Свет упал на бледное лицо с чёрными выделяющимися прожилками и такого же цвета глаза без белка. Некогда это был мужчина, от одежды которого остались только ободранные брюки. Хилые тонкие руки и лишённые мускулов плечи выглядели слабыми, а впалый живот демонстрировал выпирающие рёбра.
Мысленно выругавшись, я швырнула в противника факел и, пока он уворачивался, обогнула его и воткнула нож в основание шеи. Существо дёрнулось и принялось издавать нечленораздельное шипение и булькающие звуки. Изо рта на землю брызнула чёрная кровь.
Подняв ногу, я упёрлась в спину аберрации и оттолкнула её. Когда тело свалилось на деревянный настил, оно больше не подавало признаков жизни.
Поспешно подняв факел, я обернулась как раз в тот момент, когда на меня прыгнуло второе существо. Отшатнувшись к стене, я не успела убраться с его пути, и плечо аберрации врезалось в мою ключицу. Занесённая для удара рука заехала мне по лицу, но я успела подставить факел и опалить кожу нападавшего.
Противник завизжал, а острые ногти прошлись по моей шее, оставив после себя содранную кожу. Я чуть не закричала, подражая ему, но сдержалась и со всей силы обрушила кулак, сжимавший факел, на спину существа, пока оно растерялось из-за ожога.
Отпрыгнув к противоположной стене, аберрация прижалась к земле, упёрлась здоровой рукой в прогнившие доски перед собой, расставила колени в стороны и зашипела. Слева сюда явно кто-то полз. Благодаря факелу мне удалось уловить движение в тот момент, когда противник подкрался уже достаточно близко. Только это меня и спасло.
Оба существа напали одновременно. Ожидая такого манёвра, я бросилась налево и пригнулась почти к самой земле. Аберрация, что приближалась, оттолкнулась и прыгнула настолько высоко, что мне удалось протиснуться между её пузом и настилом. Зажатый в руке нож с лёгкостью вошёл в плоский мягкий живот. Брызнувшая из него кровь облила меня с головы до пояса. Визг твари эхом разнёсся по туннелю.
Вторая аберрация разгадала мой манёвр, однако успела только вцепиться здоровой рукой в ступню. Она попыталась навалиться на мои ноги, но из-за тела приятеля была вынуждена отскочить и дёрнуть меня за собой. Так я оказалась прижата к земле мёртвым существом, пока второе с силой сжимало мою пятку.
Согнув ногу в колене, я собиралась пнуть аберрацию каблуком, но вместо этого подсунула голень под острые зубы. Они вонзились в кожу сапога и с лёгкостью прокусили её. Из-за дикой боли сдержать крик не вышло.
Замахнувшись второй ногой, я угодила противнику по плечу. Он вздрогнул и ещё крепче впился в голень. Тогда я резко дёрнулась вперёд, села и одним точным ударом вонзила нож в шею аберрации, после чего поднесла к её голове факел и подожгла волосы.
Тварь взревела и выпустила ногу. Её кровь залила сапоги и смешалась с моей. Столкнув с себя мёртвое тело предыдущего противника, я кое-как отползла в сторону. Аберрация ещё пыталась что-то сделать, но уже захлёбывалась чёрной жидкостью. Огонь быстро перекинулся с волос на остатки одежды.
Существо, покачиваясь, бросилось в ту часть туннеля, откуда я пришла, и рухнуло замертво рядом с моей первой жертвой. Когда их тела соприкоснулись, пламя охватило обоих, полностью отрезав мне путь назад. Бросив печальный взгляд на оставленную сумку, я запрокинула голову и застонала от усилившейся боли.
Засунув нож в голенище сапога на здоровой ноге, я перехватила факел и опёрлась о стену. Кое-как, морщась и стискивая зубы, поднялась с деревянного настила. Мысленно выругавшись, попробовала сделать шаг и чуть не взвыла, застыв в нелепой позе. Из глаз брызнули слёзы. Я постаралась вытереть их и поняла, что вместо этого только размазала по лицу. Обернувшись на полыхавшее сзади пламя, крепче сжала факел и всё же поковыляла вперёд, раздумывая о том, где бы найти трость или какой-то её заменитель.
Лестница в конце туннеля стала ещё одним испытанием. Взобраться по ней с одной рукой и раненой ногой оказалось непросто. Пришлось оставить факел в держателе и продолжить путь без него. К тому моменту, когда я упёрлась головой в крышку люка и оттолкнула её, у меня болело абсолютно всё.
Серость улицы ударила по глазам. Привыкнув к новому освещению, я упёрлась руками в края и, подтянувшись, выбралась из дыры в земле. Встав возле неё на колени, выпрямилась и осмотрела раскинувшееся вокруг кладбище с покосившимися каменными и деревянными надгробиями.
Тяжело выдохнув, я села и вытянула ноги. Из дыр в сапоге струйками текла кровь. Поморщившись, я развязала шнурки и попробовала затянуть их сильнее, но снова чуть не взвыла.
Со всех сторон раздавались приглушённый шелест и завывания ветра. Обстановка вокруг напрягала, и я поспешила закончить с ногой и осмотрелась в поисках подобия трости, но ничего рядом не нашла. Тогда я рискнула встать на одну ногу и сделать шаг, но сразу же пошатнулась и рухнула обратно на землю. Сил почти не осталось, а если верить карте, пройти до конечной цели предстояло ещё очень много.
Появившиеся передо мной мужские сапоги стали настоящим сюрпризом. Человек резко нагнулся, схватил меня за плечо и дёрнул вверх, пытаясь поднять на ноги. От неожиданности я не успела среагировать и, наоборот, растянулась по земле, насколько позволила хватка крепких пальцев.
Не мешкая, мужчина рванул в сторону и потащил меня за собой. Потянувшись к сапогу за ножом, я подняла голову и разозлилась ещё больше. Короткие седые волосы с рыжими прядями выдали личность человека.
– Ты! – рявкнула я в спину Иммануила, забыв о какой-либо учтивости, и запнулась, подбирая подходящее ругательство. Одновременно с этим я попыталась вырвать плечо из хватки его пальцев. Безрезультатно. Мужчина лишь ускорился, продолжая волочить меня по земле.
– От женщин я обычно слышу «мерзавец» и «подлец», но если ты подберёшь мне более подходящий эпитет, я рассмотрю возможность его употребления в свой адрес, – совершенно равнодушным тоном отозвался бывший верховный маг.
– Проклятый ублюдок! – выругалась я самым грязным словом, что было мне известно.
Пальцам наконец-то удалось дотянуться и поддеть нож в голенище сапога. Когда рукоятка оказалась в ладони, Иммануил резко отпустил меня, развернулся, а его руки замерли на уровне груди, и из их центра куда-то мне за спину ударил яркий луч, похожий на солнечный свет. Будучи не готовой к такому, я зажмурилась, но заклинание успело задеть глаза, и на какое-то время я стала видеть лишь черноту и пляшущее в ней разноцветные огоньки.
– Увы, но это слово мне не подходит. Я был рождён в законном магическом браке, – прежним тоном отреагировал Иммануил.
– Зато оно отлично отражает твою суть! – почти прорычала я от злости.
– Как же плохо ты меня знаешь, девочка, – недовольно буркнул бывший верховный маг. – Знала бы получше, не подумала бы столь безрассудно тащиться сюда за мной. Безрассудство не равно смелости и обычно убивает людей, – поспешил он перевести тему.
Растянувшись на земле, я кое-как приподнялась на локтях и поморщилась от боли в ноге и лопатках. Руки дрожали под тяжестью навалившегося на них тела. Зрение вернулось, и я смогла посмотреть на мужчину.
Иммануил словно вырядился на парад. Его идеально чистый чёрный сюртук по колено не был застёгнут, открывая вид на кожаную жилетку и белоснежную рубашку под ней. На поясе виднелось несколько дополнительных ремней, к которым крепились ножны разных размеров. Из них торчало по рукоятке ножа. Короткие седые волосы перетекали в менее опрятные бакенбарды, а те, в свою очередь, превращались в аккуратную растительность вокруг рта. Морщин на лице почти не было, что делало мужчину чрезмерно привлекательным для своего возраста.
В отличие от леди Скарлетт, Иммануил смотрел на меня с презрением, за что хотелось выцарапать ему глаза.
– Я не виновата, что ты вознамерился меня убить! – рявкнула на него я и завалилась набок, усаживаясь на бедро и морщась от каждого движения.
– Если бы я хотел это сделать, ты бы уже была мертва. Я только дал задание, и ты его провалила.
– Нет, не провалила!
– Будешь доказывать мне, что тебя никто не видел?
– Именно так! – нагло соврала я.
– Резерв покажи, – со злостью буркнул Иммануил. Он даже нагнулся, схватил моё запястье и поднял руку на уровень пояса. Я не успела ничего сделать, а маг уже провёл пальцем в нужном месте, и над ладонью вспыхнул полностью заполненный индикатор магического резерва в виде фиолетового ромба. Каждое применение заклинаний расходовало из него магию, а после сна она снова восполнялась. – Как ты выбралась из дома незамеченной?
– Прошмыгнула в портал, что открыла для себя Скарлетт, пока он не закрылся. Она меня не видела, – снова соврала я. Мне очень повезло, что из-за всего только что пережитого голос и так дрожал, и уловить в нём признаки лжи было почти невозможно.
– А защита?
– Защиту на нас накладывает Джонатан, каждое утро. Так, на всякий случай. Можешь проверить. – Это, кстати говоря, была чистая правда.
Леди Скарлетт познакомилась со своим нынешним супругом после моего похищения три месяца назад. И этот мужчина весьма трепетно относился ко всему, что было связано с его возлюбленной, и доверял только своей защите.
Хмыкнув, Иммануил перевёл взгляд мне за спину и выпустил мою руку. Я же продолжала смотреть на него снизу вверх, придав лицу самое суровое выражение, какое только могла. Если бы я была в состоянии подняться самостоятельно, то с огромной радостью впилась бы ногтями в его физиономию и подпортила довольно симпатичную внешность старика.
– И куда бы ты пошла дальше? – с насмешкой в голосе поинтересовался он.
– Если верить твоей карте – прямо и направо.
– Добралась бы через неделю.
– Но добралась бы! – рявкнула я.
Неожиданно Иммануил снова выставил ладони на уровне груди, готовясь повторить заклинание с лучом. В этот раз я вовремя закрыла глаза, и яркая вспышка не ослепила меня.
– Очень сомневаюсь. Тебя только что дважды чуть не располосовали когтями, а из-за защиты Джонатана ты даже не видишь нападающих существ.
Обречённо выдохнув, я приподняла брови и подавила стон. Опустив на меня взгляд, Иммануил покачал головой.
– Лучше бы ты осталась дома, – проворчал он и протянул мне руку.
Уставившись на ладонь бывшего верховного мага в идеально чистой перчатке, я окинула себя взглядом и хмыкнула. В отличие от него, я словно искупалась в бочке с чем-то чёрно-красным, а потом выпрыгнула из неё и извалялась в грязи. Учитывая, как долго Иммануил тащил меня по земле, я ещё хорошо выглядела.
– И пропустила бы всё веселье? Да ни за что, – усмехнулась я.
Принять протянутую руку оказалось не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Особенно учитывая просьбу Скарлетт следить за этим человеком.
Сглотнув ком в горле вместе с собственной гордостью, я вложила в ладонь Иммануила свою.
– Тогда готовься, это было только начало, – серьёзно проговорил он и резким рывком помог мне встать.
В тот момент я ещё не знала, насколько трудно далось ему такое решение.
Повернувшись, Иммануил с недовольным выражением лица принялся открывать портал.
Боль не ушла, но, к счастью, от меня требовалось сделать всего два шага, чтобы покинуть кладбище и оказаться в просторном помещении.
В лицо сразу ударил тёплый воздух, а глаза пришлось прикрыть.
Из-за этого я невольно пошатнулась и чуть не рухнула на пол. Тихо выругавшись, маг вовремя подставил руку и поймал меня. Вырвав свой локоть, он взял меня за плечи и грубо усадил на что-то жёсткое. Я с шумом втянула воздух и сдержала вскрик. На сегодня было достаточно проявлений слабости.
Где-то справа раздался всплеск и удивлённый женский возглас.
После уличной серости кладбища свет от множества свечей и пламени в печах возле стен ослеплял, но глаза всё же привыкли к новой обстановке. Слегка откинувшись, я бегло осмотрелась и поняла, что мы находимся на довольно большой кухне.
В самом её центре располагался длинный деревянный стол с двумя лавками по обе стороны, а по стенам жались различные шкафы, печи, бочки и несколько умывальников. Как раз рядом с одним из них стояла высокая стройная женщина с рыжими волосами, собранными в пучок. На вид ей было около тридцати.
Стряхнув с рук воду, она вытерла их полотенцем, а внимательные карие глаза уставились прямо на меня. Когда же она покосилась на Иммануила, то сразу как-то напряглась.
– Мне нужна вода и чистые бинты, – с ходу скомандовал бывший верховный маг, даже не посмотрев на женщину. Окинув взглядом меня, он присел рядом, бесцеремонно схватил мою голень и устроил её у себя на коленях. Я попыталась возразить, но уверенные пальцы уже взялись за шнурки.
– О демоны, да ей ванна нужна! – запричитал хриплый голос.
Обернувшись, я увидела ещё одну женщину. Она выглядела лет на пятьдесят пять и была немного полновата. Возле глаз и на лбу виднелись глубокие морщинки, а в некогда чёрных волосах просматривалась седина. Незнакомка как раз снимала с печи кастрюлю и ставила её на стол.
– Это уже второстепенная задача, Зира. Если выживет, то ей ещё и комната понадобится, – равнодушным тоном отозвался Иммануил. – Девушка останется здесь на какое-то время.
В момент, когда его пальцы справились со шнурками и избавили от них сапог, я забыла о присутствии посторонних и чуть не заорала от боли. Из оставленных клыками существ дыр потекли струйки крови.
– Конечно. Мы всё подготовим. – Женщина кивнула, стянула фартук и поспешила к двери. Когда на стол опустились миска с чистой водой и два белоснежных полотенца, вторая незнакомка последовала за первой, и мы с Иммануилом снова оказались вдвоём.
На нашей половине под куполом подобное непременно осудили бы. Здесь же это не имело никого значения. Тем более прежде мне уже доводилось оставаться с этим человеком наедине, и ничего предосудительного или компрометирующего я в этом не видела. Ему же за шестьдесят… Но почему-то, когда маг стянул с меня сапог и взялся за чулок, от прикосновений его пальцев захотелось отдёрнуть ногу, и дело было не в боли.
– Что вы делаете? – пробормотала я.
Сама ситуация выглядела жутко неловкой. Моя спина вжалась в край стола, а нога на коленях Иммануила вздрогнула, но он не позволил ей сдвинуться с места.
– Хочешь остаться без ноги? – ответил он вопросом на вопрос.
Из-под штанины выскочил край чулка, и маг одним движением стянул его с меня. Бросив взгляд на свою голень, я чуть не застонала от жуткого вида укуса. Кровь так и продолжала течь из почти ровных круглых отверстий от клыков.
– Может, лучше магией? – предложила я, впившись руками в лавку под собой.
Усмехнувшись, Иммануил подвернул мою штанину до колена. Его пальцы оказались на удивление тёплыми.
– Я уже говорил, что предпочитаю раздевать женщин руками. Не дёргайся. Если вовремя не подлечить укусы, ты будешь неделю малоподвижна и превратишься в ещё большую обузу, чем сейчас.
Спорить не было ни смысла, ни желания. Плотно стиснув зубы и сдержав недовольство, я постаралась не следить за тем, что Иммануил делал с моей ногой. Его прикосновения в зависимости от места доставляли боль, вызывали мурашки и обдавали холодом. Эти перепады были внезапными, и к ним оказалось трудно подготовиться, потому я предпочла отвлечься на окружающую обстановку.
В свой прошлый визит на эту половину мне довелось мало где побывать, но кухня показалась знакомой. Мебель выглядела устаревшей и ветхой. Учитывая, что её не меняли более двухсот лет, удивительно, как она вообще ещё стояла, а не развалилась от старости.
– Раз уж ты здесь, думаю, стоит озвучить несколько правил, – подал голос Иммануил. В этот момент он убрал руки от моей ноги, взял полотенце и смочил его в миске с чистой водой.
Наблюдая за ним, я не решилась что-то сказать и просто кивнула, готовясь к самым жёстким требованиям.
– У меня на тебя будет всего три часа в день с утра. Утро здесь начинается сразу после звона колокола. Услышишь – поймёшь, – заметив недоумение, пояснил маг и принялся промывать раны. Мои пальцы сильнее впились в край лавки, оставляя на ней следы от ногтей. – Всё остальное время я не вмешиваюсь в твою жизнь, а ты не вмешиваешься в мою. Мы ни друзья, ни товарищи. Между нами нет ничего, кроме трёх часов каждое утро. Я делаю это не по доброте душевной, а из-за твоего шантажа. Учитывая, что твоя гибель мне очень выгодна, я бы на твоём месте ни совался не в свои дела. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Пока Иммануил произносил эту речь, мою голень охватила жуткая боль. Борясь с желанием закричать в голос, я с трудом заставила себя сконцентрироваться на услышанном.
– Ты поняла? – на всякий случай уточнил маг и остановился, прижимая полотенце к моей ноге.
Исходящая от мокрой ткани прохлада постепенно успокаивала, но голень продолжала пульсировать. Нервно сглотнув, я подняла взгляд на Иммануила и поняла, что он уже какое-то время смотрит на меня злыми каре-зелёными глазами.
– Да, поняла, – сквозь зубы пробормотала я.
– Отлично. Не дёргайся.
Маг убрал полотенце и обхватил рукой ногу так, чтобы зафиксировать. Вторая его ладонь легла на место укуса и накрыла все следы от клыков. Прижав к ним кончики пальцев, Иммануил принялся едва заметно шевелить ими и шептать незнакомые слова.
Ногу обдало теплом. Сперва оно показалось приятным и обволакивающим, но с каждой секундой усиливалось, пока не появилось желание вырваться из рук мага. Впрочем, даже если я попыталась бы, из-за его предусмотрительности сделать бы это точно не смогла.
Когда место под ладонью Иммануила начало гореть огнём и терпеть боль стало невыносимо, я запрокинула голову, приоткрыла рот и втянула в себя воздух. Деревянная поверхность лавки треснула под моими ногтями. Казалось, что сожми я руки ещё сильнее, часть сиденья просто отломилась бы.
– Мебель не ломай, она антикварная, – недовольно заметил маг.
Взяв со стола ещё одно чистое полотенце, он принялся обматывать его вокруг места укуса, пока я приходила в себя. Дыхание сбилось, и приходилось медленно выравнивать его.
– Так вот на что ты живёшь? Перепродаёшь на нашей половине мебель с этой? – со злостью пробубнила я.
Закончив с повязкой, Иммануил скинул мою ногу и небрежно швырнул мне чулок. Тот угодил мне в грудь и оттуда упал колени.
– Ты не в том положении, чтобы язвить, девочка. В следующий раз дважды подумай, прежде чем решишь попытаться пошутить, – огрызнулся Иммануил. Под его злым взглядом захотелось съёжиться и отвернуться, но я подавила это желание. – Жди здесь. Лима или Зира вернутся, отведут тебя в комнату и всё объяснят.
– А… – Я не успела задать вопрос.
Маг резко встал с лавки и предостерегающе поднял указательный палец.
– Три часа с утра после звона колокола. Не больше. – Развернувшись, он стремительно направился прочь.
С такими условиями выполнить просьбу леди Скарлетт мне точно не удастся… Не хотелось подводить её, но что я могла сделать? Это всё нужно было обдумать в спокойной обстановке, а во мне бушевала злость на мага, и она мешала мыслить здраво.
Глава 3. Первое утро
