Юрий Винокуров "Звёздные рыцари"

На последних силах, подтягивая к себе ногу, ранее обработанную и вновь давшую о себе знать, я приблизился к кристаллу и замер перед ним, облизнув губы.

– Да поможет мне бессмертный Император…

С этими словами я протянул руку и коснулся пальцем острой грани кристалла, готовясь ко всему. К возможной мутации, которая превратит меня в чудовище. К тому, что тело не выдержит энергии «странного» элериума и я погибну. И к возможности, что этот дерзкий и безумный шаг сможет спасти меня. Дать мне силы для дальнейшей борьбы…

Острый конец кристалла проколол кожу на пальце столь легко, словно нож. Капля густой крови сорвалась вниз, а стоило ей коснуться оболочки кристалла, как в голове прозвучал звук, будто лопнула струна. Столь мощный, он оглушил меня, заставил закричать от неожиданности, а затем… Кристалл вспыхнул ярким светом. Он затопил весь зал пещеры, обжигал раны и будто саму душу.

Вновь появилось ощущение стремительного падения, как с обрыва, но оно закончилось столь быстро, как и началось. А когда свет, поглотивший меня полностью, исчез, то я увидел…

Багровые небеса, пылающие от огня. Невероятных размеров ураганы рвут на куски огромные горы, взлетают вверх целые пласты ржавой земли. Вокруг творилось настоящее безумие, внушающее натуральный ужас, но хуже всего было то, что я находился в окружение мёртвых и живых чудовищ. Им не было конца и края, их число застилало горизонт полыхающего в небе чёрного солнца. А трупы вокруг меня было невозможно сосчитать. Сожженные, разорванные на части, с отрубленными головами и выпущенными зловонными кишками. Кровь всех цветов была повсюду, куда не брось взгляд. И я находился в центре этого побоища, зная, что это только начало.

Твари всех мастей, как превосходящие ростом человека, так и достигающие размеров собаки, рвались ко мне целой толпой. Омерзительные по своей природе, изуродованные внешне и внутренне, эти существа вызывали лишь презрение и ничего более.

Демоны. Я не знал, откуда пришло это осознание, но что-то внутри меня сразу поняло – кто это!

Среди них возвышались громадные краснокожие и рогатые командиры – Лорды, вооружённые монструозными горящими огнём мечами. Глотая пыль и истекая гноем из разлагающихся тел, спешили пузатые Осквернители, распространяя свою вонь на многие мили. Плавно, будто плывя по воздуху, с грацией искуснейших жриц любви шли Суккубы, держа в руках металлические кнуты с шипами.

Много… Очень много демонов всех мастей и видов. И все они желали мне смерти. Их горящие огнём глаза пылали неудержимой злобой и голодом до человеческих душ. Но я… Не боялся их.

Страха не было вообще. Лишь решимость и верный силовой клинок, по имени Миротворец, что прошёл со мной бесчисленные демонические миры Бездны, сжимаемый окровавленной перчаткой силовой брони. А ещё холодная ярость. Я чувствовал к демонам неописуемую праведную ненависть, сжигающую саму душу. Ярость растекалась по моим венам подобно магме, дарила силы сражаться и убивать. Убивать столько, чтобы все миры Бездны захлебнулись в реках демонической крови, а сердца королей этих отродий сжимались от ужаса, ведь я приду и за ними!

Я – Звёздный Рыцарь! Я – разящий клинок человечества! Я – надежный щит, кто прикроет слабых и беззащитных! Я – ярость и гнев рода людского! И пусть против меня объединятся бесконечные легионы демонических тварей, я уничтожу их всех и каждого! Таков мой долг! Такова моя клятва! Такова моя ВОЛЯ!!!

В моей груди размеренно раскрутилось уникальное Созвездие, готовясь отдать хозяину всю свою силу, и я сделал шаг вперёд, раздавливая отрубленную голову демон-лорда подошвой силовой брони. Во все стороны полетели остатки его мозгов и осколки костяной короны.

Багровые небеса потемнели, скованные образовавшимися тучами. Ударил немыслимый силы гром, поднялся шквальный ветер.

Ещё шаг. Земля, удобренная кровью, задрожала и застонала, словно боялась того, что произойдёт дальше.

Шаг. Покрытый кусками демонической плоти клинок вспыхнул яркими белоснежными молниями, а отродья Бездны замерли в нерешительности. В рядах омерзительных тварей, внушающих трепет одним своим видом, прокатилась волна страха.

Вновь и вновь ударял гром и грохотали в небесах белоснежные молнии, будто бой барабанов войны. Войны, что никогда не закончится, покуда жив хотя бы один человек или демон…

Глава 2

Резко распахнув глаза, я с громким криком подкинулся с пола и, привалившись к каменной стене, тяжело задышал. Мысли путались и разбегались, а звон в ушах постепенно стихал. Лишь учащённое биение сердца отдавалось в висках, как после пробуждения от кошмара.

Всё белье пропиталось холодным потом, почему-то нещадно чесалась кожа. Но в данный момент мне на эти неприятные ощущения было абсолютно плевать.

Где я?! Что это за место?! И почему так темно?!

Крутя головой из стороны в сторону, я недоуменно осматривался, кривясь от головной боли. Мне казалось, я видел здесь куски силовой брони Звездного Рыцаря?! А “Каратель” на полу? А пустые гильзы?! Я ошеломленно огляделся. Ничего… Лишь горки серой пыли. Приснилось? Или нет?!

Вопросы сыпались, как из пулемёта, но ответа на них не было. Неужели я… Стоп, а почему мой комбинезон порван, весь в крови, пыли и грязи? Я помню… Я помню… Чёрт!

Я Звёздный Рыцарь! Я Разящий Клинок человечества!!!..

Раздался воинственный рёв, пробирающий до самых кишок, а голову прострелила адская боль. Настолько сильная, что я обхватил её и сжал пальцами волосы.

Ч-что это было, мать его?!.. Откуда этот вопль?..

Боль постепенно стихала, я сидел на каменному полу и приходил в себя. Больше никаких криков не было. Похоже, я схожу с ума и надо бы показаться мозгоправу… если бы такой здесь был. Так быть не должно, или это влияние Мёртвого Мира?

Стараясь дышать ровнее, я оторвал взгляд от пола, заметив лазурный свет. Чистый, но слабый, что вновь ввело меня в некий ступор.

Медленно и неуверенно, будто в горячке, я поднял взгляд и увидел каменный стол. На нем раньше лежал шлем от силовой брони Звёздного Рыцаря – сейчас вместо него была кучка пыли, а вот идеальный кристалл элериума странного лазурного цвета, каких мне никогда не доводилось видеть ранее – находился на своем месте, на ровной каменной поверхности стола.

Именно кристалл освещал эту зал-пещеру, но его свет с каждой секундой угасал всё сильнее, погружая окружающее пространство во тьму. Прямо сейчас кристалл осыпался крошкой, как будто с него слой за слоем осыпался песок. А ведь такого быть не должно! Мелкие песчинки спадали с него, медленно, но постоянно, словно он… умер или разрядился?

Горечь осознания в один момент затмило непонятные провалы в памяти.

Боль почти полностью отступила, я встал на ноги, огляделся и даже прошёлся по залу, подмечая всё больше деталей и еще раз зависнув посреди зала, глядя на нарисованный на стене герб Федерации. Он тоже никуда не делся.

Вернув внимание на идеальный кристалл, облизал сухие, потрескавшиеся губы и кивнул своим мыслям. Специальные перчатки для контакта с элериумом остались в моем потерянном рюкзаке, но я всё же решился не оставлять этот кристалл здесь.

Убрав руки в рукав грязного комбинезона и оттянув его насколько возможно, постарался взять кристалл. Вот только, стоило мне его коснуться, как тот мгновенно осыпался крошкой. Мелкие пылинки взметнулись вверх, и всё вокруг мгновенно погрузилось в темноту.

– Блеск… Просто блеск! Поздравляю, Виктор, ты уничтожил что-то непонятное, но точно очень ценное! – мой разочарованный шепот разошёлся слабых эхом.

И всё же это было странно. Не должны кристаллы элериума осыпаться… вот так! Никогда о таком не слышал и не видел! Ладно, что произошло, то произошло. Нужно выбираться из этого места и благо я видел слабый отсвет в углу помещения.

Приходилось тщательно следить, куда переставлять ноги, чтобы не споткнуться, и на ощупь хвататься за стены пещеры. Выход был недалеко, в него вполне боком мог протиснуться взрослый мужчина, и я поскорее поспешил наружу. Вот только… В момент, пока вылазил, почему-то словил дежавю, будто делал так не один раз – как-то я этой пещере же оказался, да? – но довольно часто. Было странное чувство, словно родное укрытие покидаю. Хрень какая-то…

Я обернулся напоследок и увидел, как в полной темноте пещеры герб Федерации на мгновения моргнул лазурным светом, как будто… прощаясь… или же обращая на себя внимание. Я протер глаза и посмотрел еще раз в ту сторону. Ничего. Кромешная тьма. Наверное, показалось.

Я снова направился к свету и уже почти было зашел в проход, когда вспомнил еще кое-что, отчего меня бросило в холодный пот… Точно!!! Там же меня должна ждать стая шакалов! Я быстро отшатнулся от входа и прижался к стене, прислушиваясь. Странно… Снаружи не рычания, ни воплей, ничего, только слабое завывание ветра.

Так, стоп! Разум постепенно возвращался ко мне, и я задрал разорванный левый рукав комбинезона. Мне же кость перегрыз шакал! Но… всё, что я увидел, это шрам на запястье, опоясывающий всю руку. Да, корявый, да уродливый, но на вид ему было уже, я бы сказал, год точно! А еще кость была цела и ни единым, самым малейшим дискомфортом, не напоминала о переломе!

Следующим я осмотрел разорванную ногу – такой же застарелый шрам, без малейших признаков воспаления. Грудь? Также шрамы, причем совсем старые.

Что за чёрт? Я бы сказал, что все это мне приснилось, но во всех этих местах, что я изучал, комбинезон был разорван и пропитан кровью. Моей кровью!

Еще одна страшная мысль пришла мне в голову, и я поднес к глазам многострадальный коммуникатор, что висел у меня на запястье правой руки. Пришлось пару раз по нему стукнуть и надеется, что он не развалится окончательно. Помогло. Пару раз моргнув, треснувший дисплей зажегся. На экране была дата: «26 марта 2224 года».

Я шумно выдохнул от облегчения. Ну, во-первых, это было общегалактическое дата и время. Как-то не было у меня времени, да и желания, переключать его на местное. Хотя, по факту, Скверна находилась на орбите, почти идентичной планете-праматери человечества – Земле, с которой и был взят стандарт времени. Кажется, здесь год был дольше всего на двадцать два дня. Кстати, сила притяжения была больше всего на 3 процента… Зачем мне эти воспоминания, ведь радовало меня другое. Судя по компьютеру, в отключке я был всего семь дней, а не год – как можно было предположить по заросшим ранам на моем теле.

Один за другим появлялись следующие вопросы. Почему я не умер от жажды? Почем шакалы не зашли внутрь пещеры? Что, вообще, со мной произошло?!

Я прислушался к ощущениям. А ведь мне хотелось пить. Желание было еще вполне комфортным, есть же не хотелось совсем. Как будто, я просто проснулся утром, в обычной обстановке и всё, что мне сейчас нужно – это кружку крепкого ароматного кофе. М-да, Виктор, утренний кофе тебе точно не видать еще долго.

Однако, проблема нарисовалась сама собой. Рюкзак я потерял, а ведь в нем находилась и флага с остатками фильтрованной воды и двенадцать брикетов армейского сухпайка. Ну, кроме таблеток для обеззараживания, без использования которых местную воду – даже ту, что находится вне опасных зон условно-пригодна для питья, пить строго запрещалось.

Я снова уставился на древний коммуникатор. Выглядел он откровенно хреново еще в момент вручения его мне на борту «Астории» – огромного супер-грузовика Золотой Лиги, переоборудованного под некое подобие десантного корабля. Именно с борта этого и других таких же убогих корыт и начался путь таких же убогих людей на Скверну…

Так вот, возвращаясь к коммуникатору. В повышенном энергетическом поле элериума большинство электронных устройств не работало. Это сразу отметало использование энергетического оружия. Только холодняк и огнестрел. Только хардкор. Эти же коммуникаторы изготавливались по какой-то древней, почти староземной технологии и могли «выжить» в поле элериума. Да, они были громоздкими, да тяжелыми, но они работали. И, похоже, для моего коммуникатора это была далеко не первая высадка в Мертвом мире. Несмотря на свое внешнее убожества, стоил он немало, а Золотая Лига не любила выбрасывать деньги на ветер. Поэтому после окончания экспансии, старые коммуникаторы снимали с трупов бедолаг, кто навсегда оставался в этих проклятых мирах.

Я аккуратно, чтобы окончательно не доломать, щелкал по массивным клавишам, ища на моргающем зеленом экране нужную мне точку. И, слава Императору, я её нашел. Точка сбора «Браво-7» была в сорока двух километрах на северо-запад. Ну да, я совсем немного отклонился от первоначального маршрута. За двое суток я прошел пятьдесят три километра. Неплохо для того, кто чуть не сдох и ковылял последние километры исключительно на силе воли, подпитываемый ненавистью и злобой.

Отбросив в сторону тревожащие мысли, я осторожно выбрался из пещеры. Мне нужно сейчас сосредоточиться исключительно на выживании и дойти до базы. Только так у меня будет шанс выжить и продолжить борьбу.

Снаружи я быстр осмотрелся и глубоко вдохнул полной грудью, после чего тут же закашлялся. Во рту было сухо, как в пустыне, будто я пробежал марафон, а на финише забыл про воду. Всё-таки пить мне хотелось.

– Твою мать… – потрясенно выдавил я из себя, оценив во что превратился комбинезон, и посмотрел на свои грязные, испачканные в засохшей крови и грязи ладони.

Тактические штаны с наколенниками и плотной прокладкой можно списывать в утиль. Из одной штанины, на бедре, вообще будто кусок ткани выдрали и сейчас сквозь неё виднелась покрытая небольшим слоем грязи кожа. Берцы порваны, но ещё послужат, если их заштопать, а вот комбез точно в мусорку. Грудь вся исполосована, ткань на левом плече порвана в лоскуты. Скорее всего, со стороны я похож на какого-то оборванца. Грязного и, скорее всего, вонючего.

Тут и дураком быть не нужно, чтобы понять одну простую вещь – у меня беда с башкой. Точнее провалы в памяти, раз я побывал в знатной мясорубке, чуть не сдох, а сейчас – внезапно здоров и даже бодр. Но почему?! Адекватное предположение было всего одно – пещера и странный кристалл, но что именно там произошло? И может ли это быть связано с тем криком в голове?

Вопросы, вопросы, и опять вопросы! Ладно, Виктор, вдох-выдох! Вдох… Выдох… Найдешь базу, а там тебя осмотрят, тогда и будешь думать, что произошло. Сейчас уж точно нет времени на подобные метания и мысли.

Осмотревшись и примерившись, где в данный момент находится солнце, заодно поискав какие-то знакомые ориентиры, я пошёл в выбранном направлении, слегка забирая вправо, чтобы выйти к обрыву, с которого я так эпично грохнулся. Где-то там должен лежать мой рюкзак, и он мне сейчас точно не помешает. В конце концов, мне идти еще пару суток. И это в лучшем случае, если продолжать тратить на это по шестнадцать часов в сутки.

Оторвав левый рукав по плечо и левую штанину до бедра, дабы не мешались лохмотья, я улыбнулся, представив свой внешний вид, а затем, используя лезвие лопатки, как нож, симметрично отпорол ткань и с правой стороны. Свежий ветерок тут же попытался до браться до моего тела, и я улыбнулся еще шире. Вопреки всему, настроение у меня приподнялось. Возможно, от того, что точно не умру от заражения или потери крови. Температура воздуха составляла тринадцать градусов по Цельсию и свежий воздух бодрил. Ну, значит нужно идти быстрее, чтобы не замерзнуть.

Еще раз сверился с коммуникатором. Опасная зона находилась справа и сзади, впереди, туда куда я шел, дышать можно было более-менее спокойно, также залежи элериума находились в стороне от прямого маршрута. Последнее было важно. Одно дело – бродячие твари, типа шакалов, а другое – группы тварей, постоянно обитающие около большого скопления элериума и защищающие свой ареал обитания.

Вокруг был высокий, но редкий лес. Подлесок практически отсутствовал, а немногочисленные поваленные деревья можно было легко обойти. Поэтому я двигался быстрым шагом, периодически срываясь на бег. Странная бодрость никуда не девалась и это радовало.

Через сорок минут – я вышел к уже знакомому обрыву и через несколько минут понял, что ловить тут нечего. От дохлого шакала осталась только лужа засохшей крови, от моего рюкзака – не осталось даже лоскутка. Плохо, но несмертельно.

Я взглянул на коммуникатор, его экран снова потух, пришлось его еще раз стукнуть. Динамик издал сдавленный хрип и коммуникатор умер окончательно. Впрочем, сейчас это было неважно, свою задачу он выполнил. Я мог ориентироваться по солнцу, да и карту местности я запомнил хорошо. Мне просто нужно было идти вдоль обрыва примерно половину пути, а затем свернуть на запад еще более круто, и там уже, используя небольшую реку, как ориентир, пройти вдоль её русла до самого лагеря.

– Легкотня, Виктор! Особенно для такого сурового эсквайра, как ты! – подбодрил я сам себя и покачал головой. Раньше привычки болтать с собой у меня не имелось. А с другой стороны – мне чертовски необходимо было слышать человеческий голос в этом аду, пусть даже это мой собственный голос.

Громкий вой, принадлежавший отнюдь не стае собак, раздался вдалеке. Столь яростный и одновременно ликующий, что у меня холод пробежал по спине. Новая стая? Слава Императору, вой раздавался слева, с юго-запада, а значит всё, что мне следовало делать – это просто начать свой путь к лагерю, оторвавшись от тварей.

И я сорвался на бег, постепенно увеличивая скорость, внимательно прислушиваясь к ощущениям внутри моего тела. Сейчас мне предстоял отнюдь не спринт, а марафон, поэтому силы нужно было рассчитывать тщательно. Тем более, что воды у меня сейчас нет. Я бежал размеренно, огибая большие препятствия и ловко перепрыгивая через небольшие, а где-то на задворках сознания возникло лёгкое удивление – я раньше бегал по-другому! Нет, моя персональная нянька и наставник Ульрих нещадно гонял меня, в том числе и заставляя бегать, но это было другое. Сейчас сами движения как-то изменились. Шаг стал более плавный, размеренный, спина выровнялась, как у профессионального бегуна, словно моё тело само знало, что надо и как надо!

Деревья и кустарники проносились перед глазами, и я неуклонно удалялся от стаи. Вой тварей становился всё тише и тише, отдаляясь все дальше и дальше, пока, наконец, не затих окончательно. Выбежав на небольшую полянку, я остановился, тревожно прислушиваясь. Ничего, кроме шелеста листвы.

Тело разогрелось в процессе бега и холода я уже не чувствовал. Можно было бы двигаться дальше, но странное чувство внутри меня не давало мне покоя. Учитывая, враждебных тварей вокруг пока не наблюдалось, я мог позволить себе небольшой отдых. Тщательно осмотрев землю, я присел, облокотившись на ствол большого дерева и прикрыл глаза.

Вдох-выдох… Вдох-выдох… Представить, как внутри тебя текут потоки энергии, которые завихряются в районе солнечного сплетения, уплотняясь в виде маленького водоворота. Именно этот условный «водоворот» и является проснувшимся Источником, а на месте этого «водоворота» должна рано или поздно сформироваться моя первая полноценная Звезда. Такая долгожданная ранее и смертельно опасная сейчас.

Да, именно благодаря несформированной Звезде, я могу находиться в Мертвом мире. Повышенный фон планеты может доставлять (и доставляет) мне дискомфорт, но не способен убить меня. Ведь для мой смерти Звезда должна взорваться от перегрузки. А учитывая, что полной Звезды у меня всё еще нет, то и взрываться нечему.

На этом шатком равновесии между обычным человеком и одаренным и строилась вся механика Голодных Игр. В любом Мёртвом мире (до его зачистки) человек мог существовать исключительно в таком неопределенном состоянии – уже не простой человек, но еще не одаренный. Пути назад у инициированного не было – случаев превращения обратно в простого человека науке известно не было, а вот окончательно сформировать Звезду и стать полноценным одаренным, инициированный вполне мог.

Самый простой и быстрый способ – это поглощение чистого элериума, которого в Мертвом мире, по очевидным причинам, было в достатке. Именно поэтому, организаторы Голодных игр не беспокоились, что «их» элериум пропадет – любой инициированный, кто воспользуется этой быстрой «прокачкой», достаточно быстро умрет от элериумного излучения, когда его вновь сформированная Звезда взорвется и сожжет его изнутри в энергетическом взрыве.

Вдох-выдох… Вдох-выдох… Я уже второй раз сталкиваюсь с повышенным излучением в своей недолгой жизни. Первый раз – Перезагрузка Арлекина, где я был вместе с отцом и где, собственно, и был уничтожен клан Ястребов, теперь вот Скверна. И не могу сказать, что даже меня, «недосформированного» одаренного, радовали ощущения.

Много про это я знал еще с детства, ведь у клана Ястребов были хорошие преподаватели. Кое-что рассказали мне уже на борту «Астории», перед самими Играми. Да нам даже выдали бумажные методички, где чёрным по серому были напечатаны основные правила для инициированных и краткая сводка по Скверне. Эта книжёнка осталась в потерянном рюкзаке, но я не о че не жалею. Бумага в ней оказалась жесткая, неприятная.

По сравнению с вновь инициированными, у меня было огромное преимущество. Мой Источник медленно развивался, или как говорил преподаватели – «разгонялся» с самого моего детства, и я привык к нему. При спонтанной инициации же может случиться всякое. Жизнь человека кардинально меняется при этом, и разум иногда не поспевает за трансформацией энергетической структуры, что грозит последствиями – в том числе и летальными.

По факту, в повышенном энергетическом поле элериума, в Мертвых мирах, ВСЕ люди инициируются. Вообще, ВСЕ. «Разгон» Источника начинается у любого человеческого существа. Проблема в том, что у подавляющего большинства он неконтролируемо разгоняется и быстро убивает самого человека. Те люди, которые выживают и становятся теми самими «инициированными», фактически, отличаются от своих более невезучих собратьев тем, что берут под контроль «разгон» Источника и останавливают его, «тормозя» развитие на первом, безопасном этапе.

Казалось бы, что проще – просто не дай Источнику разогнаться. Но это как раз была, возможно, самая большая загадка человечества. И, определенно – самая большая его боль. Люди так и не поняли, как осознанно взять «разгон» под контроль. В галактике существовали, наверное, сотни, а то и тысячи теорий и «проверенных» методов «гарантированной инициации». Ведь в интересах человечества в целом и каждого индивида в частности – успешно проходить инициацию, без риска умереть при ней. Уже на борту «Астории» я слышал множество совершенно безумных историй, как повысить шанс успешной инициации.

Ведь вот, что было странно. Я всегда думал, что для первого этапа Голодных Игр, большинство людей загоняют насильно – что большинство составляют осужденные преступники, каторжники и рабы. Но оказалось, что это далеко не так. Более восьмидесяти процентов, по самым скромным прикидкам, составляли добровольцы. А некоторые авантюристы даже платили взятку за то, чтобы попасть в участники. Безумцы. Ну, или идиоты. И именно среди таких людей распространялись слухи о повышенном шансе инициации. Всю дорогу на Скверну эти странные типы с горящими от возбуждения (ну, или от наркоты) глазами, «делились опытом». Несколько раз ко мне подходили с предложением продать за недорого гарантированный «секретный секрет» успешной инициации.

Но, устроители Голодных Игр знали про инициацию гораздо больше этих несчастных бедолаг, которые искренне хотели кардинально поменять свою убогую жизнь в лучшую сторону. У них была бездушная статистика. Только 0,2–0,3 процента из всех попавших в Мертвый мир успешно проходят инициацию. Всё. Точка. Именно поэтому, никаких сказок о «повышении шанса инициации» нам на борту «Астории» не рассказывали. Зато рассказывали, как повысить шансы выжить тем счастливчикам, которым повезет инициироваться.

И первым правилом было: «Никогда не трогай элериум голыми руками». По идее, тут должно было быть уточнение, причем даже два. Первое – никогда не трогай кристалл элериума. А второе – никогда не трогай кристалл элериума в повышенном фоне Мертвого мира.

Сам посыл «не трогать элериум» был понятен. Только полноценные Звёздные Рыцари могли с помощью чистого элериума увеличивать скорость прокачки своего Источника, формировать Звезды и укреплять Созвездия. По собственной воле, ведь их Источник уже подчинялся их воле.

Первое уточнение заключалось в том, что кристалл элериума отдавал свою энергию при касании инициированному. Именно инициированному, ну или в моем случае – эсквайру, то есть тому, у кого Источник еще окончательно не сформирован. Как будто элериум «хотел» быстрее вывести человека на новый уровень. Вот только, в условиях повышенного фона Мертвого мира это означало гарантированную смерть.

Маленькое пояснение. Что касается меня, и всех урожденных одаренных, тут был нюанс. По опыту человечества, полностью безопасным временем получения Звезды считался возраст восемнадцати лет. Нет, можно было получить первую Звезду (или Звезды, если ты гений) и раньше, но шанс неудачи был прямо пропорционален разнице в возрасте от условных восемнадцати. Как правило, никто не хотел рисковать, ведь кланы всегда играли «вдолгую».

И да, порошок элериума уже мог контролировать даже свеже-инициированный, он уже не имел «власти» над человеком. Собственно, вторая поправка была не совсем очевидно. И вслух не проговаривалась, но о ней знали буквально все. Элериум – самый ценный ресурс человечество. Получить его вне Мертвого мира можно либо за очень большие деньги, либо за привилегии. А здесь, на Мертвом мире, если уж тебе повезло выжить, то взять от жизни нужно все. То есть после организации форпоста, в месте, где излучение падает до условно-безопасного для полноценного одаренного фона, ничего не мешает окончательно сформировать у себя первую Звезду и улететь из проклятого мира уже полноценным одаренным. Знаю, что это не приветствовалось организаторами, но и прямо не наказывалось, по принципу – «победителей не судят». Однако, никаких рекомендаций и запретов, а точнее – даже упоминаний об этом варианте развития событий не было.

Тем не менее, нахождение в повышенном энергетическом поле доставлял определенный дискомфорт инициированным. И вот как раз эти симптомы в книжке-справочнике были прописаны подробно, дабы подготовить к ним людей. И слабость, головокружение и тошнота – были самыми легкими из них. Существовал еще целый «букет» негативных индивидуальных эффектов, с которыми-то и в обычной жизни было бы жить не просто. Тут же необходимо было бороться за свое выживание, начиная с первых минут нахождения на поверхности Мертвого мира.

Благодаря Арлекину, я был готов к неудобствам, тем более что лично у меня дискомфорт проявлялся в легком головокружении, иногда переходящем в сильное и периодической расфокусировке зрения. Повезло, я считаю, непрекращающаяся диарея или же сильнейшая непроходящая головная боль, как одни из вариантов, не понравились бы мне гораздо больше.

Вдох-выдох… Вдох-выдох… Я прислушался к ощущениям и внезапно понял, что нет у меня никакого дискомфорта. Вот прямо с момента пробуждения в пещере – чувствовал я себя удивительно хорошо. И это было странно. Ведь воздействие поля никуда не девалось! Наверное… Учитывая, что коммуникатор у меня не работал, проверить точно я это не мог, однако знал, что в любом изначальном Мертвом мире даже в самой слабой его точке, наиболее удаленной от залежей элериума, сила воздействия поля смертельна для Звездных Рыцарей и неприятная для инициированных. Интере-е-есно…

Снова послышался вой шакалов. Неужели они взяли мой след? Я слишком мало знал о местной фауне, как, впрочем, и те, кто рассказывал нам о ней и раздавал брошюры. Это и неудивительно, предварительная разведка у новообнаруженных Мертвых Миров по очевидным причинам была минимальной. Лучше дела обстояли с уже исследованными Мертвыми Мирами, которые ожидали Перезагрузки, да и там случались сюрпризы, ведь Перезагрузка иногда кардинально меняла не только флору и фауну, но и сам рельеф планеты. Мертвые миры были одной сплошной загадкой.

Ну а я снова вскочил на ноги и легкой трусцой, сберегая силы, двинулся в нужном мне направлении, продолжая прислушиваться и внимательно оглядывая дорогу впереди. Ведь шакалы – это были не единственными обитателями этого мира, которые действовали «в отрыве» от месторождений элериума, хоть и самые многочисленные и мне сильно повезло, что я пока не встретил, к примеру, прямоходящего ящера высотой в несколько метров. Помнится из брошюры, эта сволочь очень быстро бегала, а её зубы были способны перекусить человека одним махом без особых усилий.

Впереди посветлело, я добрался до очередной поляны, либо же лес закончился, поэтому снизил скорость, прейдя на быстрый шаг, дабы не выскакивать на открытую местность неподготовленным. Осторожно выглянув из-за крайнего дерева, я увидел отвесную скалу длинного хребта, и большую пустую поляну, ныне перепаханную.

Посадочный модуль, ровно такой же, на каком прибыл на Скверну сам я, пропахал землю планеты чрезвычайно жестко приземлившись. Фактически, он развалился на три неравные части, но главное было не это. Внутри должны быть оружие, припасы и рабочий коммуникатор. И всё это мне чрезвычайно нужно…

Глава 3

Посадочный модуль «Romashka». Да, именно так странно и незатейливо назывался транспорт для обреченных на мертвые планеты. Забавно было то, что этот модуль был одинаковым у всех Великих государств. Учитывая разницу менталитета, разные подходы к развитию промышленности и науке это могло бы показаться странным. Да даже концепция Военно-космических сил у Великих государств отличалась. К примеру – великолепные сверхмощные дредноуты у Золотой Лиги и авианесущие тактические группы у Единой Республики.

Но вот «Romashka» использовалась всеми Великими Государствами в Голодных играх. И за свои… Император знает сколько веков существования, даже не подверглась минимальным модернизациям. Потому что её конструкция была идеальной изначально – предельная дешевизна производства сочеталась с достаточной надежностью.

Ведь основной задачей посадочного модуля была доставка группы одаренных на поверхность Мертвого мира. По возможности – в целости и сохранности. Именно «по возможности», ведь Мертвые миры были богаты сюрпризами не только на поверхности. Энергетические штормы буйствовали в верхних слоях атмосферы, выжигая электронику любого достаточно сложного космического аппарата, который рисовал сунуться в этот недружелюбный мир.

А что «Romashka»? А этот посадочный модуль был напрочь лишен какой-либо электроники. Многочисленные посадочные модули сбрасывали на планету малыми группами из космоса, и они в свободном падении миновали верхние, самые опасные слои атмосферы. При приближении к земле отрабатывали простые химические тормозные двигатели и выбрасывался огромный парашют. Именно с помощью парашюта и опускалась «Romashka» на поверхность Мертвого мира.