– Я понимаю, что ты могла потерять рассудок, поверив в написанное, – продолжил он, – и я хочу услышать правду. Помоги мне понять, что произошло в этой комнате на самом деле. Я хочу спасти тебя… Мне нужна хоть одна зацепка! Хоть что-то…
Генерал смотрел на меня с надеждой. Я хотела помочь ему. Чувствовала, что нужна ему, что могу раскрыть правду. Но я не могла! Это была чужая жизнь, к которой я не имела никакого отношения! Бессильная, я смотрела на него, не в силах ничего сказать.
В дверь послышался стук.
– Господин генерал, к вам гостья! – заметил дворецкий, чинно входя в комнату. Я опять заметила разницу во взглядах. То, с каким уважением, теплотой и сочувствием старик-дворецкий смотрит на генерала, и с каким откровенным пренебрежением и презрением – на меня.
– Она желает видеть вас и вашу супругу немедленно.
Я с удивлением посмотрела на генерала. Внутри меня зашевелилось что-то тревожное. Что за гостья? Какие еще тайны скрывает этот день?
Глава 12
Генерал кивнул, а дворецкий молча вышел. Через мгновение дверь открылась, и в комнату вошла женщина. Её красота была неоспорима, а осанка – идеальна. Фигура, тонкая и грациозная, напоминала фарфоровую куколку-статуэтку. Высокая, с покатыми плечами и изящной шеей, незнакомка двигалась легко и плавно и томно, словно танцевала какой-то долгий танец соблазнения.
На ней было изысканное платье из синего шелка с серебряной вышивкой. Оно подчеркивало стройную фигуру. Тонкие руки украшали кружевные манжеты, придавая образу элегантную утонченность. Воротник из тонкого кружева аккуратно обрамлял шею, создавая впечатление благородства.
Длинные волосы, темные, как ночное небо, были уложены в сложную прическу. Жемчужные шпильки и тонкая кружевная лента добавляли образу ощущение продуманности и завершенности.
Взгляд синих глаз был проницательным и чуть таинственным, с оттенком мягкой настороженности, словно она знала больше, чем говорит.
Интересно, кто это?
– Меня не было в столице, когда это все случилось! Я только вернулась, как вдруг услышала, что вся столица гудит о том, что жена генерала убила ребенка! – произнесла она, глядя на нас. – Но я в это не верю! Я уверена, что это какая-то ошибка! Эльдриан! Я более чем уверена, что твою жену подставили!
Я впервые смотрела на человека, который искренне верит в мою невиновность так же, как и генерал.
– Дорогая, – обратилась она ко мне, а ее голос вдруг потеплел, словно она разговаривала с близким другом. – Я понимаю, какой ужас тебе пришлось пережить… Но я более чем уверена, что ты ни в чем не виновата! Понимаешь, я неплохо разбираюсь в людях, поэтому я уверена, что такая женщина, как ты, просто не способна на убийство!
Неожиданные слова поддержки заставили меня посмотреть на незнакомку куда более дружелюбно.
– Я, значит, прилетаю в столицу, а тут такие новости! Еще эта Лоли Гарднер, будь она неладна! – в этот момент лицо незнакомки скривилось, словно ей в тарелку упала муха. – Вечно лезет везде, где только можно со своим комитетом! Считает себя образцовой матерью и всем доказывает, что так оно и есть! Хотя на самом деле раздала всех детей нянькам! Тоже мне, образцовая мама! А строит из себя! Мне Элен Ридл по секрету сказала, что недавно случай был, что когда Лоли решила потискать младшую дочь, так заревела и стала сопротивляться. Она кричала, чтобы тетя пустила ее! Представляешь? Родную мать не узнала! А все почему? Потому что видит ее редко! Что она хочет от трехгодовалой малышки, которая маму видела только по праздникам! Хорошо быть образцовой матерью, когда видишь ребенка один раз в две недели, а служанка на всякий случай подсказывает тебе, как зовут кроху!
Я усмехнулась. Лоли Гарднер мне сразу не понравилась. А тут прям такие новости подъехали. Я смотрела на гостью и чувствовала, что она довольно приятная женщина. Особенно приятным мне казалось то, что мнения по поводу Лоли Гарднер у нас совпали.
– Теперь этот мамский комитет пишет петиции и собирает подписи для короля, – заметила незнакомка. – Они хотят якобы правосудия! И немедленно! Поэтому я посчитала своим долгом вас предупредить.
Она улыбнулась мне, беря меня за руку.
– Милая, я все понимаю. Но тебе пока лучше никуда не выезжать. Особенно в столицу. Люди очень ждут твоей смерти, – произнесла незнакомка, легонько похлопав меня по руке. – А толпа, как известно, разбираться не будет. Так что тебе нужно быть очень осторожной.
– Спасибо, Эва, – вздохнул генерал.
Так, генерал ее знает. Видимо, я тоже должна ее знать! Точнее, не я, а Астория!
– За что? – усмехнулась Эва, притворно нахмурив брови.
– За поддержку, – кивнул мой муж.
– Ах, брось! – улыбнулась она. – Понимаю, не каждая бывшая жена приедет поддержать мужа и его новую жену в тяжелой ситуации, но мы расстались друзьями. И мне не на что обижаться.
Она посмотрела на нас и улыбнулась.
Быть такого не может. Да, он говорил про первый брак. И вот теперь передо мной бывшая жена! Я всегда была уверена, со слов моих коллег, что бывшие жены – это злобные мегеры, мечтающие напакостить новой жене. А тут что-то прямо невиданное!
– Вы – все, что есть друг у друга, – произнесла Эва, взяв меня и генерала за руки. Она вложила мою руку в его руку и посмотрела на нас. – Берегите друг друга и верьте друг другу. Твоя задача, Эльдриан, найти все доказательства невиновности жены. Ты должен спасти ее! Но я бы все-таки подумала о том, куда спрятать Асторию. На всякий случай. Потому как Лоли Гарднер сейчас выбивает аудиенцию у короля, чтобы приговор как можно быстрее привели в исполнение. Ее не устраивают три недели, которые король взял на раздумье и дорасследование дела. Не думала, что Лоли настолько обидчива и злопамятна, чтобы мстить Астории за тот печальный случай!
Глава 13
– Печальный случай? – с удивлением переспросила я, глядя на Эву, бывшую жену моего мужа. Внутри меня шевелились смешанные чувства: любопытство, тревога и настороженность. Почему она так спокойно говорит о таком событии?
Мне было интересно, что именно произошло тогда, год назад.
"Ой! Я же должна, по идее, знать, о чем она!" – мысленно взвесила я, вспоминая, что я в чужом теле.
– А! Я не так выразилась! – лучезарно улыбнулась Эва, словно улыбка могла развеять всю напряженность. Её манера держаться была какой-то легкой и непринужденной. Она казалась чуть увлеченной, капельку легкомысленной, но при этом серьезной. Я смотрела на неё со смесью удивления и интереса, внутри же собрался целый ворох вопросов. Эта женщина вызывала у меня даже некоторую симпатию.
– Я не знаю, как назвать тот инцидент годичной давности, – продолжила Эва, – когда Лоли официально пригласила тебя в свой комитет, а ты объяснила ей, что не собираешься в него вступать.
Это новость! Теперь понятно, почему Лоли Гарднер так митинговала за мою казнь. У нее, оказывается, есть личные счеты!
– Я об этом впервые слышу, – произнес генерал, явно заинтересовавшись. Его лицо выражало неприкрытый интерес и даже легкое недоумение.
Мне хотелось узнать все подробности.
– Я и забыла, что Эльдриан не в курсе! Сейчас расскажу! – усмехнулась Эва, мягко, словно размышляя. – Отказ герцогини Моравиа вступить в их комитет был для Лоли настоящей трагедией. А еще – это всё утекло в газеты, и вся страна тут узнала о том, что герцогиня не собирается вступать в комитет. Лоли так мечтала заполучить тебя, что, когда у вас родился ребенок, первая бежала с поздравлениями и подарками, надеясь, что герцогиня Моравиа присоединится к их обществу. Но тут – такой облом.
Я слушала, затаив дыхание. Мое сердце сжималось от странного чувства – смесь любопытства и тревоги.
– Тем более, что Лоли была уверена в своем успехе и всем раструбила, что герцогиня Моравиа скоро станет членом комитета благочестивых матерей. А ты, герцогиня, – продолжила Эва со смехом, словно ситуация прошлого ее очень забавляла, – отказалась! И правильно сделала! Я бы на твоем месте поступила так же.
Мои мысли мгновенно сжались в один вопрос: "Значит, у Лоли Гарднер на меня зуб? Личные счеты?"
И вдруг стало понятно, почему она так пылко доказывала мою виновность и требовала моей казни. Это всё – личная месть за публичное унижение. Хотя, она сама в нем виновата! Ну не хочет человек вступать в их общество, и зачем настаивать? Тем более, рассказывать всем подряд о будущих перспективах, хотя еще ничего не решено. Странная она, эта Лоли!
– Многие дамы, поддавшись искушению, тут же вступили в общество, чтобы быть ближе к герцогине Моравиа, чтобы прикрыть ее именем, ее титулом – ведь это должно было стать визитной карточкой комитета благочестивых матерей. А вместо этого – отказ, – продолжила Эва с усмешкой. – Все тут же потеряли к обществу интерес и начали выходить из общества одна за другой. Кто-то понимал, что никаких выгод это не дает, а кто-то просто разочаровывался. Остались лишь самые стойкие, самые преданные.
Я почувствовала, как у меня внутри заиграла тревога. Вся эта ситуация становилась всё более запутанной и опасной.
– Ладно, – сказала Эва, – от чая я, пожалуй, откажусь. Только хочу предупредить вас: будьте осторожны. В столице неспокойно. Пока что герцогине Моравиа там лучше не появляться!
Она грациозно направилась к выходу. Генерал шагнул за ней. Его лицо было серьезным, в глазах – решимость.
– Я провожу, – коротко кивнул он, и Эва помахала мне рукой, улыбнувшись.
Она вышла из комнаты, оставив меня одну.
Внутри вдруг кольнуло чувство ревности, и я задумалась: почему у них такие теплые отношения? Наверное, было бы проще, если бы они говорили друг о друге гадости – я бы чувствовала себя спокойнее. Тогда у меня не было бы этого мучительного подозрения, что, возможно, между ними что-то есть.
Прошла минута, другая, третья. Я смотрела в окно: карета стояла у ступенек, тихо покачиваясь на ветру. Но Эву я всё еще не видела. Где она? Почему она еще не вышла из дома?
Я терпеливо ждала, ощущая, как внутри нарастают тревога и любопытство. Интересно, когда она выйдет? Почему так долго?
Прошло уже полчаса, и всё еще ничего – карета всё так же стояла неподвижно и ждала хозяйку. А Эвы все не было.
Что же там происходит между бывшими? И что они там делают все эти тридцать минут?
Глава 14. Дракон
– Я хотел бы с тобой поговорить, – тихо произнес я, замечая, как Эва остановилась в коридоре.
Её взгляд был сосредоточен, будто она предчувствовала что-то важное. Внутри меня боролись чувства – уважение и тревога. Не то чтобы я когда-то сильно любил женщину, что стояла передо мной. Но она всегда вызывала во мне тепло, как старый друг – умная, рассудительная, всегда твердая в своих убеждениях, гордая и независимая. Эва невольно внушала уважение. И сейчас, когда весь мир вокруг меня рушился, она приехала, чтобы поддержать нас. Не боясь, что после этого её мнение могут отвергнуть или осудить. Хотя для нее это довольно несвойственно, ведь общество такую поддержку явно не одобрит. И всё же она пришла.
Это значило много.
– Разумеется, – улыбнулась Эва, когда я пригласил ее в одну из комнат. Она грациозно вошла, рассматривая с улыбкой картины на стенах.
– Ты действительно уверена, что моя жена не виновата? – спросил я, глядя на Эву и закрывая дверь за собой.
Мне важно было знать мнение женщины на этот счет.
– Конечно! – фыркнула Эва, тут же обернувшись ко мне. – И я более чем уверена, что все это подстроено! Заметь, тебе не сообщили – раз, все слишком быстро – два. Я уверена, что к этому кто-то приложил руку. Кстати, что говорит твоя жена?
– Она ничего не помнит, – вздохнул я. – Ее слова звучат вполне искренне.
– Понимаю, – задумалась Эва. – Это плохо. Если бы была хоть какая-то зацепка! Ну хоть что-нибудь… Слушай, а ты не думаешь поискать похожие дела? Быть может, это не первый такой случай? Может, уже было что-то похожее. Какие-нибудь таинственные пропажи детей из благородных семей? Я в этом не разбираюсь, поэтому могу лишь предполагать.
– Я как раз думал об этом, – вздохнул я, вспоминая архив судебных дел.
– Для нее главное сейчас – ты. И твоя поддержка, – вздохнула Эва, беря меня за руку и словно рассматривая ее. – Ты единственный, кто может ее защитить. Понимаешь? Сейчас общество перемывает ей косточки, толпа требует ее смерти, а весь мир отвернулся от бедной девочки! Но у нее есть ты!
– Я спрашивал ее о том, что случилось, – произнес я, задумчиво перебирая все факты, которые мне известны об этом деле. Пока что меня успокаивала мысль о том, что тела ребенка не было. Это означало, что мой сын мог быть жив.
– Да как ты мог! Пойми, что сейчас она в таком состоянии, что врагу не пожелаешь! Я бы на ее месте просто плакала бы не переставая! А она молодец. Держится, – произнесла Эва, глядя на меня с осуждением. – Нашел время! Дай ей хоть чуточку в себя прийти! Ее сегодня казнили на площади! Боюсь представить, что она пережила в этот момент! А тут ты со своими расспросами! Подожди хотя бы денек! Попридержи армию! Ей сейчас нужно успокоиться, прийти в себя, и уже тогда, быть может, она что-то вспомнит!
– Согласен, не прав, – произнес я, вынимая руку из ее руки. Я отвернулся, глядя на пламя камина, заложив руки за спину. – Но и времени у нас почти нет. Если, как ты говоришь, Лоли Гарднер сейчас хлопочет об аудиенции и поднимает народ против моей жены, то неизвестно, как поведет себя король. Он, конечно, здравомыслящий. Но принимать непопулярные решения он тоже не станет. Пока что его удерживает лишь то, что я вернулся в Столицу. На одной чаше весов я, на другой – народ, который требует крови.
Глава 15. Дракон
– А кто сейчас вместо тебя там, на передовой? – спросила Эва, чуть приподняв бровь, её голос прозвучал с легким, почти игривым оттенком, словно она намекала на что-то личное. В её взгляде мелькнуло тихое кокетство, которое я заметил. Ох уж эта светская манера общения!
– Отец. Он заменил меня на передовой, – произнес я с досадой, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Мне было неловко просить его о помощи, но если я не разберусь в ситуации, никто в ней не разберется.
Эва улыбнулась чуть шире, её глаза заиграли игриво, и она чуть наклонилась вперед, словно собиралась поделиться секретом. И тут же лицо ее стало серьезным.
– Может, я попробую осторожно с ней поговорить? – произнесла Эва. – Просто дело может быть в том, что она верит в твою измену. Знаешь, женщины устроены немного иначе, чем мужчины. И вдруг она не доверяет тебе, потому что ты не предоставил ей фактов своей верности?
Я усмехнулся, глядя на неё с легким ироничным выражением – её кокетство было почти незаметным, но весьма раздражающим. Пожалуй, именно это мне и не нравилось в Эве. Я не принимал его на свой счет. С таким же игривым кокетством она разговаривала с каким-нибудь ветхим старым графом и пылким молодым виконтом.
– Какие факты я должен ей предоставить? Собрать всех женщин форта и пригласить для беседы? – саркастически спросил я. – Головы врагов? Что я могу показать ей в качестве доказательства, что у меня нет другой семьи? В том-то и дело, что ничего. Ей придется поверить мне на слово.
Эва вздохнула, её голос стал чуть мягче, с оттенком сочувствия.
– Это, наверное, самое неприятное. – Она сделала небольшую паузу, словно раздумывая, и добавила: – С ней сейчас нужно обращаться бережно, аккуратно, а не как со шпионом на допросе! А то я тебя знаю. Понимаю, что про измену – это глупости. И ты бы не опустился до такого. Но ты тоже повел себя как сволочь бессердечная. У тебя сын родился, а ты его ни разу не навестил. Вот кто ты после этого?
Я мрачно вздохнул, чувствуя, как внутри загорается гнев.
– Врагам скажи, чтобы они подождали, – тихо произнес я, вспоминая атаку за атакой. – А отца дергать каждый раз – это уже перебор.
Эва вздохнула, её голос стал немного задумчивым.
– В военном деле я не сильно разбираюсь, – призналась она, – и, знаешь, самой моей большой ошибкой было то, что я тогда сказала тебе "да".
Опять! И снова про Северный Форт!
Я вздохнул, понимая, что она может жаловаться на Северный Форт бесконечно. Мягко улыбнулся, хотя внутри всё еще кипело.
– Я и представить не могла, что тебя перебросят в Северный Форт, – сказала она, нахмурив брови. – Там погода – ужас! Ветрища завывает, как дикий зверь. Каменный мешок почти без окон, никаких слуг – только холод и тьма. И крысы! Но не просто крысы… – она чуть приподняла бровь, – ядовитые. Хотя кому я это всё рассказываю? Честно сказать, я повела себя как ужасная жена. Мысль о крысах, бегающих по мне ночью, была невыносима. Поэтому я сразу развернулась и вернулась в Столицу, подала на развод. Я понимаю, что мы слишком разные. Я люблю столицу: блеск, моду, платья, сплетни, комфорт. А махать тряпкой в каменном мешке и наводить порядок – не для меня. Да, такая я. И ты это прекрасно знаешь. Но сейчас я готова помочь, чем смогу. Не дайте боги никому оказаться в такой ситуации!
Она вздохнула, и я прекрасно понимал – не каждая женщина готова оставить свой блеск и роскошь ради того, чтобы своими руками готовить мужу еду и убирать в скромной солдатской комнате. Поэтому я не осуждал её.
– Давай так: ты ищешь дела, потому что я в этом ничего не соображаю, – Эва мягко вздохнула. – А я попробую поддержать Асторию. Ей сейчас очень нужна поддержка. А ты не сможешь одновременно быть там и тут. Тем более, что ходят слухи, что она пыталась наложить на себя руки. Так что нельзя оставлять её одну надолго. Ладно, теперь мне пора!
Эва встала, я вежливо поцеловал ей руку и аккуратно повел её к карете.
– До встречи. Я приеду завтра. Думаю, завтра ей станет лучше, и мы сможем поговорить, – улыбнулась Эва, когда я помог ей забраться внутрь. – Передай слугам распоряжение, чтобы хоть кто-то был рядом с ней. И без этих кислых мин. Поверь, глядя на их лица, мне самой хочется удавиться!
Она слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнуло чуть-чуть кокетства, словно она хотела сказать: "Ну что, посмотрим, как ты справишься, дорогой."
