Мы с Зейном переглянулись. Когда мы гуляли в парке после того, как посетили Ника, мы уже все обсудили.
– Знаете, что мы думаем, капитан, – сказал Зейн. – Все это очень странно. Вряд ли ведьмы использовали сталь Сель. Без нее эта паршивка не смогла бы повелевать драконьей стаей. Значит, у жрицы – своя сталь.
Дэй нахмурился.
– Предположим…
Зейн придвинулся чуть ближе к капитану:
– Вспомните, первые зараженные пришли к нам из Деймара – как раз из их Института артефактов. И все, что они успели передать, – это то, что «искра якобы затухла». А что, если это уже тогда было ложью? Если сказали ровно то, что мы должны были услышать?..
Дэй мрачно смотрел на нас.
– Это очень плохо, – тихо произнес он. – Если ты прав, выходит, нас обманули. И искра все это время была у ведьм. Тогда возникают совсем неприятные вопросы… Кто им ее передал? Искра ведь была артефактом особой секретности, и знали о ней лишь немногие. И зачем ведьмам искра?
– Значит, кто-то из этих «немногих» и передал, – уверенно заявила Эйла. – И зачем – становится понятно. Как мы знаем, искаженную можно уничтожить драконьим пламенем. Искра – часть этого пламени, магия самой драконьей сути. И я очень подозреваю, что ведьмы использовали ее, чтобы подчинить искаженную магию.
– Умно, – протянул Дэй, и нахмурился так, что у него между переносицей образовались складки. – Вот только одна искра не способна удерживать всю мощь искаженной. Она ведь не следует за верховной ведьмой по пятам. Искаженная магия растеклась почти по всей империи Виренаара. Если она подчиняется верховной, то как жрица управляет ею на таком отдалении?
Принцесса пожала плечами.
– Хотела бы я это понять. Но зато теперь мы точно знаем, что верховная ведьма и Сель связаны. Нападение на Нарлар шло с двух сторон – искаженные и драконы действовали вместе.
Она замолчала на мгновение и добавила уже тише:
– А теперь подумайте… кто руководит Сель?
– Нейт, – хрипло выдохнул Дэй, сжав кулаки.
Повисла тишина. Даже огонь в камине будто стал гореть тише.
Эйла смотрела прямо на капитана.
– Имел ли Нейт доступ к Институту артефактов? И мог ли он взять оттуда драконью сталь?
– Может, и мог… – тихо произнес Дэй. В глубине его глаз заиграли злые темные смерчи. – У Нейта, как оказалось, слишком много приверженцев. Но все же остается вопрос: как использована сталь? Ее слишком мало, чтобы удерживать всю искаженную магию…
– А может, она не одна? – вдруг выпалил Зейн. – Откуда вы знаете, сколько ее осталось? Из данных Института артефактов? Того самого, что потом передал искру Нейту? Насколько мы можем доверять руководству этого института?
Дэй резко изменился в лице.
– Ты хочешь сказать, что они причастны к появлению искаженной магии? И что они изначально были вместе с Нейтом?
Мы все переглянулись.
Дэй посуровел.
– Я уверен, что существовала только одна искра. По крайней мере, помимо той, что была в нашей академии. Еще во времена правления моего деда он возил меня туда и показывал ее… И… – он осекся.
Эйла вздохнула.
– Вам могли и солгать. Если в Академии артефактов действительно есть еще искры, это может быть крайне опасно для моего народа. Вы понимаете, что подчинить черного дракона почти невозможно… но воздействовать – вполне реально. Сколько на самом деле этих искр осталось в Деймаре?
Дэй побледнел.
– Если нам лгали изначально, то… я не знаю.
Принцесса покачала головой.
– Дэй, вы ведь понимаете, что драконья сталь – это, по сути, магия драконов. Сила, способная быть невероятно агрессивной, если ее использовать в чьих-то умелых руках. И если она там не одна…
Эйла замолчала, и они с капитаном молча посмотрели друг на друга.
– Нам необходимо узнать, что происходит в Деймаре, – твердо заявил Дэй. – Если искра и правда была не одна – это вызовет невероятные проблемы.
Эйла кивнула.
– И я считаю, что это стоит обсудить с правителем дайкари. Мы говорили об этом с ребятами, пока были в городе, – я уже отправила гонца к отцу.
Дэй мельком улыбнулся – скупо, одним уголком губ.
– Что ж, – произнес он, окинув нас взглядом, – а из вас, пожалуй, получатся отличные стратеги.
Я тоже не смогла сдержать легкую улыбку. Похвалу от капитана услышать – редкость.
Но радость тут же сменилась грустью.
Кай бы гордился мной…
Я отвела взгляд, чтобы никто не заметил предательской тоски в глазах.
Эйла поднялась.
– Уверена, правитель уже получил мое донесение и ждет нас.
Мы все встали следом за ней.
Принцесса оказалась права. Когда грифоны донесли нас к верхнему залу замка, правитель Аширашир уже был там. Вместе с ним – Дерлариан. Они о чем-то говорили, но смолкли, едва мы вошли.
Все, что мы рассказывали Дэю, Эйла пересказала и отцу.
Тот слушал внимательно, не перебив ни разу.
А потом долго молчал, в то время как Дерлариан что-то снова тихо говорил ему на ухо. Правитель покачивал головой, иногда хмурился. И когда начальник стражи наконец выпрямился и отступил немного, Аширашир произнес:
– Если все, что вы говорите, правда… – он сделал паузу, явно осмысливая сказанное, – выходит, Верховная ведьма использует драконью сталь, чтобы подчинять искаженную магию. Это вполне возможно… хотя и немыслимо. Я впервые с таким сталкиваюсь. По идее, это вероятно… Но чтобы попробовать использовать ее, нужно быть очень большим смельчаком. Удержать в подчинение искаженную, опираясь только на одну искру, практически невозможно…
Дэй шагнул вперед.
– У нас есть предположение, что искра не одна. Вероятно, профессора Института артефактов о чем-то умолчали.
Аширашир свел брови.
– Кто бы мог подумать… Использовать драконью сталь в таком деле… Скрыть вероятность наличия дополнительных драконьих искр от императора. М-да, ведьмы и маги Большого мира все больше меня удивляют. Что же вы предлагаете в таком случае, капитан Дэй?
– Я бы хотел направиться в Деймар и узнать, что там происходит. И как так получилось, что искра оказалась в руках верховной ведьмы храма Темной Луны. А также – есть ли еще драконья сталь в институте.
Правитель поиграл пальцами по подлокотникам.
– Это правильная идея… Вот только… – он бросил взгляд на начальника стражи, и тот выступил вперед.
– Вы? – произнес он, пристально смотря на капитана. – Вы – наследный принц. И вы привели с собой свой народ в чужую страну. Вы не можете покинуть его ни при каких обстоятельствах.
Дэй посуровел.
– Вот именно – это мой народ, и я хочу сделать все, чтобы он вернулся в свою страну… И…
Правитель вскинул руку, прерывая его.
– Дерлариан прав. Вы не имеете права покидать Дайкар. Вы должны быть рядом с народом. Но в том, чтобы узнать, что происходит, я согласен. Нужно направить небольшой отряд, который сможет выяснить ситуацию. Людей, которым вы безусловно доверяете и которые в курсе всех событий. Мы выстроим портал как можно ближе к городу… но так, чтобы он остался незаметен. У вас есть представление, куда можно забросить ваших людей?
Дэй напряженно вздохнул и кивнул.
– Лес между Веллатиром и Деймаром. Если выйти на западную сторону, там овраг и проселок – мы могли бы выйти именно там, так чтобы нас не заметили; пешком оттуда до Деймара не дольше полдня.
– Отлично, – кивнул правитель. – Только не вы… а избранные вами маги.
– Мне кажется, туда должны пойти и драконы, – тихо вмешалась Эйла. – Во-первых, они смогут прикрыть магов; во-вторых, мало ли что там вообще в Деймаре, если искаженная магия присутствует… Драконы могли бы унести магов обратно. А если пойдут сами, они могут заразиться.
Аширашир недовольно поморщился. К нему склонился Дерлариан и, в очередной раз, что-то шепнул на ухо. Правитель кивнул, снова нахмурился, а затем, вздохнув, произнес:
– Ты права. Отряд должен состоять не только из магов, но и из драконов. Остается решить, кого именно нам отправить.
Дерлариан вскинул голову и уверенно заявил:
– Я, как начальник стражи, готов отправиться с отрядом. Вопрос только в одном, – он усмехнулся, – кто из магов способен уверенно полететь на мне? Не хотелось свернуть шею заглядывая на моей ли еще спине ваш маг. Есть такие?
– Я могу предложить себя, – шагнул вперед Зейн. – Во мне кровь драконов, и строить связь мне не нужно. А летать… – он нахмурился. – С драконья кровь подскажет.
Дерлариан смерил его взглядом. И что-то довольное промелькнуло на его лице.
– Согласен. Я беру его. Драконья кровь в парне действительно поможет нам общаться и без магической связи. И с полетами научу. Главное, чтобы мы ментально друг друга слышали, а там – пара хороших полетов, и, уверен, у него получится.
Зейн просиял. Еще бы: летать с самим главой драконьей стражи – это же круто! Кто еще мог бы таким похвастаться среди имперцев?
Аширашир перевел взгляд на Дэя.
– Двое – слишком мало, нужен еще кто-то, – уверенно заявил ему капитан.
Правитель кивнул, но прежде чем успел что-то добавить, раздался спокойный голос Эйлы:
– Я могу. Я уже знаю Большой мир и понимаю, что нам нужно искать. Я видела искаженную магию и могу ее почувствовать.
Аширашир поморщился:
– Ты давно не была на крыле. Мы восстановим тебя только завтра. Неизвестно, как ты почувствуешь себя в небе.
И тут я, совершенно не осознавая, но действуя скорее по импульсу, вскинула голову и заявила:
– Я ей помогу.
Все разом повернулись ко мне.
– У вас хоть раз получалось создать связь? – недоверчиво протянул Дерлариан.
– Получалось, – произнесла я, ощущая, как у меня сел голос. Я вдруг очень четко поняла: чтобы сейчас нас с Эйлой отправили в этот полет, мне придется признаться во всем. А мне нужно было полететь… Я даже объяснить этого не могла – просто знала: мне нужно попасть в мир.
Я неровно теребила кольцо на пальце. У меня так долго болела душа… а теперь выпадал шанс хоть что-то узнать. Да и все, что произошло…
Я слишком долго молчала. Скрывала. Боялась.
И вот итог.
Я сжала кольцо в руке, пытаясь собраться с мыслями.
Эйла подошла и взяла меня за ладони, заглянув прямо в глаза. Она все поняла.
– Ты уверена, что хочешь открыться?
Я кивнула.
– Давно нужно было признаться, – мой голос сел до низкого шепота. – Я слишком многое утаивала, и вот… Я снова потеряла. И я хочу, чтобы они знали, кто я. Эта тайна жгла меня слишком долго. Каждый раз, когда я смотрела на Дэя, слышала имя Райша, чувствовала дыхание драконьей магии… все это во мне, горит огнем. Это я – виновница. Понимаешь?
– Понимаю, – вздохнула Эйла. – Тогда не бойся. Я рядом. И я тоже не исключительная и не лучшая… Знаешь, почему мы с тобой нашли общий язык? Потому что обе пошли не по тому пути. И я тоже хочу все исправить.
Мы обе повернулись к правителю.
– Я не раз летала на драконах, – произнесла я, подняв голову. – И да, я строила связь… не через доверие… а через драконью сталь.
В зале повисла тишина.
– Сколько бы ни прошло времени, – дрожа от собственной смелости, продолжала я, – мой навык остался. Я знаю, что это такое – быть в потоке, чувствовать дыхание дракона, его полет, его силу. Я умею держаться на драконьей спине даже без седла.
– Даже без седла? – прищурился Дерлариан. – И откуда же такие навыки?
Я перевела дыхание и громко, так что голос зазвенел по залу, произнесла:
– Я наездница. Моим драконом был вожак золотой стаи – Райш.
