Ник лежал на кровати, задумчиво глядя в потолок.
Когда я вошла, он медленно повернул голову, и на губах появилась слабая улыбка.
– Рад вас видеть, – парень зевнул. – Думал, сегодня уже не придете.
Я подошла к нему и осторожно села на край кровати.
Следом вошли Эйла и Зейн, устроившись в креслах.
Да, это была не обычная палата. Эйла позаботилась о Нике, попросив выделить ему лучшую – правительственную.
Назвать это палатой было трудно – скорее, апартаменты. Здесь стояли два удобных кресла, диванчик, столик, на котором всегда лежали свежие фрукты в красивой хрустальной вазе. И большое окно, в которое ярко светило солнце.
– Разве мы можем не прийти? – спокойно парировал Зейн. – Мы ждем, когда ты поправишься и уйдешь с нами отсюда.
– Я бы хоть сейчас, – слабо отозвался Ник и снова зевнул.
После чего осторожно сел, привалившись к подушкам.
– Не обращайте внимания, – хрипло сказал он. – Мне что-то дали, чтобы не перегрузить сознание внезапными воспоминаниями. Голова немного кружится, но в целом почти бодр.
Эйла встала, подошла к кровати, заботливо поправила край одеяла и присела рядом со мной.
– Как ты себя чувствуешь? – обратилась к Нику.
– Лучше, – ответил он, подавляя зевоту. Потом посмотрел на меня: – Вам ведь уже сказали… Шайра, ты, наверное, хочешь спросить…
Я хотела. Но боялась.
И все, что смогла, – это кивнуть.
Ник на мгновение закрыл глаза, будто собирался с мыслями.
– Я видел ее, – наконец произнес он. – Ведьму. Ту самую, что мы видели в селении Сель. Она командовала искаженной магией. Я очень хорошо разглядел ее с башни. И в глазах у нее была… – он распахнул веки и посмотрел прямо на меня, – драконья сталь. Точно такая же, как та, что была у Кая. Один в один. Я бы ни с чем не перепутал. Я ведь был там, когда ее ему передавали. Это точно она.
Я замерла.
– Ты уверен? Зачем ведьме драконья сталь? Что она с ней делала?
Ник пожал плечами, нахмурился.
– Я видел, но не слышал, что она приказывала. Там стояли такие… вопли и крики, – он побледнел.
Я обменялась с Эйлой тревожным взглядом.
– А Кай? – спросила тихо. – Ты помнишь, что с ним произошло?
Ник покачал головой:
– Нет… пока нет. Все обрывается в тот момент, когда мы начали выстраивать заплатку на защитном куполе западной стены. Потом – свет, грохот… И морда золотого дракона. Я успел увидеть ее – а потом… как будто выключатель щелкнул в голове. Следующее, что помню, – вы с Эйлой. На башне.
– И больше ничего? – прошептала я.
Он снова покачал головой:
– Я знаю, что ты хочешь услышать, но ответа пока дать не могу. – И, чуть помедлив, добавил: – Шайра, расскажи Дэю о ведьме и драконьей стали.
– Я расскажу, – кивнула я.
Он нахмурился:
– Нет, подожди… не так. Шайра, расскажи, что драконья сталь есть не только у Сель.
– Что? – я уставилась на него.
Ник смотрел прямо на меня.
– Я видел Сель. На том драконе, который нанес мне ментальный удар. У нее была своя драконья сталь. А у той ведьмы – своя.
– Но ведь драконьей стали, кроме той, что Сель забрала у Кая, больше не было! – Зейн резко поднялся с кресла и подошел ближе, встал у кровати, внимательно глядя на Ника. – Помнишь тех ребят, что пошли в Деймар, в Институт артефакторики? Им сказали, что искра затухла!
– Именно, – кивнул Ник. – И это странно, не так ли?
– Хочешь сказать, что Институт передал искру ведьмам Храма Темной Луны? – я не могла скрыть своего удивления. – Но как? И зачем? Кто бы позволил им это сделать?
– Вот это и есть самое любопытное, – медленно протянул Ник. – Как и то, зачем она нужна жрице, управляющей искаженной магией.
Он снова зевнул и начал заваливаться на бок.
Эйла быстро поправила подушку и помогла ему улечься.
– Ник, мы все обсудим с Дэем, – мягко сказала она. – То, что ты рассказал, явно очень важно, хотя пока и не понятно. А ты пока спи. Может, потом вспомнишь еще что-то.
– Угу… – пробормотал парень, прикрывая глаза. – Вы обязательно расскажите… обязательно…
Мы еще не вышли из палаты, когда до нас донеслось его тихое, спокойное посапывание.
Глава 2
Из города в замок Эйлы мы вернулись уже вечером. По дороге успели пройтись по парку, обсуждая все услышанное и предполагая свои гипотезы. Потом заглянули перекусить вкусными булочками к мадам Жадэ – с ней нас месяц назад познакомила принцесса. Полноватая, но с неизменной улыбкой на добродушном лице с ямочками на щеках и черными, вразлет бровями, она походила на румяную пышку. А уж как она смеялась – заливисто и громко!
– Как хорошо, что вы зашли! Выпечка свежая, только приготовила.
Хозяйка кондитерской лавки была искренне рада нас видеть: принесла только что вынутые из печи ароматные круассаны с повидлом, напоила травяным чаем, а напоследок сложила в кулек целую гору сладостей – «для вашего капитана», – сказала она, по-доброму улыбнувшись.
О, да… Дэй быстро стал любимцем многих в драконьем городе. Куда бы он ни вошел и с кем бы ни заговорил – все поддавались его обаянию. Флер его харизмы действовал безотказно. А уж учитывая, что драконы впервые видели настоящего мага-капитана, интерес к нему вдвойне возрастал.
К концу месяца Дэй оброс поклонницами и множеством новых знакомств среди черных драконов. Его приглашали на светские вечера, на завтраки и ужины знатных семейств… Да что там – даже самые обычные жители звали его в гости. А стоило капитану зайти в таверну, как его тут же приглашали за стол другие драконы и с интересом расспрашивали о военной академии и о том, как там – в большом мире.
Правда, отвечал он далеко не всем, да и в гости ходить вежливо отказывался. Однако мадам Жадэ он явно выделял – то ли за ее восхитительную выпечку, то ли за искрометный юмор и исключительную доброту, с которой она встретила нас еще в первые дни пребывания в Дайкаре.
Хозяйка кондитерской, в свою очередь, отвечала ему нежной привязанностью. По крайней мере, никогда не забывала передать «Дэйчику» свежие круассаны, булочки с кремом или восхитительные пирожные, которые в ее лавке и правда были просто невероятно вкусными.
«Дэйчик, Дэечка»…
Сколько себя помню, капитан никому не позволял так себя называть – но когда это говорила мадам Жадэ, он только улыбался.
– Дэйчик, смурной вы сегодня! – щебетала мадам Жадэ, завидев его еще с порога. – Так и напрашиваетесь, чтобы я вас нежными эклерами накормила! Посмотрите-ка на себя – щеки впали, глаза потухли… ай-ай-ай! Сейчас я вам заливного пирога с индейкой положу и трубочек с кремом – мм, как раз подоспели!
Дэй ни разу не отказывался от ее предложений: булочки ел, и чаем с травами запивал, а иногда – молоком, взбитым с мороженым.
Да и как ей отказать, когда она слова вставить не давала!
– Вот-вот… вижу, начали улыбаться! Сейчас и яблочки печеные будут. Сядьте-ка, съешьте пирожок. И компотом запейте! Я сама ягоды для него собирала – будто знала, что сегодня Дэйчик ко мне заглянет!
И ресницами своими – хлоп-хлоп, огромными, черными… А пирожок уже тает во рту капитана. Он даже не сопротивлялся – улыбался, жевал и явно наслаждался выпечкой и дружелюбной компанией Жадэ.
Лично мне казалось, что мадам Жадэ все-таки что-то нашему Дэйчику подсыпала. Слишком уж довольный он был после посещения ее лавки.
– Спасибо, обязательно передадим, – улыбнулась хозяйке Эйла, прижимая к себе кулек с выпечкой.
Вышли мы довольные и сытые. На площадке уже топтались наши грифоны – нетерпеливо переступали лапами и косились на кулек.
Следом за нами выскочила мадам Жадэ, замахала на них платком:
– Чего, носатые? Не суйте клювы – не ваше! Отнесете, тогда возвращайтесь – я вам булочек с яблоками дам. А чужое не троньте! Это Дэйчику!
Грифоны сверкнули глазами, но возражать не стали – видимо, знали, что спорить с хозяйкой кондитерской лавки бесполезно. Чуть присели, принимая нас на широкие спины, и поднялись в небо.
В большой зал замка мы вошли в розово-алых лучах заката, щедро разливавшихся по комнате через огромные окна.
Дэй уже был в кругу ребят – прямо на полу, на шкурах и пледах, расстеленных служанками. Капитан, как всегда, проводил вечерний опрос. Ребята отвечали. Увидев нас, Дэй коротко кивнул, давая понять, чтобы мы не шумели и садились, принимая участие.
Эйла, осторожно обойдя всех, подошла к капитану и сунула ему кулек в руки.
– Мадам Жадэ… – понимающе протянул капитан, и на губах его скользнула легкая, едва различимая улыбка.
– Мне кажется, она в вас тайно влюблена, – подмигнула Эйла, и ребята тихо засмеялись.
Дэй вздохнул и бросил укоризненный взгляд на имперцев.
– Эх, – протянул Пайт, – жаль, не в меня… выпечка у мадам – просто язык проглотить можно!
– То-то я и вижу, – подметил капитан. – Что кого-то скоро ни один дракон на спину не возьмет – не потянет вес.
Ребята уже вслух расхохотались.
– Не… а чего? – надулся Пайт. – Не такой уж я и тяжелый!
– Но на твоем месте я бы поменьше заглядывал к мадам Жадэ, – рассмеялся один из ведьмаков.
– Успокоились, – перебил всех Дэй. Хотя в глазах на секунду появились веселые искорки, но они тут же затухли. – Пайт, с сегодняшнего дня – к мадам Жадэ только в моем сопровождении. Продолжаем вспоминать сегодняшние лекции.
Он прижал кулек к себе – да так и просидел с ним в руках до завершения опроса.
Эйла в повторении прошедших лекций не участвовала. Да и к чему ей – она и так дракон. Девушка просто сидела на ступеньке у камина. Огонь в нем горел неторопливо, выбрасывая вверх острые язычки пламени.
В Дайкаре вообще-то было тепло – и ночи стояли иногда даже душные, почти летние. Но этот камин все равно зажигали по вечерам. Мне казалось, что это делают для того, чтобы в большом зале было уютнее. Да и жара от его огня я не ощущала – словно он был миражным.
Принцесса изредка вмешивалась в ответы: объясняла, где ребята не совсем правы, как лучше выстроить взаимодействие в связке, где возможны ошибки и как поддерживать друг друга во время полета с драконом.
Пока что у нас не было ни одного по-настоящему слаженного вылета – не получалось. Ребята старались, но без связи с драконом это было почти невозможно. А именно с ней у них были проблемы. А я старалась не показывать, что умею летать на драконах даже без всякой связи. Все-таки не один раз бывала на спине Райша – и навыки не растеряла.
Когда опрос завершился, Дэй отпустил ребят. Мы с Зейном уходить не торопились. Капитан посмотрел на нас, потом оглянулся на Эйлу у камина и произнес:
– Я вас слушаю.
Принцесса подошла и присела рядом со мной.
Капитан проследил за ней взглядом.
– Вы никогда не участвуете в наших вечерних беседах, принцесса. И если вы сегодня здесь, значит, хотите мне что-то рассказать.
Мы с ребятами переглянулись, и Эйла кивнула:
– Капитан, мы сегодня, как обычно, заходили к Нику…
– Слышал, – тут же отозвался Дэй, – он начал что-то вспоминать… но пока далеко не все. – О Мэй и Кае он по-прежнему ничего не помнит. Хотел сам к нему заглянуть, но семейные дела отвлекли. Так что там у вас?
– То, что может вас заинтересовать, – Эйла прищурилась. – И мы хотели обсудить это с вами.
Дэй приподнял бровь. В отблесках камина тень легла на его лицо, делая черты резче.
– Слушаю, – коротко произнес он.
И мы рассказали. Вернее, рассказывала Эйла. Капитан слушал внимательно, не перебивая. Лишь когда она замолчала, чуть нахмурился и задумчиво произнес:
– Может, он ошибся? Все-таки проблематично разглядеть с башни, что именно происходило внизу…
– Драконью сталь трудно не заметить, – покачала я головой. – Этот отсвет в глазах ни с чем не спутаешь. Тем более вы сами передавали ее Каю – и прекрасно видели, как она выглядит. И Ник, и Зейн тоже тогда были. Нет, если в глазах ведьмы была драконья сталь, Ник не мог ее ни с чем перепутать.
Дэй задумчиво почесал висок.
– В этом вы правы. В моменты взаимодействия ее отсвет можно заметить издалека… Но как она могла попасть к ведьме храма Темной Луны?
