А знал бы – взял мою младшую сестричку: она тоже чудно поёт, играет на клавесине, и, в отличие от меня, на её пасторалях у овечек нужное число ног. Впрочем, теперь это их проблемы.
Провожать нас вышли все обитатели дома, включая садовника и кухарку. Корнелия светилась так, что её можно было использовать вместо фонаря, а я старалась выглядеть как можно более счастливой, но, судя по сочувственному сопению служанки, мне это удавалось из рук вон плохо. Актерство никогда не было моей сильной стороной. Нам подали шикарную карету, запряжённую четвёркой лошадей, в которую уже был погружен мой багаж. Хотя, что там грузить — два чемодана, включая книги, и шляпная коробка. Ридикюль с зельями я никому доверять не собиралась.
Мне по очереди сбивчиво пожелали счастья, попросили писать почаще и не забывать родной дом и с явным облегчением принялись махать вслед, когда мы тронулись. Жаль, но у меня так и не сложилось тёплых отношений с моей семьёй. Может, если бы моя родная мама не ушла так рано, всё было бы по-другому…
— Подскажите, по какой дороге мы поедем? — как можно равнодушнее бросила я своему сопровождающему. К родовому имению Каэлов можно было проехать двумя путями: северным и западным трактом. Но если мы выйдем на западный, то осуществить план станет сложнее, он уходит в сторону от нужного мне направления.
— По северному тракту, — не вдаваясь в подробности, сообщил он, не отрываясь от видов за окном кареты. По северному? Это как раз на пути в Академию! Я посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к закату, и по-хорошему нам бы следовало остаться в поместье на ночь. Но посланник спешил, а мне эта спешка была только на руку.
К ночи погода стала портиться, и небо заволокло рваными тучами, сквозь просвет которых иногда поблёскивал бледный рожок молодого месяца. Дорога была широкой, мощёной — всё-таки, один из главных королевских трактов. С верстовыми столбами и магическими фонариками на них. Рядом с кучером тоже покачивались два магических фонаря.
Мой попутчик почти всё время молчал, раз в полчаса вставляя замечания о погоде. Я поддакивала его метеорологическому чутью, не вникая, и неотрывно следила за дорогой, стараясь не пропустить нужный мне поворот. Куда меня точно везут, я не спрашивала, а мой провожатый, возможно, посчитал, что я в курсе, а, возможно, не хотел нагружать лишней информацией. Но какая разница, куда? Там дальше будет поворот к Академии, и мне важно его не пропустить.
А ещё под каким-то предлогом остановить наш экипаж ДО этого поворота.
Я снова мысленно пересчитала столбы: мне нужно семьдесят девять и первый поворот за ним. Мы уже проехали семьдесят семь.
Пора!
— Уважаемый, как вас там, — быстро проговорила я, не удосужившись запомнить имя представителя. — Мы можем ненадолго остановиться? Мне хочется немножко размять ножки, — и я состроила самые жалобные глаза.
— Да-да, конечно, — по-своему истолковал мою просьбу попутчик и подал магический знак кучеру.
Карета остановилась.
Глава 4
Я подхватила ридикюль, лучезарно улыбнулась и отошла в ближайшие кустики. Незачем им это видеть, правда же?
— Ну, раз уж мы остановились, не могли бы мы немного перекусить и выпить чая? Я так устала, — снова попыталась я надавить на жалость. Ну на что у них ещё давить?
— Мы скоро приедем, — начал было возражать поверенный, но потом достал часы, быстро глянул на них и передумал. — Да, конечно, думаю, мы сможем выпить по чашечке чая.
— Прекрасно! От всей души благодарю вас! — проникновенно ответила я и скрылась от глаз в густых зарослях.
Кусты оказались гуще, чем я предполагала. Колючие ветки цеплялись за подол платья, словно пытаясь удержать меня. Я продиралась сквозь них, стараясь отойти подальше от дороги. Наконец, найдя достаточно укрытое место, я прислонилась к стволу старого дуба и закрыла глаза на мгновение, пытаясь унять дрожь в руках. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках навязчивым ритмом: "побег-побег-побег".
Это был безумный и рискованный план, но другого выхода у меня не оставалось. Я глубоко вдохнула ночной воздух, пахнущий влажной землёй и предгрозовой свежестью, и потянулась за ридикюлем.
Запустила руку в сумочку и на ощупь отделила маленькую круглую баночку с насечками, достала её, зажгла небольшой пульсар и посмотрела. Да, это точно она. Быстро выпила бодрящее зелье — антидот от сонного.
Также ощупью достала другую крошечную склянку с тремя рёбрами. Зелье внутри было густым, почти чёрным, с едва заметным фиолетовым отливом. Я помнила каждый этап его приготовления, каждую проклятую ошибку, приведшую к такой концентрации. Матушка Лозз бы меня отчитала за такой перерасход компонентов, но сейчас я была благодарна своей тогдашней неопытности.
Всего три капли. Не больше. Иначе они могут не проснуться. А мне не нужны на совести ещё и отнятые жизни.
Я спрятала сонное зелье в манжету рукава.
Теперь осталось незаметно капнуть в чашки кучеру и "мужу". И меня уже никто не остановит.
Когда я вернулась, всё было готово: мой провожатый достал и поставил небольшой походный столик для пикника, но не стал доставать кресел. На столике уже стоял горячий чайник и чашечки из дорожного небьющегося фарфора. Рядом лежали нарезанные бисквитные куски с изрядно примятыми розочками, в которых я с удивлением опознала свой свадебный торт. Желудок заурчал, намекая, что я почти ничего не ела, а путь мне ещё предстоит длинный.
— Благодарю за заботу! — от этой притворной улыбки у меня скоро лицо стянется в одну маску, и потом неделю щёки будут болеть. — Подскажите, мы можем позвать к нашему небольшому пиру кучера? Всё-таки, хочется, чтобы он тоже принял участие, раз уж всё произошло так поспешно, и нам не с кем разделить это счастливое мгновение моей жизни! — да уж, счастливое. Прям сама себе завидую, как повезло-то! Одной рукой торт ем, другой слёзы счастья вытираю. — Уверена, что все слуги достопочтенного лорда Каэла тоже разделяют радость своего господина!
Бред, конечно, кто зовёт кучера к столу, но вдруг сработает? Мне надо выдать им зелье одновременно, это мой единственный шанс ускользнуть! Если кто-то замешкается или откажется — всё, пиши пропало.
— Ну, это не принято, — замялся старик, — но если вы настаиваете, я думаю, мы сможем налить ему чашечку чая.
— Будьте так добры! В честь свадьбы! — страстно попросила я. Он кивнул и повернулся к козлам, подавая знак подойти. Этого мгновения мне хватило, чтобы аккуратно приподнять крышечку чайника и капнуть три капли сонного зелья. Крышечка едва не выскользнула из пальцев, и я еле успела её подхватить. Сердце пропустило удар.
Глубокий вдох. Выдох. Ещё одно мгновение — и три тёмные капли растворились в янтарной жидкости, не оставив и следа.
Ни запаха, ни цвета. Идеально. Этого должно хватить. Хорошо, что я выпила заранее антидот; подкапывать каждому в чашку было очень, очень рискованно.
Какая я всё-таки предусмотрительная молодец! Эту бы предусмотрительность да на три дня раньше, глядишь, я б и домой не заезжала, а сразу от тётушки рванула бы в Академию.
Это было самое безумное чаепитие в моей жизни!
В ночи у дороги, с кучером и поверенным, сразу после свадьбы, которой я не хотела! Сопровождающий церемонно налил всем чай, разложил кусочки торта и, глядя на меня, произнёс:
— Милая леди, хочу выразить огромную благодарность за честь, которую оказали мне вы и ваш супруг, достопочтенный лорд Каэл, назначив меня доверенным лицом на вашей свадьбе! Госпожа, вы вышли замуж за прекрасного и достойного человека, и если бы не обстоятельства непреодолимой силы, он бы непременно лично присутствовал на столь знаменательном событии.
— А какие такие обстоятельства непреодолимой силы? — я ещё шире улыбнулась, хотя куда уж шире, и пригубила чашечку чая. Хватит болтать, пора пить!
— О, всё просто... — он тоже символически пригубил чай. Кучер, решив, что раз господа пьют, то и ему можно, сделал шумный глоток. И потом ещё и ещё. Хорошим манерам слугу явно не обучали, он выпил всю чашку и отставил её в сторону, вытер губы рукавом и потянулся за тортом.
Потом покачнулся и плашмя рухнул назад.
— Что происхо... — "муж" не успел договорить, подкатил глаза и мягко осел вниз, поверх слуги. Я вздохнула и залпом допила чашку. Жаль, конечно, что я так и не узнала, что за обстоятельства помешали прекрасному жениху прибыть на свадьбу. Наверняка что-то очень неважное.
Хотя…
Я обошла лежащих мужчин кругом и направилась к лошадям. Возможно, это какое-то очередное срочное поручение короля. Всё-таки не стоит забывать, что королю, в отличие от меня, лорд нравится.
Стянула с пальца обручальное кольцо и аккуратно положила в блюдечко рядом с поверенным. Лишняя магическая привязка, оставить его – всё равно что ходить с плакатом “я здесь”.
А может, наоборот, попал в опалу, раз решили женить на одной из рода Сеймур! Но, как я уже говорила, это не мои проблемы! Мои проблемы — распрячь коня и взобраться верхом. Жаль, сёдел нет. Обычно на одной из лошадей едет паж, но, видимо, мой муженёк посчитал, что это будет излишняя роскошь. Что ж, придётся ехать на охлюпке, без сёдел и стремян.
И даже без уздечки!
Сложно, неудобно, но выбора нет. Слава Светлой Богине, тут недалеко, и я попаду в Академию до того, как кончится действие сонного зелья. Да даже шагом должна успеть. Я с сомнением оглядела пристяжную лошадь, она ответила мне недовольным взглядом. Мы явно друг другу не понравились.
Я переключилась на коренника. Здесь характерами мы не сошлись ещё глобальнее. Ну и ладно, на выбор ещё две, найду наиболее покладистую. Хорошо, что я никогда не была приличной леди, которая только и умеет, что играть на клавесине, что бы обо мне ни думала моя сестричка.
Хотя, кажется, именно сестричка как раз и думала обо мне всё правильно.
Глава 5
С третьей попытки я кое-как взгромоздилась на выбранную лошадь и тронула её пятками. Сильно разгоняться не буду, а то вместо Академии попаду в ближайший овраг. За следующим верстовым столбом будет поворот, потом прямо до указателя, а там уже сориентируемся. Насколько помню, будет ещё один поворот — и мы с лошадью приедем прямо к воротам Академии.
Но это не точно.
Лошадь подо мной нервно перебирала ногами, явно не в восторге от внезапной хозяйки. Я сжала коленями её бока, стараясь удержаться на покатой спине без седла.
"Тише, красавица, тише", — прошептала я, гладя её шею. Животное фыркнуло, но, кажется, немного успокоилось. Мы двинулись вперёд шагом, и я сосредоточилась на двух вещах: не свалиться под лошадиные копыта и не пропустить во тьме указатели дороги.
Ночь была тихой, лишь изредка нарушаемой криками ночных птиц и шелестом листьев под лёгким ветерком. Я вслушивалась в каждый звук, ожидая погони, но вокруг царила лишь глубокая, почти звенящая тишина.
Идеально. Сейчас я доеду до Академии, а затем отпущу кобылу. Маячок заклятия возврата домой, одно из немногих доступных нашему роду заклятий, я прикрепила к поясу незадачливого кучера, так что имущество моего мужа вернётся к нему своими копытами.
Алисия в Академии, и лошадь цела.
А теперь моя основная задача — не свалиться с неё.
Дорога казалась бесконечной. Я то и дело сверялась с новыми верстовыми столбами, подсвечивая их магическим фонариком. Время текло мучительно медленно, и мне начало казаться, что я заблудилась. Но вот очередной поворот, а за ним — огни небольшой, буквально в три улицы деревушки Файрвуд, расположившейся вокруг Академии.
Осталось совсем немного!
В Файрвуд я попала так поздно, что уже можно было сказать, что я прибыла слишком рано. То ли я ехала слишком медленно, то ли Академия оказалась слишком далеко, и я плохо представляла себе расстояние, но... я здесь, значит, полдела сделано!
У “парадных ворот” Файрвуда сползла с лошади, хлопнула её по крупу и, прихрамывая, поковыляла по освещённой магическим светом улице.
Лошадь фыркнула, развернулась и поскакала прочь, быстро растворившись в ночной темноте. Я осталась стоять одна, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Каждый шаг отзывался ноющей болью в спине и бёдрах.
"Всего несколько метров", — твердила я себе, цепляясь взглядом за огни ближайшей таверны. А потом ещё и ещё.
Путешествие без всяческих удобств оказалось куда более болезненным для той части, где спина теряет своё благородное название. Подозреваю, выгляжу я точно так же, как и себя чувствую. То есть паршиво.
У освещённой витрины критически оглядела платье — замызгано, местами порвано и смято. Поправила шляпку, лихо сбившуюся на ухо, достала из локона какую-то веточку, попыталась придать осанке благородство, ойкнула и придала удобство.
Мои пальцы наткнулись на колючку, впившуюся в ткань платья. Я с трудом вытащила её, оставив очередной зацеп. "Прекрасно. Просто прекрасно".
Пахну я тоже соответствующе — потом, лошадью и пылью дорог. Вряд ли такой аромат оценили бы на светском рауте. Хотя, учитывая обстоятельства, это было меньшей из моих проблем.
Итак, где здесь находится наша гостиница?
Вряд ли Академия принимает сейчас заблудших студентов, точнее, точно не принимает, а вот студенческая деревушка никогда не спит, и, судя по всему, она всё время пьёт и гуляет.
Файрвуд — единственное место, куда дозволено выходить студентам, и формально эта деревня часть Академии. Мощёная улочка, достаточно широкая и чистая, почти сплошь состояла из работающих таверн. Магические фонарики висели гирляндами, яркий свет из открытых окон и веранд выливался на улицу вместе с хохотом и звуками музыки. Сами веранды не то чтобы были забиты людьми, но и не пустовали. На меня практически не обращали внимания, да и я сама старалась держаться в тени домов и обходить гуляющих по дуге.
Хотя тут и без меня прохожих было достаточно.
Я проводила взглядом хрупкую рыжую девушку с дорожным чемоданчиком, уверенно свернувшую в калитку жилого дома. Кажется, я не одна так припозднилась. Я постояла на перекрёстке в раздумьях, куда пойти, и по считалочке решила пойти направо, мимо закрытых магазинов одежды и канцелярских принадлежностей.
О, здесь даже есть магазин ингредиентов. И работает, несмотря на поздний час!
Интересно.
Витрина магазина ингредиентов манила меня словно магнит, и я свернула в сторону. За стеклом были разложены причудливые коренья, пучки сушёных трав, склянки с мерцающими порошками. Даже серебряная пыльца есть! Рука сама потянулась к кошельку, но я с силой одёрнула себя.
Нет. Не сейчас. Не сегодня.
Мне нужен ночлег!
Ещё пара поворотов, и я внезапно очутилась у роскошного здания с большой витиеватой надписью "Гранд Отель".
То, что нужно!
Я поднялась по широкой мраморной лестнице. Два каменных льва с интересом повернули головы и проводили меня взглядом. Гаргульи-охранники, опознала я; если у меня будет хотя бы какой-то злой умысел против владельца гостиницы и её обитателей, то они тут же бросятся и, как минимум, попытаются задержать. Ну, это по слухам, как оно на самом деле, я не проверяла.
И не хотела проверять, если говорить откровенно.
Проходя между львами, я невольно задержала дыхание. Их каменные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, выискивая малейший намёк на дурные намерения. Но я шла с единственной целью — найти ночлег и, если повезёт, завтрак. И, кажется, они это поняли, потому что через мгновение их взгляды снова застыли, устремлённые в пустоту: просто обычные каменные изваяния, не более.
Потрясающая магия!
В роскошном золочёном холле за стойкой стояла очень милая невысокая девушка с белоснежными кудряшками. Судя по острым ушкам, в неё текла эльфийская кровь, а судя по довольно невысокому росту, девушка была полукровкой — не очень частое явление, если говорить откровенно. Эльфы неохотно вступают в браки с людьми, особенно в этой части королевства.
— Чем могу служить, госпожа? — девушка улыбалась очень широко, даже не намекая на то, что я выгляжу как-то не так. Подозреваю, здесь ко всякому уже привыкли. Деньги у меня были, но немного осталось с тех времён, когда я подрабатывала у матушки Лозз. Матушка платила не сказать, чтобы очень щедро, но я и не из-за денег у неё работала, верно? А вот снабдить меня звонкой монетой домашние не догадались. Точнее, не посчитали нужным.
Мысленно прикинула, сколько может стоить здесь номер, я аккуратно спросила:
— Мне нужен номер на одного на эту ночь, самый-самый дешёвый!
Девушка опустила глаза, что-то выискивая в гроссбухе на столе, и уточнила:
— Госпожа планирует поступать в Академию?
— Да, — кивнула я.
— Для всех абитуриентов скидка пятьдесят процентов на время приёма.
Я выдохнула, так уже лучше, но шиковать всё равно не стоит.
— Самый недорогой номер будет сейчас стоить двенадцать золотых.
Ничего себе расценки, это полный грабёж!
— Но с учётом скидки с вас шесть золотых.
Половинный грабёж!
Я вздохнула и полезла за требуемой суммой.
Да с такими расценками я по миру пойду голодная и раздетая. Хотя, с другой стороны, возможно, она угадала во мне благородную леди и решила утроить цену, но... вряд ли. Просто надо было искать жильё подешевле! В крайнем случае, переночевать в ближайших кустах, на моём внешнем виде это уже точно никак не отразится!
Монеты в моём кошельке звякнули особенно грустно. Шесть золотых. Почти половина всего, что у меня есть! Но деваться было некуда. Я протянула деньги и спрятала сиротливо опустевший кошелёк.
Надо было продумать всё заранее. Но я не думала, что придётся ночевать в гостинице. Поступающим и поступившим положены комнаты, кто ж знал, что мне придётся бежать в ночь?
