– Ха… Ха… – тяжело дышал я, с трудом различая, кто и где стоит. Впрочем, куда ни ткнись – всюду эти твари. Ударю вслепую – не ошибусь. Обязательно попаду по кому-нибудь.
– КХИ-И-И-И-И! – заверещала летающая дрянь, пикируя с неба прямо на меня.
Мутанты… Разлом стал ещё больше, и через него уже стали проходить даже Химеры. Будто мне мертвецов, призраков и чернышей этих стреляющих мало было!
Я рванул назад, оставляя за собой лишь след от дыма и подарочек рванувшим в мою сторону врагам. Взрыв эфирной гранаты и шипение погибающих мутантов приятно ласкали мой слух. А вот скрежет зубов волкоподобных двухметровых тварей, прущих на меня, – не очень…
От одного увернулся, второго проткнул копьём, третий врезался в щит и подкинул меня, а там я словил тёмно-бурый шар из костей и странной магической энергии. Ударило так сильно, что я копьё не удержал. Эти циклопы-маги в костяных доспехах бесят… Меткие, твари. Ещё и заклинания эти как физический, так и магический урон наносят. Опять магический щит разбили… Маны уже на донышке.
– Кха-а-а… – тяжело вздохнул я, приземлившись, и окутал всё вокруг пламенем. – Эх, последнее зелье маны. Надо валить. Фома найдёт меня сам…
Решение принято. Последние запасы целебного эфира из моих клеток залечили повреждения и вернули каплю свежести мышцам.
– Снова призраки… – раздражённо буркнул я, увидев уже, казалось бы, закончившихся посланцев паучихи, и прикрылся щитом, насыщая тот электричеством.
Зелёные молнии спровоцировали череду взрывов, втрамбовывая меня в землю.
– Полежали и хватит…
Я вскочил и кулаком врезал по морде близко подбежавшего мутанта. Больше оставаться здесь было нельзя, ведь не за горами приближение очередной волны тварей, что попытается взять меня в кольцо и задавить массой.
Бесит эта их тактика. Заставляет много сил тратить для прорыва и побега. Как же проще было драться с мутантами, не знающими, что она из себя представляет. Бегут себе напролом, а ты только и делай, что выкашивай их эфирным огнемётом.
– Копьё… Где ты… – Я огляделся по сторонам, прыгнул с камня на ветку дерева и ощутил недовольство оружия где-то в стороне. – Прости, что не удержал…
Вернул себе артефакт прославленного ликвидатора и побежал в сторону, уворачиваясь от очередного снаряда, летящего на ужасающей скорости. Позади меня раздался грохот, словно метеорит врезался в землю…
– Где они этих циклопов откопали… Знал бы – сразу завалил. Не жалел бы энергию, – пробухтел я, вырываясь из окружения и внимательно следя за верхним ярусом деревьев, над которыми кружили стаей летающие мутанты. Стоит мне выбраться из-под прикрытия, и они набросятся на меня…
– Ошибся… – поджарил я одного эфирным лучом, что прорывался через ветки и листья, нацелив на меня свои когти размером с приличный такой нож.
И секунды не проходило, чтобы кто-то не пытался меня убить. Я был жив до сих пор только из-за того, что имел приличные запасы эфира в многочисленных колоннах, опыт подобных битв, который получил в симуляции на базе Собирателей, и не прекращал двигаться, даже когда пот заливал глаза. Магическое зрение позволяло видеть врагов, но не простые деревья. Тем не менее этого хватало, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве и швырять подготовленные заклинания в тварей.
Позади послышались человеческие крики, подгоняющие монстров, мертвецов и всю прочую дрянь, которая, казалось, была бесконечной.
– Он удирает! Он на пределе своих сил! Все в атаку!
– Да завались ты, горластый! – кинул я в сторону орущей сволочи эфирное копьё.
Хоть и промазал из-за дальнего расстояния и мешающих деревьев, но всё же прикончил его взрывом. Люблю комбинированные заклинания. Но не люблю расходы эфира на их создание…
Фома уже где-то неподалёку. Нить, связывающая меня с пушистым, уже хорошо чувствуется, но я на пределе. Бежать. Бежать ему навстречу изо всех сил.
Источник резко заболел после очередной эфирной гранаты, и Колонны задрожали, силясь выдать ещё хоть каплю энергии, но… Нет. Всё. Пусты мои закрома. Даже трепетно хранимые запасы энергии воителя практически иссякли.
В желудок упала горсть зёрен – средство последнего шанса. Я резко остановился, почувствовав передвижения моих врагов. Они обошли меня и оказались на краю леса. Засели в скинувших листья кустах и ждут меня, гады. И они сильны… Очень сильны. Особенно один мутный тип, чья аура на меня давит даже со столь огромного расстояния.
Куда идти? Куда бежать? Фома рядом, но он не может прыгать без остановки. Ему и самому уже даже крох эфира не достаётся. Сзади твари. Справа мертвецы подбираются, сверху мутанты, слева тёмные стрелки и очередная стая мутантов непонятных. Ещё и призраки снова начали летать, своим визгом сбивая с мысли.
– Направо! – решил я и ринулся в сторону могучих деревьев, к ожившим мертвецам. Их магия после смерти стала слабее, их удары будет легче всего вынести.
Свист рассекающего воздух копья и гул от удара неживой ладони по щиту спровоцировали вообще всех вокруг. Я прорывался, пытаясь выбраться из западни, но в итоге оказался в ещё большей ловушке. Мертвецы падали один за одним, сражённые моей рукой, но поднимались вновь. Немного впереди я увидел некроманта, ведущего это войско в бой и окружённого другими бойцами Ордена и своими паскудными мёртвыми стрелками.
Нельзя останавливаться!
Я начал прорываться к некроманту, разгоняясь, уклоняясь, прикрываясь щитом от выстрелов и зажигая зелёным пламенем свою руку. На большее у меня не было эфира.
Отчаянный бросок вперёд с целью пронзить голову этого некроманта не увенчался успехом. Эта сволочь без раздумий подставила под удар сперва своих тёмных стрелков, что меня затормозило, а затем и соратника. Вот в его-то черепушке мой кулак и застрял, а следом тёмные ленты энергии, словно змеи, обвили меня по рукам и ногам и начали тянуть к земле.
Я сопротивлялся, а ленты тянули всё сильнее. Я видел, как напряжено лицо некроманта, как покраснели и полопались капилляры его глаз, но не мог даже руку в его сторону направить, чтобы запустить последней каплей эфира в эту противную рожу.
– Немощное тело… – прохрипел он сквозь зубы и усилил напор.
"Это он обо мне или себе? Ай, не важно!" – принялся я сопротивляться и пытаться выскользнуть из западни. Какая же он коварная тварь…
Рядом появился тот самый опасный тип, от которого за версту несло мощью и опасностью. Его аура давила на меня так сильно… Она не шла ни в какое сравнение с аурами Безымянных. Чудовище. Но у меня есть монстр пострашнее…
– ИМЕНЕМ ГОСПОДА НАШЕГО! ДЕРЕКА СВЯТОКРОВНОГО! ЗА ГРЕХИ ТВОИ Я ПРИГОВАРИВАЮ ТЕБЯ К КРОВАВОМУ ПОЖИРАНИЮ! – заявил мужик, и в его руках начало формироваться кровавое копьё.
С его лба, который был весь испещрён красными письменами и узорами, начала вылетать кровавая энергия и насыщать это самое копьё или даже посох. С каждой секундой оружие увеличивалось в размере. Становилось всё больше и больше, пока не достигло толщины молодого дерева. Оно укоренилось в земле, а после начали расти из него кровавые отростки. Мужик побледнел. Наверняка отдал много энергии на эту технику.
Как бы ни рвался, я не мог вырваться из сковывающей меня техники некроманта. Даже зажжённое из последних сил пламя эфира не прожгло все те десятки или даже сотни ремней тьмы, что удерживали меня. А кровавое дерево уже опасно тянулось ко мне своими острыми ветками, что приближались к глазам.
– Познай же возмездие, глупец…
– РВУФ!
– Познай же мощь Пятнышка, придурок… – ухмыльнулся я, наблюдая выросшую за его спиной пятиметровую машину для убийств, ломающую деревья и готовую полыхнуть запасами эфира, которыми я подкармливал его день за днём.
– ДИБААЛ! – надрывно закричал некромант и взмахом руки скинул с меня свою технику.
Вся тьма превратилась в щит, прикрыв этого чудовищного мужика, в то время как сам некромант за считаные секунды развеялся прахом, оказавшись в зелёном пылающем шторме.
Один за одним переставали существовать мои враги, сгорая в пламени одной из трёх голов Цербера. Но зря я на это обращал внимание. Надо было следить за кровавым деревом, которое даже под натиском стихии продолжало необычайно быстро расти. Оно буквально выстрелило в меня своими ветками. Заскрипели доспехи, продралась в сочленения колючая алая гадость, влезла в моё тело, принялась пить мою кровь и раздирать меня изнутри.
– РГАВ! – Концентрированный яд Пятнышка упал на меня, и в один миг его сила расплавила отростки дерева, прекращая мою агонию.
Я зашёлся кровавым кашлем и упал на землю.
– Уходим… Эта гадость внутри меня… – негромко произнёс я появившемуся рядом хомяку.
Такими темпами я реально могу умереть…
Приток маны стал подобен глотку воды, что попал в тело, борющееся с очередной заразой, проникшей внутрь меня.
"НАКОНЕЦ-ТО!" – радость появилась на моём уставшем лице, когда я ощутил приятное чувство насыщения каналов и источника. Но вместе с тем я начал терять сознание. Из последних сил я заглянул в вглубь себя и увидел освобождённые от оков магические каналы. Наконец-то эта гадость исчезла! Видимо, это было делом рук некроманта, и с его смертью проклятье спало.
– Уходим… Хрен с ними. Ещё поквитаюсь…
Я подёргал за шерсть Цербера, который тут же схватил меня за доспехи, что в целом выдержали испытание битвой, и забросил к себе на загривок.
Мы спешно уходили из этого пылающего пламенем леса. Я все свои силы тратил на то, чтобы противодействовать очередной заразе, которая убивала меня изнутри. Эфиром сжигал кровавые ростки, а те росли вновь и вновь, расползаясь по моему телу. Боль от этой битвы за мою жизнь превзошла все мыслимые и немыслимые пределы, и я стал погружаться во тьму. Кажется, я переоценил свои силы и возможности…
***
Час спустя. Сгоревший лес.
Дибаал выбрался из-под чёрного покрова, что спас его жизнь, и огляделся.
«Пепелище… Даже мой Кровавый Терновник был уничтожен силой этой вшивой псины… И где он только её взял?»
– Душекрад, спасибо за помощь, – сказал Хранитель города Красных Камней и пошёл в сторону своего войска, что осталось за пределами сгоревшего леса и которое силой магии утихомирило, пусть и не без труда, бушующий пожар.
– Всегда пожалуйста… Но больше так не подставляйся. В этот раз мне пришлось пожертвовать одной из своих филактерий. – Пепел принял форму мужчины, и Душекрад сказал Хранителю, задумчиво смотря себе под ноги: – Этот пёс мне кажется знакомым…
– Подобные эксперименты не раз проводили в качестве выпускного экзамена наши послушники, но чтоб такой силы… Грандхимера и рядом с ним не стоит. Нам есть, чем его убить?
– Потребуется время на подготовку… Впрочем, его ещё найти надо. Всё же после моей смерти проклятье развеялось. Я больше не могу отследить его.
– Ничего, я сам найду. Он заражён терновником. Вообще, он может и не выжить. А с его смертью фамильяры либо сами помрут, либо станут слабее. Но нам нельзя слепо надеяться на удачу. Надо закончить начатое. Я знаю, в какой он стороне. Будем просто идти по следу.
– Думаешь, нагоним?
– Если остановится – вполне.
– Но он же не дурак?
– Он без сознания. Кто знает, что он приказал своим фамильярам, когда удирал, поджав хвост? Но лучше бы его, конечно, не отпускать… Если Дерек узнает, что мы так позорно проиграли и отпустили его, да ещё позволили уничтожить храм и унести бесценные материалы из библиотеки и сокровищницы… – Хранитель города покачал головой, а некромант тяжело вздохнул, легко представляя себе последствия.
Парочка вышла к своей армии и посмотрела на Арну, что сидела рядом с паучихой и штопала ей шею, приделывая заново голову.
– Жаэль всё же сошла с ума. Пришлось её чуть-чуть убить. Полчаса – и всё будет готово. Душекрад, вернёшь её к жизни… – И, не поворачиваясь, повелительница мутантов кинула шкатулку в руки некроманта.
Тот открыл её и посмотрел на кристалл, внутри которого бесновалась и скалилась беспокойная душа Жаэль, которую опять убили и опять заставили ждать воскрешения.
– Покривляйся мне ещё… – сморщился Душекрад и закрыл шкатулку, погружая свою соратницу во тьму.
– Что с нашими силами, – не обращая на это внимание, спросил у Арны Дибаал, крутя одно из своих колец на пальце.
– Треть мутантов убили безвозвратно. Тела обращены прахом, воскресить невозможно. Ещё треть перейдёт к Душекраду. Камень с заточёнными душами погибших мутантов должен быть где-то внутри этой безумной стервы. Доставать его я не буду. Дождёмся, пока она воскреснет и сама его отдаст. Ну или призраков пускай штампует. Я бы только Химер воскрешала, наверное. Но это вам решать, Хранитель. По членам Ордена ситуация в целом приемлемая… Нас осталось двадцать два.
– А было пятьдесят четыре! Это катастрофа… Этот монстр безумно силён. Мы все вместе едва можем сражаться с ним. И это мы его ещё ограничили… Надо спешить. Кровавый Терновник не даст ему восстановиться быстро, даже если зелья здоровья будут заливаться в него без остановки. Но всё же есть небольшой шанс, что он выйдет сухим из воды. Тогда нам всем проще будет самим удавиться… Воскрешайте эту дуру и выступаем. Я же пока отправлю разведку по его следам. И ещё надо придумать, что сделать с этой бешеной собакой.
– Монстр подобной силы… – тихо произнёс Душекрад. – У него наверняка сформируется своя жемчужина. Я давно хотел заполучить душу подобного существа и такую жемчужину для своих экспериментов. Я готов пожертвовать своей филактерией, и убить мутанта, если вы мне дадите гарантию, что тело, душа и жемчужина энергии пса будут моими.
– Брат мой, если ты уничтожишь эту тварь, я буду согласен даже кристалл с душой этой бесполезной дуры отдать тебе на починку.
Улыбка маньяка появилась на лице некроманта…
– Ох, я уж точно её починю. Обуздаю сумасшествие этой соплячки… Будет шёлковой и послушной. Давно пора было это сделать. Арна, ты ведь не против, что я поиграюсь с твоей сестрой?
Девушка затянула последний стежок и вернула голову на тело монстра.
– Душу не сломайте. Остальное неважно, – меланхолично ответила она и поднялась с места. – Тридцать минут надо на сращивание. Потом заселяйте тело душой.
Люди, чьи души были сквернее самых отвратительных монстров, готовились вернуться к своей охоте на наглого мага эфира, что пребывал в беспамятстве уже больше часа.
Глава 4
Излом с фамильярами Берестьева.
Цербер огромной лапой проложил дорогу через бурелом, оставив глубокий отпечаток на влажной земле; вбежал в излом и спрыгнул на нижние ярусы.
– ПИ! – пищал, восседая на одной из голов и указывая лапой, в какую сторону бежать, Фома.
Продираясь через широкие проходы, что всё-таки были мелкими для пса столь титанических размеров, пара фамильяров вбежала под своды пещеры, в которой имелся осколок.
Рядом появилась Гри, помогла разжать руки мастера, которыми тот мёртвой хваткой цеплялся за шерсть пса, и осторожно спустить его на землю.
– Что с ним, – взволнованно спросила грибница, и Фома начал пищать и размахивать лапами, показывая, из какой ужасной битвы они вытащили Максима.
– Зелья здоровья? – тут же сообразила Гри и принялась оказывать поддержку своему мастеру. – Я сниму доспехи, под ними могут быть ещё травмы… Надо всё обработать.
Постепенно в пещере собрались все фамильяры и с тревогой уставились на бессознательное тело своего мастера. Их обнадёживал стабильный поток эфира, что шёл по нитям связи, но смущало то, что за два часа, за которые Пятнышко вернулся в излом, мастер так и не проснулся.
Прошло ещё почти полчаса. В пещере оборудовали целый лазарет. Кровать, одеяла, подушки, питьё и еда – фамильяры принесли всё, что только их мастер может попросить, когда проснётся. Зелий здоровья влили в Максима столько, что на нём не осталось и следа от битвы. Но парень всё ещё был без сознания.
– Мы уже сделали всё, что только можно. Нам нужна помощь либо людей, либо… Либо нам остаётся надеяться на живучесть нашего мастера, – объявила Гри. – Причём люди нужны не простые, а талантливые лекари. Маги-целители высоких рангов. Нам надо решить, что делать: переносим господина в земли людей или же остаёмся здесь – в месте, где невероятная плотность маны, что помогает ему лечиться?
Начался гомон рассуждений. Практически все выступили за уход из Сибири, но молчащий всё это время Фомченко был не согласен. Он, хмурясь, покачал головой, достал барабан и начал стучать по нему, заглушая всех остальных.
– ПИ! Пи-пи-пи! – напомнил он, когда все замолчали, о том, что, перед тем как отключиться, Максим отдал чёткий приказ и что не им саботировать его. Тем более что сейчас и угрозы-то нет.
