывая рот, как вытащенная на берег рыба. Ильмар злорадно ухмыльнулся. Значит, правду говорит магичка: нет у них ничего против его отца!
– А вот эту женщину он действительно обидел: обещал жениться и бросил. Ей пришлось вместе с сыном укрыться в храме. Приведи ее сюда. И лорда приведи, вы же его пока здесь держите?
– Нет, госпожа, он не подписал решение суда. Мы пытаемся с ним договориться…
– Честно назвать попытки пытками язык не повернулся? – Чародейка недовольно хмыкнула. – До шантажа семьей, надеюсь, дело еще не дошло? Давай, выполняй, что я велела. – Усевшись в кресло умчавшегося прочь судьи, женщина поманила к себе Ильмара. – Не стой столбом, лучше помассируй мне плечи. День сегодня был тяжелый, устала я что-то.
Лорда привели в кабинет первым.
Выглядел он не слишком хорошо. Уговаривающие уже успели перейти от словесных убеждений к физическим. Но пара капель магии сразу же излечила его от последствий уговоров. Замерев у двери, лорд почти минуту глядел на странную старуху и собственного сына подле нее. Приведший его охранник сразу же сбежал прочь, забыв о своих обязанностях.
– Вы, ваше сиятельство, так сильно глаза не напрягайте. Вывалятся еще, – подколола чародейка. – Присаживайтесь вон на лавку и ждите. Сейчас единственный настоящий свидетель вашего жестокого обращения появится.
Ильмар с сочувствием посмотрел на отца. Он догадывался, что сын, которого та женщина прятала в храме, его сводный брат. Причем, возможно, старший. И, учитывая, как его самого наказали в прошлом году, отец вот-вот позавидует официальному приговору.
Замотанная в серый платок монахиня в мешковатом платье объявилась спустя где-то полчаса. Как раз за столько можно было добраться до храма и обратно, если гнать коней галопом и сменить их, само собой.
Все это время в кабинете было напряженно-тихо. Магичка расслабленно дремала в кресле, наложив на отца с сыном заклятие молчания. Поэтому они могли обмениваться лишь жестами и взглядами. А много ли так перескажешь друг другу?
Вместе с монахиней приехал молодой мужчина, совсем непохожий внешне ни на Ильмара, ни на его отца.
Чародейка долго вглядывалась сначала в лицо парня, потом изучала застывшую статуей монашку и вынесла свой приговор:
– Ребенка ты нагуляла от другого мужчины, но хотела, чтобы он рос в богатой семье. А когда семейный амулет не признал родную кровь, затаила обиду. Понимаю, обещание свадьбы было, и девятый лорд его нарушил. Только сделал он это после того, как ты попыталась его обмануть. Даже жаль… А ведь я так надеялась на простое решение с заменой наследника!
Разочарование магички было искренним. Она устало вздохнула, поднялась с кресла и подошла поближе к лорду, нервно ерзающему на стоящей вдоль стены лавке.
– Увы, вашей жене придется снова пройти через девять месяцев беременности и выносить для вас родного сына.
Лорд попытался что-то сказать, но заклятие ему не позволило. Пришлось взглядом выражать и недоумение, и несогласие, и возмущение.
Монашка, о которой все уже позабыли, продолжала обиженно молчать, хотя на ней заклятия не было. Зато пришедший с ней мужчина нацелился получить от своей матери объяснения.
– Ругаться отправляйтесь в храм. И замаливайте там свою ложь, из-за которой чуть было не пострадал невинный, – рявкнула на них в конце концов чародейка. – У нас тут и без вас забот хватает. – И тут же накинулась на притаившегося в уголочке судью: – Обвинения сам снимешь, или мне во дворец заглянуть, поздравить нового короля с началом правления? Я же могу!
– Нет, что вы, госпожа! Я все сам улажу. Его Величество тут вообще ни при чем, это все я виноват. Хотел как лучше, защитить простолюдинов. Простите, госпожа!
– Сам так сам. Исправляй все, что натворил. Не забудь извиниться перед лордом и его семьей. А нам пора…
– Стой! Не нужны мне его извинения! Верни мне сына! – Перед уходом магичка сняла заклятие, и лорд тут же этим воспользовался.
– Сделка уже заключена. – Женщина вытянула из-под накидки покрытую пигментными пятнами руку и потрепала Ильмара по голове. – Ваш сын обменял свою жизнь на мое слово в вашу защиту. Слово я сказала. Справедливость восстановлена. Если поторопитесь, то через девять месяцев у вас будет новый наследник. Беременность будет легкая, роды пройдут благополучно, родится обязательно сын, даже не сомневайтесь. А я буду присматривать за вами и вашей семьей, раз уж взяла вас под опеку. Прощайте.
И, не дав Ильмару обменяться с отцом хоть парой слов, чародейка создала портал и скрылась в нем вместе со своим новым слугой.
Глава 4
Перенеслись они снова к двери дома. Высокого, каменного, с двумя трубами слева и справа. Значит, отапливается не только магией. Ильмар постоянно косился на чародейку. Вот еще несколько часов назад ему было все равно, кому отдать свою жизнь, – лишь бы спасти семью. Но при виде той, о которой мечтал больше года, внутри все сладко заныло. И теперь душа Ильмара металась, мучаясь сомнениями: желанная женщина обращается в древнюю старуху или древняя старуха обращается в красавицу?! Что правда, а что обман?!
– Чего застыл? Проходи. Теперь это и твой дом.
Магичка скинула капюшон и смотрела на Ильмара задорно-весело, насмешливо улыбаясь. С ее-то способностями она наверняка догадывалась обо всех его глупых мыслях.
Лицо снова было молодым и красивым, темно-голубые, почти синие глаза ярко светились. А медно-золотистые волосы густыми локонами стекали до тонкой талии… Прикрыв глаза, Ильмар сосчитал до пяти и решительно вошел в дом вслед за женщиной.
– Обращаться ко мне можешь по имени, Марита.
– Хорошо, – послушно кивнул парень, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди сердце. – Леди…
– Нет, для леди я родовитостью не вышла. Если просто по имени не получается, пусть будет госпожа, мне так привычнее.
– Хорошо, – снова кивнул Ильмар, неотрывно глядя на чародейку.
Дыхание предательски сбивалось. Еще вчера недосягаемая мечта стала явью. Вот она, стоит лишь протянуть руку.
Конечно, в фантазиях все происходило в его доме, но ведь и тут тоже есть кровати. Правда, теперь он не наследный лорд, а слуга. Точнее… кто? Раб?
– Не стой столбом! Сегодня я еще сама приготовлю ужин, магически. А с завтрашнего дня это будет твоя обязанность. Кулинарные книги найдешь в библиотеке – точно помню, что парочка там валялась, – полюбовавшись на поникшего Ильмара, женщина сжалилась: – Для магии тоже нужны ингредиенты. Вот и станешь их находить, собирать или покупать. Готовить, так и быть, буду я. Зато тебе предстоит вести учет денег, чтобы на все хватало. Ненавижу считать! – В синих глазах промелькнули яркие всполохи. – Чего скис? Надеялся, что я тебя для постельных утех завела? – рассмеялась Марита. – Нет, малыш, любовник у меня есть. А вот помощника по хозяйству нет. Свалю на тебя все свои домашние обязанности и буду наслаждаться жизнью.
Ильмар тяжко вздохнул и опять кивнул. Была такая кукла у сестры – стоило толкнуть, и та начинала качать головой вперед и назад. Прямо как он сейчас. Только кукла не разговаривала, а он еще постоянно «Хорошо» повторял. И ладно бы раньше тугодумом молчаливым был! Нет, щебетал так, что не заткнешь. Зато теперь словно все слова из головы вылетели.
И ведь видно, что чародейка не спесивая, не жестокая, про мать и ее возраст подумала. Веселая, шутит вон, улыбается. Можно же в ответ что-то пооригинальнее «хорошо» придумать!
– Ладно, сегодня можешь побыть букой. Но если завтра продолжишь ходить с такой кислой рожей, я тебе мешок из под картошки на голову надену!
– Хорошо, – выдавил Ильмар, потупившись в землю и со всей силы сжав кулаки от злости на собственную тупость. – Простите, госпожа…
– Сегодня – прощаю. Завтра, будь добр, нарисуй на лице что-то более-менее приличное. Мордашка у тебя смазливая, вот и сделай так, чтобы мне было на нее приятно смотреть! А теперь пошли на кухню. Ревизию продуктов заодно сделаем.
Вот только едва оказавшись среди ароматов съестного, Ильмар голодным урчанием в животе выдал отсутствие завтрака, обеда и нормального вчерашнего ужина. На самом деле последний раз он нормально поел как раз перед арестом отца. А потом кусок в горло не лез – ни ему, ни сестре, ни матери.
– Ладно, ревизию проведем позже, – сжалилась над несчастным парнем Марита. – Что у нас тут есть? Мясо, картошка, овощи… Будешь?
Ильмар опять закивал, кусая губы от злости. Может, магичка на него какое-то заклятие наложила? Он же всегда был заводилой в компании! А теперь язык ватный, в голове пусто, да еще и глаза слипаться начали. Хорошо хоть не во время еды заснул, а успел добраться до своей комнаты, скинуть одежду и даже лицо ополоснуть, прежде чем упал на кровать и отключился. Да так крепко, что не слышал, как к нему заходила Марита.
Поизучав спящего парня, чародейка сочувственно хмыкнула, пробурчав себе под нос:
– Не было у бабы забот… Придумывай теперь тебе дело!
Читать мысли Марита не умела, хотя со стороны казалось, что именно это она и делает. Она чуяла скрытые желания, причины для волнений. Могла проанализировать эмоциональную свалку, в которой не всегда ориентировался даже ее владелец. Это был тяжелый дар, который иногда давал сбои. Например, сегодня.
Магичка была уверена, что молодой дворянчик попытается возразить и предложит другой вариант оплаты. Его неожиданное быстрое согласие на мгновение озадачило Мариту. Она ведь сразу узнала парня. Уверенный, надежный, сообразительный. Такой обязательно должен был поторговаться! Теперь же придется хотя бы пару лет подержать его подле себя, пока у кого-то из знакомых колдунов не освободится место помощника.
Марите слуга, да еще и настолько молодой, был не нужен. Тем более сейчас.
Еще недавно в доме жила служанка, занимающаяся закупкой продуктов и прочих бытовых мелочей, следившая за порядком и, с грехом пополам, за бюджетом. Но обычные люди, по сравнению с магами, живут до обидного мало. И стареют ужасно быстро. Так что милая женщина была отпущена к родственникам – на заслуженную пенсию. Само собой, с внушительным вознаграждением за труды и правом обращаться за любой помощью в любое время.
Служанка была не из болтливых, однако ее ненавязчивое присутствие постоянно ощущалось. Без нее дом опустел, и Марита поняла, что отвыкла от одиночества. Возможно, поэтому и пошутила, что забирает жизнь парня в обмен на спасение его отца. Но она чувствовала, что тот должен возразить! Должен был… но не возразил.
А ведь Марита уже договорилась с одной бойкой девчушкой из Изумрудного яра – та должна была переехать к ней со следующей недели.
– Может, из тебя секретарь хороший выйдет? – уже прикрыв дверь, продолжила ворчать себе под нос чародейка. – Молодость проходит, опыт приходит. А секретарь бы мне не помешал.
Глава 5
Утром, проснувшись, Ильмар не сразу сообразил, где он. Вчера его буквально вырубило от переизбытка впечатлений и накопившейся моральной усталости. Да и физической в последние дни тоже хватало – именно он чаще всего помогал единственной оставшейся с матерью и сестрой служанке.
Едва проморгавшись, парень заметил в углу светящийся шарик. Тот словно наблюдал за ним, ожидая какого-то движения. И как только Ильмар уселся, подлетел к двери, намекая, что надо следовать за ним. Правда, магическому проводнику пришлось подождать, пока юноша оденется. Нельзя же ходить в одних подштанниках по дому, где живет женщина.
Шарик слетел вниз по лестнице, по пути ненавязчиво помигав рядом с отхожим местом, и остановился возле кухни. Вчера Ильмар запомнил ее очень смутно, теперь же изучил более тщательно: морозильный ларь, печка, ящики с овощами, бочки с вином, горшки с зеленью, банки с соленьями. Гораздо богаче, чем в доме, где они жили во время суда над отцом, но расстановка схожая. А вот и чайник, банка с кусками сахара и пакет с кофейными зернами, вокруг которых настойчиво кружил шарик.
Кофе Ильмар иногда готовил сам даже в лучшие годы, так что справился довольно быстро. Потом, под чутким присмотром шарика, ополоснул кофемолку и ковш, в котором заваривал кофе. Нашел поднос и прикрытые тряпкой булочки, скорее всего вчерашние, или даже позавчерашние. Поставил на поднос молоко, два стакана с кофе, миску с сахаром. Подумал, поглядел на притихший шарик, быстро разболтал сахар и молоко в одном из стаканов, залпом выпил и в два укуса умял одну из булочек, а другую водрузил на поднос. Довольно кивнул.
Вчера они ели за одним столом, но это совсем не означает, что подобное будет нормой. Так что лучше подстраховаться. К тому же Ильмар готов был поклясться, что шарик светил все это время вполне одобрительно.
Взяв поднос, парень отправился вслед за проводником – подавать своей госпоже кофе в постель. По пути размышляя о том, насколько же забавны и причудливы бывают выверты судьбы. Месяц назад кофе в постель подавали ему. Неделю назад он жил в доме, где даже чая нормального не было, только настой из трав и прошлогоднее варенье из лесных ягод. Сегодня он несет кофе в постель женщине, о которой мечтал последние месяцы…
Марита встретила его недовольным ворчанием:
– Долго же ты!
Она все еще лежала в кровати: в прозрачной сорочке, маняще-расслабленная, прям хоть плачь! Но Ильмар стоически улыбнулся:
– Доброе утро. Простите, что задержался, госпожа.
Поставив поднос на прикроватный столик, парень огляделся, нашел взглядом притаившийся в углу стул, но решил не наглеть. Мысль о том, что, вообще-то, может, надо было опуститься на колени, пришла к нему лишь через минуту, когда Марита уже пила кофе.
Похоже, напиток ей нравился, так что Ильмар, не сводящий с женщины глаз, немного расслабился. Значит, какая-то польза от него уже есть. Глядишь, со временем и всему остальному научится.
За время суда над отцом Ильмар успел перестрадать и смириться с тем, что он, наследный лорд, дворянин в десятом поколении, выполняет обязанности слуг. Этапы отрицания и принятия пролетели довольно быстро, капризничать было некогда. Не матери же с сестрой этим всем заниматься?!
Свалить все на единственную преданную служанку – верный способ добиться, чтобы и она их оставила. Этого нельзя было допустить. Вот Ильмар и взял на себя часть забот по дому. А мать писала и отправляла всем, кого знала, письма с просьбой помочь их семье хоть чем-то, заступиться за них перед королем. Ходила к судьям, к храмовникам, умоляла, унижалась – только без толку. Хорошо, что теперь у его семьи все наладилось.
Жаль, что ему вернуться к привычной жизни не удалось, но ничего. Зато он служит женщине, о которой так долго мечтал. Стоит и любуется на нее в прозрачной сорочке, будет делать ей по утрам кофе, выгонит прочь любовника, если он и правда есть…
– Помоги мне одеться.
Марита скинула одеяло и потянулась, привлекая внимание к обтянутой матово-просвечивающей тканью груди, тонкой талии, широким бедрам, едва угадываемому темному треугольнику волос в паху…
Ильмару пришлось тихонько себя ущипнуть, чтобы прогнать шумящее в голове возбуждение.
– Платье! – напомнила ему чародейка, махнув рукой в сторону разложенной на кресле одежды.
– А корсет вы не носите? – Сглотнув, Ильмар попытался завязать светский разговор, с трудом отрывая взгляд от женщины.
Подхватив платье, он накинул его на поднявшую руки Мариту, бережно расправил ткань робкими прикосновениями, полюбовался…
– Корсет – пыточный инструмент, чтобы зрительно заузить талию. Могу себе позволить не соблюдать эти модные глупости. – Магичка ухмыльнулась, наблюдая за Ильмаром, пробежавшимся взглядом по ее фигуре и одобрительно кивнувшим, выражая согласие с ее словами. Не глядя прищелкнув в сторону кровати, чтобы та сама застелилась, она уселась сверху на покрывало и вытянула вперед босую ногу: – Но чулки и туфли я ношу. Надевай.
Марита любила флиртовать, соблазнять, провоцировать и испытывать терпение мужчин. Обычно это были невинные забавы, похожие на сегодняшние. Причем с уже женатыми или хотя бы помолвленными всегда соблюдала дистанцию, очень надеясь, что не придется ее нарушать ради наказания неверного.
Марита уважала мужчин. Настоящих, ответственных. Зато насильников и изменников жестоко наказывала. Причем иногда одного урока хватало, чтобы превратить ловеласа в порядочного мужа. Вот, например, поедающий ее взглядом молодой дворянчик отлично все усвоил, с первого раза.
Правда, произошла небольшая оказия, мальчишка влюбился. Такое иногда случалось, но со временем успешно выветривалось. И этот тоже излечится, особенно когда поймет, что объект для обожания вроде бы всегда рядом, только недоступен. Настрадается, переболеет и найдет себе подходящую девушку…
А дальше видно будет. Намекнуть королю, что ее любимчику нужен отдельный земельный надел, не проблема. Марита в прошлом уже проворачивала подобное. Багряный лес большой, можно и новые рощи осваивать. Или с каким-то бездетным лордом договориться. Да даже родному отцу вернуть… Время покажет, чего этот мальчишка достоин.
Глава 6
Ильмар, замедлившись буквально на секунду, вспомнил ярко запомнившуюся сцену: отец помогает матери надеть упавшую с ее ноги туфлю. Даже тогда, подростком, он надолго запомнил увиденное. И подозревал, что в этом несложном действии скрыто что-то очень приятное, причем для двоих. Сейчас же он с удовольствием повторил за отцом все его движения, правда, начав с чулок.
Марита даже не ожидала, что парень так быстро сориентируется. Опустится на колени, сообразит сначала скатать, а после – бережно расправить чулок у нее на ноге. А потом ловко наденет туфлю. Все происходило в абсолютной тишине: мальчишка был полностью сосредоточен на процессе, однако умудрился несколько раз погладить ее босые ноги и почти коснуться губами большого пальца. Хитрый лисенок!
У него даже во внешности было что-то лисье: заостренные черты лица, подвижные губы, даже кончики ушей словно удлинялись кверху, как у древних. И, как у всех лордов Серебряной рощи, у юноши были серебристо-серые глаза и белые, отливающие серебром, волосы.
