Вот экипаж тормозят. Дверцы срывают с петель, сообщника вырубают коротким ударом в лицо, а я нос к носу встречаюсь с Бертраном. Где-то на заднем фоне гаденько улыбается Корифий.
Жених скрипит от радости, вытягивает из экипажа и тащит к ближайшему храму, подсовывая находу перо и какие-то документы, а я…
«Да нет, – перебил Арти. – Другое. На свой левый ботинок посмотри».
Я посмотрела. Очень аккуратно, очень медленно опустила глаза и мысленно застонала. За высоким голенищем обнаружился простенький на вид, и жесть какой знакомый кинжал.
«Офигеть, – прокомментировала я. – Но как? Откуда?»
«Понятия не имею, – насупился невидимый Арти. – Видимо забрался к тебе ещё в квартире».
«Но почему мы не видели? Почему я не почувствовала?»
«Маскировка, – раздосадованно буркнул Арти. – Говорю же, это не просто дедушка-призрак. Это действительно родовой артефакт».
О родовых артефактах я знала немного, но не суть. Здесь и сейчас я застонала уже в голос, а бдительный Нэйлз встрепенулся:
– Что случилось?
Ничего. Просто в моём ботинке реликвия твоей семьи.
Но это мысленно, а вслух…
– Ерунда. Помаду забыла. – Помаду, которой у меня и не было!
Ход сработал. Сообщник посмотрел как на дурочку и тут же потерял интерес к моим страданиям.
Я же потянулась к кинжалу и, коснувшись рукояти, попыталась передать возмущённый ментальный импульс:
«Лорд Эрон, вы что творите?»
Короткая пауза, и…
«Не шипи, Алексия, – прилетело от Арти. – Не поможет. Он не я, он не слышит. К тому же ты из чужого рода, у тебя нет кровной связи. Впрочем, даже будь у тебя связь… Короче, бесполезно».
Спасибо, драгоценный. Ты очень помог.
Я откинулась на спинку диванчика и задумалась. Что делать? Может вышвырнуть кинжал в окно? В какую-нибудь канаву?
Но штука была слишком ценной, мне ж потом голову оторвут.
Говорить Нэйлзу тоже бесполезно и, вероятно, опасно. Вдруг, узнав о своевольном поведении кинжала, парень откажется везти меня в гильдию и, для начала, предпочтёт разобраться со «стариком»?
Итого – лучше молчать. Кинжала у меня нет. Не брала. И да, если б не подсказка ключевого артефакта, я б его вообще не заметила.
«Вот дедушка зараза,» – прошипела мысленно.
«Зараза, – согласился Арти. – И меня не покидает ощущение, что с кинжалом что-то не то».
Я подумала и задала риторический вопрос:
«А хорошие новости сегодня будут?»
Ответа не ждала, но слащавый блондин, словно из вредности, напомнил про гильдию и результаты измерения. Мол, наличие хороших новостей зависит от показателей, которые выдаст прибор.
Я непроизвольно надулась и, отбросив лишние мысли, сосредоточилась на предстоящем деле. После хмурого «почти приехали» от Нэйлза, повязала на голову бандану и взгрустнула об оставленных в квартире маскировочном амулете и маскировочном же плаще.
Идти в гильдию в маскировке было нельзя, а вскоре выяснилось, что всё ещё сложней – на входе ждала странного вида арка и самый настоящий обыск.
Рыжий сообщник пропустил меня вперёд. Я прошла, вежливо кивнув паре шкафообразных охранников, и те отреагировали спокойно. Зато Нэйлз, к моему полному удивлению, на этом самом входе застрял.
Началось с того, что парень выложил на стоявшую рядом с аркой тумбу два ножа. Затем его допустили к арке, и та вспыхнула алым светом.
– Ещё оружие? – грозно бахнул один из охранников.
Нэйлз вернулся на исходную позицию и, хмуря рыжие брови, внезапно вспомнил. Откуда-то из глубин его одежды появился ещё один, тонкий, похожий на вязальную спицу, нож.
Все три ножа подверглись проверке плоской штукой, похожей на мобильный металлодетектор. Тот издал короткий писк, и охранник кивнул.
Затем снова был проход через арку, и теперь она загорелась золотым. Нэйлз расставил ноги и раскинул руки, позволяя поводить тем самым «детектором» по своему телу. Пищало много и долго, а итогом стал ворчливый комментарий:
– Сколько же на вас магических предметов, сир!
– Положение обязывает, – буркнул Нэйлз.
Он сказал, а я… А я об этой обязательной проверке даже не знала! Только на мне арка почему-то не сработала.
«Лорд Эрон снова замаскировался,» – объяснил Арти.
«А ты? – удивилась я. – А тот красный кристалл?»
«Во-первых, мы внутри тела. Во-вторых, я артефакт другого порядка, а кристалл… с ним вообще ничего не ясно. Возможно он, как и я, не подлежит определению».
Я подумала и успокоилась. Впрочем, было бы забавно, если б кинжал нашли.
Не выдержав, я вновь покосилась на свой ботинок, но тут подошёл Нэйлз и, прихватив за локоть, повёл куда-то в глубины здания. Снаружи оно было строгим, со шпилями, а внутри – роскошным и старым. Тёмные цвета в отделке немного давили, навевая этакое ощущение беды.
И беда действительно произошла.
Вернее как…
Мы прошли один зал, второй, а когда приблизились к распахнутым дверям третьего, я услышала дребезжащий, возмущённый голос Бертрана.
Звук двигался навстречу, и я стремительно дёрнулась в сторону. Нэйлз, хвала небу, угрозу тоже уловил.
Как два идиота, под взглядами немногочисленных посетителей, мы прижали к стене возле проёма, и тут в зал выкатилось знакомое кресло. Моё сердце ухнуло куда-то в пятки, дыхание сошло на нет.
– А я говорю, что мои люди не превышали полномочий при обыске… то есть осмотре особняка Уортсов! – объяснял он какому-то представительному мужчине. – Я говорю…
Дальше я не слышала, от страха уши словно ватой заложило.
За Бертраном и его собеседником выплыл Корифий, но, невзирая на отсутствие маскировки, нас не заметили. Они прошли, а мы с Нэйлзом, по стеночке, просочились в следующий зал.
Там обнаружилось что-то вроде ресепшна. Длиннющая деревянная стойка тёмного дерева, а на заднем плане наполненные какими-то книгами и свитками стеллажи.
За стойкой работали несколько клерков, Нэйлз шагнул к тому, что явно отирался без дела.
– Мы хотим измерить уровень магии, – тихо сообщил он.
Моего спутника явно узнали, и меня, как ни странно, тоже. По мне мазнули удивлённым, несколько неприязненным взглядом. Через миг мужчина в форменной мантии кивнул и, подхватив какие-то бумаги, указал в сторону, на проход в очередной зал.
Прижимая бумаги к груди, клерк отправился с нами, но из-за стойки выходил слишком уж медленно. А там, позади, вновь слышался голос лорда Бертрана – кругами он тут ходит? Я втянула голову в плечи и испытала весь спектр неприятных чувств.
Нэйлз предусмотрительно прикрыл собой. Клерк глянул высокомерно – мужчина всё понял. Он шагал в сторону зала с измерителем так медленно, что хотелось отвесить ускоряющего пинка.
«Выдохни, бобёр!» – молчаливо приказала себе.
«Какой ещё… – тут же откликнулся Арти. – Ах да, бобёр…» – пробормотал он, и мы отправились дальше.
Очень скоро моему взору явился внушительных таких размеров агрегат.
Даже не знаю с чем сравнить. Штука была большая, стояла на подиуме в центре просторного зала. Внизу виделся какой-то кругляш с нарисованными отпечатками для ног, а вверх тянулся конус, отдалённо похожий на старые-престарые весы.
Там было окошко с набором делений и стрелка. Точнее две стрелки – одна длинная и тонкая, а вторая толстая и маленькая.
– Проходите, леди… – произнёс клерк и взял красноречивую паузу.
– Алексия Рэйдс, – подтвердил мой рыжеволосый сообщник чуть слышно.
– Алексия Рэйдс! – громогласно повторил клерк и, выхватив откуда-то подобие ручки, принялся записывать имя в формуляр.
Его возглас прокатился по залу, где, кроме измерителя, располагались какие-то рабочие столы и островки отдыха. Народу было не то чтоб много, но человек тридцать набралось.
Секунда, и все взгляды устремились к нам, а я…
«Что? Рэйдсы и этому клерку чем-то насолили?» – спросила, обращаясь к Арти.
«Без понятия. Но думаю, тебе лучше поторопиться».
– Искажающие артефакты при себе есть? – столь же громко вопросил мужчина в мантии.
– Откуда? – не выдержав, огрызнулась я.
Но замечание было ценным. Запрыгивая на подиум и подходя к кругу, я обнаружила ещё одну деталь – подставку с рисунком ладони. Тут же сообразила, что правую ладонь – ту, в которую вошёл кристалл из колонны, – лучше держать при себе.
Я встала на положенные отметки и уже потянулась к подставке, когда Арти заявил:
«Знаешь, что… А постарайся сжать свою силу».
«Это как? – опешила я. – И зачем?»
«Надо, Алексия. Просто надо».
Я понятия не имела как сжимать силу. Вот вообще. Даже близко!
А рядом ещё и клерк возмутился:
– Ну что вы медлите, леди? От того, что будете стоять перед измерителем, уровень вашей магии не возрастёт.
Я прикрыла глаза и, понимая, что на меня сейчас смотрит весь зал, попыталась нащупать в себе магию. Ничего не вышло, поэтому, на всякий случай, я сжалась вся. Целиком.
Вообразила, что я сама, моя аура, что все энергетические тела, если они вообще существуют, уменьшаются в объёме примерно в два раза. Тут же положила левую ладонь на подставку, и…
– Ого, – ошарашено выдал Нэйлз.
Я распахнула глаза и слегка, самую малость, разочаровалась – толстая стрелка показала пятёрку. Зато вторая, длинная, странно дрожала, а в итоге скакнула далеко вперёд.
Тут изумлённо выдохнули уже все, даже чванливый клерк.
«Арти, что это значит? – встрепенулась я. – У меня пятёрка или десятка?»
«Пятёрка, – всё-таки расстроил Арти. – Десять – это твой потенциал».
Кто-то зааплодировал. Кто-то поднялся из кресла и направился к нам. А я убрала руку с измерителя и, делая шаг в сторону, едва не споткнулась. Только сейчас заметила, что в зале висят разнообразные портреты. С ближайшего из них на меня величественно взирал лорд Эрон.
На холсте «дедушка» был моложе, а поза ровно такая, как вчера. Призрак изображал собственный портрет, когда добивался моего узнавания.
– Леди Алексия, поздравляю, – сухо произнёс клерк, а Нэйлз…
– Данные, пожалуйста, запишите, – сказал парень. – Нам необходима официальная форма.
Рыжеволосый сообщник угадал.
Едва клерк заполнил бланк с уже проставленной на него печатью гильдии и протянул мне, в зале стало чрезвычайно тихо. Тишина не набросилась, а подкралась. И нависла над нами, как огромный кровожадный хищник над маленьким безобидным зверьком.
– Не оборачивайся, – сказал Нэйлз.
Но я, разумеется, обернулась, чтобы увидеть застывшую в дверном проёме парочку – лорда Бертрана в кресле-каталке и его прыткого внука Корифия. Лица мужчин были непроницаемы, но при этом сообщали так много. Кажется, даже клерк о своих криках пожалел.
– Ну надо же, – нарушил молчание Бертран. – Какая встреча.
– Дорогая Алексия, – подхватил Корифий, – уж где, а здесь не ожидали вас увидеть.
Старый лорд глубоко вздохнул, явно усмиряя эмоции, и выпалил строжайшим голосом:
– Леди, немедленно подойдите ко мне!
Я не знала видели эти двое показания измерителя или нет. Зато мне было отлично известно, что до момента зачисления в академию бумага с результатами замера ничего не решает.
