– Партизаны до сих пор валят лес? – Он попытался улыбнуться.
– Была большая битва. Две армии… в одной шли люди, а в другой – нелюди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелам и топорам… – Девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленный ствол. Решительно сказала: – Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, очень не нравится.
Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так, что ничего и не разглядишь – лишь смутные тени деревьев на фоне темного неба.
– Тогда вступили в бой маги… – внезапно продолжила Тэль. – И мертвое войско встало и двинулось на врага, и тот полег… потому что мертвого трудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили. Слишком велик был их страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали… и покой не пришел к мертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончиться раз и навсегда – для живых. Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу, против своих павших товарищей. Но они бы не справились… ведь каждый погибший в их строю тут же поворачивался против них.
Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняя наваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать под вечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих «Кошмаров на улице Вязов». Сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такие байки в ночном лесу. Не страх – нет, что-то другое подступило, холодком прошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай… не слушай слишком внимательно. А не то…
Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо.
– И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живых – и отмерил Серый Предел.
– А я-то думал – всех…
– Нет. Не за что было наказывать – ни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвые – тем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые и куда не стоит заходить живым.
– А мы – зашли?
Тэль дернула плечиками.
– Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь – не знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.
– Тэль, давай не будем друг друга запугивать.
– Тебе страшно? – В ее голосе послышалось удивление.
– Скажем так – неприятно. Я не верю в ходячие скелеты… Тэль засмеялась:
– Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
– А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха.
Он обернулся.
С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверо – двое перекрыли путь вперед, двое – путь назад.
Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась.
– Это наша земля… – сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. – Земля мертвых… Вы на нашей стороне Предела…
– Мы идем мимо! – выкрикнула Тэль.
– Вы пройдете… если мы позволим…
Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямь – смотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя! В этом мире возможно все… даже ожившие мертвецы.
– Позвольте нам пройти, – стараясь говорить тверже, попросил он.
– Золото… – прошипел кто-то из четверки. – Выкуп…
Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора.
И впрямь. Зачем покойникам деньги?
– А серебро устроит? – спросил он.
Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула:
– Устроит все…
– Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может, рубли сгодятся? – Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов покойникам и впрямь деньги ни к чему!
– Рубли хочешь? Порубимся… только где твой меч? – Темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое.
– Что-то не так… – прошептала Тэль. – Не так, Виктор…
– Или оставь девочку… сам иди… – внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий.
– Хорошо, договорились. – Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между ними – и коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее.
Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполне – он с оборвавшимся хрипом осел на землю.
– Ах ты… – завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за голову – и в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности. Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок.
Но, опять же, покойник оказался на редкость неумелым воином. Может быть, в давние времена он был кашеваром или маркитантом, а после смерти ничему научиться не смог?
– У-у-х-х… – только и раздалось в темноте, когда удар вышиб ему воздух из легких. В следующую секунду Виктор был рядом и, заранее готовый к отвратительному ощущению гниющей плоти под руками, перехватил высокому горло.
Горло как горло. А еще от покойника приятно и успокаивающе пахло цветами.
Несколько мгновений враг не сопротивлялся, потом нанес быстрый, – к счастью, скользнувший по щеке, удар локтем в лицо. И стал вытягивать что-то из-за пояса.
Только тогда Виктор, даже не думая, что он делает, перехватил горло противника локтем, потянул вниз, уперся коленом в спину. Он оказался неожиданно легким и хрупким, этот неумелый враг. И шейные позвонки хрустнули сразу, переводя врага в царство мертвых окончательно. Уже коснувшийся тела Виктора нож дрогнул и выпал из разжавшихся пальцев.
А рядом происходило что-то очень странное. Двое оставшихся противников, которым полагалось давно уже наброситься на Виктора, медленно отступали. Не от него – от Тэль. Девочка шла на них, что-то негромко говоря на незнакомом языке. Откуда-то появился свет – слабые оранжевые отблески высвечивали их лица. Самые обычные человеческие лица, плохо выбритые, немолодые.
– Не надо! – вдруг взвизгнул мужчина, который первым заговорил с ними. Повернулся, намереваясь бежать, – и вдруг по его телу пробежали бледные лепестки пламени. Миг – и он вспыхнул, огонь заревел, пожирая тело так легко, словно несчастный был облит керосином. Короткий, почти нечеловеческий визг, и горящее тело упало.
Последний враг убегал. Карабкался по склону, подвывая, выкрикивая что-то в смертельном ужасе, проламываясь сквозь кустарник. Тэль проводила его долгим взглядом, потом посмотрела на Виктора.
– Ты могла бы справиться и сама, – сказал он.
– Нет. Со всеми сразу – нет.
Виктор нагнулся над тем, кому он сломал шею. В свете чудовищного факела, пылающего вблизи, можно было рассмотреть лицо. Бледная кожа, тонкие черты. Глаза очень большие, волосы светлые, вьющиеся. Что-то тоскливое было в нем, чахоточно-угасающее, но уж никак не потустороннее.
– Мне кажется, мертвецом он стал только что, – сказал Виктор. Посмотрел на жертву своей одноразовой дубинки. В этом мужичке уж точно не было ничего необычного. Среднего роста, в темной одежде, грязноватый. Чем-то он напомнил Виктору сантехника или электрика из родного жэка, и при этих ассоциациях жалость к оглушенному почему-то исчезла. – И этот на зомби не похож…
– Это не нежить, – спокойно ответила Тэль, – это просто разбойники. Додумались…
– Значит, все твои истории – сказки…
Из леса, с той стороны, куда убежал последний разбойник, вдруг донесся отчаянный вопль. Захлебывающийся, прервавшийся на высокой ноте. Виктора пробила дрожь. И наступила тишина, еще более страшная, чем предсмертный крик.
– Почему же? – Тэль повернулась на звук – тоненькая фигурка, почти невесомая тень на фоне погребального костра. – Правда. Я лишь не знала, что мертвые еще чтут Серые Пределы. Так странно… мертвые помнят клятву лучше живых.
Она помолчала, потом задумчиво добавила:
– Или боятся хозяина – больше, чем живые.
В воздухе разносился отвратительный запах горящей плоти. Виктор поднял с земли нож, собираясь засунуть за ремень, но остановился, вовремя оценив остроту лезвия. Стал снимать с убитого пояс с ножнами и флягой. Еще из оружия имелся высокий лук из отполированного дерева и колчан со стрелами – все это крепилось за спиной, но для Виктора в таком оружии не было никакого прока.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Тэль.
– Ты о чем?
– Первый раз ты отнял чью-то жизнь.
Виктор попытался ощутить хоть что-нибудь… но не было никаких эмоций. Только сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина. И все вокруг стало четким, рельефным, ярким. Словно при легком опьянении.
– Я защищал тебя.
– И себя тоже. Неужели думаешь, что смог бы уйти?
– Не знаю. Это роли не играет, я не бросаю… друзей.
Тэль не ответила. Подошла к телу лучника, легонько пнула его в голову, разворачивая лицо. Фыркнула:
– Конечно. Полуэльф.
– Кто?
– Ублюдок от человека и эльфа.
Ругательство в ее устах прозвучало сухим академическим термином.
– Ты хочешь сказать… – Виктор уставился на бледное тонкое лицо. – Он родился от человеческой женщины и эльфа?
– Конечно, нет! Эльфы человеческими женщинами не увлекаются. Это порождение человека и эльфийки. Скорее всего результат насилия, впрочем – возможны варианты.
– Если эльфам человеческие женщины не нравятся, то зачем…
– Он не совсем эльф, а я… еще не совсем женщина. Девочками-подростками полуэльфы не брезгуют.
После этих слов Тэль утратила к полуэльфу всякий интерес. Отошла, уселась на валун, вытянула ноги.
– Виктор, поищи, у него должен быть кошелек. Полуэльфы все ценное таскают с собой, они никому не доверяют.
Действие было неприятным, но, видимо, необходимым. Виктор обшарил карманы полуэльфа – их оказалось неожиданно много а тонких одеждах зеленого шелка. Из одного кармана он вытащил две тонкие, как лаваш, лепешки, скатанные в трубочку.
– Дай одну, – попросила Тэль.
Есть хотелось слишком сильно, чтобы не последовать ее примеру. Даже тяжелый дух горелого мяса не помешал Виктору мгновенно сжевать лепешку, удивительно вкусную, с резким запахом неведомых пряностей.
Наконец он нашел и кошелек – тяжелый кожаный кисет, внутри которого позвякивала пригоршня маленьких монеток – серебряных и золотых.
– Должен быть еще один, – сказала Тэль.
Второй кисет оказался меньше и легче, а набит он был поблескивающими камешками.
– Видно, не первый раз они шалили на Пределах, – заметила Тэль.
Виктор с облегчением прекратил обыск тела, отошел от полуэльфа. Бледное лицо убитого казалось теперь умиротворенным и нежным.
– Эльфийки, наверное, красивы?
– Да. Особенно по человеческим меркам.
Тэль не обратила внимания на то, что он сдался и верит ее словам. Виктор был за это благодарен.
– Наверное, такие… метисы… часто встречаются?
– Да нет, тут ведь все-таки нужно обоюдное желание. – Подумав, она закончила: – И, кстати, эльфиек всегда не хватает на всех.
– Этого тоже обыскивать? – Виктор кивнул на оглушенного мужичка, до сих пор валяющегося без сознания. Тэль брезгливо глянула на разбойника.
– Меч дрянной… денег такие с собой не носят. Добивай, и пошли.
Она встала и, не обращая больше внимания на врагов, двинулась вперед. Виктор постоял, потом наклонился над телом, достал нож.
Глаза разбойника открылись. Нет, наверное, он уже давно был в сознании, просто притворялся оглушенным.
– Помилуй, Владыка… – прошептал он. – Помилуй…
Виктор замер. Разбойник и не думал сопротивляться или убегать. Лежал, как баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью.
– Мы не знали, Владыка…
Виктор покосился в темноту – но Тэль уже успела уйти далеко.
Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь. Виктор должен, обязан был убить его… он это чувствовал. Или все же был иной выход?
– Ты мой раб, – сказал он.
– Да, Владыка…
