– Потому что там выход, – просто сказал он.
Я моргнула.
– Выход?
– Да. – Он кивнул. – В центре Пограничья стоит круг камней. Нейтральная Роща. Древнее место, где магия старше фейри. – Его глаза заблестели. – И там, в самом центре круга, стоят врата. Портал между мирами.
Сердце забилось быстрее.
– Врата… домой?
– Да. – Он посмотрел мне в глаза. – Если доживёшь до седьмого дня и доберёшься до круга – сможешь пройти через врата и вернуться в свой мир.
Надежда вспыхнула, но тут же её сменило непонимание.
– Но… – Я нахмурилась. – Но разве Морфрост не должен будет отправить меня домой? Если я выиграю? Он же сказал, что если я выживу семь дней, то буду свободна. Разве он не вернёт меня с тем же туманом, как забрал?
Старик рассмеялся.
Но смех был горьким, почти злым.
– О, девочка. – Он покачал головой. – Нет. Нет, нет и нет.
Улыбка исчезла с его лица.
– Как только седьмой день закончится, охота прекратится. Контракт будет исполнен. Ты станешь свободной. – Он сделал паузу. – От него. От охоты. От обязательств.
Его палец ткнул в воздух.
– Но "свободна" не значит "дома". Понимаешь?
Холод пополз по спине.
– Я… не понимаю.
– Фейри не лгут, – медленно произнёс старик. – Но они не договаривают всей правды. Это их способ играть.
Он наклонился ближе, и я увидела в его глазах древнюю боль.
– Морфрост пообещал тебе свободу, если ты выживешь. И он сдержит слово. На седьмой день охота закончится. Ты будешь свободна. – Пауза. – Но он не обязан отправлять тебя домой. Это не входило в договор.
Мир качнулся.
– То есть…
– То есть он скажет: "Поздравляю, ты выжила. Ты свободна. Иди, куда хочешь." – Старик развёл руками. – И уйдёт. А ты останешься в мире фейри. Навсегда.
Слёзы жгли глаза.
– Но это… это обман!
– Это их правда. – Горько. – Они дают ровно то, что обещали. Свободу – да. Дорогу домой? Нет. Потому что не обещали.
Молчание.
Я переваривала услышанное.
Нужно идти в Пограничье. К кругу. К вратам. Это единственный способ вернуться домой.
– Есть ещё одна причина, – добавил старик тихо.
Я подняла голову.
– Какая?
– На территории Пограничья, особенно рядом с кругом, его власть слабее. – Он посмотрел на мою шею, на узор инея. – Он не сможет утягивать тебя в сны.
Я вздрогнула, коснувшись метки.
– Правда?
– Да. Древняя магия Пограничья блокирует его чары. – Кивок. – Там ты будешь в безопасности от него по ночам. Сможешь спать спокойно.
Облегчение было таким сильным, что я чуть не расплакалась.
Без снов. Без его прикосновений. Без меток.
– Вот почему нужно как можно быстрее добраться туда. – Старик поднялся, протягивая мне руку. – Чем дольше задержишься в его владениях, тем больше меток он оставит. Тем сильнее будет его власть над тобой.
Я взяла его руку, поднялась.
– Три дня до Пограничья?
– Да. Может, два, если не встретишь слишком много опасностей. – Он показал на восток. – Иди туда. Держись рек – вода защищает. Не останавливайся надолго. Не спи больше часа за раз.
Он посмотрел мне в глаза.
– И когда доберёшься до Пограничья – найди круг. Белая роща в центре, огромные камни, арка из чёрного камня посередине. Не ошибёшься.
Я кивала, запоминая.
– Дождись седьмого дня там. В безопасности. – Его рука сжала мою. – И когда солнце зайдёт на седьмой день, когда контракт исполнится – пройди через врата.
– И я окажусь дома, – прошептала я.
– Да. – Он слабо улыбнулся. – Ты окажешься дома.
Молчание. Только треск костра.
Старик отпустил мою руку, отступил.
– Иди. Пока светло. – Он повернулся к лесу. – Времени мало, а путь долгий.
– Постой! – Я шагнула к нему. – Как тебя зовут?
Он обернулся. В глазах – древняя, невыносимая печаль.
– Не помню. – Слова прозвучали как приговор. – Прошло слишком много времени. Здесь забываешь, кем был.
Слабая улыбка.
– Но можешь звать Странником.
– Мы ещё встретимся?
Он помолчал.
– Может быть. – Пауза. – Если доживёшь до Пограничья.
Он кивнул и пошёл в лес. Медленно. Опираясь на палку.
Его фигура растаяла в тенях.
Я осталась одна.
Костёр догорал.
Я стояла, переваривая всё.
Пограничье. Круг. Врата. Дом.
Без снов. Без него.
Нужно только дожить. Три дня. Дойти до круга. Дождаться седьмого дня.
И я вернусь домой.
Я посмотрела на восток. Солнце поднималось выше – бледное, холодное.
Запомнила направление. Дерево с раздвоенным стволом.
Проверила рюкзак.
Святая вода – капли.
Соль – половина.
Вода – полторы бутылки.
Еда – достаточно.
Хватит. Должно хватить.
Поправила лямки. Взяла нож.
Три дня до Пограничья.
Три дня в безопасности круга.
На седьмой день – врата.
Дом.
Я вздохнула и пошла.
На восток.
К свободе.
К дому.
Игра продолжалась.
Глава 7
Я шла уже несколько часов.
Солнце поднялось выше, но не стало теплее. Бледный свет пробивался сквозь голые ветви, отбрасывая длинные, искажённые тени на покрытую инеем землю.
Лес вокруг был мёртвым. Тихим. Слишком тихим.
Ни птиц. Ни шороха листвы. Ни треска веток под лапами зверей.
Только мои шаги – осторожные, приглушённые мхом – нарушали эту гробовую тишину.
Я держалась ориентира – дерева с раздвоенным стволом, которое указал Странник. Оно всё ещё виднелось впереди, между другими деревьями. Пока я видела его, я не сбивалась с пути.
На восток. Два дня.
Тело болело. Каждый шаг отдавался в мышцах – ноги ныли от вчерашнего бегства, спина горела от тяжести рюкзака, царапины на руках саднили.
Но останавливаться было нельзя.
Каждый час здесь – это ещё одна ночь, когда он придёт. Ещё одна метка на моей коже.
