А потом один из них шагнул вперёд.
Он был выше и прекраснее остальных. Платиновые волосы струились по плечам, глаза сияли цветом зимнего неба, а кожа казалась выточенной из самого дорогого мрамора. На голове поблёскивала корона из льда и шипов.
Когда он улыбнулся, температура упала настолько, что моё дыхание стало видимым.
– Какой… неожиданный подарок, – голос его звучал как мелодия и угроза одновременно. – Смертная дочь крови пришла к нам сама.
Я не могла ни двигаться, ни говорить. Его взгляд удерживал меня, как петля.
– Добро пожаловать домой, Элиза Торн.
Он знал моё имя.
Его улыбка стала шире, обнажая острые клыки.
– Так давно не охотился на свежую добычу. Надеюсь, ты будешь бежать быстрее остальных.
Каждая клеточка тела кричала: беги. Беги, не оглядываясь, беги, как будто от этого зависит жизнь. И, вероятно, зависела.
Заклятие его взгляда разорвалось, и я рванула с места.
Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но я не останавливалась. Туман расступался передо мной и смыкался за спиной, а музыка преследовала меня – то громче, то тише, но никогда не умолкая.
Их смех эхом отдавался в ушах, сливаясь с ударами моего бешено колотящегося сердца.
Я бежала, не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты, спотыкаясь о корни, царапая лицо о ветки. Лес словно ожил и пытался меня остановить – тропа исчезала под ногами, деревья наклонялись, преграждая путь, а корни выползали из земли, как щупальца.
– Элиза… – доносилось из тумана позади. – Не убегай, дитя… Мы так долго ждали…
Голос принца фейри становился то ближе, то дальше, словно он играл со мной в кошки-мышки. А может, так и было.
Время текло странно. Казалось, я бежала часами, но солнце не сдвинулось с места. Или, наоборот, пробежала всего минуту, но успела преодолеть мили.
Лёгкие горели от нехватки воздуха, в боку кололо, ноги подкашивались. Но страх был сильнее усталости. Страх и странное ощущение, что если я остановлюсь, то уже никогда не смогу убежать.
Туман начал редеть. Музыка стихла. И вдруг передо мной открылась знакомая картина – узкая дорога, обочина, наша арендованная синяя машина.
Хлоя стояла рядом с ней, прислонившись к капоту и сосредоточенно что-то печатая в телефоне. Выглядела она совершенно спокойно – никаких следов паники или поисков.
– Боже, Хлоя! – я выбежала из леса, задыхаясь и шатаясь. – Где ты была? Я искала тебя повсюду! Там… там что-то…
– Элиза? – она подняла голову, удивлённо моргая. – О чём ты говоришь? Я жду здесь уже полчаса. Думала, ты решила устроить фотосессию до темноты.
Я остановилась как вкопанная.
– Полчаса? Хлоя, я бегала там больше двух часов!
Она посмотрела на меня так, словно я сошла с ума, а потом взглянула на часы.
– Элиза, сейчас четверть четвёртого. Мы разошлись в три двадцать. – Хлоя нахмурилась, оглядывая меня с головы до ног. – И вообще, о каком "там" ты говоришь? Ты сказала, что хочешь сфотографировать тот старый дуб у опушки, я пошла к машине. Мы разминулись минут на двадцать, максимум.
– Какого старого дуба? – прошептала я, оборачиваясь к лесу.
За моей спиной простирался обычный шотландский лес – молодые берёзы, рябины, кустарник. Никаких гигантских дубов. Никакого тумана. Даже следов моего безумного бегства не было видно на примятой траве.
– Да вот того… – Хлоя махнула рукой в сторону леса, но договорить не успела. – Хм, странно. А где он, кстати?
Я посмотрела на свои руки. Правая ладонь была чистой – ни царапин, ни засохшей крови, ни грязи. Одежда тоже выглядела так, словно я не продиралась сквозь чащу. Даже дыхание уже восстановилось.
– Хлоя, – начала я осторожно, – ты ничего странного не видела? Не слышала?
– Что именно? – она убрала телефон в карман. – Если ты о том дурацком тумане, то да, видела. Минут десять назад накатил, а потом рассеялся. Наверное, с озера поднялся.
Я достала фотоаппарат, с трудом сдерживая дрожание рук. Последние снимки…
На дисплее были обычные пейзажи. Деревья, трава, осенние краски. Никаких таинственных фигур, никаких древних дубов с символами на коре. Словно ничего не происходило.
Но когда я пролистнула дальше, сердце пропустило удар.
Один кадр был другим. Смазанный, тёмный, но в самом центре – силуэт мужчины с платиновыми волосами. Он стоял между деревьев и смотрел прямо в объектив. Прямо на меня.
А в его глазах плескались созвездия.
– Что это? – Хлоя заглянула через плечо.
– Не знаю, – солгала я, быстро листая дальше. – Случайный кадр.
– Похож на того актёра из "Игры престолов", – хмыкнула она. – Давай поехали. Темнеет, а мне не хочется ехать по горным дорогам в потёмках.
Я кивнула, но не могла оторвать взгляд от фотографии. Когда машина тронулась с места, я последний раз оглянулась на лес.
И на секунду – всего на мгновение – мне показалось, что между деревьями снова мелькнула высокая фигура с платиновыми волосами.
Но это была игра воображения.
Конечно.
Глава 2
Миссис МакГилл замерла на полпути к гостиной, держа в руках поднос с чашками.
Я скинула дорожный плед и встала с кресла, потягиваясь после долгой поездки, когда её лицо исказилось выражением неподдельного ужаса. Поднос выскользнул из рук и с грохотом упал на каменный пол. Фарфор разлетелся осколками, а горячий чай растёкся тёмными пятнами.
– Боже милостивый, – прошептала она, отступая к стене. – Что… что это?
Хлоя подскочила с дивана:
– Миссис МакГилл! Что случилось?
Но старушка не сводила с меня глаз. Её лицо побледнело до мертвенной белизны, а губы дрожали.
– Вы… на вас… – Она протянула трясущуюся руку в мою сторону, но не решалась приблизиться.
– На мне что? – Я растерянно посмотрела на себя. Обычная одежда, немного измятая после дороги, ничего особенного.
– Тень, – выдохнула миссис МакГилл. – На вас лежит их тень. Как… как это возможно?
Хлоя нахмурилась:
– Какая тень? О чём вы говорите? – Она обошла меня кругом, внимательно разглядывая. – Я ничего не вижу.
– Потому что у вас нет Зрения, – старушка прижала руку к сердцу. – А у меня есть. И я вижу… Господи, что вы натворили, девочка?
Холод пополз по спине.
– Я не понимаю, о чём вы.
– Вы были у Них, – её голос стал тише, но от этого звучал ещё страшнее. – Соприкасались с миром Старших. Их метка на вас, как клеймо.
– Миссис МакГилл, – Хлоя подошла к старушке и осторожно взяла её за плечи, – вам нужно успокоиться. Элиза ни с кем не встречалась, мы весь день были вместе.
Но старушка продолжала смотреть на меня с ужасом.
– Тень серебристая, холодная. Она окутывает вас, как саван. – Её голос дрожал. – Это метка Зимнего Двора.
– Что это значит? – прошептала я.
Миссис МакГилл молча подошла к шкафу, достала бутылку виски и сделала большой глоток прямо из горлышка.
– Это значит, что вы им интересны, – сказала она наконец. – И они за вами придут.
***
Остаток вечера прошёл в напряжённой тишине. Миссис МакГилл убрала осколки, приготовила ужин, но за столом почти не разговаривала. Только время от времени бросала на меня испуганные взгляды.
Хлоя пыталась разрядить обстановку шутками, но даже её обычный оптимизм дал трещину.
– Может, сходим в паб? – предложила она, когда мы поднялись в комнату. – Познакомимся с местными?
– Нет, – ответила я, доставая из сумки фотоаппарат. – Устала.
Но это была не единственная причина. Что-то тянуло меня посмотреть на те снимки ещё раз. Понять, что же я действительно видела в лесу.
Хлоя ушла принимать ванну, а я села на кровать и включила камеру.
Первые кадры были обычными – пейзажи, холмы, осенние краски. Потом начался лес. Туман между деревьев, игра света и тени. Всё нормально, всё объяснимо.
А потом…
***
Холод.
Это было первое, что я почувствовала. Не обычный холод, а что-то живое, проникающее в кости. Каменный пол под босыми ногами был покрыт тонким слоем инея, который хрустел при каждом шаге.
Я стояла в длинном коридоре, освещённом факелами с синим пламенем. Стены из чёрного мрамора поднимались к сводчатому потолку, исчезая в темноте. Воздух пах зимой – снегом, хвоей и чем-то ещё, чего я не могла определить.
Опустила взгляд на себя и ахнула.
Белое шёлковое платье едва прикрывало колени. Ткань была тонкой, почти прозрачной, и абсолютно не защищала от холода. Ноги были босыми, а по плечам рассыпались распущенные волосы.
Но хуже всего был венок на голове.
Я подняла дрожащие руки и осторожно коснулась украшения. Цветы… но не обычные. Белые розы с лепестками, холодными как лёд. Серебристые веточки с ягодами цвета крови. И шипы. Множество острых шипов, которые кололи кожу.
– Что за чёрт? – прошептала я, пытаясь снять венок.
Но едва мои пальцы коснулись шипов, как по ним пробежали искры боли. Венок словно врос в кожу. Каждая попытка его снять причиняла нестерпимую агонию.
Слёзы выступили на глазах. Что со мной происходит? Где я? Как попала в это место?
Попыталась вспомнить. Гостиница. Хлоя. Фотографии. Я смотрела на снимки и… провалилась в сон?
– Это сон, – сказала я вслух, и голос эхом отразился от мраморных стен. – Просто очень яркий сон.
Но холод казался слишком реальным. Боль от шипов – слишком острой. А запах зимы и опасности заставлял каждый инстинкт кричать о бегстве.
Коридор тянулся в обе стороны, теряясь во мраке. Я выбрала направление наугад и пошла по ледяному полу, поёжившись от холода.
Шаги отдавались гулким эхом. Факелы с синим пламенем следовали один за другим, но между ними зияли провалы абсолютной тьмы. Временами мне казалось, что в этой тьме что-то движется, но каждый раз, когда я оборачивалась, там не было ничего.
Коридор раздваивался, утраивался, превращался в лабиринт. Я шла наугад, повинуясь какому-то внутреннему компасу. Ноги уже онемели от холода, а шипы венка впивались в кожу при каждом движении.
Когда я попыталась наклонить голову, острые концы царапнули лоб, и тонкая струйка крови потекла к брови. Я замерла, вытерла кровь дрожащими пальцами. Венок словно предупреждал – попытки от него избавиться закончатся болью.
И вдруг до меня донёсся звук.
Музыка. Смех. Голоса.
Я ускорила шаг, почти бежала по ледяному полу к источнику звуков. Коридор закончился огромными двустворчатыми дверями из чёрного дерева, украшенными серебряной резьбой. Они были приоткрыты, и оттуда лился тёплый золотистый свет.
А ещё – звуки веселья.
Я подкралась к щели между створками и заглянула внутрь.
