Мои ноги не доставали до кустов, однако спрыгнуть отсюда казалось уже не так опасно, как со второго этажа.
– Верёвка? Серьёзно? – неожиданно послышался знакомый женский голос. – Ты бы её хоть к ножке шкафа привязала, а не к раме.
Мысленно выругавшись, я посмотрела наверх и, к своему ужасу, увидела человеческую фигуру на краю крыши. Помотав головой из стороны в сторону, женщина с лёгкостью оттолкнулась от черепицы, развернулась лицом к особняку и стремительно спрыгнула.
Очутившись у моего распахнутого окна, она схватилась за раму, наступила на подоконник, затем на карниз, за который держалась я, и в два прыжка оказалась на земле. При всём этом она не издала ни единого звука. Каждое движение выглядело настолько естественным и лёгким, что у меня непроизвольно приоткрылся рот.
Отряхнув ладони, женщина подняла взгляд, и я с лёгкостью узнала свою приёмную мать. Захотелось ударить себя рукой по лицу, но вместо этого я не заметила, как пальцы соскользнули с узкой деревяшки, и кусты под окном встретили спину хрустом веток.
– Сапфира, всего второй этаж, я этим путём каждое утро выбираюсь на тренировку, – разочарованно фыркнула леди Скарлетт Лейтес и поставила руки на пояс. Она смотрела на меня сверху вниз так, словно я была лужей у её ног. В какой-то мере, учитывая мой жалкий вид и поломанные вокруг кусты, это так и было.
Спина и бока противно ныли от удара и царапин, а на рубашке появилось несколько зацепок. Просто прекрасно.
Ворча, я медленно встала, пошатнулась и выбралась на дорожку, что огибала особняк по кругу. Поясница соревновалась в боли с плечом.
– Я не ты, – справедливо заметила я. – Иммануил запретил использовать магию. Сказал, что с неполным резервом я могу не приходить… – Я осеклась, с ужасом уставившись на леди Скарлетт.
Ещё он сказал, что никто не должен был меня увидеть. Проклятие! Вот проклятие!
– К твоему сведению, я не использовала магию, – фыркнула приёмная мать и разочарованно покачала головой. – Кто бы мог подумать, что я буду ловить тебя при побеге к шестидесятилетнему старику, а не к юношам.
Судя по тому, как она смотрела на меня, ей было прекрасно известно о поставленных условиях и том, куда я собралась.
– У юношей вместо мозгов каша, – угрюмо заметила я. – Да и неважно, я же провалилась, – раздосадованно пробормотала, сглатывая подступавшие к горлу слёзы. Вот ещё, реветь из-за рухнувшей мечты! Лучше начать придумывать, как обернуть ситуацию в свою пользу, ведь должен быть другой способ убедить Иммануила взять меня с собой…
– Ты уверена, что тебе это нужно? – прямо спросила леди Скарлетт. – Необязательно бежать за Иммануилом на ту половину, чтобы научиться магии. Это можно сделать и здесь. В следующий раз ты точно сдашь экзамен…
– Да, обязательно, – процедила я сквозь зубы.
Из-за того, что меня семнадцать лет считали наследницей рода мага-источника востока, мне было запрещено изучать магию, и потому я училась в обычной школе. Когда же правда вскрылась, мне позволили использовать резерв и дали шанс попробовать поступить в университет, но для этого требовалось в ускоренном режиме закончить школьную программу. Первый экзамен я провалила, и тогда у меня родилась идея, как заставить Иммануила Картор, бывшего верховного мага, взяться за моё обучение. Но через неделю после этого он заявил, что отправляется на половину тьмы и сюда вернётся нескоро. Меня это не устраивало, и тогда он предложил очередное испытание. Которое я только что успешно завалила. – У меня осталась всего одна попытка сдать экзамен, и я не имею права надеяться на случай. Но это всё не имеет значения. – Я развела руки в стороны и поморщилась от тянущей боли в области лопатки. – Иммануил велел мне сбежать из дома, оставшись незамеченной, и явиться к границе с полным резервом. Ты меня поймала, а значит…
– Но Иммануил об этом не знает. – Леди Скарлетт заговорщически улыбнулась и сделала шаг ко мне.
Сдержав порыв отступить, я замерла и посмотрела на приёмную мать.
– Предлагаешь обмануть его? – Мой голос дрогнул от одной мысли об этом.
– Это будет справедливо, ведь и он обманул тебя. Он знал, что ты не справишься. Как только ты пересекла бы ограду, защита разбудила бы весь дом, – усмехнулась леди Скарлетт.
С губ чуть не сорвался стон. Мне захотелось ударить по Иммануилу каким-нибудь смертельным заклинанием, но я их не знала… О чём он думал? Я же с лёгкостью могла сдать его и рассказать всем, кого он убил…
– Я открою тебе портал. Придётся пройтись, но это быстрее, чем искать сейчас лошадь. В условия же не входило, чтобы магией не пользовался кто-то другой? – неожиданно заявила приёмная мать и подмигнула.
– Ты отпустишь меня? – удивилась я.
– Да, раз ты сама этого хочешь, – спокойно ответила леди Скарлетт и сложила руки в исходную позицию заклинания открытия портала. – Только у меня будет к тебе одна просьба, – поспешно добавила она.
Я постаралась не выдать своего беспокойства, но внутри всё сжалось ещё сильнее, а ногти впились в ладони даже через ткань перчаток.
– Иммануил мне кое-что должен. И раз уж ты будешь рядом с ним, проследи, пожалуйста, чтобы он не изменил условия нашей сделки и не нашёл исполнителя моей части среди обитателей той половины.
– Исполнителя твоей части? – не поняла я.
– Мы договорились, что он очистит ту половину мира от тьмы, а в обмен я уговорю Джонатана провести ритуал возвращения жены Иммануила из мёртвых… – Леди Скарлетт поёжилась и тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. – Зная его, я опасаюсь, что он может заключить другую сделку, с более простым условием для себя…
– Я не хочу следить за ним, – слегка замешкалась я.
Приёмная мать закончила с порталом, и огненная линия прорезала воздух между нами. Растянув её края и преобразовав в овал, леди Скарлетт обошла его и остановилась сбоку. По ту сторону виднелись тёмные стволы деревьев и подрагивающие на ветру ветки кустов.
– Раз уж ты хочешь находиться рядом с ним, почему бы этим не воспользоваться? – Она пожала плечами. – Мы не знаем, на что готов пойти этот человек ради своей мёртвой жены, и у меня есть опасения, что он может играть не на нашей стороне.
Плотно стиснув зубы, я подавила желание рассказать ей правду. Ведь тогда она сама бы отправилась за Иммануилом с одной целью – свернуть бывшему верховному магу шею. Но… у нас с ним тоже был уговор. Пока он обучал меня магии, я скрывала тайну о его преступлениях. Потому я просто кивнула.
– Хорошо. Если он сделает что-нибудь не так, я тебе сообщу.
– Ты знаешь, куда идти?
– Да, Иммануил велел мне запомнить карту, где отметил место. Это недалеко от ближайшего пограничного гарнизона в лесу.
– Там будет люк посреди поляны. В темноте сложно заметить, так что будь готова. Он приведёт в туннель, что тянется под землёй до той половины. Только будь осторожна, примерно на середине ты не сможешь воспользоваться магией. – Леди Скарлетт неожиданно провела ладонью прямо перед моим лицом и удовлетворённо кивнула. – Защита Джонатана продержится на тебе до завтрашнего вечера. Её хватит, чтобы противостоять тьме. Думаю, Иммануил хотел схитрить и в этом, предполагая, что ты должна будешь наложить её сама. Не забывай обновлять её, чтобы никакой демон не вселился в тебя…
– Да-да, и чтобы я не превратилась в аберрацию. Спасибо, – неуверенно промямлила я.
Мне не хотелось нарушать условия испытания, но Иммануил первым начал играть нечестно.
– Удачи, Сапфира.
Поправив сумку на плече, я пожала протянутую руку и вошла в портал. Место, куда он привёл, я узнала сразу. Три месяца назад моя единственная подруга перенесла нас в эту же часть леса, прежде чем похитила и утащила меня на другую половину мира.
Воспоминания о тех событиях пробрали до костей. Поёжившись, я увереннее сжала лямку сумки и зашагала вниз с холма к ряду деревьев.
Отсюда до ближайшего поселения у самой границы купола было около часа пешком. Если в первый раз я кое-как плелась в неудобных туфлях и шикарном тяжёлом платье, цепляясь подолом за корни и ветки, то сейчас заранее подготовилась к долгому путешествию. Удобные сапоги и специально сшитая по моей фигуре форма с камзолом и брюками из кожи облегчали задачу.
Единственным неудобством стала сумка, но отправляться в путь с пустыми руками казалось неправильным. Всё же мне предстояло жить неизвестно где, и кое-какие вещи были очень кстати.
Бросив взгляд на восток, я попыталась рассмотреть первые лучи солнца, но за плотным рядом массивных деревьев так ничего и не увидела.
Само поселение возле приграничного гарнизона я обошла стороной. Лишнее внимание жителей или патрулей законников было мне ни к чему.
До нужной поляны я добралась через три часа. Ноги отваливались, ушибленная при падении поясница ныла, а сердце выпрыгивало из груди от учащённого дыхания. Даже когда ветер проносился по деревьям, вызывая шелест веток и листвы, эти звуки казались куда более тихими, нежели собственная одышка. Мне ещё никогда не доводилось ходить так долго.
Выбравшись из леса, я прижалась спиной к ближайшему дереву и запрокинула голову. Скинув с плеча сумку, достала из неё флягу и наполовину опустошила за два глотка. Между деревьями только-только забрезжил рассвет. У меня оставалось очень мало времени.
Выругавшись, я поспешила к центру поляны, где, сомневаясь, что пришла куда нужно, принялась рыхлить землю каблуками в поисках люка. Когда первые лучи солнца разогнали ночную тьму, носок моего сапога уткнулся в деревянную крышку. Подцепив её и с трудом откинув, я уставилась на дыру в земле. Где-то там трепыхалось пламя факела, отбрасывая на ровные землистые стены, подпёртые массивными балками, длинные тёмные тени.
Нервно сглотнув, я закрыла на секунду глаза, прогнала страх и спрыгнула. Люк закрылся сразу за мной и чуть не ударил по макушке. Ловко приземлившись, я выпрямилась и замерла.
Длинный подземный туннель оказался пуст. Впереди на стене висел факел. Его пламя трепыхнулось из-за остаточных порывов воздуха снаружи и снова успокоилось. Света хватало лишь на несколько шагов вокруг. Дальняя часть оставалась погружена во тьму, и мне не удавалось рассмотреть в ней что-либо.
Прислушавшись, я услышала тихое шарканье и нервно сглотнула. Ноги сами понесли меня вперёд. Буквально сразу земля сменилась деревянным настилом. Стараясь не шуметь, я добралась до факела и увидела возле него воткнутый в балку нож. Между остриём и деревом был зажат пожелтевший лист бумаги с ровными чёрными буквами.
Из тёмной части туннеля раздался чавкающий звук. Замерев, я внимательнее всмотрелась туда, но ничего не увидела. Противный холодок пробежался по позвоночнику. Если Иммануил хотел напугать меня, у него это получилось.
Взявшись за рукоятку ножа, я выдернула его из балки и подхватила лист. Света от факела оказалось достаточно, чтобы разобрать аккуратный красивый почерк.
«Если ты всё же добралась – поздравляю, я не рассчитывал на это. Сейчас последний шанс развернуться и отправиться домой. С экзаменом ты справишься сама, а вот с тем, что подстерегает тебя впереди – вряд ли. Если намерена идти до конца, то испытание продолжается. Использовать магию всё ещё нельзя. На тот случай, если ты по глупости забыла взять оружие, я оставил тебе нож. Доберись до дверей замка, и я встречу тебя с распростёртыми объятиями.
И.К.»
Записка была написана на оторванном куске карты. Перевернув её, я чуть не застонала при виде знакомого рисунка и обведённого чернилами строения. И как я должна была добраться туда без магии? Иммануил явно задумал меня убить.
Закрыв глаза, я сделала несколько глубоких вдохов и резко выдохнула. Он и правда не собирался дожидаться меня здесь, но теперь уже ничто не заставило бы меня отправиться назад и бросить задуманное.
Поднеся карту к глазам, я постаралась запомнить все обозначения, повороты дорог и приметные места, а затем сжала лист и со злостью швырнула на землю. Растоптав его ещё и ногами, схватила со стены факел, развернулась в нужную сторону, но застыла при виде человеческой фигуры на самом краю освещённого прохода.
Сперва я подумала, что это Иммануил, в котором проснулась совесть, однако, когда фигура резко присела, растопырив колени, а эхо разнесло на весь туннель его протяжный рык, поняла, с кем имею дело.
Глава 2. Другая половина
Ладонь крепче сжала рукоятку ножа, но ноги почему-то затряслись от страха. Мне доводилось встречаться с обитателями другой половины мира – людьми, что провели на ней слишком много времени без магической защиты. Тьма преобразила их, превратив в жутких монстров – аберраций.
При моей прошлой стычке с ними я ещё не знала их названия. Тогда у меня не было выбора, меня втянули в чужие планы, и я спасала свою жизнь. Сейчас же я могла развернуться и уйти, но не имела права подвести саму себя и не попытаться доказать Иммануилу, что он не с той связался.
Скинув сумку на землю, я крепче стиснула факел в левой руке, набрала в грудь воздуха и, отринув страх, бросилась на так и не пошевелившуюся фигуру. При моём приближении существо оскалилось, а по всему туннелю разнёсся дикий рёв.
Свет упал на бледное лицо с чёрными выделяющимися прожилками и такого же цвета глаза без белка. Некогда это был мужчина, от одежды которого остались только ободранные брюки. Хилые тонкие руки и лишённые мускулов плечи выглядели слабыми, а впалый живот демонстрировал выпирающие рёбра.
Мысленно выругавшись, я швырнула в противника факел и, пока он уворачивался, обогнула его и воткнула нож в основание шеи. Существо дёрнулось и принялось издавать нечленораздельное шипение и булькающие звуки. Изо рта на землю брызнула чёрная кровь.
Подняв ногу, я упёрлась в спину аберрации и оттолкнула её. Когда тело свалилось на деревянный настил, оно больше не подавало признаков жизни.
Поспешно подняв факел, я обернулась как раз в тот момент, когда на меня прыгнуло второе существо. Отшатнувшись к стене, я не успела убраться с его пути, и плечо аберрации врезалось в мою ключицу. Занесённая для удара рука заехала мне по лицу, но я успела подставить факел и опалить кожу нападавшего.
Противник завизжал, а острые ногти прошлись по моей шее, оставив после себя содранную кожу. Я чуть не закричала, подражая ему, но сдержалась и со всей силы обрушила кулак, сжимавший факел, на спину существа, пока оно растерялось из-за ожога.
Отпрыгнув к противоположной стене, аберрация прижалась к земле, упёрлась здоровой рукой в прогнившие доски перед собой, расставила колени в стороны и зашипела. Слева сюда явно кто-то полз. Благодаря факелу мне удалось уловить движение в тот момент, когда противник подкрался уже достаточно близко. Только это меня и спасло.
Оба существа напали одновременно. Ожидая такого манёвра, я бросилась налево и пригнулась почти к самой земле. Аберрация, что приближалась, оттолкнулась и прыгнула настолько высоко, что мне удалось протиснуться между её пузом и настилом. Зажатый в руке нож с лёгкостью вошёл в плоский мягкий живот. Брызнувшая из него кровь облила меня с головы до пояса. Визг твари эхом разнёсся по туннелю.
Вторая аберрация разгадала мой манёвр, однако успела только вцепиться здоровой рукой в ступню. Она попыталась навалиться на мои ноги, но из-за тела приятеля была вынуждена отскочить и дёрнуть меня за собой. Так я оказалась прижата к земле мёртвым существом, пока второе с силой сжимало мою пятку.
Согнув ногу в колене, я собиралась пнуть аберрацию каблуком, но вместо этого подсунула голень под острые зубы. Они вонзились в кожу сапога и с лёгкостью прокусили её. Из-за дикой боли сдержать крик не вышло.
Замахнувшись второй ногой, я угодила противнику по плечу. Он вздрогнул и ещё крепче впился в голень. Тогда я резко дёрнулась вперёд, села и одним точным ударом вонзила нож в шею аберрации, после чего поднесла к её голове факел и подожгла волосы.
Тварь взревела и выпустила ногу. Её кровь залила сапоги и смешалась с моей. Столкнув с себя мёртвое тело предыдущего противника, я кое-как отползла в сторону. Аберрация ещё пыталась что-то сделать, но уже захлёбывалась чёрной жидкостью. Огонь быстро перекинулся с волос на остатки одежды.
Существо, покачиваясь, бросилось в ту часть туннеля, откуда я пришла, и рухнуло замертво рядом с моей первой жертвой. Когда их тела соприкоснулись, пламя охватило обоих, полностью отрезав мне путь назад. Бросив печальный взгляд на оставленную сумку, я запрокинула голову и застонала от усилившейся боли.
Засунув нож в голенище сапога на здоровой ноге, я перехватила факел и опёрлась о стену. Кое-как, морщась и стискивая зубы, поднялась с деревянного настила. Мысленно выругавшись, попробовала сделать шаг и чуть не взвыла, застыв в нелепой позе. Из глаз брызнули слёзы. Я постаралась вытереть их и поняла, что вместо этого только размазала по лицу. Обернувшись на полыхавшее сзади пламя, крепче сжала факел и всё же поковыляла вперёд, раздумывая о том, где бы найти трость или какой-то её заменитель.
Лестница в конце туннеля стала ещё одним испытанием. Взобраться по ней с одной рукой и раненой ногой оказалось непросто. Пришлось оставить факел в держателе и продолжить путь без него. К тому моменту, когда я упёрлась головой в крышку люка и оттолкнула её, у меня болело абсолютно всё.
Серость улицы ударила по глазам. Привыкнув к новому освещению, я упёрлась руками в края и, подтянувшись, выбралась из дыры в земле. Встав возле неё на колени, выпрямилась и осмотрела раскинувшееся вокруг кладбище с покосившимися каменными и деревянными надгробиями.
Тяжело выдохнув, я села и вытянула ноги. Из дыр в сапоге струйками текла кровь. Поморщившись, я развязала шнурки и попробовала затянуть их сильнее, но снова чуть не взвыла.
Со всех сторон раздавались приглушённый шелест и завывания ветра. Обстановка вокруг напрягала, и я поспешила закончить с ногой и осмотрелась в поисках подобия трости, но ничего рядом не нашла. Тогда я рискнула встать на одну ногу и сделать шаг, но сразу же пошатнулась и рухнула обратно на землю. Сил почти не осталось, а если верить карте, пройти до конечной цели предстояло ещё очень много.
Появившиеся передо мной мужские сапоги стали настоящим сюрпризом. Человек резко нагнулся, схватил меня за плечо и дёрнул вверх, пытаясь поднять на ноги. От неожиданности я не успела среагировать и, наоборот, растянулась по земле, насколько позволила хватка крепких пальцев.
Не мешкая, мужчина рванул в сторону и потащил меня за собой. Потянувшись к сапогу за ножом, я подняла голову и разозлилась ещё больше. Короткие седые волосы с рыжими прядями выдали личность человека.
– Ты! – рявкнула я в спину Иммануила, забыв о какой-либо учтивости, и запнулась, подбирая подходящее ругательство. Одновременно с этим я попыталась вырвать плечо из хватки его пальцев. Безрезультатно. Мужчина лишь ускорился, продолжая волочить меня по земле.
– От женщин я обычно слышу «мерзавец» и «подлец», но если ты подберёшь мне более подходящий эпитет, я рассмотрю возможность его употребления в свой адрес, – совершенно равнодушным тоном отозвался бывший верховный маг.
– Проклятый ублюдок! – выругалась я самым грязным словом, что было мне известно.
Пальцам наконец-то удалось дотянуться и поддеть нож в голенище сапога. Когда рукоятка оказалась в ладони, Иммануил резко отпустил меня, развернулся, а его руки замерли на уровне груди, и из их центра куда-то мне за спину ударил яркий луч, похожий на солнечный свет. Будучи не готовой к такому, я зажмурилась, но заклинание успело задеть глаза, и на какое-то время я стала видеть лишь черноту и пляшущее в ней разноцветные огоньки.
– Увы, но это слово мне не подходит. Я был рождён в законном магическом браке, – прежним тоном отреагировал Иммануил.
– Зато оно отлично отражает твою суть! – почти прорычала я от злости.
– Как же плохо ты меня знаешь, девочка, – недовольно буркнул бывший верховный маг. – Знала бы получше, не подумала бы столь безрассудно тащиться сюда за мной. Безрассудство не равно смелости и обычно убивает людей, – поспешил он перевести тему.
Растянувшись на земле, я кое-как приподнялась на локтях и поморщилась от боли в ноге и лопатках. Руки дрожали под тяжестью навалившегося на них тела. Зрение вернулось, и я смогла посмотреть на мужчину.
Иммануил словно вырядился на парад. Его идеально чистый чёрный сюртук по колено не был застёгнут, открывая вид на кожаную жилетку и белоснежную рубашку под ней. На поясе виднелось несколько дополнительных ремней, к которым крепились ножны разных размеров. Из них торчало по рукоятке ножа. Короткие седые волосы перетекали в менее опрятные бакенбарды, а те, в свою очередь, превращались в аккуратную растительность вокруг рта. Морщин на лице почти не было, что делало мужчину чрезмерно привлекательным для своего возраста.
В отличие от леди Скарлетт, Иммануил смотрел на меня с презрением, за что хотелось выцарапать ему глаза.
– Я не виновата, что ты вознамерился меня убить! – рявкнула на него я и завалилась набок, усаживаясь на бедро и морщась от каждого движения.
– Если бы я хотел это сделать, ты бы уже была мертва. Я только дал задание, и ты его провалила.
– Нет, не провалила!
– Будешь доказывать мне, что тебя никто не видел?
– Именно так! – нагло соврала я.
– Резерв покажи, – со злостью буркнул Иммануил. Он даже нагнулся, схватил моё запястье и поднял руку на уровень пояса. Я не успела ничего сделать, а маг уже провёл пальцем в нужном месте, и над ладонью вспыхнул полностью заполненный индикатор магического резерва в виде фиолетового ромба. Каждое применение заклинаний расходовало из него магию, а после сна она снова восполнялась. – Как ты выбралась из дома незамеченной?
– Прошмыгнула в портал, что открыла для себя Скарлетт, пока он не закрылся. Она меня не видела, – снова соврала я. Мне очень повезло, что из-за всего только что пережитого голос и так дрожал, и уловить в нём признаки лжи было почти невозможно.
– А защита?
