– Боги играют судьбами, словно в шахматы. Двигают фигуры, как им удобно и выгодно, забывая о том, что мы живые существа…
– Возможно ты прав. Но ты пришёл именно для того, чтобы пообщаться с Сиеной.
– Веди меня к алтарю, Фрейя, – гулко выдохнув, я отвернулся от двери, за которой пряталась моя пара.
Последовал за облачённой в красную мантию служительницей прямо к испускающему радужный свет алтарю. Фрейя театрально вскинула руки, словно мысленно обращаясь к богине. Сфера вспыхнула ярче, а окружающее меня убранство храма подёрнулось рябью и полностью исчезло. Все вокруг объяло радужное сияние, формируясь в еле различимый силуэт женской фигуры. Он вспыхивал вокруг, перемещался, но зацепиться взглядом, чтобы лучше рассмотреть, не удавалось.
– Верни мою пару, Сиена.
– А зачем мне это? – звонкий смешок громом ударил по барабанным перепонкам, заставляя поморщится от прострелившей виски боли.
– Хватит игр, богиня. Чего ты хочешь? Понятно, что ты неспроста отправила ко мне сиенита.
– Я отправила её вернуть то, что ты у меня украл, Кронос.
– Ты получила артефакт обратно, – процедил я сквозь стиснутые зубы, до боли сжимая кулаки.
– Ты ошибаешься. Артефакт отобрали у Лорин. Люди, что напали на неё.
– Что?!
Так вот в чём причина нападения. Артефакт богини забрали неизвестные. Но как они узнали о краже?
– Мой артефакт потерян, и ты тому виной. Но это не помешало явиться и что-то требовать у меня, Кронос, – в радужных сполохах ярче проявился красный цвет, выдавая ярость богини.
– Я требую лишь то, что мне принадлежит.
– Ты забываешь, что Лорин принадлежит мне.
– Ты вынуждаешь меня забрать её силой. Этого ты хочешь для своей драгоценной Империи? Войны?
– Её не хочешь и ты, – с улыбкой в голосе произнесла Сиена. – Ты хочешь вернуть пару. Лорин хочет служить мне. А я хочу вернуть артефакт. Как же выйти нам из столь затруднительного положения?
– Понятно, – глубоко вздохнул я, смиряя ярость. Нужно было сразу спрашивать, чего богиня хочет за Лорин. – Я верну артефакт. Тогда ты отдашь мне мою пару?
– Ты вернёшь мне артефакт, и я дам возможность вам сблизиться. Заставлять Лорин не буду, ведь она моя верная служительница.
– Дашь сблизиться… Звучит сомнительно за поиски артефакта.
– Ты должен вернуть мне то, что украл, – отчеканила она, вновь окрасив окружающее бордовым и алым.
Проявилась мощь Сиены, давя на тело. Огромных трудов стоило не рухнуть на колени.
– Даю слово, что верну артефакт.
– Вот и славно, Кронос. Мы пришли к согласию. Я отправлю тебе в помощь моего служителя. Он сможет почувствовать артефакт.
Радужное марево рассеялось, я вновь обнаружил себя в храме возле алтаря богини. Фрейя стояла рядом. Но стоило взглянуть на дверь, за которой пряталась Лорин, как она произнесла:
– Уже ушла.
– Что?
– Лорин ушла, – пояснила демоница, чуть улыбнувшись.
– Тебя забавляет ситуация, Фрейя? – проговорил я, зло стиснув челюсть.
Сиена, Фрейя, храм, Меорис – все выводило из себя, из шаткого равновесия, которое пошатнула Лорин одним лишь своим появлением в моей жизни. Я много раз гадал, как это будет, повстречать пару. Представлял бал, прогулку, путешествие, что угодно, но такого развития событий не мог даже предположить. Точнее, это самое ужасное, что могло произойти.
– Немного. Знаю, это не моё дело. Но скажи-ка мне, Кронос, почему Лорин решила, что ты пытался её изнасиловать? Что ты такого сделал?
– Изнасиловать?
Я был так ошеломлён, что на мгновение потерял дар речи. Лорин решила… Уму непостижимо.
– Поцеловал.
Перед этим слегка порезал и прижал к стене. Но ведь это сущие мелочи. Разве я не прав?
– Понятно, – протянула Фрейя. – Даже не знаю, кому больше сочувствовать, тебе или Лорин.
– Что ты имеешь в виду?
– Не обращай внимания, – отмахнулась она, растянув на губах широченную улыбку. – Проводить тебя обратно?
– А что, мне можно тут прогуляться? Или ждать посланца богини?
Фрейя издав тихий смешок, взмахнула рукой, создавая для меня портал.
– Я отправлю его сама. До встречи, Кронос. И удачи в поисках.
– Я верну ваш проклятый артефакт. И тогда заберу Лорин.
На этих словах я вошёл через портал в шатёр, где меня все ещё ожидали делегации обеих Империй.
Глава 7
/Лорин/
– Я верну ваш проклятый артефакт. И тогда заберу Лорин, – раздался громовой голос Кроноса, после чего наступила гробовая тишина.
И что теперь?
– Он ушёл, – объявила Фрейя, незаметно подобравшись к двери моего укрытия.
Я вздрогнула от неожиданности. Настолько глубоко ушла в свои мысли. Несмело приоткрыв дверь, я выглянула наружу. Кронос, действительно, исчез. Но в воздухе все ещё ощущался его ни с чем несравнимый аромат. Такой же душный, тяжелый, как и сам дракон. Он заполнял лёгкие, сбивал дыхание, кружил голову. И оттого становилось совсем плохо и тоскливо на душе. Я никогда не мечтала о паре. Служила своей богине с искренностью и самоотверженностью. Потому тот факт, что у меня появился истинный, ещё и из враждебной державы, воспринимался скорее наказанием.
– Это ему поручили в обмен на меня? – чуть ли не плача спросила я. – Отыскать артефакт власти?
Сердце сжималось от боли и отчаяния, а глотку жгли рыдания. Ну конечно же. Медальон забрали у меня у дворца. Учитывая, что неизвестные напали и на Кроноса, получается, в ту ночь действовала третья сторона, которая и получила в руки артефакт богини. И Кроносу поручили вернуть его. А наградой ему станет возвращение сбежавшей пары. Строптивицы, что посмела отказать будущему императору.
– Никто не собирается обменивать тебя на артефакт, дитя, – Фрейя мягко провела ладонью по моему плечу. – Кронос должен вернуть его в Меорис. Тогда богиня позволит с тобой пообщаться.
– Но и этого я не хочу.
Я просто желаю вернуть свою прежнюю жизнь. Без этих ненужных волнений. Спокойную, умиротворённую.
– Разве ты захочешь отказывать своей богини? Она делает так, как лучше всем, Лорин.
– Я знаю, – прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.
До сих пор не могла успокоиться после общения с Кроносом. Он пугал, напором, аурой власти, что витала вокруг него, словами, что произносил. Просто фактом своего существования.
– Кронос упоминал посланца. Богиня даст мне возможность помочь вернуть артефакт и исправить свою ошибку?
– Нет, ты неправильно поняла. С Кроносом отправиться один из сиенитов. Ты останешься в храме, пока не найдётся артефакт.
– Но это нечестно! Я надеялась, Сиена позволит мне исправиться и доказать таким образом свою верность.
Фрейя подступила ко мне ближе, заглядывая в глаза с сочувствием и сожалением.
– Лорин, теперь ты пара принца империи Лазерт. Нельзя рисковать твоей жизнью. А предстоящее задание опасно.
– Оно было опасно и до этого. Я хочу отправиться, – твёрдо произнесла.
Фрейя отрицательно помотала головой, грустно мне улыбнувшись, а в глубине красных глаз блеснула сталь и безмолвная мольба. Я уже понимала, что она скажет, до того, как были произнесены слова.
– Тебя не выпустят из храма, Лорин.
Воздух гулко покинул лёгкие, когда грудь сдавило тисками безнадёжности. Я больше ни одна из служителей богини, просто пустое место, точнее пара принца. А мои чувства и желания, даже моя личность, не важны.
С обеих сторон от меня встали два сиенита, чтобы увести и заключить под стражу.
*****
Меня отвели в мои прошлые покои. Ничего особенного, но здесь прошло мои детство и юность. Можно сказать, вся моя сознательная жизнь. Спальня была небольшой, но уютной. Кровать в углу у окна, небольшой шкаф и столик со стулом в другом углу. Сиениты совершали трапезу в уединении, чтобы не показывать никому лица. В соседней комнате располагалась небольшая купальня. Вот и все мои владения. И теперь я носилась по небольшой комнате разъярённой самкой кшенкра, желая уничтожить всё на своём пути. В первую очередь проклятого дракона из-за которого оказалась взаперти.
Меня заперли, до того момента, пока Кронос не отыщет артефакт и не вернёт его богине. И тогда он потребует отдать меня ему. Как какую-то вещь. Будто я уже ему принадлежу. Хотя, что это я? Он уверен, что так оно и есть. А я не вещь, я демоница! У меня есть свои стремления и мечты. И сейчас я желаю не меньше Кроноса вернуть артефакт. Лично отдать его богине, чтоб самостоятельно решить свою судьбу. А для этого нужно выбраться из покоев.
Придя к единственному верному решению, я метнулась к шкафу. Вещей у меня было немного. В основном белье, средства гигиены, всякие безделушки, артефакты, оружие. Вот последнее мне и поможет. Магию заблокировали с помощью браслета. Именно от него стоило избавиться в первую очередь. Соединив пару атакующих артефактов с кинжалом, я поддела запирающий механизм. Громыхнуло так, что заложило уши. Запястье обожгло огнём, отчего на глаза навернулись слезы боли. Кожу обожгло, а на пол закапала кровь. Но проклятый артефакт упал к ногам.
В этот момент в покои ворвались мои тюремщики. Нападения они не ожидали. Сорвавшись с кончиков моих пальцев, их объяла чёрная дымка проклятия, впитываясь в кожу. Задыхаясь и беззвучно кашляя, они рухнули на колени. А через секунду без сознания повалились на пол. Мысленно извинившись перед боевыми товарищами, я спешно закрыла за ними дверь и принялась за сборы. Накидала в рюкзак необходимый минимум одежды, все артефакты и оружие, после чего покинула комнату.
У меня был единственный шанс отыскать артефакт – опередить поиски. Но не под своей личиной. Мы можем столкнуться с Кроносом, а он сразу ощутит во мне пару. И поминай потом мою свободу. Потому мне нужно было прикрытие, защита, морок, способный помочь сменить личину, скрыть даже запах. И я знала, где искать такой артефакт.
Во дворце в это время дня было многолюдно. Кто-то спешил по своим делам, кто-то праздно шатался, любуясь роскошной обстановкой, многочисленными картинами и статуями. Я же шла спокойно, боясь выдать свою спешку, пусть никому не было дела до безликого сиенита. Нужных покоев я достигла довольно быстро. К счастью, у входа не стояла охрана, это означало, что никого внутри нет. Кажется, удача мне благоволит.
Оглядев коридор, и убедившись, что тот пуст, я вошла в покои. Здесь царила умиротворённая тишина. Миновав аскетичную гостиную, я поспешила в рабочий кабинет, где и находился нужный мне сейф. Но стоило подойти к нему, скрытому за шкафом, как тишину комнаты прорезал женский голос.
– Лорин, я так предполагаю?
Глава 8
/Лорин/
Резко развернувшись, я застыла на месте, не зная, что предпринять.
– Ну, я жду ответа, – Ирида подняла ладонь выше, демонстрируя горящий огненный шар.
Красные глаза девушки сияли, а в глубине рогов плескалась внутренняя сила. Она являлась супругой Ноксиса, брата императора, и именно в их покои я так бесцеремонно вломилась. Ирида не была боевым магом, при желании я могла побороть её. Но я скорее руку себе отгрызу, чем подниму её на кого-то из членов Императорской семьи.
– Да, это я, – сглотнув вставший поперёк горла ком, вытянула руки, демонстрируя ладони в знак того, что не намерена нападать.
Именно возле Ириды и Ноксиса я чаще всего несла свою службу. Охраняла, защищала их детей. Даже иногда игралась с ними, пока никто не видит.
– Ты говоришь? – красные глаза Ириды распахнулись в изумлении.
– Богиня сняла обеты. Я больше не сиенит, – дрожащей рукой стянула маску с лица.
Для меня это было подобным обнажению души.
Ирида рассеяла атакующее плетение. В глубине охряных глаз промелькнуло сочувствие и ещё что-то…
– Ты красавица, – её губы дрогнули в улыбке.
А я опешила от внезапного комплимента. В неверии коснулась кончиками пальцев своей щеки. В моей комнате не было зеркал. Я видела себя лишь в отражении водной поверхности, когда умывалась. И то, не придавала значения внешности.
– Правда?
– Да, поверь мне. Что ты тут делаешь?
– Я… Помогите мне, Ирида, – взмолилась. Но, наверное, она единственная из дворца кто действительно мог пожелать оказать мне помощь. – Артефакт власти отобрали у меня неизвестные. Кронос договорился с Сиеной о том, что вернёт его в обмен на меня. А я так не хочу. Это неправильно.
– А как хочешь ты, Лорин? – в её глазах мелькнули интерес и искра азарта.
– Я хочу служить своей богини. Вернуть прошлую жизнь.
– И совсем не хочешь объединиться с истинным?
– А вы видели Кроноса?! – я обняла плечи руками, задрожав всем телом. – Он пугает.
