Миллетскому королю Нигарду Первому удалось собрать довольно внушительное войско в двадцать две тысячи человек. Каково качество этой армии, её обученность, Рику выяснить сложно, здесь, в Ровене, он фиксировал лишь количественные показатели, пользуясь доступом к сведениям о поставках оружия, имущества и продовольствия. Так что придётся выяснять это в боях. Зато появились достоверные сведения, что с войском отправился Кирос ол Майсер, десятиранговый адепт воды, недруг благородного Анда, попытавшийся сделать ему гадость, но дважды сильно за это поплатившийся.
– По слухам, с ним несколько десятков сильных магов, – продолжили Аля. – И мы вот с Риком думаем, не являетесь ли вы для них главной целью? Мужа насторожило, что олы, отправившиеся с Майсером, не усилили полки, а держатся отдельным отрядом. Вартию – ну, помните того лейтенанта из личной дружины ола Кироса? – удалось вернуть себе доверие, и он входит в сотню охраны этой группы магов.
– Знаешь, почему-то нестрашно, – рассмеялся Андрей. – Мало того, что я бил его людей, придётся и самого Майсера проучить, и, возможно, смертельно. Что-то ещё? Ты чего-то, смотрю, хмуришься.
– Да, господин, есть ещё, – подтвердила Аля. – Есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
Месяца два назад Немченко использовал хорошо известную на его далёкой во времени и пространстве родине эту фразу, а Гадюка, смотри ж, запомнила и вот теперь повторила.
– Начни с хорошей, – решил он.
– Король Клертона, который обещал Нигарду всемерную помощь, ограничился тем, что прислал всего четырёхтысячный корпус, хоть и состоящий целиком из кавалерийских полков. Правда, обещает ещё выделить и пять вспомогательных полков, но они подойдут не раньше начала лета. А плохая – то, что с войском клертонцев будет десятиранговый ол или ола, адепт одной из основных стихий. Говорят, даже сильно защищённые амулетами крепости за день-два разносит в пыль.
А вот это уже неприятно. Десятиранговый ол сам по себе мог заменить пару полков вместе с их магами. У Миллета и своих шесть, да тут ещё один или одна. Андрей в отчаяние от этого факта впадать не собирался, но к полученной информации отнёсся весьма серьёзно. Хорошо бы ещё, чтобы коллеги по клубу не подвели и реально отправились к действующей армии. Пока же они не торопятся, ола Гиспас и вовсе отбыла в своё владение, никому не потрудившись сообщить об отъезде.
– Спасибо, Аля, учту, – кивнул Немченко. – У вас-то здесь всё нормально?
– Почти, – вздохнула Гадюка. – Жаль, что вы сегодня не задержитесь. Поговорили бы с Риком, а?
– Насчёт чего?
Район Ровены, в котором располагались мастерские и торговые точки почтенных Шеми, держала на контроле – вроде как чтобы их не обворовывали, не грабили, не поджигали и не устраивали прочие неприятности – банда главаря по кличке Борзой. Все вопросы с этим уголовным авторитетом были успешно решены заранее, но, когда Аля расширила дело, с неё потребовали увеличить еженедельные откупные. Кстати, не только бандиты, а и стража.
Вообще-то, всё по правилам, и Гадюку вовсе не это смутило. Проблема оказалась в другом. Борзой предложил оставить плату прежней, если красавица Аля Шеми согласится время от времени делить с ним постель. Точнее, проблема не совсем в этом, Гадюка от предложения-то отказалась, зато проговорилась о возможном варианте Рику.
– Дура я, господин, – сокрушённо отругала она себя. – Зачем рассказала? Просто не думала, что он так взбесится.
– Он же тебя любит, – вздохнул Немченко. – Могла бы и сообразить. И что Рик? Собирается на войну с бандой?
– Собирался. Еле отговорила его на следующий же день пойти к Борзому. Только, боюсь, мой муж что-то задумал. Вы бы его убедили не делать глупостей, ол.
– Ох, Аля. Умеете вы создавать проблемы на ровном месте. Так же хорошо всё у вас получалось, вот чего вы опять? Ладно, где он у тебя обедает? Задержусь ненадолго, поправлю ему мозги, если правда назревает проблема.
– Назревает, господин, не сомневайтесь.
У десятирангового адепта пяти стихий – тени, огня, земли, воды и смерти – на сегодня были насыщенные планы, однако пришлось их поломать, слишком важна для него миллетская резидентура. А ревность и прочие эмоции могут легко разрушить всё то, что создавалось с огромным тщанием и с помощью разума. У Немченко остались в памяти примеры из прошлой жизни, подтверждающие это. Так что пришлось отправиться в трактир «Кабанья голова», дожидаться, когда туда придёт ол Шеми, и толково ему объяснять все риски конфликта с местной преступностью.
– Я же не сомневаюсь, Рик, что ты этого придурка прибьёшь, – добавил Анд, уже спустившись с крыльца заведения. – Вопрос ведь не в опасности твоей мести, а в возможной огласке. В общем, потерпи, и, если не сможешь успокоиться, вместе подумаем, как нам отбить у Борзого желание подкатывать к почтенным замужним красавицам с похабными предложениями. Хотя, если честно, лучше бы ты про это забыл. Сам понимаешь, прибьём придурка – начнётся бандитский передел на район, а нам это надо?
Тот вроде всё понял, но с адептами огня надо быть осторожнее, они вспыльчивы, как их стихия. По себе-то Андрей влияния горячности Виктора не замечал совсем, ну это ему было понятно, у попаданца имелась ещё и подруга Марина, стихия воды. Уравновешивают друг друга? А что, вполне такое возможно.
В облике почтенного Джеймса Бонда проводил своего резидента до здания Миллетского совета гильдий – хоть узнал, где Рик работает, вернее, служит – и отправился к порталу.
Одним из достоинств пространственной сети перемещений, владыкой которой стал землянин, являлось то, что её работа не сопровождалась никакими эффектами, ни звуковыми, ни световыми, так что, появившись перед своим дворцом, Немченко, не выходя из слоя тени, отправился в учебный центр. Джиса о его возвращении не узнает, а значит, у неё не будет повода опять его укорять за то, что тот бросил всю работу по их семейному дворцу на жену. Андрей, правда, с трудом представлял, чем бы он мог помочь супруге в этом деле, разве что под ногами путаться, но пришлось бы выслушивать, объясняться, в общем, терять время, которое у него и так отнял ревнивый резидент.
В центре подготовки диверсантов он надолго не задержался, собственно, и явился-то туда не столько, чтобы проверить состояние дел, сколько взять с собой в путешествие к действующей армии отряд личной охраны. Одному в прифронтовой полосе перемещаться не стоило, всё-таки требуется соблюдать хотя бы элементарные меры обеспечения собственной безопасности.
– Все готовы? – уточнил он, оглядев два десятка бойцов, пожалуй, одних из лучших среди его подготовленных диверсантов-разведчиков.
– Готовы, – ответил лейтенант Эшер.
Немченко на одни только слова не полагался, проверил взглядом, все ли бойцы прикоснулись друг к другу, убедился, что так и есть, положил руку на плечо офицера и сумрачным путём перенёсся на запад вместе с отрядом к развилке дорог в полусотне миль от учебного центра. В этом направлении он путешествовал уже не в первый раз, так что в карте не нуждался.
Чтобы бессмысленно не ждать отката на повторное применение пространственного заклинания, они поехали неспешной рысью, обогнав большой обоз с войсковыми запасами, охраняемый наёмниками. Корона была вынуждена иногда оплачивать их услуги, потому что солдат регулярных частей для обеспечения тыловых потребностей не всегда хватало. А вообще, Немченко убедился в сложности организации вещевого и имущественного снабжения войск, особенно на маршах. Во многом приходилось полагаться на способности и умения плутоватых торгашей, сидящих на королевских контрактах порой, как паразиты на организмах. И деваться некуда, если не так, то вообще никак. Впрочем, попаданец решил для себя не влезать в вопросы, его не касающиеся, хотя мог бы, потратив много усилий и времени, привести снабжение в более-менее организованный вид. Только зачем?
Отряд далиорской разведки в этот день сделал ещё два пространственных перемещения и остановился на ночёвку в постоялом дворе у небольшого городка. Андрей уже дважды тут бывал, но название поселения всё время вылетало у него из головы: то ли Парайск, то ли Батайск, в общем, как-то так.
Знаки адепта тени у него на куртке виднелись отчётливо, так что владелец придорожного заведения сразу же нашёл благородному олу отдельную свободную комнату, хотя гостиница была заполнена купцами и их обслугой идущего в Далий из Миллета каравана.
– Эшер, – сказал на лестнице ол Рей лейтенанту, вернувшись из мыльни. – Я поужинаю в номере, присмотри за парнями. Знаю, что обормотов мы всех отчислили, но так, на всякий случай. Охрану мне перед дверями выставлять не нужно, справлюсь, случись что, своими силами.
Любимая подруга-стихия всегда предупредит своего адепта о грозящей ему опасности, пусть разведчики отдохнут нормально. Сегодня у Андрея ещё намечалась встреча со смертью, не в образном выражении, а реально с этой стихией, с милой, непосредственной и весёлой девочкой Аидой. Смерть и чувствовала, и вела себя как подросток, и была в этой своей ипостаси совершенно искренняя, как и другие её коллеги, выбравшие тот либо иной облик.
В первое время после инициации несколькими стихиями Немченко испытывал некоторый дискомфорт, определяя очерёдность своей встречи с ними, но как-то сумел приспособиться, просто распределив их по дням недели. Недели здесь восьмидневные, так что ему хватит, с Танюшкой-то он каждые сутки видится.
Рай или ад, или что там в мире смерти, когда сегодня попаданец там появился, выглядел фруктовым садиком вокруг озерца идеально круглой формы и неестественного ярко-синего цвета. На единственной скамейке у самой кромки воды лицом к своему адепту сидела Аида и радостно улыбалась.
– Ура! – издала она земной клич радости. – Явился не запылился. А правда, что у вас вкалывают роботы, а не человек? – спросила.
В предыдущее своё посещение Андрей оставил девчонке посмотреть «Приключения Электроника», и её вопрос не вызвал у него удивления.
– Хм, видишь ли, Аида. – Он сел с ней рядом и, сцепив руки замком, устроил их на коленях. – Это некоторое преувеличение, ты же сама всё видела и девочка умная, должна понимать.
Раз Смерть выглядит и ведёт себя как подросток, то и общаться с ней нужно как с подростком в переходном возрасте. Немченко не понимал, почему так, но по опыту определил, что такое его поведение будет совершенно верным.
– Так синема же снималась давно, а когда ты стал взрослым, я думала, Электроников много сделали.
– Нет, не много. Когда меня там грохнули, ну, в смысле убили, разговоров про искусственный интеллект вели много, а реально ничего ещё не было.
– А сейчас?
– Откуда я знаю, – пожал плечами Андрей, вдруг почувствовавший лёгкий налёт тоски. – Даже не представляю, сколько там времени прошло. Если столько же, сколько и здесь, то вряд ли успели что-то сделать, а если тысяча лет минула, то не представляю. Может, и людей-то больше нет, одни роботы вокруг, как на той планете Шелезяка. Чёрт, я же тебе ещё не дарил эту синема. В следующую нашу встречу обязательно принесу.
– Не забудь только, – покивала Аида. – А что такое любовь?
Немченко рассмеялся.
– Честно тебе на это никто не ответит. Хотя вариантов много. Только вот тебе рано ещё об этом думать, мала совсем. Вот подрасти. Да и в кого тебе влюбляться-то? Среди твоих коллег все взрослые.
– Ты думаешь? – вдруг развеселилась Смерть. – Ох, как ты ошибаешься. – Она юлой на сто восемьдесят градусов развернулась на скамейке, не отрывая от неё попу, и крикнула: – Хватит мои яблоки таскать! Иди уже сюда!
Проследив за её взглядом, попаданец никого не увидел, хотя фруктовые деревья росли достаточно редко, как это им и положено. Увидеть не увидел, зато почувствовал неприятные толчки в районе своего источника. Такое обычно случалось редко и лишь в одном случае, когда Тень проявляла недовольство присутствием рядом антагонистической стихии. Не нужно быть особенно догадливым, чтобы понять, с кем сейчас предстоит встреча, а ведь Андрей убедил себя, что следующая инициация у него состоится воздухом, даже подарки соответствующие приготовил и таскал их в кармане, а получилось же вот оно что.
Не успел додумать, когда внезапно на краю сада появился беловолосый, скорее даже с волосами цвета ярко начищенного серебра.
– Почему яблоки? – спокойно спросил он. – Я груши собрал, себе и вам. Вы же будете?
– И что, что груши? – возмутилась Аида. – Всё равно они мои, а ты без спроса. Ну ладно, я тебя прощаю, так уж и быть. Знакомьтесь. Это Андрей, дядя Андрей, а это, это, это. Кто это, Андрей?
У попаданца возникло сразу три варианта имени для стихии света – Феб, Аполлон, Ярило, но первые два отмёл, для них парнишка был слишком худощав и молод.
– Ярослав? – скорее спросил, чем назвал гостя Немченко. – Ярик?
Стихия света чуть задумался, скупо улыбнулся и кивнул.
– Ярослав. Ярик.
Глава 3
Без подарков Ярослав не остался. Это в родном мире землянина считалось, что дареное не дарят, а здесь Немченко не посчитал зазорным вручить стихии света иллюзионы, которые ему сейчас вернула Аида, а вчера вечером Виктор. Кристаллы, полученные от огня, Андрей тогда положил в карман да и забыл про них. Теперь вот пригодилось.
– Спасибо, дядя Анд, – поблагодарил мальчишка, заправив свои длинные серебряные волосы за уши, чем-то напоминая причёской мифических эльфов, какими их изображали в фильмах и на обложках книг. – Прими и ты от меня небольшие дары, а чтобы у тебя была возможность их освоить, первой ступени будет мало.
После таких слов попаданец рассчитывал на четвёртую-пятую, но нет, получил всего лишь третью. Зато умений досталось сразу четыре, что для первого раза немало. Ослепление, облучение – незаметная атака, вызывающая долгую, до месяца, болезнь и мучительную смерть, если, конечно, не позаботиться о магическом исцелении (обычные зелья, даже алхимические, не помогут), освещение – заклинание, пожалуй, самое востребованное из всех бытовых, и световой сигнал.
– Ого! И тебе огромная благодарность, Ярослав, – изобразил удовольствие Немченко и поднялся со скамьи, на которой сидел между двумя подростками, будто и правда настоящий дядя с племянником и племянницей. – Мне пора, ребята, я пойду.
– Попробуй, попробуй, – весело рассмеялась Аида.
Войти в магический слой адепт мог своей волей, а вот покинуть его – только если стихия-хозяйка это позволит. Смерть иногда капризничала и нарочно задерживала понравившегося ей с его рассказами ола.
– Ты же обещала больше не проказничать, – возмутился Андрей.
– А ты обещал рассказать сказку про Аленький цветочек, – напомнила Аида. – Обещал, обещал!
– Я же тебе синема такую дарил?
– И что? Тебя слушать интереснее.
Оставалось только смириться, и Андрей сел на место.
– Как маленькая, – по-стариковски буркнул он. – А если бы у меня сейчас в реале были проблемы?
– Думаешь, тогда я стала бы тебя задерживать? Нет там сейчас у тебя никаких дел. Обойдутся час без твоего присутствия.
– Нет, правда, дядя Андрей, расскажи, и мне бы хотелось тоже с тобой поговорить о вашем удивительном мире без магии. Такое ведь правда бывает, Аркадий не шутил?
– Есть многое на свете, друг Ярик, что недоступно нашим мудрецам. Послезавтра приду к тебе на длительное, как получится, время. А сейчас, чего уж, слушайте.
На прощанье девчонка повисла на своём адепте, заявляя, что вообще не хочет его отпускать, никогда-никогда. Из уст Смерти это звучало несколько зловеще, зато искренне и с любовью, купил её Анд ол Рей, что называется, с потрохами. Потом она смилостивилась, сообщила, что взрослая, всё понимает, и её друг Андрей может смело идти по своим делам, но ни в коем случае не пропускать и не задерживать следующий визит. Анонс сериала «Семейка Адамс» Аиду очень заинтересовал, и она будет ждать новые синема с нетерпением.
Некоторое напряжение, присутствовавшее вначале между адептом тени и стихией света, довольно быстро спало, и с Ярославом расстались вполне по-товарищески.
Когда вернулся в номер, услышал в коридоре удаляющиеся от его двери шаги и поспешил открыть дверь.
– Ой, вы здесь? – обернулась уже дошедшая до лестницы девушка-разносчица с полным подносом снеди и небольшим кувшином. – А я стучала, стучала вам, благородный ол.
– Глухой, не слышал, – улыбнулся Немченко и жестом показал: заноси.
Девица споро накрыла небольшой, но массивный стол, виляя попой, как танцовщицы в индийских фильмах, старалась соблазнить молодого мага. Только Андрея этим не привлечёшь, даже будь у служанки зубы белее и волосы отмытыми.
Он вообще был однолюбом. Во всяком случае, так считал. Даже в прошлой жизни у него появлялась новая подруга только после того, как окончательно рвались отношения с предыдущей. Хвастливые рассказы женатых приятелей и коллег о славных победах на стороне Немченко коробили, хотя понимал, что большей частью те врали и выдавали желаемое за действительное.
Здесь же, в Гертале, после встречи с Джисой он и вовсе на других женщин как на предмет вожделений не смотрел. Зачем? Всё равно что, имея возможность нормально питаться, лазить в поиске пищи по помойкам. От того же, что ола Рей к этой трактирной рабыне даже не подумала бы ревновать, было скорее немного обидно, а не подвигало к флирту.
Поужинав и выставив поднос с посудой в коридор, понадеявшись, что никто об него не запнётся, Немченко наконец-то скинул одежду, лёг на довольно мягкий тюфяк и отправился в гости к Тане.
– Ты уже в курсе, с кем меня сегодня Аида познакомила? – поинтересовался у подруги.
– А сам как думаешь? – фыркнула Тень, обряженная в голубое бальное платье, точь-в-точь такое же, в каком Джиса блистала на последнем балу у ола Рамсвена. – Конечно знаю. Он решил мальчиком быть?
– Скорее – юным парнем, – поправил Таню землянин. – И то, я думаю, это Аида его попросила. Хочется ей друга иметь, сверстника. Странная она, про любовь интересуется.
– Что же тут странного? – удивилась подруга. – Чувства людей – самая великая и интересная загадка.
– Разве не магия? Для меня ты и твои коллеги гораздо более значимая тайна.
– Так то для тебя, – засмеялась стихия, садясь рядом с Андреем, вынудив его подвинуться к бревенчатой стене. – Мы сегодня что-нибудь посмотрим или просто поболтаем? Если второе, то расскажи мне о ненависти.
– В другой раз, Тань. Аиде обещал юмористический тёмный сериал. Ты его тоже не видела. Как насчёт сразу пары серий? Мне и самому интересно будет этот фильм вспомнить. Я его лет в пятнадцать смотрел, и то не очень внимательно.
Относительно спокойная реакция Тени на инициацию друга антагонистической стихией Андрея немного удивила, ранее не раз видел у неё гримасу недовольства при упоминании света, но сегодня она отнеслась к произошедшему достаточно равнодушно, лишь насмешливо отметив, что Ярослав со ступенями умений пожадничал, в своё время Аркадию он выдал сразу шестую. Может, Таня хотела вызвать у друга ревность к своему предшественнику? Сложно сказать, её до конца Немченко так и не научился понимать. Оставалась загадкой и очень этим была довольна.
Позавтракал ол Рей в общем зале, переполненном гостями, но ему и его бойцам нашлись места, чтобы не тесниться.
Лейтенант Эшер являлся одним из самых умелых разведчиков в ведомстве Андрея, несмотря на свою молодость: ему едва исполнилось двадцать семь. С шестнадцати он поступил на службу в королевские егеря и практически десять лет провёл на границе, гоняясь по лесам за контрабандистами и разбойниками. Пару раз его пути пересекались с младшим магистром Гурсом, начальником над всеми диверсионными отрядами, и тот вспомнил об этом молодом мужчине, когда потребовались командиры групп. За офицерский патент для Эшера Немченко заплатил сам, взяв деньги из бюджета своей организации.
– Магией перенесёмся сегодня один только раз, – сообщил лейтенанту адепт уже теперь шести стихий. – А дальше надежда только на твои и твоих парней навыки разведки. Полковник ол Пирен стоит лагерем где-то в лесу западнее Обийска, а где именно, предстоит найти.
В эту поездку на фронт благородный Анд отправился с целью ознакомиться с реальностью, что называется, на земле. Поток докладов не мог полностью проинформировать об эффективности предложенных им организационно-штатных мероприятий. Главное же, он хотел выяснить, как складываются взаимоотношения полуавтономных отрядов разведчиков с командованием полков и армии. Понятно, никому из командиров не нравится наличие у себя не полностью зависимых от их воли подчинённых, только непонятно, насколько далеко зайдёт это недовольство.
Начать своё знакомство со складывающейся обстановкой Немченко решил, встретившись с шурином, что не так-то просто было сделать. Подразделения Далиора, как, впрочем, и Миллета или Клертона, подолгу на месте не стояли, стараясь непрерывным маневрированием не дать противнику с помощью поисковой магии разгадать конфигурацию фронта, сосредоточение сил на конкретных направлениях и замыслы на предстоящие сражения. Впрочем, примерное расположение полков по докладам через эфирные амулеты было известно, так что долго блуждать не придётся.
– Командир, – оглядев зал и убедившись, что все воины отряда или уже поели, или доедают, лейтенант обратился к олу Рею. – Насчёт оплаты.
– Что с ней не так? – хмыкнул попаданец. – Я тебе мало денег дал?
– Нет, но хозяин говорит, что мы можем вообще не платить ни за еду, ни за ночлег, если вы согласитесь ему помочь, – сказал Эшер. – У него жена подхватила лихоманку зимой. Он её несколько раз пробовал исцелять, пять артефактов израсходовал, но помогали лишь на время. Ему один лекарь сказал, что лихоманку можно вылечить лишь амулетом не ниже седьмого уровня. Трактирщик такой приобрёл, вот только активировать некому, тут кто-либо из магов не ниже шестого ранга до сих пор не появлялся. Я ему не сказал, какой у вас, но он нижайше умоляет, если вы сможете воспользоваться купленным кристаллом, то он и денег не возьмёт, и продукты в дорогу нагрузит.
Скупердяем Немченко никогда не был, но и мотовством, став богатым аристократом, не отличался. Всё же двадцать оборов – это двадцать оборов, а к ним ещё и куча еды в дорогу приложится. Почему бы и не сделать доброе дело, особенно когда ему это ничего не стоит? Трактирщику, понятно, долго пришлось бы ждать, когда на его захудалом постоялом дворе в глуши окажется сильный маг, скорее раньше бы жену похоронил, но, на его счастье, тут появился молодой и добрый ол.
Отправив своих парней седлать коней, благородный Анд в сопровождении трактирщика поднялся обратно на второй этаж, в конце коридора которого располагались хозяйские комнаты. Пожилая женщина лежала на широком ложе, утонув в мягкой перине. Её кожа была ядовито-жёлтого цвета, под ввалившимися глазами темнели синие круги, волосы не убраны, раскиданы по подушке, промокшей от пота, а тело укрыто тяжёлым ватным одеялом.
Соотносить местные названия болезней и земные Немченко так и не смог, для этого надо разбираться в симптомах ему известных, а он по образованию всё же финансист, не медик вовсе. Впрочем, для магических исцелений названия не так уж и важны.
