Прекрасная возможность! Завтра отбор в Академию заканчивается, и двери захлопнутся: из них нельзя будет ни войти, ни выйти, кроме очень экстренных случаев. Каких именно – никто не знает: их ещё не случалось, но в уставе они прописаны. Так и значится: «очень экстренные случаи».
Это мой шанс, но действовать надо ОЧЕНЬ быстро!
Глава 3
Остаётся только организовать сам побег. Я быстро, насколько позволяли приличия и длинный подол, зашла в комнату и повернула замок с внутренней стороны. Кроме конспектов, мне ещё понадобятся небольшие флакончики с зельями, например, вот это милое сонное зелье. Помню, когда-то мачехе было очень тяжело засыпать, и я взялась приготовить ему, но перепутала концентрацию, и эффект получился прямо убойный. Пары капель будет достаточно, чтобы вырубить взрослого мужчину почти на сутки. Ну, по идее. Опробовать его на деле я так и не решилась, хотя… Нет, не сейчас. Видеть своё заснувшее семейство, конечно, было бы очень приятно, но совершенно бесполезно.
В дверь нетерпеливо постучали, я схватила любимый дорожный ридикюль, в котором так кстати была оторвана подкладка, и засунула под неё крошечные флакончики с зельями. Конспекты уже не помещались, и я положила их сверху. Как раз закрою дырку. На всякий случай добавила сверху атлас по магическим травам. Стук перешёл в непрерывную барабанную дробь. Ещё чуть-чуть, и двери просто снесут с петель.
– Доченька, открывай, – сказали за дверью мачехиным голосом. – Ты опоздаешь на торжественное чаепитие, тебя ждут.
– Да, да, матушка, сейчас! – Я повернула ключ, впуская её в комнату. Пришедшая с ней горничная осталась стоять у порога.
– Что ты тут собираешь? – подозрительно уточнила она, скосив глаза на атлас. – Не самое подходящее чтиво для приличной леди.
– Да так… – я кивнула на торчащий конспект. – Возьму, буду читать: будет, что с мужем обсудить, – вдохновенно врала я.
– А ты об этом? – облегчённо выдохнула мачеха. – Возможно, твой муж и будет обсуждать с тобой такие темы, но тебе лучше их не поднимать. Ты теперь замужняя дама и должна думать о доме! Хотя для завязки знакомства годится: у лорда талант к магии, особенно магии трав и защитной – вам будет о чём поговорить. Только не вздумай ему перечить. Зная твой характер… Но я пришла сюда не за этим! Я так рада, доченька! У тебя жизнь начинается с нового этапа, и ты теперь стала замужней дамой! У тебя будет собственное имение и положение в обществе. А ещё твоему мужу назначили новую должность! Правда, пока неизвестно какую, но, учитывая расположение короля, уверена, она будет достойной. Поверь, ты будешь счастлива!
– Не сомневаюсь, матушка, – лучезарно улыбнулась я.
Мачеха внимательно посмотрела на меня, и её улыбка стала немного напряжённой. Она сделала шаг ближе, понизив голос так, чтобы горничная не услышала.
– Только, пожалуйста, не делай ничего опрометчивого, Алисия. Я знаю твой характер. Помни, что от твоего поведения зависит будущее твоих сестёр.
– Разве я способна на что-то опрометчивое? – сладко произнесла я, продолжая улыбаться. Она вздохнула и покачала головой, но ничего не ответила, лишь нервно провела рукой по локону у виска.
Какая всё-таки недоверчивая особа, моя мачеха!
– Приготовьте барышне дорожное платье и всё, что полагается, – велела она. – Ну, если так тебе не терпится покинуть нас, то экипаж заложат сразу после чая.
Пока я переодевалась, в дверь снова постучали. На пороге стояла Корнелия с подносом, на котором красовался изысканный фарфоровый чайник и две чашки.
– Мама прислала меня с мятным чаем, —произнесла она. – Чтобы твоё путешествие было спокойным и гладким.
– Как мило, – сухо ответила я, прекрасно понимая, что это очередная попытка контроля. Пить это я, конечно же, не буду. Неизвестно, что они туда накапали.
– О, давай я помогу тебе собраться. – Она поставила поднос и с деланным энтузиазмом принялась перебирать мои вещи. – Уверена, лорд Каэл оценит твой вкус. Говорят, он коллекционирует редкие книги по магии. Возможно, тебе стоит взять что-то из семейной библиотеки? Её пальцы скользнули по корешкам моих конспектов, и я едва сдержала порыв выхватить их. Она явно что-то искала.
– Спасибо, но я уже всё собрала, – твёрдо сказала я, забирая из её рук атлас. – И чай я попью позже. Мне уже скоро надо выходить: нельзя так долго заставлять ждать господина поверенного!
Она надула губки, но не стала настаивать, лишь бросила на мой ридикюль многозначительный взгляд перед тем, как выйти.
В жизни никогда не видела более мрачного и натянутого свадебного пира. Я едва притронулась к своей порции. Впрочем, мой новоиспечённый «муж» держал чашку больше для приличия. Мачеха пыталась завести непринуждённый светский разговор, отец уточнял о делах столицы, но гость отвечал очень сухо и односложно. Да и в целом за столом ощущалась напряжённость, которая разве что не искрила. Я с сочувствием поглядывала на посредника. Он ещё не знал, какой «подарок» он повезёт своему господину.
А знал бы – даже не стал бы связываться. Или взял бы мою младшую сестричку: она тоже чудно поёт, играет на клавесине, но, в отличие от меня, на её пасторалях у овечек нужное число ног. Впрочем, теперь это их проблемы.
Провожать нас вышли все обитатели дома, включая садовника и кухарку. Корнелия светилась так, что её можно было использовать вместо фонаря, а я старалась выглядеть как можно более счастливой, но, судя по сочувственному сопению служанки, мне это удавалось из рук вон плохо. Актёрство никогда не было моей сильной стороной.
Нам подали шикарную карету, запряжённую четвёркой лошадей, в которую уже были погружены мой багаж. Хотя что там грузить – два чемодана, включая книги, и шляпную коробку. Ридикюль с зельями я никому доверять не собиралась.
Мне по очереди сбивчиво пожелали счастья, попросили писать почаще и не забывать родной дом, и с явным облегчением принялись махать вслед, когда мы тронулись. Жаль, но у меня так и не сложилось тёплого отношения с моей семьёй. Может, если бы моя родная мама не ушла так рано, всё было бы по-другому…
– Подскажите, по какой дороге мы поедем? – как можно равнодушнее бросила я своему сопровождающему. К родовому имению Каэлов можно было проехать двумя путями: северным и западным трактом. Но если мы выйдем на западный, то осуществить план станет сложнее: он уходит в сторону от нужного мне направления.
– По северному тракту, – не вдаваясь в подробности, сообщил он, не отрываясь от видов за окном кареты. По северному? Это как раз на пути в Академию! Я посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к закату, и по-хорошему нам бы следовало остаться в поместье на ночь. Но посланник спешил, а мне эта спешка была только на руку.
К ночи погода стала портиться, и небо заволокло рваными тучами, сквозь просвет которых иногда поблёскивал бледный рожок молодого месяца. Дорога была широкой, мощёной – всё-таки один из главных королевских путей. С верстовыми столбами и магическими фонариками на них. Рядом с кучером тоже покачивались два магических фонаря, для комфорта.
Мой попутчик почти всё время молчал, раз в полчаса вставляя замечания о погоде. Я поддакивала его метеорологическому чутью, не вникая в суть, и неотрывно следила за дорогой, стараясь не пропустить нужный мне поворот. Куда меня точно везут, я не спрашивала, а мой провожатый, возможно, посчитал, что я в курсе, а, возможно, не хотел нагружать лишней информацией. Но какая разница, куда? Там дальше будет поворот к Академии, и мне важно его не пропустить.
А ещё под каким-то предлогом остановить наш экипаж ДО этого поворота.
Я снова мысленно пересчитала столбы: мне нужно семьдесят девять и первый поворот за ними. Мы уже проехали семьдесят семь.
Пора!
– Уважаемый, как вас там, – быстро проговорила я, не удосужившись запомнить имя представителя. – Мы можем ненадолго остановиться? Мне хочется немножко размять ножки. – И я состроила самые жалобные глаза.
– Да-да, конечно, – по-своему истолковал мою просьбу попутчик и подал магический знак кучеру.
Карета остановилась.
Глава 4
Я подхватила ридикюль, лучезарно улыбнулась и отошла в ближайшие кустики. Незачем им это видеть, правда же?
– Ну, раз уж мы остановились, не могли бы вы немного перекусить и выпить чая? Я так устала, – снова попыталась я надавить на жалость. Ну, а на что у них ещё давить?
– Мы скоро приедем, – начал было возражать поверенный, но потом достал часы, быстро глянул на них и передумал. – Да, конечно, думаю, мы сможем выпить по чашечке чая.
– Прекрасно! От всей души благодарю вас! – проникновенно ответила я и скрылась из глаз в густых зарослях.
Кусты оказались гуще, чем я предполагала. Колючие ветки цеплялись за подол платья, словно пытаясь удержать меня. Я продиралась сквозь них, стараясь отойти подальше от дороги. Наконец, найдя достаточно укрытое место, я прислонилась к стволу старого дуба и закрыла глаза на мгновение, пытаясь унять дрожь в руках. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках навязчивым ритмом: «побег-побег-побег».
Это был безумный и рискованный план, но другого выхода у меня не оставалось. Я глубоко вдохнула ночной воздух, пахнущий влажной землёй и предгрозовой свежестью, и потянулась за ридикюлем.
Запустила руку в сумочку и на ощупь отделила маленькую круглую баночку с насечками, достала её, зажгла небольшой пульсар и просмотрела. Да, это точно она. Быстро выпила бодрящее зелье – антидот от сонного.
На всякий случай.
Также ощупью достала другую крошечную склянку с тремя рёбрами. Зелье внутри было густым, почти чёрным, с едва заметным фиолетовым отливом. Я помнила каждый этап его приготовления, каждую проклятую ошибку, привёдшую к такой концентрации. Матушка Лозз бы меня отчитала за такой перерасход компонентов, но сейчас я была благодарна своей тогдашней неопытности.
Всего три капли. Не больше. Иначе они могут не проснуться. А мне не нужны на своей совести ещё и отнятые жизни.
Я спрятала сонное зелье в манжету рукава.
Теперь осталось незаметно капнуть в чашки кучеру и «мужу». И меня уже никто не остановит.
Когда я вернулась, всё было готово: мой провожатый достал и поставил небольшой походный столик для пикника, но не стал доставать кресел. На столике уже стоял горячий чайник и чашечки из дорожного небьющегося фарфора. Рядом лежали нарезанные бисквитные куски с изрядно примятыми розочками, в которых я с удивлением опознала свой свадебный торт. Желудок заурчал, намекая, что я почти ничего не ела, а путь мне ещё предстоит длинный.
– Благодарю за заботу! – От этой притворной улыбки у меня скоро лицо стянется в одну маску, потом неделю щёки будут болеть. – Подскажите, мы можем позвать к нашему небольшому пиру нашего кучера? Всё-таки хочется, чтобы он тоже принял участие, раз уж всё произошло так поспешно и нам не с кем разделить это счастливое мгновение моей жизни! – Да уж счастливое. Прям сама себе завидую, как повезло-то! Одной рукой торт ем, другой слёзы счастья вытираю. – Уверена, что все слуги достопочтенного лорда Каэла тоже разделяют радость своего господина!
Бред, конечно, кто зовёт кучера к столу, но вдруг сработает? Мне надо выдать им зелье одновременно, это мой единственный шанс ускользнуть! Если кто-то замешкается или откажется – всё, пиши пропало.
– Ну, это не принято, – замялся старик, – но если вы настаиваете, я думаю, мы сможем налить ему чашечку чая.
– Будьте так добры! В честь свадьбы! – страстно попросила я. Он кивнул и повернулся к козлам, подавая знак подойти. Этого мгновения мне хватило, чтобы аккуратно приподнять крышечку чайника и капнуть три капли сонного зелья. Крышечка едва не выскользнула из пальцев, и я еле успела её подхватить. Сердце пропустило удар.
Глубокий вдох. Выдох. Ещё одно мгновение, – и три тёмные капли растворились в янтарной жидкости, не оставив и следа.
Ни запаха, ни цвета. Идеально. Этого должно хватить. Хорошо, что я выпила заранее антидот; подкапывать каждому в чашку было очень-очень рискованно.
Какая я всё-таки предусмотрительная молодец! Эту бы предусмотрительность да на два дня раньше: глядишь, я б и домой не заезжала, а сразу от тётушки рванула бы в Академию.
Это было самое безумное чаепитие в моей жизни!
В ночи у дороги, с кучером и поверенным, сразу после свадьбы, которой я не хотела! Сопровождающий церемонно разлил всем чай, разложил кусочки торта и, глядя на меня, произнёс:
– Милая леди, хочу выразить огромную благодарность за честь, которую оказали мне вы и ваш супруг, достопочтенный лорд Каэл, назначив меня доверенным лицом на вашей свадьбе! Госпожа, вы вышли замуж за прекрасного и достойного человека, и если бы не обстоятельства непреодолимой силы, он бы непременно лично присутствовал на столь знаменательном событии.
– А какие такие обстоятельства непреодолимой силы? – Я ещё шире улыбнулась, хотя куда уж шире, и пригубила чашечку чая. Хватит болтать, пора пить!
– О, всё просто… – он тоже символически пригубил чай. Кучер, решив, что раз господа пьют, то и ему можно, сделал шумный глоток. И потом ещё и ещё. Хорошим манерам слугу явно не обучали: он выпил всю чашку и отставил её в сторону, вытер губы рукавом и потянулся за тортом.
Потом покачнулся и плашмя рухнул назад.
– Что происхо… – «Муж» не успел договорить, подкатил глаза и мягко осел вниз, поверх слуги. Я вздохнула и залпом допила чашку. Жаль, конечно, что я так и не узнала, что за обстоятельства помешали прекрасному жениху прибыть на свадьбу. Наверняка что-то очень неважное.
Хотя…
Я обошла лежащих мужчин кругом и направилась к лошадям. Возможно, это какое-то очередное срочное поручение короля. Всё-таки не стоит забывать, что королю, в отличие от меня, лорд нравится.
Стянула с пальца обручальное кольцо и аккуратно положила в блюдечко рядом с поверенным. Лишняя магическая привязка – оставить его всё равно что ходить с плакатом «я здесь».
А может, наоборот, попал в опалу, раз решили женить на одной из рода Сеймур! Но, как я уже говорила, это не мои проблемы! Мои проблемы – распрячь коня и взобраться верхом. Жаль, сёдел нет. Обычно на одной из лошадей едет паж, но, видимо, мой муженёк посчитал, что это будет излишняя роскошь. Что ж, придётся ехать на охлюпке, без сёдел и стремян.
И даже без уздечки!
Сложно, неудобно, но выбора нет. Слава Светлой Богине, тут недалеко, и я попаду в Академию до того, как кончится сонное зелье. Да даже шагом должна успеть. Я с сомнением оглядела пристяжную лошадь, она ответила мне недовольным взглядом. Мы явно друг другу не понравились.
Я переключилась на коренника. Здесь характерами мы не сошлись ещё глобальнее. Ну и ладно, на выбор ещё две, найду наиболее покладистую. Хорошо, что я никогда не была приличной леди, которая только и умеет, что играть на клавесине, чтобы обо мне не думала моя сестричка.
Хотя, кажется, именно сестричка как раз и думала обо мне всё правильно.
Глава 5
С третьей попытки я кое-как взгромоздилась на выбранную лошадь и тронула её пятками. Сильно разгоняться не буду, а то вместо Академии попаду в ближайший овраг. За следующим верстовым столбом будет поворот, потом прямо до указателя, а у указателя уже сориентируемся. Насколько помню, там будет ещё один поворот, – и мы с лошадью приедем прямо к воротам Академии.
Но это неточно.
Кобыла подо мной нервно перебирала ногами – явно не в восторге от внезапной смены всадника. Я прижала колени к её бокам, стараясь удержаться на покатой спине без седла.
«Тише, красавица, тише», – прошептала я, гладя её шею. Животное фыркнуло, но, кажется, немного успокоилось. Мы двинулись вперёд шагом, и я сосредоточилась на двух вещах: не свалиться под лошадиные копыта и не пропустить во тьме указатели дороги.
Ночь была тихой, лишь изредка нарушаемой криками ночных птиц и шелестом листьев под лёгким ветерком. Я вслушивалась в каждый звук, ожидая погони, но вокруг царила лишь глубокая, почти звенящая тишина.
Идеально. Сейчас я доеду до Академии, а затем отпущу кобылу. Маячок заклятия возврата домой, одно из немногих доступных нашему роду заклятий, я прикрепила к поясу незадачливого кучера, так что имущество моего мужа вернётся к нему своими копытами.
Алисия в Академии, и лошадь цела.
А теперь моя основная задача – не свалиться с неё.
Дорога казалась бесконечной. Я то и дело сверялась с верстовыми столбами, подсвечивая их магическим фонариком. Время текло мучительно медленно, и мне начало казаться, что я заблудилась. Но вот очередной поворот, а за ним – огни небольшой, буквально в три улицы деревушки Файрвуд, расположившейся вокруг Академии.
Осталось совсем немного!
В Файрвуд я попала так поздно, что уже можно было сказать, что я прибыла слишком рано. То ли я ехала слишком медленно, то ли Академия оказалась слишком далеко, и я плохо представляла себе расстояние, но… я здесь, значит, полдела сделано!
У «парадных ворот» Файрвуда сползла с лошади, хлопнула её по крупу и, прихрамывая, поковыляла по освещённой магическим светом улице.
Кобыла фыркнула, развернулась и поскакала прочь, быстро растворившись в ночной темноте. Я осталась стоять одна, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Каждый шаг отзывался ноющей болью в спине и бёдрах.
«Всего несколько метров», – твердила я себе, цепляясь взглядом за огни ближайшей таверны. А потом ещё и ещё.
Путешествие без всяческих удобств сказалось куда более болезненным для той части, где спина теряет своё благородное название. Подозреваю, выгляжу я точно так же, как и себя чувствую. То есть паршиво.
У освещённой витрины критически оглядела платье – замызгано, местами порвано и смято. Поправила шляпку, лихо сбившуюся на ухо, достала из локона какую-то веточку, попыталась придать осанке благородство, ойкнула и придала удобство.
Мои пальцы наткнулись на колючку, впившуюся в ткань платья. Я с трудом вытащила её, оставив очередной зацеп. «Прекрасно. Просто прекрасно».
Пахну я тоже соответствующе – потом, лошадью и пылью дорог. Вряд ли такой аромат оценили бы на светском рауте. Хотя, учитывая обстоятельства, это было меньшей из моих проблем.
Итак, где здесь находится наша гостиница?
Вряд ли Академия принимает сейчас заблудших студентов, точнее, точно не принимает, а вот студенческая деревушка никогда не спит, и, судя по всему, она всё время пьёт и гуляет.
