– Ты отправляешься туда, чтобы выполнить свою часть нашей сделки? – прямо спросила Скарлетт и подошла ещё ближе.
– У меня есть дела и обязательства на той половине, я и так слишком много времени провёл здесь. Когда человек долго не появляется там, не наносит визиты нужным существам и не оказывает им какую-либо поддержку, его списывают, и доверие приходится завоёвывать с нуля, – нехотя пояснил я. В груди начинала закипать злость. Скарлетт продолжала стоять на моём пути к двери. – А это доверие мне нужно, чтобы выполнить твоё условие. Я не могу очистить ту половину от тьмы, находясь на этой. Все эти месяцы я торчал здесь в надежде, что он, – я взмахом руки указал на парня, – придёт в себя. Вот от его помощи я бы не отказался. А девчонка… – я запнулся и сглотнул, – станет мне лишь обузой. – Я нагло врал, но правду ей знать было ни к чему. На самом деле, все эти месяцы я разрывался между двух половин, мотаясь туда-сюда и пытаясь успеть везде.
– Ты обещаешь, что сможешь защитить её? – неожиданно снова перевела тему Скарлетт. Я нахмурился, не готовый к такому вопросу.
Передо мной стояла женщина, в чьей помощи я нуждался. Только её муж мог провести ритуал с использованием тёмной магии и вернуть мою жену из мёртвых. Другие маги, способные на это, запросили бы большую плату, и им нельзя было доверять. За последние двадцать лет я успел убедиться в этом и наломал немало дров.
Мы со Скарлетт и её семьёй оказались плотно обмотаны нитью судьбы и запутались в этом клубке событий. Чтобы освободиться и не задушить себя последствиями своих же действий, приходилось очень аккуратно тянуть за каждую ниточку и смотреть, к чему это приведёт. Любой ложный шаг мог стать причиной моей гибели, а это в планы не входило.
– Я научу её, как защищаться самой. Если она правильно усвоит эти уроки, моя помощь ей не понадобится, – отрезал я.
Плотно стиснув губы, Скарлетт со злостью посмотрела на меня. Её пальцы перестали поглаживать пояс и впились в него так, что побелели костяшки. Мне уже доводилось видеть эту женщину в гневе. В свои шестьдесят с лишним я был слишком самоуверен и слегка недооценил её однажды. Больше этого не повторится.
– Если хоть один волос упадёт с её головы по твоей вине…
– То Стефан очнётся и сам убьёт меня, – прервал её я и усмехнулся.
– Не подведи меня, Иммануил.
– Очистить целую половину мира от тьмы и запечатать разлом, из которого она просочилась, в обмен на жизнь одной женщины – неравноценный обмен, – напомнил я на всякий случай.
Скарлетт прекрасно знала, что раз у меня нет другого варианта, то она может ставить любые условия, и я пойду на всё ради возвращения погибшей жены…
– Не для тебя, – резко ответила она. – Уверена, ради этой женщины ты бы очистил весь мир, а не только половину. Я бы поступила так же ради любого члена своей семьи, если бы цена возвращения из мёртвых не была столь высока. – Она перевела взгляд на Стефана и направилась к его кровати, освободив мне путь к выходу.
Медленно взяв брата за руку, маг-источник едва коснулась пальцев и нежно погладила их. Она почти двадцать лет считала его погибшим. А потом в один день узнала, что он жив, и снова потеряла.
Наблюдая за ней, я невольно продолжал скрежетать зубами, ведь Скарлетт была совершенно права. Моя жена стоила любых усилий и жертв. Всё, что я делал последние годы, было только ради неё, и я не имел права останавливаться, когда цель уже маячила на горизонте.
Сапфира Лейтес Мартимор
Глава 1. Ни шагу назад
Окна второго этажа располагались слишком высоко над землёй. Спрыгнуть бесшумно могло не получиться, но на этот случай имелся запасной план. Опаснее всего был свет от массивных витиеватых фонарей с улицы за оградой. Он разгонял ночную тьму, усложняя задачу. Если хоть кто-нибудь из соседей решил бы выглянуть из-за задёрнутых штор и бросить взгляд на наш дом, он непременно увидел бы меня. А это в планы не входило. Таково было условие…
Втянув носом свежий ночной воздух, я бросила взгляд на отражение в стекле и мысленно выругалась. Слишком пышные светлые волосы растрепались, торчали в разные стороны и лезли в лицо. Не хватало только свалиться и наделать уйму шума из-за того, что одна из прядей защекотала мне нос.
Выпустив из пальцев привязанную к раме верёвку, я проследила за тем, как её конец почти коснулся низких кустов у подножия стены, а сама прижала волосы на висках к голове, собрала все остальные в толстый хвост и перетянула его атласной лентой. Времени на полноценную причёску не оставалось.
Поправив сумку на плече, я подтянула перчатки и как можно тише перекинула ноги через подоконник. Пальцы нащупали свисавшую верёвку и стиснулись на ней. Следовало обвязать её вокруг талии, но сейчас было уже слишком поздно.
Стояла прохладная ночь. Порывы осеннего ветра обдували раскрасневшееся лицо, успокаивали, но сердце в груди всё равно стучало как сумасшедшее. Лучше бы я не смотрела вниз, но взгляд сам скользнул на аккуратные кусты.
Если что-то пойдёт не так, я рухну прямо на них, погну ветки и переполошу всю округу. Соседская собака точно поднимет лай. И это в лучшем случае… В худшем – я переломаю себе кости.
Во рту появилось неприятное ощущение, пришлось поспешно сглотнуть. С чего я решила, что что-то пойдёт не так? Это просто второй этаж! Ничего мне не будет… Сильнее стиснув верёвку, я вцепилась в подоконник и сделала глубокий вдох.
– Ну, поехали, – едва слышно пробормотала себе под нос.
Просто прыгать было бы опрометчиво, потому я упёрлась ладонями в широкую доску, на которой сидела, приподнялась и одним резким движением развернулась лицом к комнате. Это оказалось несложно, но руки быстро затекли от тяжести тела, а на лбу выступила испарина.
Мешкать было нельзя, я оттолкнулась от стены и отпустила подоконник. По плану ладонь в перчатке должна была заскользить по верёвке, замедлив падение и приняв на себя вес тела. Но… этого не произошло.
Стоило лишиться опоры, узел на раме натянулся и с треском разорвался, отправив меня в свободный полёт. Сдержав визг, я выпустила бесполезную верёвку и попыталась ухватиться пальцами хоть за что-то. Сердце мигом ухнуло вниз, вытолкнуло воздух из лёгких, а холодные порывы ветра пронеслись по спине, обдав ничем не прикрытые участки кожи ледяным покалыванием.
С огромным трудом мне удалось уцепиться за едва выступающий карниз между первым и вторым этажом. Плечо дёрнулось, а по телу растеклась боль. Я стиснула зубы, по-прежнему стараясь не издавать ни звука, и повисла прямо напротив широкого окна, за которым находилась главная гостиная. Сквозь плотно задёрнутые шторы я ничего не увидела, но в такое время в этой части дома никого не должно было быть.
Мои ноги не доставали до кустов, однако спрыгнуть отсюда казалось уже не так опасно, как со второго этажа.
– Верёвка? Серьёзно? – неожиданно послышался знакомый женский голос. – Ты бы её хоть к ножке шкафа привязала, а не к раме.
Мысленно выругавшись, я посмотрела наверх и, к своему ужасу, увидела человеческую фигуру на краю крыши. Помотав головой из стороны в сторону, женщина с лёгкостью оттолкнулась от черепицы, развернулась лицом к особняку и стремительно спрыгнула.
Очутившись у моего распахнутого окна, она схватилась за раму, наступила на подоконник, затем на карниз, за который держалась я, и в два прыжка оказалась на земле. При всём этом она не издала ни единого звука. Каждое движение выглядело настолько естественным и лёгким, что у меня непроизвольно приоткрылся рот.
Отряхнув ладони, женщина подняла взгляд, и я с лёгкостью узнала свою приёмную мать. Захотелось ударить себя рукой по лицу, но вместо этого я не заметила, как пальцы соскользнули с узкой деревяшки, и кусты под окном встретили спину хрустом веток.
– Сапфира, всего второй этаж, я этим путём каждое утро выбираюсь на тренировку, – разочарованно фыркнула леди Скарлетт Лейтес и поставила руки на пояс. Она смотрела на меня сверху вниз так, словно я была лужей у её ног. В какой-то мере, учитывая мой жалкий вид и поломанные вокруг кусты, это так и было.
Спина и бока противно ныли от удара и царапин, а на рубашке появилось несколько зацепок. Просто прекрасно.
Ворча, я медленно встала, пошатнулась и выбралась на дорожку, что огибала особняк по кругу. Поясница соревновалась в боли с плечом.
– Я не ты, – справедливо заметила я. – Иммануил запретил использовать магию. Сказал, что с неполным резервом я могу не приходить… – Я осеклась, с ужасом уставившись на леди Скарлетт.
Ещё он сказал, что никто не должен был меня увидеть. Проклятие! Вот проклятие!
– К твоему сведению, я не использовала магию, – фыркнула приёмная мать и разочарованно покачала головой. – Кто бы мог подумать, что я буду ловить тебя при побеге к шестидесятилетнему старику, а не к юношам.
Судя по тому, как она смотрела на меня, ей было прекрасно известно о поставленных условиях и том, куда я собралась.
– У юношей вместо мозгов каша, – угрюмо заметила я. – Да и неважно, я же провалилась, – раздосадованно пробормотала, сглатывая подступавшие к горлу слёзы. Вот ещё, реветь из-за рухнувшей мечты! Лучше начать придумывать, как обернуть ситуацию в свою пользу, ведь должен быть другой способ убедить Иммануила взять меня с собой…
– Ты уверена, что тебе это нужно? – прямо спросила леди Скарлетт. – Необязательно бежать за Иммануилом на ту половину, чтобы научиться магии. Это можно сделать и здесь. В следующий раз ты точно сдашь экзамен…
– Да, обязательно, – процедила я сквозь зубы.
Из-за того, что меня семнадцать лет считали наследницей рода мага-источника востока, мне было запрещено изучать магию, и потому я училась в обычной школе. Когда же правда вскрылась, мне позволили использовать резерв и дали шанс попробовать поступить в университет, но для этого требовалось в ускоренном режиме закончить школьную программу. Первый экзамен я провалила, и тогда у меня родилась идея, как заставить Иммануила Картор, бывшего верховного мага, взяться за моё обучение. Но через неделю после этого он заявил, что отправляется на половину тьмы и сюда вернётся нескоро. Меня это не устраивало, и тогда он предложил очередное испытание. Которое я только что успешно завалила. – У меня осталась всего одна попытка сдать экзамен, и я не имею права надеяться на случай. Но это всё не имеет значения. – Я развела руки в стороны и поморщилась от тянущей боли в области лопатки. – Иммануил велел мне сбежать из дома, оставшись незамеченной, и явиться к границе с полным резервом. Ты меня поймала, а значит…
– Но Иммануил об этом не знает. – Леди Скарлетт заговорщически улыбнулась и сделала шаг ко мне.
Сдержав порыв отступить, я замерла и посмотрела на приёмную мать.
– Предлагаешь обмануть его? – Мой голос дрогнул от одной мысли об этом.
– Это будет справедливо, ведь и он обманул тебя. Он знал, что ты не справишься. Как только ты пересекла бы ограду, защита разбудила бы весь дом, – усмехнулась леди Скарлетт.
С губ чуть не сорвался стон. Мне захотелось ударить по Иммануилу каким-нибудь смертельным заклинанием, но я их не знала… О чём он думал? Я же с лёгкостью могла сдать его и рассказать всем, кого он убил…
– Я открою тебе портал. Придётся пройтись, но это быстрее, чем искать сейчас лошадь. В условия же не входило, чтобы магией не пользовался кто-то другой? – неожиданно заявила приёмная мать и подмигнула.
– Ты отпустишь меня? – удивилась я.
– Да, раз ты сама этого хочешь, – спокойно ответила леди Скарлетт и сложила руки в исходную позицию заклинания открытия портала. – Только у меня будет к тебе одна просьба, – поспешно добавила она.
Я постаралась не выдать своего беспокойства, но внутри всё сжалось ещё сильнее, а ногти впились в ладони даже через ткань перчаток.
– Иммануил мне кое-что должен. И раз уж ты будешь рядом с ним, проследи, пожалуйста, чтобы он не изменил условия нашей сделки и не нашёл исполнителя моей части среди обитателей той половины.
– Исполнителя твоей части? – не поняла я.
– Мы договорились, что он очистит ту половину мира от тьмы, а в обмен я уговорю Джонатана провести ритуал возвращения жены Иммануила из мёртвых… – Леди Скарлетт поёжилась и тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. – Зная его, я опасаюсь, что он может заключить другую сделку, с более простым условием для себя…
– Я не хочу следить за ним, – слегка замешкалась я.
Приёмная мать закончила с порталом, и огненная линия прорезала воздух между нами. Растянув её края и преобразовав в овал, леди Скарлетт обошла его и остановилась сбоку. По ту сторону виднелись тёмные стволы деревьев и подрагивающие на ветру ветки кустов.
– Раз уж ты хочешь находиться рядом с ним, почему бы этим не воспользоваться? – Она пожала плечами. – Мы не знаем, на что готов пойти этот человек ради своей мёртвой жены, и у меня есть опасения, что он может играть не на нашей стороне.
Плотно стиснув зубы, я подавила желание рассказать ей правду. Ведь тогда она сама бы отправилась за Иммануилом с одной целью – свернуть бывшему верховному магу шею. Но… у нас с ним тоже был уговор. Пока он обучал меня магии, я скрывала тайну о его преступлениях. Потому я просто кивнула.
– Хорошо. Если он сделает что-нибудь не так, я тебе сообщу.
– Ты знаешь, куда идти?
– Да, Иммануил велел мне запомнить карту, где отметил место. Это недалеко от ближайшего пограничного гарнизона в лесу.
– Там будет люк посреди поляны. В темноте сложно заметить, так что будь готова. Он приведёт в туннель, что тянется под землёй до той половины. Только будь осторожна, примерно на середине ты не сможешь воспользоваться магией. – Леди Скарлетт неожиданно провела ладонью прямо перед моим лицом и удовлетворённо кивнула. – Защита Джонатана продержится на тебе до завтрашнего вечера. Её хватит, чтобы противостоять тьме. Думаю, Иммануил хотел схитрить и в этом, предполагая, что ты должна будешь наложить её сама. Не забывай обновлять её, чтобы никакой демон не вселился в тебя…
– Да-да, и чтобы я не превратилась в аберрацию. Спасибо, – неуверенно промямлила я.
Мне не хотелось нарушать условия испытания, но Иммануил первым начал играть нечестно.
– Удачи, Сапфира.
Поправив сумку на плече, я пожала протянутую руку и вошла в портал. Место, куда он привёл, я узнала сразу. Три месяца назад моя единственная подруга перенесла нас в эту же часть леса, прежде чем похитила и утащила меня на другую половину мира.
Воспоминания о тех событиях пробрали до костей. Поёжившись, я увереннее сжала лямку сумки и зашагала вниз с холма к ряду деревьев.
Отсюда до ближайшего поселения у самой границы купола было около часа пешком. Если в первый раз я кое-как плелась в неудобных туфлях и шикарном тяжёлом платье, цепляясь подолом за корни и ветки, то сейчас заранее подготовилась к долгому путешествию. Удобные сапоги и специально сшитая по моей фигуре форма с камзолом и брюками из кожи облегчали задачу.
Единственным неудобством стала сумка, но отправляться в путь с пустыми руками казалось неправильным. Всё же мне предстояло жить неизвестно где, и кое-какие вещи были очень кстати.
Бросив взгляд на восток, я попыталась рассмотреть первые лучи солнца, но за плотным рядом массивных деревьев так ничего и не увидела.
Само поселение возле приграничного гарнизона я обошла стороной. Лишнее внимание жителей или патрулей законников было мне ни к чему.
До нужной поляны я добралась через три часа. Ноги отваливались, ушибленная при падении поясница ныла, а сердце выпрыгивало из груди от учащённого дыхания. Даже когда ветер проносился по деревьям, вызывая шелест веток и листвы, эти звуки казались куда более тихими, нежели собственная одышка. Мне ещё никогда не доводилось ходить так долго.
Выбравшись из леса, я прижалась спиной к ближайшему дереву и запрокинула голову. Скинув с плеча сумку, достала из неё флягу и наполовину опустошила за два глотка. Между деревьями только-только забрезжил рассвет. У меня оставалось очень мало времени.
Выругавшись, я поспешила к центру поляны, где, сомневаясь, что пришла куда нужно, принялась рыхлить землю каблуками в поисках люка. Когда первые лучи солнца разогнали ночную тьму, носок моего сапога уткнулся в деревянную крышку. Подцепив её и с трудом откинув, я уставилась на дыру в земле. Где-то там трепыхалось пламя факела, отбрасывая на ровные землистые стены, подпёртые массивными балками, длинные тёмные тени.
Нервно сглотнув, я закрыла на секунду глаза, прогнала страх и спрыгнула. Люк закрылся сразу за мной и чуть не ударил по макушке. Ловко приземлившись, я выпрямилась и замерла.
Длинный подземный туннель оказался пуст. Впереди на стене висел факел. Его пламя трепыхнулось из-за остаточных порывов воздуха снаружи и снова успокоилось. Света хватало лишь на несколько шагов вокруг. Дальняя часть оставалась погружена во тьму, и мне не удавалось рассмотреть в ней что-либо.
Прислушавшись, я услышала тихое шарканье и нервно сглотнула. Ноги сами понесли меня вперёд. Буквально сразу земля сменилась деревянным настилом. Стараясь не шуметь, я добралась до факела и увидела возле него воткнутый в балку нож. Между остриём и деревом был зажат пожелтевший лист бумаги с ровными чёрными буквами.
Из тёмной части туннеля раздался чавкающий звук. Замерев, я внимательнее всмотрелась туда, но ничего не увидела. Противный холодок пробежался по позвоночнику. Если Иммануил хотел напугать меня, у него это получилось.
Взявшись за рукоятку ножа, я выдернула его из балки и подхватила лист. Света от факела оказалось достаточно, чтобы разобрать аккуратный красивый почерк.
«Если ты всё же добралась – поздравляю, я не рассчитывал на это. Сейчас последний шанс развернуться и отправиться домой. С экзаменом ты справишься сама, а вот с тем, что подстерегает тебя впереди – вряд ли. Если намерена идти до конца, то испытание продолжается. Использовать магию всё ещё нельзя. На тот случай, если ты по глупости забыла взять оружие, я оставил тебе нож. Доберись до дверей замка, и я встречу тебя с распростёртыми объятиями.
И.К.»
Записка была написана на оторванном куске карты. Перевернув её, я чуть не застонала при виде знакомого рисунка и обведённого чернилами строения. И как я должна была добраться туда без магии? Иммануил явно задумал меня убить.
Закрыв глаза, я сделала несколько глубоких вдохов и резко выдохнула. Он и правда не собирался дожидаться меня здесь, но теперь уже ничто не заставило бы меня отправиться назад и бросить задуманное.
Поднеся карту к глазам, я постаралась запомнить все обозначения, повороты дорог и приметные места, а затем сжала лист и со злостью швырнула на землю. Растоптав его ещё и ногами, схватила со стены факел, развернулась в нужную сторону, но застыла при виде человеческой фигуры на самом краю освещённого прохода.
Сперва я подумала, что это Иммануил, в котором проснулась совесть, однако, когда фигура резко присела, растопырив колени, а эхо разнесло на весь туннель его протяжный рык, поняла, с кем имею дело.
Глава 2. Другая половина
Ладонь крепче сжала рукоятку ножа, но ноги почему-то затряслись от страха. Мне доводилось встречаться с обитателями другой половины мира – людьми, что провели на ней слишком много времени без магической защиты. Тьма преобразила их, превратив в жутких монстров – аберраций.
При моей прошлой стычке с ними я ещё не знала их названия. Тогда у меня не было выбора, меня втянули в чужие планы, и я спасала свою жизнь. Сейчас же я могла развернуться и уйти, но не имела права подвести саму себя и не попытаться доказать Иммануилу, что он не с той связался.
Скинув сумку на землю, я крепче стиснула факел в левой руке, набрала в грудь воздуха и, отринув страх, бросилась на так и не пошевелившуюся фигуру. При моём приближении существо оскалилось, а по всему туннелю разнёсся дикий рёв.
