Я лучше умру, чем отправлюсь в его особняк.
Вновь не дождавшись от меня ответа, мужчина внезапно вышел из себя.
– Мой брат пропал! – выпалил он и потряс передо мной письмом. Я вздрогнула от его окрика и гневного огня в глазах. – У меня нет времени с тобой возиться! – с этими словами он снял с крючка у двери камзол и накинул на свои плечи. – Увидимся! – бросил он зло, и по его тону стало понятно, что мы абсолютно точно встретимся, независимо от моего желания и мнения на этот счет.
Странный мужчина скрылся за дверью. Стоило ему уйти, как мне дышать стало легче. С плеч свалилась гора, и даже краски мира стали ярче. Ушел, хвала Светлой Матери! Под мерный стук собственного сердца я попыталась успокоиться и придумать, как мне сбежать отсюда.
Глава 5–2
Взгляд упал на небольшой шкаф возле двери. Прижимая к себе одеяло, я подошла к шкафу и распахнула его. Внутри оказалось одиноко висящее платье из тонкой ткани. Неуверенным движением я сняла его с плечиков и рассмотрела получше.
Глубокое декольте, кричаще красный цвет ткани, кружевная отделка из черного шелка. Очень дорого и очень неприлично. Такое допустимо носить только в публичном доме, а приличной девушке и в голову не придет влезть в подобный наряд.
«Но разве я теперь могу считаться приличной?» – прострелила голову острая мысль.
Пусть я не чувствую никаких изменений в теле, но очевидно, что меня опоили. Мое последнее воспоминание – гримерная, в которой Орес отпаивает меня водой. Я уверена, что он что-то подмешал туда. Судя по тому, что я ничего не помню, а голова раскалывается, то была конская доза дурман-травы. Только она способна дать такие эффекты и не имеет выраженного вкуса и запаха.
Сжав зубы, я заставила себя подавить горестные воспоминания и чувства. Плакать буду потом, а сейчас надо выбираться из западни. Наплевав на всё, я влезла в красное платье. Ну и что с того, что оно слишком открытое? Это точно лучше, чем ходить голышом.
Подойдя к маленькому зеркалу, я с удивлением обнаружила, что мне очень идет это платье. Да, откровенное, но зато какое… элегантное. Открытая шея и игриво выглядывающие из декольте холмики груди, оказывается, выглядят очень женственно. Красный цвет контрастирует со светло-золотым цветом моих волос, создавая красивое сочетание. Да и длина платья вполне приличная – чуть ниже колена. Я привыкла носить лишь длинные юбки до самого пола, но и такой вариант выглядит вполне приемлемо.
Все хорошо, кроме одного – моего лица. Вчера Орес разрисовал меня, как куклу, лишив собственного лица. И весьма качественно: после прошедшей ночи ни одна линия не стерлась. Пришлось взять полотенце, смочить его водой из графина и стереть все это безобразие.
Ну вот, теперь можно делать ноги. Причесав растрепанные волосы пальцами, я уже собралась делать ноги, но взгляд упал на горсть золотых монет на тумбе.
«А может, взять?..» – мелькнула предательская мысль.
Это очень хорошие деньги. Я не знаю, что буду делать со своей жизнью дальше, но эти золотые монеты способны существенно облегчить мою жизнь. Я могла бы снять жилье и долгое время жить, устаиваясь на новом месте.
Я поджала губы, раздумывая, что делать. Брать эти деньги мерзко и неприятно, но, в конце концов, мужчина отдал мне их сам, добровольно. Я ведь не ворую их. Ноги будто бы сами понесли меня к тумбе. Незнакомец не сможет обвинить меня в воровстве, ибо любой артефакт покажет, что он отдал мне золото добровольно. Я даже не просила его об этом! Он сам вывалил деньги и предлагал еще.
Я запоздало вспомнила о чеке, который всучил мне мой незнакомый знакомый. Смятая бумажка валяется рядом, но у меня и мысли не возникло к ней прикасаться. Нет, это слишком. К тому же, чтобы получить золото в банке, придется предъявлять документы, и тогда мужчине станет известно обо мне буквально все: настоящее полное имя, адрес, семейное положение. Я не могу пойти на такое.
Приняв решение, я взяла золотые монеты и сунула в карман платья. Я никого не обокрала, никому не сделала зла. Мне дали эти деньги, а я… решила не отказываться. Возможно, в будущем я об этом пожалею, но сейчас я выбираю сделать свою участь чуточку легче.
Я осторожно выглянула в коридор. Никого. Стараясь ступать как можно тише, начала красться в сторону выхода. Если не ошибаюсь, то он находится вон там.
Однако, стоило мне дойти на цыпочках до поворота, как я услышала приближающиеся голоса. Еще страшнее стало, когда я поняла, что один из них принадлежит Оресу.
– Все прошло отлично… – разобрала я его слова и довольную интонацию. – На нее много заявок… Думаю, мы заработаем даже больше, чем предполагали раньше…
У меня кровь отлила от лица, а сердце забилось чаще. Я кожей чувствую, что эти двое говорят обо мне. На меня много заявок?.. Вспомнив похотливые лица мужчин, которые я видела вчера после танца, мне стало жутко и страшно. В голове загорелась только одна мысль – «Бежать!». Куда угодно, как можно скорее, как можно дальше. Но поблизости нет ни одной двери! Только окна.
Хм… А это мысль!
Подлетев к ближайшему окну, я легко распахнула его. Створка поддалась без сопротивления, впуская в коридор прохладный утренний воздух. От меня потребовалось лишь забраться на подоконник и с грацией коровы на льду спрыгнуть в траву.
Боль прострелила ноги. Я не удержала равновесие и упала. Пока я приходила в себя и пыталась унять боль в костях и вжаться в стену, чтобы меня не заметили, из приоткрытого окна донесся голос Ореса.
– А что до ее родственников, думаю, пара золотых монет быстро заткнут им рты…
– Стойте! – внезапно раздался командный окрик, от которого распорядитель внезапно умолк. Если слух не обманывает меня, то он остановился у того самого окна. Я услышала шаги нескольких пар ног, одетых в сапоги. – Нам нужна девушка, которая провела ночь в номере «тридцать два»! Немедленно проводите нас к ней! – незнакомый мужчина отдает приказы командирским голосом.
Повисла странная пауза. Ни шороха, ни звука.
– Чем обязан появлению императорской стражи в моих стенах? – голос Ореса уже не звучит так гипнотически, как прежде. Могу поклясться, что слышу в нем страх и растерянность. Я его прекрасно понимаю. Императорская стража не ходит в гости просто так, попить чай.
– Приказ генерала Бельмонта! – отбрил его собеседник. – Выдайте нам девушку, и мы уйдем!
О ком идет речь? Девушка из номера тридцать два… Я так стремилась сбежать из «спальни», что мне и в голову не пришло взглянуть на ее номер.
– Но… – Оресу хватило глупости и отваги спорить с командиром императорской стражей.
– Если откажетесь, то будете задержаны! – пригрозил тот. Такой властный голос, что мне осталось только порадоваться: я не имею отношения к происходящему.
– Хо-хорошо, – Орес заговорил тихо и испуганно, будто ему зарядили подзатыльник. – Пройдемте, господа.
Звук удаляющихся шагов, а меня словно что-то подстегнуло – надо бежать! Ранее утро, и двор публичного дома еще пуст. Должно быть, все его обитательницы отсыпаются после бурной ночи, и только я решила встать пораньше.
Я выбежала за ворота, возле которых заметила черную карету с эмблемой императорской стражи. Благо, никто не стал останавливать меня, не окликнул, когда я убегала вдоль дороги в сторону столицы.
Глава 6
* * *
Брат пропал!
Эта новость затмила собой всё, даже встречу с истинной.
Теодор. Младший брат. Впрочем, как – младший? Он родился лишь на пару минут позже Леонарда. Тем не менее, дракон всегда чувствовал себя старшим и знал, что должен оберегать младшего. Тео всегда был слабее него. Вообще, мало кто из сверстников мог сравниться с Леонардом в силе. Боги одарили старшего брата мощным резервом, а младшему даровали ментальную магию. Тео всегда был искусным менталистом, способным читать и внушать мысли.
Утреннее письмо выбило Леонарда из колеи.
«Теодор Бельмонт пропал в горах Восточного Хребта. Отправился в экспедицию два дня назад, но вчера вечером он перестал выходить на связь. Сигнал его нагрудного артефакта все еще поступает и в неподвижности находится в труднодоступном районе Хребта. Поиски затруднены высотой, на которой находится артефакт».
Леонард прочитал записку и прикрыл глаза, стараясь взять эмоции под контроль. Раз брат перестал выходить на связь, значит, дело дрянь. Уж кто-кто, а Тео всегда был осторожен и всегда отвечал на вызовы артефакта связи. У каждого, кто отправляется в горы, на шею вешают специальный сигнальный камень, по которому всегда можно определить его местоположение, даже несмотря на плотный магический фон от залежей руды.
Тео пропал высоко в горах, а значит, далеко не все смогут туда взобраться. Чем выше, тем сложнее дышать. Только драконам хватает здоровья и мощности крыльев, чтобы взбираться на вершины гор Восточного Хребта.
Леонард сразу принял решение, что должен отправиться на поиски брата. Немедленно. Не теряя ни одной лишней секунды. Истинная… Что ж, подождет. У Лео нет времени с ней возиться, тем более, что она как воды в рот набрала.
Брат пропал!
Одна эта мысль выводит его из равновесия, и лишь усилием воли дракону удается вернуть себе самообладание. Он найдет его, обязательно найдет. Тео просто не мог погибнуть. Леонард чувствует – брат жив! Они вместе пришли в этот мир, вместе и уйдут.
Леонард поспешил покинуть публичный дом. Через артефакты связи он отдал торопливые указания, одно из которых – забрать из этой клоаки его истинную и упрятать в его особняк до возвращения дракона. У него нет времени на то, чтобы клещами тащить из нее каждое слово.
«Может, она вообще с головой не дружит?» – мелькнула в голове догадка. Этим объясняются все странности девчонки.
Леонард добрался до Восточного Хребта так быстро, как только было возможно. Обернулся крылатым ящером и долетел из столицы до Хребта. Полет занял около часа, и каждая минута казалось вечностью. Брат… Что с ним? Если не выходит на связь, значит, наверняка ранен. Серьезно ранен, но жив.
В последнем сомнений нет.
Прибыв в штаб, Леонард потребовал подробного доклада. Куда отправился брат, с кем, с какой целью.
– Зачем его харги понесли в такую высоту? – пробубнил Лео себе нос, ознакомившись со всеми данными. – В чем цель экспедиции в таком отдаленном месте?
– Мы получили данные о крупном месторождении руды. Теодор был самым крупным драконом из всех. Он изъявил желание и готовность доставить экспедицию магов на вершину горы Айр.
Странно. Но Лео решил разобраться потом. Сейчас главное – добраться до места, где пропал брат, и найти его. А уж мотивы экспедиции он выяснит потом.
Леонард отправился к той самой горе Айр. Даже в облике зверя он ощутил ледяные порывы ветра, которые вынуждали его увереннее держать крыло. В горах начинается метель. Ему с трудом удалось достичь вершины Айр. Леонард нашел пещеру и приземлился на обледеневший выступ. Уж если он, дракон, еле-еле долетел сюда, то у спасательной миссии магов нет ни малейшего шанса.
Не теряя ни секунды, он направился вглубь. Магический фон здесь и вправду мощный, но какой-то странный. Леонард много раз бывал в этих горах, но с подобным сталкивается впервые. Может, в этом причина исчезновения брата? Слишком плотный магический фон, сигнал не проходит.
В пещере оказались следы пребывания в ней людей. Лео шел вглубь совсем недолго. Он быстро наткнулся на тупик. Каменная стена, за которой чувствуется лишь мертвая скальная порода. Но сигнал идет отсюда! Леонард прищурился и всмотрелся в каменную стену. Должно же здесь быть хоть что-то!
Неожиданно он заметил странный отблеск в стене. Что-то мелькнуло в холодном камне. Леонард сделал шаг вперед и вплотную приблизился к преграде, чтобы поближе рассмотреть, что там такое. Может, какой-то след пребывания здесь брата?..
Дракон коснулся пальцами ледяного камня. Провел рукой и нащупал нечто гладкое. Что-то вмонтировано в стену. Леонард расчистил участок от ледяного налета и увидел прозрачный камень в форме отшлифованного восьмигранника.
– Какого харга?.. – вырвалось у него недоуменное.
А в следующее мгновение прозрачный прежде камень налился ярко-красным цветом, словно раскалился. Леонард успел убрать руку и отскочить в сторону, но это его не спасло.
Он успел услышать взрыв. Мгновение – и все вокруг вспыхнуло алым огнем.
«Истинная» – мелькнула в голове отрывистая мысль, а затем все исчезло.
Леонард словно провалился в бездонную бездну. Он долго летел вниз, пока, наконец, не услышал голос. Женский. Он что-то говорит, рассказывает, щебечет. Лео ощутил сильную потребность откликнуться, взглянуть на ту, кто так настойчиво пытается что-то сказать ему. Ни слова не разобрать, но он не хочет, чтобы она умолкала.
Наконец, ему удалось поднять веки. Они кажутся такими тяжелыми, словно у него над глазами стальные круги. Свет робко проник в его сознание. Все расплывается, но Леонард заставил себя сосредоточиться на светлом пятне, маячившим перед ним.
Истинная. На долю секунды он увидел удивленное лицо истинной, и все вновь поглотил непроглядный мрак.
Глава 7
Одним богам известно, каких трудов и нервов мне стоило добраться до дома. Мимо не проехало ни одного экипажа, но это к лучшему. Еще не хватало нарваться на неприятности из-за моего внешнего вида! А ведь в кармане у меня увесистые золотые монеты.
Дорога заняла несколько часов. За это время в сторону столицы проехало несколько экипажей вчерашних посетителей публичного дома, но никто из их пассажиров не проявил ко мне ни малейшего интереса.
У меня оказалось много времени, чтобы подумать. Пищи для размышлений оказалось много, и я тщательно пережевывала я, уделяя внимание всем мелочам. Очевидно, что жизни в отцовском доме мне больше не будет. Мачеха продала меня в публичный дом. От этой мысли душа разрывается, но ничего исправить уже нельзя. Вполне возможно, что изначально Арисса не знала о том, что меня продадут посетителю этого дома. Ей могли пообещать, что больше танцев от меня не потребуют. Сейчас, вспоминая слова и поведение мачехи, я начинаю догадываться, что она намеревалась продать мою невинность. Орес оказался хитрее и проворнее.
Светлая Матерь, какое счастье, что я ничего не помню! Закрыв глаза, я возблагодарила богиню за то, что лишила меня сознания руками мерзавца Ореса. Не представляю, что было бы со мной, останься в моей памяти прошедшая ночь. Но нужно жить дальше и решать, что делать и как быть.
Мачеха вряд ли обрадуется моему появлению в доме. Я не сомневаюсь в том, что она вновь попытается продать меня. Учитывая интерес Ореса ко мне, то вполне вероятно, что ему и продаст. Он не поскупится. До сих пор я помню, с каким предвкушением и восторгом он говорил, что на меня уже «много заявок». А уж мне потом отрабатывать все затраченные средства, и на этот раз никто не лишит меня чувств.
От таких перспектив закружилась голова. Нет, я не позволю так над собой издеваться! Уж лучше сбегу и буду скитаться, чем стану обитательницей публичного дома. Есть вариант выйти замуж. На рынке невест я быстро найду законного супруга. Но какого? Крестьянина, за которого и среди равных не нашлось жены. Чаще всего это люди не молодые, в возрасте, схоронившие и вторую, и третью супругу. Сколько нас таких, незаконнорожденных бесприданниц? Даже выйдя замуж, я не буду иметь никакой защиты перед мужем.
Нет, я не готова пойти на этот шаг. Отдать себя во власть незнакомого мужчины, делить с ним постель, рожать от него детей? Уж лучше я подамся в обитель Светлой Матери. Буду служить богине, просыпаться на рассвете и ложиться после заката. Все лучше, чем быть чьей-то утехой на час.
Добравшись до городских ворот, я без труда вошла внутрь. Стража не стала останавливать меня и досматривать, потому что не увидела во мне ничего подозрительного. Мало ли женщин в ярких красных платьях пытаются попасть в столицу? Их сюда заходят сотни каждый день.
Благо, дом моего отца находится недалеко от городских ворот. Подойдя к родному двору, я с удовлетворением поняла, что мачехи и ее сына здесь нет. Нечто подобное я и предполагала. Получив вчера горсть золотых от Ореса, Арисса с первыми лучами солнца помчалась к портному и на рынок, чтобы их потратить.
Отворив калитку, я без проблем вошла на территорию родного дома. Было у меня опасение, что после всего случившегося Арисса исключит меня из числа тех, кому позволено переступать границу владений без дополнительного разрешения хозяйки. С нее станется.
Дом оказался абсолютно пуст. Арисса меняет слуг. Прежних она уволила, а новых еще не набрала. Что ж, мне это только на руку. У меня есть достаточно времени, чтобы собрать свои вещи и отправиться в обитель Светлой Матери.
Войдя в свою спальню, первым делом я сбросила с себя алое платье из публичного дома и переоделась в свое, привычное. Высокий воротник, длинные рукава, спокойный оливковый оттенок. Затем я достала дорожный саквояж и принялась заполнять его. Мы с отцом отправлялись в путешествие несколько раз, поэтому у меня есть определенный опыт поездок. Не нужно брать много, достаточно лишь самого необходимого: сменное белье, одна ночная сорочка, гребень для волос, пара платьев. Вот, собственно, и все.
Печальным взглядом окинув комнату, в которой прошло мое детство, я вышла из нее. Наверное, я больше никогда сюда не вернусь. Идя по коридору, я прошла мимо знакомой с детства двери – отцовского кабинета. Когда он был жив, мне было позволено навещать его в любое время. А после смерти отца Арисса запела дверь кабинета, и уже сама пропадала там часами. Конечно, для подруг и гостей она рассказывала сказку о том, как тоскует по мужу и пытается справиться с утратой, но я-то знала, что она день и ночь копалась в его документах.
Вот и я не смогла пройти мимо. Остановившись, некоторое время гипнотизировала взглядом дверь, а затем решилась дернуть ручку. Сама не знаю, зачем. Арисса всегда запирала дверь отцовского кабинета, но на этот раз дверь неожиданно поддалась мне и со скрипом приоткрылась.
Я застыла, не веря своим глазам.
Внутри оказался теплый спертый воздух. Арисса наглухо закрыла окна и не входила сюда, по крайне мере, пару недель. А то, что она здесь похозяйничала, очевидно: ворох бумаг на письменном столе отца, смятые клочки на полу, кругом бардак и хаос. Папа никогда не допускал подобного. Сколько я себя помню, у него в кабинете всегда царил абсолютный порядок. Все бумаги подшиты и разложены в папки, папки складываются в архив и нумеруются по годам и месяцам. Отца хватил бы удар второй раз, увидь он, в каком диком состоянии пребывает его кабинет.
Тем не менее, я прошла внутрь. Все здесь напоминает о папе. О моем добром, ласковом, таком родном папе. Он никогда не напоминал мне о том, что я – незаконнорожденная. Наоборот, всегда подчеркивал, что я его дочь, а на формальности ему наплевать. Сейчас я не могу понять, почему он так и не признал меня своей дочерью, но, наверное, у него были на то веские причины. Папа считал, что так будет лучше для меня. Мы никогда не говорили об этом прямо, но у меня всегда было стойкое ощущение, что этим не-признанием отец пытался меня защитить. Все, что он делал, было для моего блага. Я уверена в этом, хоть и все вокруг меня говорит об обратном.
Я решилась пройти вглубь и сесть за письменный стол отца. Когда я была ребенком, то он разрешал мне садиться рядом с ним и занимал меня рисованием, пока сам заполнял бумаги и писал письма. Потом я стала старше, и такие вольности стали неприличными.
И вот, я снова здесь, сижу за папиным столом, а его самого уже нет на этом свете.
Зачем-то я начала наводить порядок на его рабочем месте. Невыносимо смотреть на царящий здесь хаос. Я ухожу из дома навсегда, но напоследок хочу почтить память отца хотя бы так – приведя в подобающий вид его стол.
Я начала разбирать беспорядочно разбросанные бумаги. Документы на имение, на виноградники, брачный договор с Ариссой. Я пробежалась глазами по строчкам. Хм, странно. В этом году урожая даже больше, чем ожидалось. Императорский дворец сделал много заказов на поставки вина, да и без него заказов много. Виноградники отца всегда славились своим качеством и добропорядочностью. Он никогда не обманывал своих клиентов, хотя мог бы заниматься и разбавлением, и подменой дорогих сортов, как делают многие виноделы.
Но, несмотря на столь радужную картину, в бухгалтерских отчетах раз за разом виднеются убытки. В начале года это были небольшие суммы, но сейчас они измеряются сотнями золотых. Не понимаю, как такое возможно? Мы живем скромно, деньги не тратим. Уж если бы Арисса разбрасывалась деньгами на всякую ерунду, я бы это заметила. Но нет, в доме не появилось ни одной новой вазы с момента смерти отца, а долги все растут и растут. Займ, который поставил нас на грань банкротства, теперь убытки при хорошем урожае. Не понимаю, что происходит?
Глава 7–1
Еще раз просмотрев бумаги, я оказалась вынуждена признать, что не могу ни на что повлиять. Кто я здесь? Никто, посторонний человек. По большому счету, меня и быть-то в этом доме не должно.
Я рассортировала все бумаги и спрятала одну из стопок в шкафчик под столешницей. Едва приоткрыла дверцу, как мне на глаза попались… мои собственные документы!
Должно быть, в эту часть секретера Арисса не добралась, уж не знаю, почему. Может, не хватило ума опустить взгляд? Здесь царит идеальный порядок, наведенный еще отцом. На душе потеплело от увиденного. Этот порядок будто короткий взмах руки из прошлого, добрая улыбка сквозь пелену смерти.
Папа…
Я думала, что мне придется бежать без документов, ибо Арисса сказала, что ничего подобного она не нашла. Я потеряла надежду найти именные документы, заверенные магией, но теперь, когда я нашла заветные бумаги, мне будет гораздо легче. Это и удостоверение личности, и защита от произвола, и возможность спокойно учиться и снимать жилье!
Когда мне было двенадцать, отец взял меня с собой в императорский дворец. Там вели специальный прием, заверяли наличие магического дара и вносили его в реестр вместе с данными самого носителя. У меня взяли каплю крови, смешали с чернилами на основе драконьего яда, и нанесли на именной документ, который был в двух экземплярах. Один отдали мне, а второй внесли в архив дворца.
Я в неверии вытащила бумаги. Это не подделка и не копия! Подлинный штамп императорского дворца и настоящая магическая тесьма по контуру документа.
«А ведь с этим документом можно попытаться поступить в академию» – мелькнула неожиданная мысль. Прежде я не думала в эту сторону, но теперь передо мной открылись новые перспективы. С теми деньгами, которые дал мне мужчина в публичном доме, я смогу уехать и устроить свою жизнь хотя бы на первое время.
