– Защиту на нас накладывает Джонатан, каждое утро. Так, на всякий случай. Можешь проверить. – Это, кстати говоря, была чистая правда.
Леди Скарлетт познакомилась со своим нынешним супругом после моего похищения три месяца назад. И этот мужчина весьма трепетно относился ко всему, что было связано с его возлюбленной, и доверял только своей защите.
Хмыкнув, Иммануил перевёл взгляд мне за спину и выпустил мою руку. Я же продолжала смотреть на него снизу вверх, придав лицу самое суровое выражение, какое только могла. Если бы я была в состоянии подняться самостоятельно, то с огромной радостью впилась бы ногтями в его физиономию и подпортила довольно симпатичную внешность старика.
– И куда бы ты пошла дальше? – с насмешкой в голосе поинтересовался он.
– Если верить твоей карте – прямо и направо.
– Добралась бы через неделю.
– Но добралась бы! – рявкнула я.
Неожиданно Иммануил снова выставил ладони на уровне груди, готовясь повторить заклинание с лучом. В этот раз я вовремя закрыла глаза, и яркая вспышка не ослепила меня.
– Очень сомневаюсь. Тебя только что дважды чуть не располосовали когтями, а из-за защиты Джонатана ты даже не видишь нападающих существ.
Обречённо выдохнув, я приподняла брови и подавила стон. Опустив на меня взгляд, Иммануил покачал головой.
– Лучше бы ты осталась дома, – проворчал он и протянул мне руку.
Уставившись на ладонь бывшего верховного мага в идеально чистой перчатке, я окинула себя взглядом и хмыкнула. В отличие от него, я словно искупалась в бочке с чем-то чёрно-красным, а потом выпрыгнула из неё и извалялась в грязи. Учитывая, как долго Иммануил тащил меня по земле, я ещё хорошо выглядела.
– И пропустила бы всё веселье? Да ни за что, – усмехнулась я.
Принять протянутую руку оказалось не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Особенно учитывая просьбу Скарлетт следить за этим человеком.
Сглотнув ком в горле вместе с собственной гордостью, я вложила в ладонь Иммануила свою.
– Тогда готовься, это было только начало, – серьёзно проговорил он и резким рывком помог мне встать.
В тот момент я ещё не знала, насколько трудно далось ему такое решение.
Повернувшись, Иммануил с недовольным выражением лица принялся открывать портал.
Боль не ушла, но, к счастью, от меня требовалось сделать всего два шага, чтобы покинуть кладбище и оказаться в просторном помещении.
В лицо сразу ударил тёплый воздух, а глаза пришлось прикрыть.
Из-за этого я невольно пошатнулась и чуть не рухнула на пол. Тихо выругавшись, маг вовремя подставил руку и поймал меня. Вырвав свой локоть, он взял меня за плечи и грубо усадил на что-то жёсткое. Я с шумом втянула воздух и сдержала вскрик. На сегодня было достаточно проявлений слабости.
Где-то справа раздался всплеск и удивлённый женский возглас.
После уличной серости кладбища свет от множества свечей и пламени в печах возле стен ослеплял, но глаза всё же привыкли к новой обстановке. Слегка откинувшись, я бегло осмотрелась и поняла, что мы находимся на довольно большой кухне.
В самом её центре располагался длинный деревянный стол с двумя лавками по обе стороны, а по стенам жались различные шкафы, печи, бочки и несколько умывальников. Как раз рядом с одним из них стояла высокая стройная женщина с рыжими волосами, собранными в пучок. На вид ей было около тридцати.
Стряхнув с рук воду, она вытерла их полотенцем, а внимательные карие глаза уставились прямо на меня. Когда же она покосилась на Иммануила, то сразу как-то напряглась.
– Мне нужна вода и чистые бинты, – с ходу скомандовал бывший верховный маг, даже не посмотрев на женщину. Окинув взглядом меня, он присел рядом, бесцеремонно схватил мою голень и устроил её у себя на коленях. Я попыталась возразить, но уверенные пальцы уже взялись за шнурки.
– О демоны, да ей ванна нужна! – запричитал хриплый голос.
Обернувшись, я увидела ещё одну женщину. Она выглядела лет на пятьдесят пять и была немного полновата. Возле глаз и на лбу виднелись глубокие морщинки, а в некогда чёрных волосах просматривалась седина. Незнакомка как раз снимала с печи кастрюлю и ставила её на стол.
– Это уже второстепенная задача, Зира. Если выживет, то ей ещё и комната понадобится, – равнодушным тоном отозвался Иммануил. – Девушка останется здесь на какое-то время.
В момент, когда его пальцы справились со шнурками и избавили от них сапог, я забыла о присутствии посторонних и чуть не заорала от боли. Из оставленных клыками существ дыр потекли струйки крови.
– Конечно. Мы всё подготовим. – Женщина кивнула, стянула фартук и поспешила к двери. Когда на стол опустились миска с чистой водой и два белоснежных полотенца, вторая незнакомка последовала за первой, и мы с Иммануилом снова оказались вдвоём.
На нашей половине под куполом подобное непременно осудили бы. Здесь же это не имело никого значения. Тем более прежде мне уже доводилось оставаться с этим человеком наедине, и ничего предосудительного или компрометирующего я в этом не видела. Ему же за шестьдесят… Но почему-то, когда маг стянул с меня сапог и взялся за чулок, от прикосновений его пальцев захотелось отдёрнуть ногу, и дело было не в боли.
– Что вы делаете? – пробормотала я.
Сама ситуация выглядела жутко неловкой. Моя спина вжалась в край стола, а нога на коленях Иммануила вздрогнула, но он не позволил ей сдвинуться с места.
– Хочешь остаться без ноги? – ответил он вопросом на вопрос.
Из-под штанины выскочил край чулка, и маг одним движением стянул его с меня. Бросив взгляд на свою голень, я чуть не застонала от жуткого вида укуса. Кровь так и продолжала течь из почти ровных круглых отверстий от клыков.
– Может, лучше магией? – предложила я, впившись руками в лавку под собой.
Усмехнувшись, Иммануил подвернул мою штанину до колена. Его пальцы оказались на удивление тёплыми.
– Я уже говорил, что предпочитаю раздевать женщин руками. Не дёргайся. Если вовремя не подлечить укусы, ты будешь неделю малоподвижна и превратишься в ещё большую обузу, чем сейчас.
Спорить не было ни смысла, ни желания. Плотно стиснув зубы и сдержав недовольство, я постаралась не следить за тем, что Иммануил делал с моей ногой. Его прикосновения в зависимости от места доставляли боль, вызывали мурашки и обдавали холодом. Эти перепады были внезапными, и к ним оказалось трудно подготовиться, потому я предпочла отвлечься на окружающую обстановку.
В свой прошлый визит на эту половину мне довелось мало где побывать, но кухня показалась знакомой. Мебель выглядела устаревшей и ветхой. Учитывая, что её не меняли более двухсот лет, удивительно, как она вообще ещё стояла, а не развалилась от старости.
– Раз уж ты здесь, думаю, стоит озвучить несколько правил, – подал голос Иммануил. В этот момент он убрал руки от моей ноги, взял полотенце и смочил его в миске с чистой водой.
Наблюдая за ним, я не решилась что-то сказать и просто кивнула, готовясь к самым жёстким требованиям.
– У меня на тебя будет всего три часа в день с утра. Утро здесь начинается сразу после звона колокола. Услышишь – поймёшь, – заметив недоумение, пояснил маг и принялся промывать раны. Мои пальцы сильнее впились в край лавки, оставляя на ней следы от ногтей. – Всё остальное время я не вмешиваюсь в твою жизнь, а ты не вмешиваешься в мою. Мы ни друзья, ни товарищи. Между нами нет ничего, кроме трёх часов каждое утро. Я делаю это не по доброте душевной, а из-за твоего шантажа. Учитывая, что твоя гибель мне очень выгодна, я бы на твоём месте ни совался не в свои дела. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Пока Иммануил произносил эту речь, мою голень охватила жуткая боль. Борясь с желанием закричать в голос, я с трудом заставила себя сконцентрироваться на услышанном.
– Ты поняла? – на всякий случай уточнил маг и остановился, прижимая полотенце к моей ноге.
Исходящая от мокрой ткани прохлада постепенно успокаивала, но голень продолжала пульсировать. Нервно сглотнув, я подняла взгляд на Иммануила и поняла, что он уже какое-то время смотрит на меня злыми каре-зелёными глазами.
– Да, поняла, – сквозь зубы пробормотала я.
– Отлично. Не дёргайся.
Маг убрал полотенце и обхватил рукой ногу так, чтобы зафиксировать. Вторая его ладонь легла на место укуса и накрыла все следы от клыков. Прижав к ним кончики пальцев, Иммануил принялся едва заметно шевелить ими и шептать незнакомые слова.
Ногу обдало теплом. Сперва оно показалось приятным и обволакивающим, но с каждой секундой усиливалось, пока не появилось желание вырваться из рук мага. Впрочем, даже если я попыталась бы, из-за его предусмотрительности сделать бы это точно не смогла.
Когда место под ладонью Иммануила начало гореть огнём и терпеть боль стало невыносимо, я запрокинула голову, приоткрыла рот и втянула в себя воздух. Деревянная поверхность лавки треснула под моими ногтями. Казалось, что сожми я руки ещё сильнее, часть сиденья просто отломилась бы.
– Мебель не ломай, она антикварная, – недовольно заметил маг.
Взяв со стола ещё одно чистое полотенце, он принялся обматывать его вокруг места укуса, пока я приходила в себя. Дыхание сбилось, и приходилось медленно выравнивать его.
– Так вот на что ты живёшь? Перепродаёшь на нашей половине мебель с этой? – со злостью пробубнила я.
Закончив с повязкой, Иммануил скинул мою ногу и небрежно швырнул мне чулок. Тот угодил мне в грудь и оттуда упал колени.
– Ты не в том положении, чтобы язвить, девочка. В следующий раз дважды подумай, прежде чем решишь попытаться пошутить, – огрызнулся Иммануил. Под его злым взглядом захотелось съёжиться и отвернуться, но я подавила это желание. – Жди здесь. Лима или Зира вернутся, отведут тебя в комнату и всё объяснят.
– А… – Я не успела задать вопрос.
Маг резко встал с лавки и предостерегающе поднял указательный палец.
– Три часа с утра после звона колокола. Не больше. – Развернувшись, он стремительно направился прочь.
С такими условиями выполнить просьбу леди Скарлетт мне точно не удастся… Не хотелось подводить её, но что я могла сделать? Это всё нужно было обдумать в спокойной обстановке, а во мне бушевала злость на мага, и она мешала мыслить здраво.
Глава 3. Первое утро
Глубокий, резонирующий звон колокола наполнил комнату. От каждого пронзительного удара тело непроизвольно вздрагивало, и даже плотная подушка и одеяло не смогли заглушить этот звук. Усталость и сонливость как рукой сняло, мои глаза распахнулись почти сразу.
Так вот о чём говорил Иммануил… Осознание пришло мгновенно. С этой минуты начались обещанные три часа, а я всё ещё валялась в кровати.
Резко вскочив, я пожалела об этом и застонала от тянущей боли в мышцах по всему телу. Оно оказалось не приспособлено к столь сильным нагрузкам, что выпали на него вчера, и даже тёплая ванна и мягкая перина не сгладили всех последствий.
Захотелось вернуться под одеяло, уронить голову на подушку и снова уснуть. Но подобный поступок в очередной раз стал бы проявлением слабости, а демонстрировать её Иммануилу я не собиралась. Передо мной стояла цель: добиться успеха в изучении магии и сдать вступительные экзамены.
Тем, кто не справился в начале осени, давали второй шанс в середине зимы… А значит, у меня было всего три месяца на подготовку. В настоящий же момент я не умела даже открывать порталы, а это являлось обязательным навыком для поступления.
Со стоном я встала с кровати и осмотрелась. Серость с улицы проникала в комнату через незашторенные окна, но длинная высокая ширма скрывала их и приглушала свет. Именно за ней вчера прятались наполненная ванна.
Вчера я была слишком уставшей и почти не рассмотрела комнату, но перед моим приходом здесь спешно прибрались. Одна из женщин помогла мне смыть воспоминания о туннеле и кладбище. После чего я облачилась в ночную рубашку и завалилась спать. Даже не слышала, как и кто сливал после меня воду.
Одежда обнаружилась на диване. Она была выстирана, высушена и аккуратно сложена. Рядом стояли вычищенные сапоги. След от укуса так и красовался на одном из них, заставив поёжиться от воспоминаний. Сделав несколько шагов, я сообразила, что нога больше не болит.
Нагнувшись, задрала подол ночной рубашки и осмотрела съехавшую с голени повязку. Кожа в том месте, где вчера была рана, оказалась совершенно гладкой. Несомненно, это была заслуга магии Иммануила. Следовало поблагодарить его… Вот только подобного желания у меня не возникло.
Заскрежетав зубами, я поспешила одеться. Каждая проведённая в комнате минута расходовала выделенное мне время. Вода для умывания нашлась за ширмой, а на туалетном столике лежал гребень и несколько лент, но я спешила и оставила волосы распущенными.
В коридор я выскочила слегка растрёпанной, на ходу застёгивая крючки кожаного корсета поверх рубашки, и не сразу сообразила, куда идти. Вспомнив путь, по которому одна из женщин привела меня, развернулась и почти бегом направилась на поиски кухни или Иммануила.
Куда ещё можно было пойти, я не знала… Как и того, где находилась. Судя по длине коридоров, отделке стен и убранству, с кладбища мы перенеслись либо в огромный особняк, либо в настоящий дворец. Второе было более вероятно.
Ряд узких высоких окон напротив дверей и висевшие между ними картины и портреты казались подозрительно знакомыми. Ощущение, что прежде мне доводилось посещать это место, не покидало ни на секунду.
Когда впереди возникли перила лестницы, я чуть не споткнулась о край ковра. Огромный холл с мраморными колоннами невозможно было спутать ни с чем. Побывав здесь однажды, я запомнила его навсегда, ибо он вызывал сплошной восторг. Даже устаревший стиль перил и шторы с оборками не портили великолепие убранства, а наоборот, придавали ему особый шарм. Именно в этом дворце я очнулась после похищения три месяца назад…
– Вот ты где. Идём. Иммануил велел разбудить тебя. Завтрак уже готов. – Женщина появилась внезапно. Она бесшумно подкралась ко мне сзади, провела ладонью по волосам, приглаживая их, обошла стороной и принялась спускаться. Если бы я не держалась за перила, то от подобной неожиданности наверняка бы полетела кубарем вниз.
Опомнившись, я поспешила за женщиной и попыталась вспомнить, как ту зовут, однако на ум ничего не приходило. Иммануил точно называл её вчера по имени, как и вторую, помоложе, но в моём состоянии мне было явно не до этого.
Нагнав спутницу на середине лестницы, я всё же решила убедиться в верности догадок.
– Стефан был управляющим в этом дворце? – неуверенно слетело с моих губ.
Обернувшись, женщина подозрительно прищурилась, фыркнула и отвернулась. При этом её шаг ни на секунду не замедлился.
– В этом, в этом.
Я была здесь в плену…
– Значит, Иммануил занял место Алексия? – уточнила я.
Алексий Лейтес был тем, кто двести лет назад умышленно разорвал ткань мироздания и выпустил в наш мир тьму. Его тело оказалось уничтожено, а душа пропиталась тёмной магией и обратилась в демона, способного подчинить себе любого мага за пределами купола. Это и случилось со Стефаном. Супруг Скарлетт уничтожил Алексия. Всё, чем тот управлял и владел, осталось бесхозным.
– Если бы не он, это бы сделал кто-нибудь другой. – Женщина пожала плечами.
Задать новый вопрос я не успела. Мы как раз спустились и вошли в коридор для прислуги, откуда широкая дверь привела нас на знакомую кухню.
Стоило переступить порог, и в лицо снова ударил плотный тёплый воздух с ароматом цитруса, корицы и молока. Подобное сочетание показалось странным для этого места. Со времён своего пребывания здесь я отлично помнила, что за пределами купола из-за влияния тёмной магии ничего не росло, а животных практически не держали, иначе бы все они стали добычей местных обитателей, сдерживаемых только стенами зданий…
Оказавшись в привычной обстановке, женщина бросилась к одному из кипевших котлов, в то время как вторая продолжила наполнять глубокую тарелку кашей. Застыв на пороге, я осмотрела помещение, но так и не увидела искомого человека. Иммануила здесь не было, и это смутило…
– Садись. Лима, наложи ей, пусть девочка поест, – мягко попросила моя спутница, и я постаралась запомнить это имя.
Бросив на меня недовольный взгляд, Лима поставила тарелку на поднос в центре стола, поправила на нём чашку и кусок хлеба и только потом взялась наполнять следующую.
– А где Иммануил? – растерянно поинтересовалась я.
Тратить время на еду не хотелось, но и отказываться, раз за меня попросили, было некрасиво.
– Марафет наводит после тренировки, – усмехнулась не Лима. – Не переживай, пока он будет свой чай заваривать, ты и поесть нормально успеешь, и умыться, и волосы расчесать. Ты бы на себя посмотрела… Лучше ему на глаза в таком виде не попадайся. – Женщина помешала содержимое котла, отложила массивную деревянную ложку в сторону и вытерла руки о фартук. – Чай будешь?
– А что не так с моим видом? – не поняла я.
Лима в это время уже поставила на стол тарелку, предназначенную для меня. Покосившись на неё, я неуверенно подошла к лавке.
Полноватая женщина не успела мне ответить, Лима перебила её:
– Отнесу пока. – Она проворно подхватила деревянный поднос и направилась прочь с кухни.
В дверях она чуть не налетела на бывшего верховного мага. Столь же опрятного, как и накануне. Окинув нас всех суровым взглядом, вошедший кивнул в мою сторону.
– Возьми девчонку с собой. Пусть познакомится.
