Я машинально коснулась шеи, где узор инея всё ещё оставался холодным пятном.
В Пограничье он не сможет. Там я буду в безопасности по ночам.
Эта мысль подгоняла, заставляла идти быстрее, несмотря на усталость.
***
К полудню я вышла к ручью.
Узкий, быстрый, с кристально чистой водой, бегущей между камней. Я остановилась, прислушиваясь.
Тишина. Никаких звуков погони.
Белая Леди не нашла меня. Пока что.
Я опустилась на колени у воды, сняла рюкзак. Достала почти пустую бутылку, зачерпнула из ручья холодную воду, наполнила до краю.
Правило из книги: "Проточная вода безопасна. Пей только из рек и ручьёв, избегай стоячих озёр."
Я сделала несколько больших глотков. Вода была ледяной, обжигала горло, но я пила жадно, чувствуя, как жажда отступает.
Потом достала один из пакетиков с изотоником, которые дал мне заправщик. Высыпала порошок в бутылку, взболтала. Вода окрасилась в бледно-оранжевый цвет.
Сделала глоток – сладковато-солёный вкус, но силы начинали возвращаться.
Электролиты. Умный был тот заправщик.
Потом еда. Я порылась в рюкзаке – вяленое мясо, орехи, энергетический батончик. Выбрала батончик – калорийный, компактный. Разорвала упаковку, откусила кусок.
Жевала медленно, заставляя себя есть.
Пока я ела, взгляд скользил по лесу.
Деревья здесь были выше, древнее. Стволы покрыты узорами, светящимися слабым зелёным светом.
Некоторые шептали.
Я отвернулась, игнорируя.
Не слушай.
Доела батончик, спрятала упаковку. Наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо.
И тут сзади раздался голос:
– А я-то думал, ты уже сдохла где-нибудь в канаве.
Я вскрикнула и рванулась вперёд – руки уперлись в холодную воду, лицо на волосок от поверхности, чуть не нырнула.
Сердце бешено колотилось.
Я развернулась, выхватывая нож.
На большом валуне, закинув ногу на ногу, развалившись как у себя дома, сидел Лис.
Рыжие волосы всклокочены. Янтарные глаза блестят. Кожаная куртка с перьями. На лице – широкая, наглая, невыносимо самодовольная улыбка.
– Доброе утро, солнышко! – Он помахал рукой. – Или уже день? Хрен его знает, время здесь такая штука скользкая.
Ярость.
Белая. Испепеляющая. Ярость.
Я вскочила и ринулась к нему, не думая.
– ТЫ! – заорала я, и голос сорвался в крик. – ТЫ, УБЛЮДОК!
Нож нацелен на его горло.
Он даже не пошевелился. Просто сидел, улыбаясь, словно я несла ему цветы, а не смертельную угрозу.
– ОБМАНУЛ МЕНЯ! – Я была в шаге от него. – ВЫПРОСИЛ УСЛУГУ! ЗА ПОМОЩЬ! А САМ ПОСЛАЛ НА СМЕРТЬ!
Лис наклонил голову, словно не понимая.
– Я? Послал на смерть? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня ранишь. Я же помог!
– ПОМОГ?! – Я замахнулась ножом. – ТЫ СКАЗАЛ ИДТИ НА ЮГ! К КРАСНОЙ ЛУНЕ! А ТАМ ЕГО ДВОРЕЦ! СЕРДЦЕ ЗИМЫ!
Он моргнул. Один раз. Потом рассмеялся – звонко, искренне.
– А-а-а. Вот в чём дело. – Он почесал затылок. – Ну технически, знаешь ли, я не совсем солгал.
– НЕ СОВСЕМ?!
– Ну я же сказал, что тебе нужно в Пограничные Земли, верно? – Он поднял палец. – И это чистая правда. Тебе действительно туда нужно.
– ТЫ СКАЗАЛ НА ЮГ!
– Хм. – Он задумался, глядя в небо. – Возможно, я ошибся с направлением. Бывает. География – не моя сильная сторона.
Я замахнулась ножом, целясь в его горло.
Он исчез.
Просто растворился в воздухе.
Нож прорезал пустоту.
– Эй-эй, полегче! – Голос раздался справа.
Я обернулась.
Лис сидел на другом валуне, покачивая ногой.
– Я понимаю, ты расстроена. Но убийство – это такой радикальный шаг, не находишь?
Я показала ему средний палец.
Он захлопал в ладоши, смеясь.
– О! Жесты! Мне нравится! – Он спрыгнул с камня. – Хотя не уверен, что это означает. Что-то приятное?
– Это означает "иди на хер", – прорычала я.
– А-а. – Он кивнул. – Понял. Очень образно.
Я развернулась, пошла к рюкзаку, игнорируя его.
Не реагируй. Ему это нравится.
Но он не отставал.
Появился рядом, шагая в ногу.
– Знаешь, ты обижаешь меня совершенно напрасно. – Он болтал, не закрывая рта. – Я же в итоге перенёс тебя через реку! Спас от Дикой Своры! Ты бы сейчас была мёртва без меня!
Я молча закидывала рюкзак на плечи.
– И вообще, если разобраться, я невероятно полезный. – Продолжал он. – Красивый, обаятельный, с отличным чувством юмора. Какая девушка не мечтает о таком спутнике?
Я пошла прочь.
Он телепортировался, появился передо мной.
– Ты чего такая злая? Может, просто голодная? Говорят, люди злятся, когда голодные. – Он достал откуда-то яблоко – красное, идеальное, которое блестело в тусклом свете. – Хочешь? Угощаю.
– Отвали, – я обошла его.
Он снова появился рядом.
– Ладно, не хочешь яблоко. Понимаю. Правило про еду фейри. – Яблоко исчезло. – А как насчёт информации? Хочешь узнать, что впереди?
Я продолжала идти, не отвечая.
– Упрямая. – Он вздохнул. – Ну ладно. Скажу бесплатно, из доброты душевной.
Он перепрыгнул через корень дерева, приземлился передо мной, идя задом наперёд.
– Видишь то свечение впереди? – Он показал большим пальцем назад. – Это поляна Сирен Снов. Огромная. Красивая. Смертельная.
Я увидела розовое сияние между деревьев.
– И знаешь что самое весёлое? – Он ухмыльнулся. – Обходного пути нет.
Я остановилась.
– Что?
– Справа – Гнилое болото. Там живут утопленники. Они утаскивают на дно и пожирают заживо. – Он показал влево. – Слева – логово Чёрных Псов. Стая гончих Морфроста. Если пойдёшь туда – они сожрут тебя за секунды.
Он развёл руками.
– Впереди – поляна Сирен. Назад – ну, назад там Морфрост и его охотники гонят тебя сюда. – Улыбка. – Так что выбор, милая моя, весьма ограничен.
Я сжала кулаки.
– Тогда пройду через поляну.
– О! Смелая! – Он захлопал. – Мне нравится! Но, знаешь, поляна широкая. Метров пятьсот, не меньше. И запах Сирен… – он поморщился, – …очень сильный. Заснёшь на полпути. Гарантирую.
Он подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.
– Но-о-о, – протянул он, – я могу помочь. Снова. Перенести тебя телепортацией прямо на другую сторону. Раз – и ты там. Безопасная. Живая.
Его улыбка стала шире.
– Всего за одну маленькую услугу. Вторую. Ты будешь мне должна две услуги. Подумай – это ведь ерунда! Две малюсенькие услуги за твою драгоценную жизнь!
Он кружил вокруг меня, болтая без остановки.
– Я даже могу рассказать, какие услуги попрошу! Ну, примерно. В общих чертах. Ничего страшного, обещаю! Может, попрошу украсть что-то блестящее. Или разыграть кого-нибудь. Или…
– Нет, – отрезала я.
Он остановился.
– Нет? Серьёзно? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня расстраиваешь. Я предлагаю отличную сделку!
– Отличную для тебя, – прорычала я.
– Ну естественно! – Он развёл руками. – Я же не благотворительностью занимаюсь. Это бизнес. Ты получаешь жизнь, я получаю долг. Честный обмен!
Я пошла мимо него, к поляне.
Одна услуга уже висит. Две – это петля на шее. Не соглашайся.
Но как пройти через поляну?
