Ноги двигались сами, словно их кто-то контролировал. Я шла по коридору между фейри, чувствуя их взгляды как физическое прикосновение. Пол под босыми ступнями был покрыт инеем, который хрустел при каждом шаге.
Кто-то протянул руку и коснулся моего плеча. Пальцы были ледяными и оставили на коже жгучий след.
– Хорошенькая, – прошипела женщина с кошачьими глазами. – Можно мне её косточки, когда закончишь?
– После меня, – рыкнул мужчина-волк. – Моим детёнышам нужно мясо.
Я ускорила шаг, но коридор казался бесконечным. А фейри становились всё более любопытными.
– Поклонись! – крикнул кто-то из толпы. – Неуважение к королю!
Чьи-то руки грубо толкнули меня в спину. Я споткнулась, но в последний момент удержалась на ногах, выставив руки для равновесия. Инстинктивный страх заставил меня выпрямиться и поднять подбородок.
Среди фейри прокатилось недовольное шипение.
– Дерзкая смертная!
– Как смеет!
– Научить её манерам!
Руки потянулись ко мне со всех сторон. Когти, ледяные пальцы, щупальца – всё смешалось в кошмарном хороводе. Я сжалась, готовясь к боли.
– ДОВОЛЬНО.
Голос прокатился по залу как раскат грома. Все фейри мгновенно замерли, словно превратились в статуи.
Король поднялся с трона.
Он двигался с той же плавной грацией, слишком совершенной для человека. Каждый шаг отдавался эхом в тишине зала. Его плащ развевался, хотя воздух был неподвижен, а корона сияла холодным светом.
– Не трогайте её, – его голос был тише, но от этого звучал ещё более угрожающе. – Она новенькая. Ещё не осознаёт, где находится.
Фейри расступились, освобождая ему дорогу. Некоторые низко кланялись, другие отводили взгляды. Но я видела, как их руки дрожат от сдерживаемой ярости.
Король остановился в нескольких шагах от меня. Теперь, когда он был так близко, я могла рассмотреть детали его нечеловеческой красоты.
Кожа была бледной, как первый снег, и казалось, светилась изнутри мягким серебристым сиянием. Скулы остры, как у статуи, губы идеально очерченные. Но глаза… его глаза были цвета зимнего неба перед бурей, и в них плескались созвездия, которых не существовало в мире людей.
– Элиза, – произнёс он моё имя, и оно прозвучало как музыка. – Наконец-то ты пришла в мой дом.
Я открыла рот, чтобы ответить, но голос застрял в горле. Холод его присутствия заполнял лёгкие, делая каждый вдох болезненным.
– Где… где я? – с трудом выдавила я.
– В Зимнем Дворе, – он протянул руку, словно приглашая меня к танцу. – В моих владениях.
Я не взяла его руку. Инстинкт самосохранения кричал, что прикосновение к нему будет означать конец.
Король не настаивал, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.
– Умная девочка, – пробормотал он. – Уже учишься выживать.
Вокруг послышались тихие смешки фейри.
– Это сон, – сказала я, больше себе, чем ему. – Всё это просто сон.
– Граница сна и реальности для таких, как я, условна. – Он начал обходить меня кругом, не сводя глаз с моего лица. Его взгляд скользил по мне медленно, изучающе – задержался на тёмных волосах, упавших на плечи, на карих глазах, расширенных от страха, на бледной коже, которая казалась ещё белее в холодном свете его двора. Что-то мелькнуло в его нечеловеческом взгляде – любопытство? Удивление?
– Тёмные глаза, – пробормотал он словно про себя. – Как ночь среди зимы. Необычно для смертной в моих владениях.
С каждым его шагом температура падала. Моё дыхание стало видимым, а венок из шипов на голове покрылся инеем.
– Что вы от меня хотите? – Мой голос дрожал, но не только от холода.
– Хочу? – Он остановился передо мной, наклонив голову с любопытством хищника, изучающего добычу. – Интересный выбор слов.
В толпе кто-то хихикнул.
– Ты пролила кровь на Древо Призыва, дитя, – его рука поднялась к моей щеке, но остановилась в дюйме от кожи. – Теперь между нами есть связь.
– Какая связь? – Я попыталась отступить, но спиной упёрлась в кого-то из фейри. Ледяные руки мягко, но настойчиво подтолкнули меня обратно.
– Древо почувствовало твоё желание, – его глаза заблестели с нечеловеческим интересом. – Самое сокровенное желание твоего сердца. То, что ты скрываешь даже от самой себя.
Среди фейри пронёсся возбуждённый шёпот. Они придвинулись ближе, образуя тесный круг. Их запах – зима, опасность, что-то сладко-приторное – заполнял ноздри.
– Я ничего не желала! – Паника придала голосу силу.
– Лжёшь, – его рука наконец коснулась моей щеки, и кожу обожгло холодом. – Древо не ошибается, дорогая. Оно чувствует то, что мы боимся признать.
Лёд от его прикосновения растёкся по лицу узором из морозных кристаллов. Было больно, но одновременно… странно притягательно.
– И создало контракт, – продолжал он, не убирая руки. – Нерушимый, вечный контракт.
– Я не соглашалась ни на что! – Слёзы выступили на глазах, но мгновенно превратились в ледяные кристаллы.
– Кровь – это согласие, – холодно ответил король. – Древние законы магии не знают человеческих понятий справедливости.
В толпе раздались одобрительные возгласы на их мелодичном языке.
– А теперь мы играем, – он убрал руку, и на щеке остался узор из инея. – Если выиграешь – получишь своё желание и свободу.
– А если проиграю?
Его улыбка обнажила идеально белые зубы.
– Останешься с нами навечно. Станешь частью Двора.
Фейри вокруг зашевелились в предвкушении. Некоторые облизывали губы, другие потирали руки.
– В качестве кого? – прошептала я, хотя по их лицам уже догадывалась об ответе.
– Людей мы не жалуем, – он пожал плечами с притворным сожалением. – Обычно они становятся рабами, игрушками, пищей. Кому как повезёт.
Ужас сдавил горло тисками.
– А если я откажусь играть?
Температура в зале упала ещё на несколько градусов. Фейри замерли, затаив дыхание.
– Тогда умрёшь прямо здесь, – его голос стал мягче, но от этого страшнее. – Контракт нельзя разорвать, только исполнить.
– Убей её! – злорадно крикнул кто-то из толпы. – Убей прямо сейчас!
– Людишки не заслуживают шансов! – подхватила женщина-змея, её раздвоенный язык мелькнул в воздухе.
– Кровь! Кровь для Древа! – завыли фейри-дети, хлопая в ладоши.
Толпа зашевелилась, в глазах вспыхнул кровожадный огонёк. Они начали приближаться, и я почувствовала их жажду насилия как физическую волну.
– Да, король! – рычал мужчина-волк. – Покончи с этим быстро! Мы хотим видеть, как она умирает!
– Пусть кричит! – хихикала дама в платье из паутины. – Давно не слышали человеческих криков!
Руки потянулись ко мне со всех сторон. Когти, ледяные пальцы, щупальца – кошмарная мешанина, готовая разорвать меня на части.
– МОЛЧАТЬ!
Голос короля прокатился по залу с такой силой, что несколько фейри упали на колени. Остальные мгновенно отступили, опустив головы.
– Она МОЯ добыча, – в его словах звучала смертельная угроза. – И я решаю, что с ней делать.
Фейри съёжились под его взглядом, но в их глазах всё ещё плескалось разочарование.
– Прости, король, – пробормотала женщина-змея. – Просто так давно не было свежего мяса…
– Будет, – его губы изогнулись в жестокой улыбке. – Если она проиграет. А пока…
Он повернулся ко мне, и температура упала ещё на несколько градусов.
– А пока мы поиграем в мою любимую игру, – его глаза заблестели предвкушением. – Охоту.
Слово прозвучало как приговор. В толпе фейри раздались одобрительные возгласы.
– Охоту? – прошептала я.
– Почему охота? – Я цеплялась за детали, пытаясь отогнать панику. – Почему не что-то другое? Почему ты играешь со мной?
Король рассмеялся – звук был как треск ломающегося льда.
– Потому что сейчас зима. Моё время. – Он обошёл меня кругом, не убирая взгляда. – Каждый сезон один из Дворов получает право забавляться с людьми. И я выбираю испытания по своему… вкусу.
– А твой вкус – это охота?
– Мой вкус – это страх, – прошептал он, наклонившись к моему уху. – Я живу звуком бьющегося от ужаса сердца. Видом широко раскрытых глаз, когда жертва понимает, что попалась.
Его дыхание обожгло кожу за ухом, и я непроизвольно вздрогнула.
Среди фейри послышались восхищённые вздохи.
– Семь дней в нашем мире, – продолжал он. – Если сможешь избежать всех опасностей, никому не попасться, – ты выиграла.
– Всех? – Сердце ухнуло.
– Наш мир полон хищников, дорогая, – его рука легла мне на плечо, пальцы сжались как ледяные тиски. – Дикие фейри, духи леса, существа из твоих самых страшных кошмаров. Большинство не связаны правилами игры.
– То есть они могут меня убить?
– Если поймают. – Он улыбнулся шире. – Но я дам тебе фору. Обещаю охотиться честно – без древней магии, без призыва помощников.
В толпе кто-то разочарованно вздохнул.
– Как… благородно, – с горечью прошептала я.
– Не благородно, – его рука скользнула к моему горлу. – Просто неинтересно. Слишком лёгкая добыча быстро наскучит.
Пальцы сомкнулись на моей шее – не сдавливая, но давая понять, как легко он может это сделать.
– А если я не буду бежать? Если просто сдамся?
Его глаза потемнели, став цвета свинцовых туч.
– Тогда ты мне очень быстро наскучишь, – пальцы на горле сжались чуть сильнее. – А скучные игрушки я ломаю. Медленно.
Среди фейри послышались восхищённые вздохи.
– Понимаешь, дитя, я устал от рутины и скуки, – его голос стал почти мечтательным. – Столетия одного и того же. Балы, интриги, политика. Мне нужно… развлечение. А ты…
Он наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою щёку.
– С тобой будет весело.
– Не разочаровывай меня, Элиза, – прошептал он. – Хочу, чтобы ты бежала как можно дольше.
Зал начал растворяться по краям, словно акварель под дождём.
– Когда… – начала я, но он приложил ледяной палец к моим губам.
