Мне хотелось выкрикнуть: «Вот она, твоя смелость! Чуть что – сразу за старших прячешься…».
Но я промолчала. Глаза у парня стали обычными, но взгляд оставался все таким же пристальным и жестким.
«Да ну его», – решила я и выскочила из института.
Не успела сделать и пары шагов, как меня схватили за локоть и развернули.
В этот раз передо мной красовался уже знакомый парень – Тим.
– Привет! Домой направляешься?
Я ухмыльнулась:
– Нет. Тебя жду…
– Не зря ждешь…
Он расплылся в обольстительной улыбке – и тут прямо перед моим носом оказался небольшой букет роз.
– Это что? – искренне удивилась я.
– Это тебе, – нараспев произнес Тим и сунул букет мне в руки. А следом скороговоркой добавил: – Пошли на свидание. Сегодня в девять жду в парке, у нашего кафе. Ты же его знаешь.
Наше «институтское кафе» знали все. Вернее, оно вовсе не принадлежало институту – просто было рядом, работало допоздна, и туда стекались студенты со всего района. А парк был главным местом встреч для всех парочек округи.
– В девять, – подмигнул Тимка и, не дожидаясь моего ответа, бегом поспешил к трем парням, стоявшим у ступеней института. После этого они все вместе направились к дороге.
Я покрутила букет в руках. Тимка был хорошим парнем – с русыми волосами, отливающими пеплом, такое не в каждом салоне сделают, а у него – природные, с большими серыми глазами и удивительно живым лицом, открытым, с улыбкой и четким изгибом темных бровей. Красавчик. И ухаживал красиво – девчонки от него буквально пищали. Правда, за время нашего знакомства, а это уже года два, девушек у него было не меньше десятка… и всех их я прекрасно знала. Потому что все они учились в нашем институте.
Так что возникал очень большой вопрос: «Стоит ли идти с ним на свидание?»
Хотя, с другой стороны, он ведь ни к чему меня не принуждал. А вечер, проведенный в компании веселого парня, был очень даже приятен. Уж точно лучше, чем разбираться с кипой книг для моей будущей дипломной. Темы раздали нам сегодня, как и список необходимой литературы.
«Время еще есть, почти весь учебный год впереди, успею…», – легко подумала я.
На улице стоял замечательный теплый осенний день, и настроение было прекрасное. Даже тот странный, надменный «мажорчик» вылетел у меня из головы.
Однако теперь, стоя перед зеркалом в своей комнате, я снова вспомнила бабушкины сказки и подумала: возможно, под словом «драконы» она имела в виду вовсе не сказочных чудищ, а самых настоящих драконов нашего мира – в человеческом обличии: с темными, колючими взглядами, высокомерными лицами и холодными сердцами.
Да, пожалуй, не помешало бы знать, как таких одолевать. Надеюсь только, встречаться с ними мне придется как можно реже.
Я затянула волосы в хвост, любуясь их пшеничным отливом. Кому-то не слишком нравятся теплые оттенки у блондинок, а у меня от природы именно такой – мягкий, золотисто-пшеничный. Лицо с ним выглядело теплым и открытым. А когда на щеках проступали веснушки, я и вовсе становилась похожа на солнышко.
Еще пару минут я покрутилась у зеркала, потом взяла небольшую сумочку и тихонько выскользнула из комнаты.
Из кухни доносились аппетитные ароматы чего-то жареного – мама готовила ужин. Папа сидел за столом и сосредоточенно ковырялся в телефоне. Но стоило мне прошмыгнуть мимо, он тут же поднял голову.
– Далеко собралась, Дина? – донеслось мне вслед.
Я закатила глаза:
– Я немного погуляю… буквально полчасика.
– Знаем мы твои «полчасика», – тут же отозвалась мама из кухни и вышла ко мне, вытирая руки о фартук. – У тебя последний курс начался…
– Мааам, – протянула я жалобно. – Нам только выдали темы дипломных, времени еще много, я все успею.
Мама смерила меня хмурым взглядом.
– Полчаса, – сказала строго. – Или пеняй на себя: неделю дома просидишь.
Я расплылась в самой лучезарной улыбке.
– Договорились.
И торопливо юркнула за дверь квартиры.
Конечно, и мама, и я прекрасно понимали: в «полчаса» моя прогулка точно не уложится. Как и то, что никто всерьез не станет держать меня дома взаперти неделю. Не первый раз…
Я быстро сбежала по ступенькам и выскочила на улицу.
До парка от нашего дома было недалеко, и я без лишних раздумий направилась пешком.
Тима я заметила на самой первой скамейке, недалеко от входа в парк. Он сидел, низко склонив голову, и пристально смотрел на небольшой букет в руках.
– Привет! – бодро поздоровалась я, подходя ближе.
В ответ – тишина. Тим продолжал сидеть, не отрывая взгляда от цветов.
– Ти-им! – позвала я снова, чуть громче.
Он не шевельнулся.
«Прикалывается? – мелькнуло у меня в голове. – Но почему-то холодок пробежал по спине. С чего бы ему прикалываться надо мной?..»
И как-то неприятно кольнуло в сознании: поза у Тима была странная, неестественная. Букет он держал так, что стоило только слегка задеть – и цветы выскользнули бы из рук.
Мне стало совсем не по себе. Я осторожно коснулась его плеча.
– Тим…
И тут же вскрикнула.
Парень, выронил букет и мягко завалился на бок на скамью.
У меня от страха похолодели пальцы, в висках разом застучало – захотелось развернуться и бежать без оглядки. Но… я же не могла бросить Тима прямо на лавочке.
Я судорожно начала оглядываться по сторонам. Как ни странно, вокруг никого не было. Обычно в это время здесь гуляло много парочек, все лавочки заняты. А тут… пустая аллея.
И все-таки, скорее механически, я выдавила:
– Кто-нибудь! – голос сорвался на хрип. – Кто-нибудь, помогите!..
– Ему не нужна помощь, – раздалось рядом.
Я так подпрыгнула, что сердце едва не выскочило из груди. Резко обернулась. Клянусь, еще пару секунд назад за моей спиной никого не было – а теперь прямо за мной стоял мужчина.
И, кажется, я уже где-то его видела… Взгляд скользнул по незнакомцу – и я вспомнила.
Высокий. Темные волосы, короткая аккуратная стрижка. Глаза – тоже темные, насколько можно было рассмотреть в дрожащем свете фонаря. Строгий костюм, в руках – трость с мерцающим хрустальным набалдашником.
– Помогите… – ошалело повторила я. – Здесь парню плохо…
Мужчина поморщился и очень медленно, по слогам, повторил:
– Е-му не ну-жна по-мощь. – И как-то неохотно, почти лениво добавил: – Он скоро придет в себя.
– Вы… вы медик?! – выпалила я, чувствуя, как с каждой секундой мне становится все более некомфортно. Но на скамейке все еще лежал Тим, и я никак не могла позволить себе просто развернуться и сбежать.
А мне становилось все более жутко. Казалось, тени вокруг сгущаются. Даже фонари начали тускнеть… а сама аллейка темнела. Дальних лавочек уже не было видно – все растворилось во внезапно наступившей безлунной ночи.
– Не медик… Но я точно знаю, что говорю, – равнодушно отозвался незнакомец. – Оставьте его здесь. С ним все будет хорошо. А вам нужно пройти со мной.
– Чего? – вот теперь точно стоило бежать. Я бы и рванула, только ноги будто приросли к асфальту от необычного, неописуемого ужаса. Я просто не могла сделать ни шага.
Мужчина тяжело вздохнул и смерил меня взглядом, в котором читалось усталое: «Что непонятного я говорю?»
Но вслух он спросил:
– Вы Диара Мирская?
Я осторожно кивнула, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а пульс буквально заходится молоточками в висках.
Мужчина достал из кармана платок и протер им набалдашник трости, после чего еще раз спокойно произнес:
– Пройдемте со мной.
Затем он щелкнул пальцами – и начал что-то бормотать про себя.
– Вы кто? – выдала я, понимая, что все происходящее начинает напоминать какой-то невероятный сюр.
Он не ответил. Просто отвернулся и поднял трость. Хрустальный набалдашник засверкал, и мужчина очертил им в воздухе овал. В следующее мгновение произошло невероятное: воздух внутри очерченного овала заискрился, засверкал серебристыми искрами и запульсировал светом.
Незнакомец оглянулся на меня, и взгляд его стал предельно жестким.
– Лучше, если вы пойдете сами.
Я в отчаянии замотала головой.
– Я никуда не пойду! Это какой-то розыгрыш? Я… – голос дрогнул.
Мужчина закатил глаза и произнес что-то на совершенно непонятном языке, при этом добавив:
– …Хаос под хвост… – это он сказал тоном, который явно выражал крайнюю степень недовольства.
И тут мое тело перестало меня слушаться. Основательно. Словно все силы разом ушли – я обмякла, но упасть не успела, потому что сразу оказалась на руках у незнакомца.
– Вечно с вами одна и та же проблема, – пробормотал он раздраженно. – Вроде нормально прошу – нет, начинается: «кто вы», «что происходит» … Все вы, современные ведьмы, истерички. То ли дело раньше: приказал дракон – ведьма пошла и сделала. Никакого сопротивления, лишних вопросов…
«Что?.. Ведьмы? Истерички?! Драконы?» – мысли у меня начали путаться, а сердце заколотилось в висках еще сильнее. Мир вокруг начинал медленно вращаться, сводя меня с ума. И было от чего.
Я не успела даже возмутиться тем, что меня держит на руках совершенно незнакомый мужик, как он стремительно шагнул в сверкающий овал.
В глаза тут же ударил яркий свет, в ушах засвистело, а следом послышался нарастающий гул.
Длилось это всего несколько секунд.
А потом пространство резко раскрылось, выпуская нас из ослепляющего света.
И мы были уже не в парке.
Передо мной раскинулся огромный кабинет, тускло освещенный светом странных ламп в виде когтя дракона, внутри которых мерцал шар, исписанный какими-то символами. Вдоль стен стояли массивные черные шкафы, а посередине – тяжелый стол.
Но больше всего меня поразило окно. За ним сияла луна. И такой огромной я ее не видела никогда. Просто невероятная! Настолько, что дух захватывало.
Но насладиться видом мне не дали – поставили на ноги.
Я пошатнулась, и тут в животе все скрутило узлом. Меня отчаянно затошнило, я издала пугающий звук и… тут же к моему носу поднесли платочек с резким запахом: словно еловые иголки смешали с мятой и добавили каплю нашатыря.
Тошнота мгновенно пропала.
Я сделала глубокий вдох и закашлялась. Подняла взгляд.
Мой незнакомец с сомнением смотрел на меня.
– А вы точно ведьма?
– Чего? – протянула я вслух, а в голове тут же пронеслось: «Ведьма? Он вообще о чем?!»
К моему носу снова поднесли платочек. Я сделала еще один вдох – и сознание очнулось. Да еще как! Словно в меня влили литр энергетика: голова прояснилась, в теле разлилось странное ощущение силы.
И наступило прозрение.
Я стояла в кабинете. Настоящем. Никакого парка. Передо мной – тот самый незнакомец. И, судя по луне за окном, я находилась где-то… явно не на своем континенте. Либо это игра моего воображения.
И тут очень отчетливо прозвучало:
– Добро пожаловать в Элириан.
