Он стоял, не двигаясь. Переваривал. Я видела, как мысли проносятся в его голове со скоростью света. Как он пытается найти выход, лазейку, способ вывернуться.
А я стояла, стараясь дышать ровно, не показывать, как бешено колотится сердце.
Сработало? Или я сейчас получу по полной за наглость?
Потом его лицо дрогнуло.
И он рассмеялся.
Сначала тихо – коротким выдохом. Потом громче. Потом – хохот, от которого он согнулся пополам, держась за живот.
– БОЖЕ! – Он вытирал слёзы, всё ещё смеясь. – БОЖЕ МОЙ!
Выпрямился, глядя на меня с неподдельным, искренним восхищением.
– Ты… ты только что… – Он не мог говорить от смеха. – Ты переиграла меня! МЕНЯ!
Подошёл быстро, схватил меня за плечи – не больно, но крепко.
– Трёхсотлетнего трикстера! Обманщика! Того, кто специализируется на словесных ловушках! – В глазах плескался неподдельный восторг. – Ты использовала мои же чёртовы методы против меня!
Он отпустил, отступил, всё ещё смеясь и качая головой.
– Я… я даже не злюсь! Я в абсолютном восхищении! – Он прижал руки к груди. – Это прекрасно! Абсолютно, чертовски, невероятно прекрасно!
Облегчение накрыло волной, такой сильной, что колени подкосились. Я еле удержалась на ногах.
Сработало. Чёрт возьми, это сработало!
Смех постепенно стих. Он посмотрел на меня – серьёзно, оценивающе.
– Ладно. – Выдохнул глубоко. – Ты права. По законам фейри, по моим собственным законам – я должен тебе.
Он скрестил руки, прищурился.
– За что именно? Уточни. Слова важны, девочка.
Я сглотнула, собираясь с духом.
– За то, что ты будешь идти со мной, создавая неудобства своим присутствием, – сказала я чётко, стараясь не запнуться. – Ты должен мне услугу. Одну.
Он кивнул медленно, взвешивая каждое слово.
– Принято. Услуга за услугу. – Пауза. – И что ты хочешь? Прямо сейчас или придержишь на потом?
– Сейчас, – сказала я быстро, пока не передумала.
Его брови взлетели вверх.
– Сейчас?! – Он рассмеялся коротко. – Даже не будешь копить на что-то важное? На критический момент?
– Сейчас, – повторила я твёрдо.
Пока он согласен. Пока сделка в силе. Сейчас.
Он развёл руками.
– Ну, твоё дело. – Усмешка. – Проси.
Я сделала глубокий вдох. Выдохнула. Посмотрела ему прямо в янтарные глаза.
– Моя услуга: аннулируй мой долг тебе. – Слова вылетели быстро, чётко. – Освободи меня от той услуги, что я должна за переправу через реку.
Мир замер.
Время словно остановилось.
Лис застыл.
Совершенно. Абсолютно.
Не дышал. Не моргал. Просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
Я видела, как понимание медленно, слой за слоем, накрывает его. Как до него доходит, что я сделала.
Его рот приоткрылся. Закрылся. Снова открылся.
– Ты… – Голос прозвучал хрипло, потрясённо. – Ты только что…
Он отступил на шаг. Потом ещё один.
Провёл рукой по лицу, словно пытаясь прийти в себя.
– Ты заманила меня в ловушку. – Голос был тихим, почти благоговейным. – С самого начала. Весь этот разговор. Каждый вопрос. Ты вела меня к этому моменту, как овцу на бойню.
Он посмотрел на меня – и в глазах был шок. Восхищение. Ужас. Всё вместе.
– Ты не просто переиграла меня. Ты обманула меня. – Он рассмеялся – но смех был другим. Потрясённым. Почти истеричным. – Чисто. Красиво. Элегантно. Используя мои же чёртовы правила.
Он подошёл ближе. Медленно. Словно приближался к опасному зверю.
– Никто… – Он покачал головой, не сводя с меня взгляда. – Никто не делал этого за триста лет. Ни один фейри. Ни один человек. Никто.
Протянул руку.
– Ладно, маленькая хитрюга. – В голосе звучало глубокое, искреннее уважение. – Сделка сделкой. Слово фейри – закон. Даже если меня переиграли моими же методами.
Янтарные глаза смотрели прямо в мои – и в них не было злости. Только восхищение.
– Я аннулирую твой долг. Ты больше ничего мне не должна. Мы абсолютно, полностью квиты.
Я взяла его руку, стараясь не показать, как дрожат пальцы.
Тепло пробежало между ладонями – искра магии, яркая и горячая. Я почувствовала, как что-то тяжёлое, давящее, невидимое, что висело где-то в груди, исчезло.
Растворилось.
Свобода.
Он отпустил мою руку, отступил.
Молчал несколько долгих секунд. Просто смотрел, словно изучал меня заново.
Потом медленно, очень медленно улыбнулся.
– Знаешь что? – Он развернулся, показывая на восток. – Вот поэтому я и иду с тобой. По-настоящему теперь. Без долгов. Без сделок.
Посмотрел через плечо – и в улыбке было что-то новое. Искреннее.
– Потому что ты, храбрая маленькая смертная, самая интересная из всех, кого я встречал за три столетия. – Он покачал головой. – И я очень, очень хочу увидеть, чем всё это закончится. До какой черты ты дойдёшь.
Он зашагал вперёд, насвистывая какую-то весёлую, незнакомую мелодию.
– Ну что, пошли? День короткий, а путь долгий! И мне не терпится узнать, какие ещё фокусы ты выкинешь по дороге!
Я стояла, переваривая произошедшее.
Я… я сделала это. Обманула фейри. Трикстера. Обманщика. Его же методом.
Я свободна от долга.
В груди разливалось тепло – не просто облегчение. Гордость. Настоящая, чистая гордость.
Я справилась. Я переиграла его.
Впервые за два дня губы сами собой растянулись в улыбку. Настоящую. Широкую.
– Эй, подожди! – крикнула я, хватая рюкзак.
– О, теперь ты просишь меня ждать! – донёсся смех из-за деревьев. – Как круто изменилось время! Как забавно всё повернулось!
Я покачала головой, усмехаясь, и побежала следом, игнорируя боль в ногах и усталость.
Рыжая макушка мелькала впереди между стволов.
– Кстати! – крикнул он, не оборачиваясь. – Я всё ещё не знаю твоего имени! И знать не хочу! Так что буду звать тебя… хм… Хитрюга! Да, отличное имя!
– Не смей! – крикнула я в ответ, но улыбалась.
Его смех разнёсся эхом по лесу.
И впервые за всё это кошмарное время я не чувствовала себя совсем одинокой.
Это будет интересное путешествие.
Глава 8
Мы шли до вечера.
Лис оказался… неутомимым болтуном.
Он говорил без остановки. О всём и ни о чём. Рассказывал истории – половина из которых явно были выдумкой, но такой яркой, красочной выдумкой, что я слушала, несмотря на усталость.
– …и тогда я сказал Морфросту: "Слушай, дружище, если ты хочешь украсть весну у Леди Шипов, то хотя бы делай это с фантазией!" – Он шёл задом наперёд, размахивая руками. – Знаешь, что он ответил?
– Что? – Я перепрыгнула через упавшее дерево, цепляясь за ветки.
– "Лис, если ты ещё раз назовёшь меня 'дружище', я заморожу твой зад и повешу как украшение на ёлку!" – Он рассмеялся. – Представляешь? Ёлка! Хотя… это было бы забавно. Я бы отлично смотрелся в качестве украшения.
Я покачала головой, пытаясь скрыть улыбку.
– Ты невозможный.
– Да! – Он поклонился на ходу. – Я стараюсь.
Он повернулся лицом вперёд, перепрыгивая через корни с лёгкостью танцора.
– Кстати, видишь то дерево с красными листьями? – Он показал направо.
Я посмотрела. Среди голых деревьев выделялось одно – с ярко-красными, почти кровавыми листьями.
– Вижу.
– Не подходи к нему. – Голос стал серьёзным. – Это Кровавый Дуб. Он питается тёплой кровью. Подойдёшь слишком близко – корни схватят, утащат под землю. Больше не выберешься.
Холод пробежал по спине.
– Спасибо за предупреждение.
Лис замер. Медленно повернулся, с широкой, хищной улыбкой.
– Ох. Ты только что сказала "спасибо". – Он потёр руки. – Знаешь, что это значит?
Я похолодела.
