– Я серьёзно недооценил тебя, смертная. – Он покачал головой. – Большинство фейри не смогли бы пройти эту поляну без сильных защитных чар. А ты прошла с помощью…
Он поморщился, показывая на догорающую сигарету рядом со мной.
– …этой мерзкой вонючей дряни.
Я выдохнула – всё ещё тяжело, со свистом.
– Рада… что развлекла… тебя.
Он спрыгнул с ветки – приземлился бесшумно, легко, как кошка. Подошёл ближе, присел на корточки рядом.
Изучал меня янтарными глазами. Долго.
– Знаешь что? – Он наклонил голову. – Ты самая интересная смертная, которую я встречал за последние… хм…
Он задумался, считая на пальцах.
– …сто лет? Может, двести. Я плохо считаю время.
Я с трудом села, опираясь на дрожащие руки. Голова кружилась. В глазах всё плыло.
– Здорово. Могу я идти дальше или ты будешь ещё комплименты раздавать?
Лис рассмеялся – звонко, искренне.
– Вот именно об этом я и говорю! – Он ткнул в меня пальцем. – Вот это! Ты не кланяешься, не молишь о пощаде, не плачешь. Ты огрызаешься. Сражаешься. Идёшь вперёд, несмотря ни на что.
Он поднялся, прошёлся кругом, жестикулируя.
– Белая Леди чуть не поймала тебя – ты швыряешь в неё соль. Сирены пытаются усыпить – ты выкуриваешь эту мерзость и идёшь прямо через них, как будто это прогулка по парку. – Он развёл руками. – Ты либо безумно храбрая, либо безумно глупая.
– Может, и то, и другое, – пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги.
Ноги едва держали. Мышцы тряслись от усталости. Но я встала.
Не упала. Не сдалась.
Встала.
Лис наблюдал, как я поправляю рюкзак, проверяю нож. Как стираю грязь с лица рукавом.
– Куда теперь? – спросил он.
– На восток. К Пограничью. – Я посмотрела на него. – Ты же знаешь. Следишь за мной.
– Справедливо. – Он кивнул с улыбкой.
Я развернулась и пошла прочь. Каждый шаг давался с усилием, но я заставляла ноги двигаться.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть. До вечера дойти, найти укрытие.
Через несколько шагов он окликнул:
– Эй!
Я остановилась, не оборачиваясь.
– Что?
– Знаешь… – В его голосе прозвучало что-то задумчивое. – Я тут прикинул. Мне скучно. Очень скучно. Живу триста лет, делаю одно и то же – интриги, сделки, обманы. Надоело до чёртиков.
Я обернулась.
Он стоял, засунув руки в карманы, с непривычно серьёзным выражением лица.
– А ты… ты интересная. Непредсказуемая. – Улыбка вернулась. – Может, я пойду с тобой?
Я моргнула.
– Что?
– Пойду. С. Тобой. – Он говорил медленно, словно я туго соображала. – До Пограничья. Может, дальше. Посмотрим, как пойдёт.
Я смотрела на него, пытаясь понять подвох.
– Зачем?
Он пожал плечами.
– Сказал же – интересно. К тому же…
Усмешка стала шире.
– …так я смогу забрать свою услугу в самый неподходящий момент. Прямо когда ты меньше всего будешь этого ждать.
– Я не хочу компанию, – сказала я жёстко.
– А я не спрашиваю разрешения. – Он шагнул ближе. – Ты мне должна, помнишь? Услугу. Так что технически у тебя нет выбора, где и когда я появлюсь.
Он обошёл меня кругом, словно хищник.
– Могу идти за тобой незаметно, в тенях. Появляться внезапно, пугать до усрачки. – Он остановился передо мной. – Или могу идти рядом, болтать, предупреждать об опасностях. Второй вариант веселее. Для нас обоих.
Я сжала кулаки, думая.
Он прав. Долг висит. Он может появляться когда угодно.
Может, лучше, если он рядом? Хотя бы буду знать, где он и что задумал.
Хотя…
В голове вспыхнула мысль. Безумная. Рискованная.
Я посмотрела на него. Прямо в янтарные глаза.
– Хорошо, – сказала я медленно.
Он просиял.
– Отлично! Значит…
– Но сначала вопрос, – перебила я.
Он замолчал, приподняв бровь.
– Вопрос?
– Да. – Я скрестила руки на груди. – Ты сказал, что пойдёшь со мной. Верно?
– Верно.
– А я должна разрешить?
Он моргнул. Нахмурился слегка, словно не понимая, к чему я клоню.
– Не обязательно, но было бы удобнее…
Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе.
– Удобнее для кого? Для тебя?
Его бровь поползла выше.
– Ну… для нас обоих?
– Интересно. – Я сделала шаг ближе. – А что я получу от твоего присутствия?
Он моргнул снова, явно не ожидая такого поворота.
– Компанию? Развлечение? – Он развёл руками с улыбкой. – Мой искромётный юмор, который скрасит путь?
– Твоя болтовня привлечёт внимание каждого охотника в радиусе километра, – сказала я ровно, глядя ему в глаза. – Твоё присутствие создаёт мне проблемы.
Улыбка на его лице дрогнула.
– Погоди-ка…
– Ты фейри, – продолжала я, делая ещё шаг. – Ты сам учил меня вчера: ничто не бывает бесплатным. У всего есть цена.
Его глаза сузились. Настороженно.
– К чему ты клонишь, девочка?
Сердце колотилось. Ладони вспотели. Но я заставила себя говорить спокойно, уверенно.
– Если твоё присутствие создаёт мне неудобства, подвергает опасности… – Я наклонила голову, копируя его манеру. – …то разве не ты должен мне за то, что я это терплю?
Молчание.
Абсолютное.
Лис смотрел на меня. Рот чуть приоткрылся. Потом медленно, очень медленно, закрылся.
Я видела, как в его глазах заработала мысль. Как он перебирает мои слова, ищет подвох, лазейку.
– Ты… – начал он осторожно, медленно, – …пытаешься переиграть меня?
– Я просто использую твои правила, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невинно. – Ты же сам сказал: ничто не бесплатно. Всё имеет цену. Даже компания.
Лис начал ходить кругами. Быстро. Нервно. Почёсывал затылок, бормотал что-то себе под нос.
– Хитро. Очень хитро. – Он остановился, резко повернулся, ткнул в меня пальцем. – Но есть нюанс! Я же помогаю тебе! Защищаю! Предупреждаю об опасностях!
– Я просила твоей помощи? – Я подняла бровь.
Он открыл рот. Закрыл. Нахмурился.
– Нет, но…
– Я просила тебя идти со мной?
– Н-нет…
– Тогда это твой выбор. – Я сделала шаг ближе, чувствуя, как адреналин бежит по венам. – Ты сам решил навязать мне своё общество. Значит, ты платишь за это решение.
Лис застыл.
Смотрел на меня так, словно видел впервые. Словно я внезапно превратилась в кого-то другого прямо у него на глазах.
– К тому же, – добавила я тише, но чётче, – ты же фейри. Ты сам сказал, что пойдёшь со мной. Не спросил. Не попросил разрешения. Просто заявил.
Я сделала паузу, давая словам дойти.
– Слова фейри имеют силу, верно? Ты уже связал себя этим заявлением. Ты будешь идти со мной. А значит, создавать мне неудобства. А значит…
– …я должен тебе, – закончил он тихо, почти шёпотом.
Тишина обрушилась, как лавина.
