Выделенный королем надел после магической связи откладывал отпечаток на своих хозяев, помечая их внешне и даже влияя на характер. О последнем мало кто догадывался, но Марита, как и положено магу, чувствовала малейшие магические вибрации по всему Багряному лесу. И точно знала, что именно они означают.
Привязку первого лорда Серебряной рощи она не застала, ее тогда еще и на свете не было. Но зато присутствовала при многих других. Отмечая, как постепенно меняются первые лорды, соединяясь с духами своей земли. И чем древнее род, тем сильнее у него связь, только задействовать ее умеют лишь избранные. Для Мариты это было плюсом, иначе аристократы не бегали бы к магу за помощью, а пользовались своими собственными силами.
– Что ж… – Женщине пришлось выдержать небольшую паузу, потому что ласковые прикосновения во время обувания вызвали в ней чуть больше эмоций, чем она ожидала.
Восторженное обожание в глазах парня не просто веселило. А Марита предпочитала осознанно относиться к своим прихотям. И сейчас отчетливо уловила, что юный аристократ чем-то ее зацепил.
«Главное – самой не заиграться», – мысленно предупредила она себя, наблюдая, как гордо улыбается выполнивший ее приказ мальчишка, и улыбаясь ему в ответ.
– Теперь пойдем, я объясню тебе суть работы моего секретаря и домоуправителя.
Марита ожидала, что белобрысый лисенок помрачнеет, перестав светиться от радости. Ну или опять начнет мямлить, как вчера. Однако парень, вскочив с колен, замер в ожидании – по-прежнему довольный.
– Да, госпожа! Куда именно мы пойдем?
– В мой кабинет. – Снисходительно хмыкнув, Марита направилась по коридору до самой дальней двери.
Там находилась большая библиотека, и только из нее можно было попасть в скрытую от всех комнату. Была у чародейки и отдельная приемная, для деловых встреч. Но работать ей нравилось исключительно в потайном кабинете. Именно в нем хранились все важные бумаги, договора, финансовые расчеты.
– Значит, смотри. Твоя задача – упорядочить все бумаги из этой папки, выяснить, кто мне должен и кому должна я. Потом найти вот в этой папке расплатилась ли я, и со мной. Потом пересмотреть списки затрат из этой папки, они вроде бы упорядочены, но проверить не помешает. Составить нечто похожее на этот месяц, провести ревизию на кухне, посмотреть, что я обычно покупаю и закупить снова, с учетом мест и срока хранения. Потом…
– Простите, а можно я постепенно вникать буду? – Вместо того чтобы в страхе зажмуриться и сбежать, парень взял из рук Мариты все папки, разложил их на углу стола и уточнил: – Мне же можно работать тут?
На самом деле Ильмар был готов выпрыгнуть из окна и умчаться куда-нибудь подальше, но, натянув на лицо маску спокойствия, пытался соответствовать ей и внутренне. Особенно когда с удивлением обнаружил, что всесильная магичка не замечает его растерянности. Он же не знал, что та читает не мысли, а эмоции, причем только те, что витают на поверхности. Но зато так старался сделать вид, что действительно успокоился.
Правда, вытащив из папок тщательно оформленные документы, небрежно подписанные листы бумаги, какие-то обрывки и клочки с неразборчивыми каракулями, Ильмар снова запаниковал. Покосился на сидевшую с невинным лицом Мариту, тяжко вздохнул и попросил большую тетрадь. А уже в нее, разделив листы на две части, принялся записывать сначала все договоры из первой папки, потом расписки о получении из второй, и наконец – пометки из третьей. И так увлекся, что даже не заметил, как чародейка осторожно поставила с ним рядом поднос с чаем и бутербродами. Только когда циферки и буковки стали разбегаться, Ильмар осознал, что время уже далеко за полдень и, наверное, пора бы подумать об обеде.
Но, спустившись на кухню, он обнаружил, что там уже вовсю хозяйничает Марита.
– С едой я как-нибудь справлюсь, – остановила она начавшего извиняться парня. – К тому же через два дня тут появится служанка. И надеюсь, мы с ней сработаемся. А ты будешь вести вот то все… страшное. Бюджет. И договоры ты будешь оформлять – красиво, чтобы я только подписывала.
Конечно, говорила все это магичка якобы равнодушно, просто информируя о своем решении, но в душе она ликовала и даже немного гордилась свалившимся на нее серебристым чудом. Для нее весь этот учет действительно был чем-то пугающим. И занималась она им от случая к случаю, когда совсем уж припрет. А тут человек сел, разобрался во всем этом и даже в тетрадочку записал!
– Давай я тебя подлечу… мой герой.
Усмехнувшись, Марита пододвинула стул и дождалась, когда Ильмар сядет. Потом, встав сзади, накрыла покрасневшие глаза парня ладонями.
Витающие мошки, сухость, зуд исчезли, словно их и не было. Зато осталось воспоминание о прохладных пальцах, нежно касающихся его лица, прижавшихся к вискам, погладившим по голове… Даже лаской не назвать.
Как же хотелось продлить эти мгновения! Ильмар даже потянулся было, чтобы удержать – хоть на пару секунд… Но не решился. Не посмел. Только вздохнул тяжко, а потом послушно пошел мыть руки.
Глава 7
Обед был простой и одновременно сытный. Во время еды Марита предпочитала молчать, да и в семье Ильмара разговоры за столом текли очень лениво. Не принято было отвлекаться. Вот потом, попивая вкусную свежую наливку или настоявшееся вино, можно было и поболтать.
Тут вместо вина полагался чай, по крайней мере на обед. И Ильмар, сжав в ладонях кружку, как можно увереннее посмотрел на сидящую напротив женщину.
– Спасибо, было очень вкусно, – кивнул он с улыбкой, как делал всегда, благодаря вошедшую под конец трапезы кухарку. И попытался завести светскую беседу: – А у магов принято жить в одиночестве?
– Ну почему же, некоторые семьями живут, – как-то не слишком весело усмехнулась Марита. – Но только великий маг в такой семье должен быть один. Второй или в его тени, на подхвате, или вообще не маг.
– Человек? – тут же заинтересовался Ильмар.
– Нет, – развеселилась женщина, сразу догадавшись, к чему клонит белобрысый лисенок.
Мальчишка сразу потускнел, но Марита не собиралась его утешать, рассказывая про особенности связи лордов и духов земли, которой они правят. Пусть верит в свою обычность и проживет долгую спокойную жизнь вместе с такой же обычной женщиной.
Жизнь лордов, сумевших приблизиться к тайнам Багряного леса, была очень беспокойной и, часто, довольно короткой.
– А кто тогда? – поинтересовался Ильмар, смешно надув губы и ревниво нахмурившись.
Марита поймала себя на том, что ее умиляет выразительная мимика парня, когда тот расслаблен. Конечно, за два с лишним десятилетия его научили скрывать свои чувства, ведь негоже наследному лорду быть как открытая книга. Но жизненный опыт оказался недостаточно суровым учителем, и маска вежливого равнодушия не прилипла к лисенку намертво.
– Ну… Мало ли существ вокруг, кроме людей? – Загадочно улыбнувшись, Марита одним взмахом руки очистила посуду и разложила ее по местам. – Можешь идти дальше работать. На ужин я тебя позову.
Конечно, до конца разобраться со всеми папками за один день у Ильмара не получилось, но на завтра оставалось совсем немного. Зато ему снова закрыли глаза ладонями, потом пальцами помассировали виски и напоследок небрежно потрепали по макушке, перед тем как отправить мыть руки.
За стол Ильмар уселся очень уставшим, довольным собой и нацеленным добиться больших подробностей о семейной жизни магов.
– А вот вы… у вас оба родителя – маги? Или кто-то один?
– Кто-то один, – недовольно буркнула, как будто бы отмахнулась Марита. Но после небольшой паузы, полюбовавшись на недоумевающего, погрустневшего парня, добавила подробностей: – Отец. Он был моим первым учителем. Потом я уехала в академию, а на старших курсах меня отправили помогать местному магу. Мне понравилось, и я осталась здесь, после того как старик ушел на покой.
– Отец должен вами гордиться. – Ильмар с уважением посмотрел на женщину.
– Насколько я знаю, он обо мне даже не вспоминает. – Марита снова нахмурилась и отвернулась, давая понять, что тема семьи ей неприятна.
– Вы что, так больше и не встречались?!
Ильмар уловил намек. Но он был настолько удивлен, что не сдержался. Даже понимая, насколько бестактно поступает.
– Пока я училась в академии, умерла мама. А кроме нее, нас с отцом больше ничто не связывало.
– Извините, – грустно вздохнув, Ильмар виновато потупился, раскаиваясь в своей настойчивости.
– Ой, ну ты тут совсем ни при чем, – отшутилась Марита, убирая магией со стола. – Это уже давно случилось. А сейчас мы пойдем прогуляемся и спать. Время уже позднее.
После таких слов на парня вновь накатил ступор, к счастью, ненадолго. Он только успел позорно промямлить свое «Хорошо», робея от предвкушения.
Совместная вечерняя прогулка – это же так романтично! Сейчас уже созрел барбарис, можно будет собирать кисло-сладкие ягоды прямо с кустов, а не выискивать голубику или малину. Хотя Ильмар с удовольствием поискал бы, чтобы потом протянуть Марите горсть ягод на ладони, а она бы аккуратно собрала их губами…
Вот как не потерять дар речи от таких фантазий?!
Дом чародейки был под Изумрудным хребтом, как раз там, где Изумрудинка, текущая почти вдоль всей Лунной долины, сворачивала, разделяя Золотой бор и Коралловую чащу – соседей Серебряной рощи.
А если идти дальше по долине на северо-восток, то можно выйти к большим деревням, где все дома из камня и почти нет деревьев. Там живут люди, много-много людей. В таких деревнях, называемых городами, есть академии, в одной из которых училась Марита.
Иногда в Багряный лес приходили люди из городов, рассказывали о городской жизни, ругались на отсутствие какой-то цивилизации, уходили обратно и снова возвращались, уже с семьями, чтобы остаться жить в лесу.
Отец рассказывал, что сорок лет назад лорд Янтарной пущи отправил своего младшего сына учиться в одну из таких академий. У него сыновей было целых семеро, так что мог одним и рискнуть. Но тот и года среди камней не выдержал, вернулся: бледный, исхудавший и кашляющий кровью. Еле-еле удалось спасти.
Зато если идти вдоль Изумрудинки на юго-запад, то в конце концов доберешься до Серебряной рощи. На лошади этот путь занимал полтора-два часа, а пешком – часа четыре…
Понятно, что дорогу для прогулки выбирал не Ильмар, а Марита. И пошла она в другую сторону, по берегу, который принадлежал лорду Коралловой чащи. Коралловой ее назвали из-за изобилия ольхи, стволы которой издали краснели, прямо как кораллы. Зато вдоль реки все было синее-синее от ежевики.
Хмелея от собственной наглости, Ильмар нарвал как можно больше ягод и протянул Марите, очень стараясь, чтобы рука не дрожала от волнения.
Чародейка с улыбкой посмотрела на парня, а потом взяла и… съела ягоды прямо с ладони – ровно так, как Ильмару хотелось. Обжигающе-влажно коснулась губами кожи, и еще языком слизнула особо упрямую ягодину… Бедный парень чуть не застонал: то ли от восторга, то ли от разочарования. В паху сразу потяжелело, напоминая, как нестерпимо хочется большего.
Ильмар даже разозлился на свою ненасытность. Еще недавно далекая, как звезды, желанная женщина ест у него с рук ягоды, а ему уже этого мало. Ведь буквально получаса не прошло, как мечтал об этом, не смея надеяться на исполнение фантазии. И вот вместо того чтобы наслаждаться тем, что уже получил…
Очень хотелось поцеловать чародейку, но Ильмар сумел сдержаться. Просто набрал еще ягод и, зажмурившись от удовольствия, млел, как неопытный мальчишка, пока Марита их ела, касаясь его ладони губами и языком. Уф-ф-ф!
Глава 8
Несмотря на усталость и вечернюю прогулку, сразу уснуть у Ильмара не получилось. Возбуждение уже перешагнуло за грань приятно-волнительного, нарастающее изнутри давление требовало разрядки. Хотелось упереться во что-то, ощутить приятное упругое сжатие. И разгулявшееся воображение подсовывало сегодняшние утренние воспоминания, щедро приправленные богатой фантазией парня. Он то аккуратно снимал с Мариты сорочку, то разрывал ее чуть ли не зубами. Представлял, как ласкает пышную грудь, гладит округлые ягодицы, целует впадинку пупка и медленно опускается с поцелуями, чтобы войти в жаркое, влажное, ждущее его лоно.
Тихо застонав от ноющей боли в паху, Ильмар принялся тереться возбужденным членом о кровать. Понадобилось совсем немного времени, чтобы он излился и только тогда задумался, как же быть с испачканной простыней…
Решив, что подумает об этом завтра, юноша наконец-то заснул.
А утром Ильмара ждало повторное испытание. Кофе, прозрачная сорочка, платье, чулки… Все это время Марита посматривала на него как-то странно. Но парень постеснялся прямо спросить, к чему эти загадочные взгляды, а потом увлекся своей новой работой. И вынырнул из бумажек лишь к обеду – уставший, с черными мушками перед глазами, однако жутко гордый.
Еще совсем чуть-чуть и у чародейки вместо свалки бумажек будет нормальный документооборот. Останется придумать форматы бланков для договоров и расписок и договориться с мельником Золотого бора. Его бумажная мельница находится ближе всего.
Конечно, Ильмар, выросший в Серебряной роще, предпочитал бумагу из тополиного пуха, но златоборная считалась более качественной. А великому магу полагается писать на самой лучшей. И чернила для ручек как раз в Коралловой чаще можно будет закупать, из ольховой коры.
В Багряном лесу при желании можно было найти все, что душа пожелает. Имелась даже своя книгопечатня, при храме. Правда, печатали там лишь заповеди, жития святых, восхваления богов, короля и высших храмовников. Ну и еще – историю Багряного леса и каждого отдельного феода.
Большинству обитателей леса этого хватало. Простой народ вообще не знал грамоты. А детей лордов, особенно наследников, учили и читать, и писать, и считать. Ильмара вот отец даже азам ведения учетных книг велел выучить. И, надо же, именно это знание теперь ему пригодилось.
– Среднее по убыткам я вывел, а вот откуда и сколько денег приходит, так и не понял, – с удовольствием умяв аппетитные, проваренные в каком-то вкусном соусе овощи с кусками тушеного мяса, парень решился завести деловой разговор. – А это надо, чтобы понимать – стоит ли уменьшать расходы, или так можно оставить. С закупками тоже не все ясно. Там встречаются какие-то совсем непонятные слова. Это для колдовства что-то?
Марита одобрительно кивнула. Вот же дотошный лисенок, во все свой нос сунул, со всем разобраться хочет. Правильно, конечно. Старательно выполняет, что ему поручено.
– Колдовство тут ни при чем, – улыбнулась она, отставляя свою тарелку. – Это термины из алхимии и травничества. Некоторые ингредиенты для зелий я покупаю на вес, другие – на объем, третьи – вообще поштучно, в зависимости от редкости и способа обработки. В накладных вроде должно быть указано.
Скептически поджав губы, Ильмар помотал головой. Указано… Там не по всем бумажкам можно было понять, что это вообще такое: расписка о получении денег или, наоборот, об их уплате. Словно курица лапой царапала, ничего не разобрать.
Отец свою подпись всегда ставил вдумчиво, несколько раз перечитав, под чем подписывается. А тут полная безалаберность, и у кого?! У великого мага! Подпишет не глядя и окажется вечным должником какого-нибудь негодяя.
– С доходами сложнее, – протянула Марита, самолично наливая в кружки чай. – Заказов иногда то пусто, то густо. До приворотных зелий я никогда не опускалась, а вот изменщиков в лоно семьи возвращать иногда приходится. – После этих слов Ильмар резко покраснел, представив, как именно эти возвращения могут проходить. – Я приход под расходы подстраиваю. Понадобились деньги – значит, пришла пора напрячься и заработать.
Юноша задумался, барабаня пальцами по столу. Такой подход казался ему очень неправильным. В Серебряной роще было принято делать запасы, и финансовые в том числе.
Мало ли засуха или, наоборот, дожди? Ни грибов, ни ягод, ни охоты нормальной? Придется тогда с городскими жителями не на равных торговать, а скупать у них еду, чтобы продержаться. И соседей о помощи просить, если их беда миновала.
– Если хочешь, могу выдать тебе справочник по зельям, – как бы между делом предложила чародейка, покосившись на притихшего парня. – Там все названия прочтешь, заодно сам готовить научишься.
Ильмар почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Мысли о том, что сможет прикоснуться к миру магии, вызывали у него легкий трепет. Он представил, как будет помогать Марите, смешивать ингредиенты, следить за процессом варки. Это было куда интереснее, чем просто сортировать бумаги.
Нет, документы он упорядочивал с приятным осознанием собственной нужности, но умение разбираться в травах тоже лишним не будет. Особенно с таким учителем…
– Справочник был бы полезен, – наконец сказал он, стараясь говорить спокойно. – Но я не уверен, что один во всем разберусь.
Марита довольно улыбнулась. Она ненавидела зельеварение, хотя именно с него и начиналась вся магическая наука. Потом уже добавлялось плетение магических элементалей и прочая алфизика, затем – алхимия, где ошибиться уже опаснее, и в конце – ритуалистика, которая ошибок вообще не прощает.
Не каждая колдунья сможет стать чародейкой, но каждая чародейка сначала обучается на колдунью. Это уже потом необходимость в словах и жестах исчезает, а магические нити сплетаются в кружево заклинаний буквально силой мысли. Остаются мелкие подсказки, чтобы намекнуть магии, что же именно ты от нее хочешь: чтобы чайник закипел или разлил кипяток по кружкам. Но понятное дело, научить подобному можно лишь магически одаренного, да и то не каждого.
– Конечно, я помогу. Начнем с основ, – по-деловому бодро кивнула Марита, стараясь не слишком откровенно радоваться, что вот-вот переложит на широкие мужские плечи еще одно неприятное занятие. – Например, с приготовления простых целебных отваров. А когда освоишься, перейдем к более сложным зельям.
– Ладно. – Ильмар с трудом унял разрастающееся внутри предвкушение. – Завтра начнем? Кстати, вы не знаете, где можно найти хорошие перья для письма? У меня все исписались.
Марита на мгновение задумалась, а потом ее глаза загорелись каким-то лукавым огоньком.
– Знаю одно место, – протянула она. – Но туда нужно идти только в полнолуние. Иначе перья не будут писать по-настоящему волшебные заклинания.
Глава 9
Ильмар грустно вздохнул: до полнолуния оставалось целых трое суток. Тем более чародейка, скорее всего, просто пошутила – вон как светятся смешинки в ее синих глазах. И зачем ему перья для волшебных заклинаний? Чтобы приход с расходом сводить, арифметика нужна, а не магия.
Так что поход в полнолуние за перьями может и не случиться. Зато совершенно точно завтра появится служанка, и ему не придется больше носить Марите кофе по утрам. Совместные обеды с ужинами тоже закончатся. Или есть за одним столом с секретарем можно? Он ведь не совсем прислуга… Отец иногда обедал вместе со своими советниками.
Покосившись на чародейку, Ильмар с трудом заставил себя снова отвести взгляд. Казалось, что женщина полностью поглощена своими мыслями. Ее пальцы медленно водили по краю кружки, а взгляд был устремлен куда-то вдаль. Стянутые в хвост медно-золотистые пряди пытались выбраться на свободу, привлекая внимание к маленькому аккуратному ушку и длинной, стройной шее. У парня даже в горле пересохло, едва он представил, как касается нежной кожи губами, потом целует ключицу, ложбинку пышной груди…
– Да, лисенок… – Марита вынырнула из своих мыслей, отодвинула пустую кружку и уставилась на Ильмара прожигающим взглядом. – Вечером ко мне придет Дамир. Так что поужинаешь один, я оставлю все на столе. И кофе завтра утром приносить не надо.
– Хорошо, – растерянно прошептал парень.
Незаметно под столом он сжал пальцы в кулаки, стараясь не выдать, как сильно его задели слова Мариты. Внутри разгоралась ревность. Ильмар словно мчался по лесу, почти взлетая от счастья, и вдруг врезался в дерево на огромной скорости.
Как же это, оказывается, больно: узнать, что к любимой женщине придет любовник, а ты не вправе возразить, помешать, вышвырнуть соперника прочь… Потому что она – великая чародейка, а ты… Ильмар задумался, пытаясь понять, а кто он сейчас на самом-то деле. Слуга? Раб? Собственность?
Даже милое прозвище, которое, оказывается, ему уже успели дать, не обрадовало.
– Почему «лисенок»? Я же не рыжий?
