– Тина, любовь моя, я сделал все, что мог! – воскликнул тогда Пьер, с грохотом упав передо мной на колени.
Он обхватил мои ноги, сминая шёлк, и прижался к ним горячей щекой.
Признаться, такой страсти я от него не ожидала. Наши с Пьером отношения всегда были наполнены взаимным уважением и за рамки приличий никогда не выходили – он лишь целовал мою руку при встрече и на прощанье. Всего один раз – в день, когда на его предложение пожениться я ответила «да» – он мимолетно коснулся губами уголка моих губ. Но трогать за ноги?! Это меня слегка шокировало. Его пальцы словно оставляли на моей коже жгучие следы сквозь тонкую ткань.
– Встаньте, Пьер, я вас не виню – пролепетала я, пытаясь выбраться из мужской хватки.
– Кто-то умышленно донес Вечным Стражам, что вы одаренная, Тина! – словно обезумевший, горячо шептал Пьер, пытаясь поцеловать мои колени через платье. – Я предлагал много денег, но все бесполезно – они сказали, что это вопрос государственной важности.
– Прекратите сейчас же! И поднимитесь! – испуганно воскликнула я.
Пьер поднялся, но лучше бы остался стоять на коленях, потому что теперь его руки обхватили мою талию с такой силой, что затрещали корсетные косточки, а губы, влажные и дрожащие, потянулись к моей шее!
– Пьер, не нужно так убиваться! – уперлась я ладонями в его грудь, чувствуя под тонкой рубашкой бешеный стук его сердца. – Я сделаю все, чтобы к вам вернуться. Няня рассказывала, что иногда это возможно.
Мне удалось вывернуться, отступив к краю письменного стола, где перочинный нож для вскрытия писем лежал так соблазнительно близко…
– Тина, давай проведем эту последнюю ночь вместе! – Пьер наступал, и его голос звучал хрипло, а глаза блестели непривычным блеском. – Я хочу, чтобы ты стала моей!
У меня брови натурально полезли на лоб. Я зажмурилась и потрясла головой, надеясь, что у меня из-за стресса случились слуховые галлюцинации. Но когда снова посмотрела на бывшего жениха, то прочитала в его взгляде что-то такое непристойное, что от кончиков ушей до декольте залилась краской возмущения, смешанного с неловкостью.
– Что вы такое говорите, Пьер?! Вы не в себе?!
– Тина, для кого тебе хранить невинность? – Он сделал шаг вперед, и я почувствовала запах его одеколона. – В Межмирье она не ценится – ты же слышала, что там все иначе! Мы любим друг друга, так зачем же отказываться от последнего удовольствия? Подари мне эту ночь на долгую память, ведь мы больше никогда не увидимся!
Я так разозлилась… У меня просто искры из глаз посыпались! Я схватила со стола нож и выставила его перед собой. В этот момент я твердо решила, что ни за что и никогда не сдамся и останусь при своих принципах, даже если весь мир превратится в одно большое Межмирье!
– Вот увидите, я вернусь и займу положенное мне место в обществе! – От моего крика дрогнули хрустальные подвески на люстре. – А вам докажу, что порядочность зависит не от места жительства, а от человека!
Я с силой оттолкнула Пьера, так, что он едва не задел курильницу из малахита (пусть радуется, что перед этим нож уже швырнула в сторону) и выбежала из кабинета.
Я так и не смогла до конца успокоиться. Все прокручивала в голове этот разговор, придумывала, что еще могла сказать резкого, поэтому сборы в Межмировую академию прошли как в тумане. Я наблюдала, как Луиза складывает в саквояж мои вещи и драгоценности, а причитания матушки слушала вполуха.
Но сейчас, в карете, я незаметно переключилась с неприятной сцены в кабинете на анализ всего, что знаю о Вечных Стражах и Межмирье. Сухие строчки из хроник, обрывки разговоров за закрытыми дверями, страшные сказки… – не много, но все же сведения к нам иногда просачивались и кое-какие давали надежду на спасение.
Например, прошлый Верховный маг нашей империи Варал Маргул вернулся из Межмирья после десяти лет службы Вечным Стражем. Он совершил какой-то невероятный подвиг – говорят, спас целый мир от уничтожения, – и его не только наградили отставкой, но и разрешили забрать с собой на Фер двух соратников. Причем одним из них была его жена – женщина не из нашего мира: эльфийка невероятной красоты, с острыми ушами и глазами, как два изумруда.
А вот умышленная учеба спустя рукава и лень – вернуться из Межмирья не помогут. Проверяющие правду сказали: там ценится сила и воля, а удел слабаков – вечно мыть полы, посуду, чинить одежду и вообще во всём угождать настоящим защитникам миров. Значит, у меня два варианта: совершить подвиг или…
Карета резко дернулась и остановилась перед мраморными ступенями дворца. Я так и не успела додумать смутную мысль о Киране Мистиане. С тех пор, как увидела его в зеркале, образ сына императора не выходил у меня из головы, то и дело вклиниваясь между другими картинками. Почему-то мне казалось, что он тоже мечтает вернуться домой. Может быть, мне удастся найти его в академии? Объединить с ним усилия? В конце концов, я его однажды спасла, может, и он мне поможет?
Дверца кареты со скрипом распахнулась, и лакей в ливрее подставил резную дубовую ступеньку. Солнце ударило в глаза, и я на мгновение зажмурилась.
А есть ли солнце в Межмирье?
Собралась с духом и расправила плечи.
Нас провели в портальный зал – огромное круглое помещение с витражным куполом, где кучка таких же «счастливчиков», как я, нервно толпилась у массивной каменной арки. Провожающие стояли в другом конце зала и махали руками, улыбаясь во весь рот.
Я быстро пробежалась взглядом по своим будущим сокурсникам: три девушки в скромных платьях, пять парней в потертых камзолах – ни одного знакомого лица. Стало ясно – все эти молодые люди из обедневших дворянских семей, чьи родители не смогли собрать нужную сумму для откупа.
Одна из девушек – пышная, как булочка – укуталась в мохнатую серую шубу, несмотря на июльскую жару: видимо, взяла из гардероба самое ценное. Худой, как жердь, рыжий парень с веснушками, рассыпанными по всему лицу, бережно прижимал к груди странный музыкальный инструмент с длинным грифом, покрытый загадочными рунами.
– Будущие стражи, подойдите к порталу и постройтесь в шеренгу по одному! – раздался резкий голос.
Из тени колонн вышел знакомый маг в алой форме, его сапоги гулко стучали по мрамору.
Я поспешила обнять всхлипывавшую матушку, уткнувшись носом в ее кружевной воротник, пропитанный ароматом лаванды. Присела в идеальном реверансе перед отчимом, а Анфисе лишь небрежно махнула рукой – та ядовито улыбнулась в ответ.
Я вернусь! Обязательно вернусь! – повторяла я про себя, пристраиваясь на краю ряда будущих студентов.
Императорская чета появилась в последний момент – Версавий Первый в парадном мундире, усыпанном орденами, и Армина в платье цвета сливок с годовалым наследником на руках.
– Прославьте там Фер и нашу империю! – Император поднял руку в жесте благословения. – А мы тут будем о вас помнить и за вас молиться!
– И не забывайте, как помогли своим семьям и всем нам, – добавила императрица. После рождения наследника она будто возвысилась и теперь часто перебивала мужа. – Если бы не Вечные Стражи, не было бы ни Фера, ни всех нас!
В воздухе повисла тягостная пауза. И вдруг каменная арка ожила, по ее резным символам побежали алые искры, пространство внутри закрутилось кровавой воронкой, становясь все шире и шире, пока не превратилось в зияющую пасть.
Из нее вышел Вечный Страж. Два ядовито-зеленых луча вырвались из глубины капюшона, медленно скользя по каждому из нас…
– Не хватает еще одной, – его голос будто донёсся со дна глубокого колодца.
Зал взорвался шепотом. Император и императрица переглянулись в недоумении. Придворный маг побледнел. А Страж поднял руку в черной перчатке, согнул пальцы в странном жесте – и вдруг из толпы провожающих, словно куклу на невидимой нитке, выдернуло Анфису!
Я инстинктивно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Моя сводная сестра болталась в воздухе, как марионетка, ее дорогое голубое платье трепыхалось, как крылья пойманной бабочки.
– У меня нет магии! Меня проверяли! – визгливо завопила она, лягаясь в пустоте.
Отчим бросился вперед, но будто ударился о невидимую стену.
– Моя дочь не подходит в Вечные Стражи! – зарычал он, будто раненый зверь .
Страж медленно покачал головой:
– Магия есть во всех. Особенно в таких подлых и изворотливых созданиях. Его голос гремел под сводами. – Нам нужны бдительные глаза и длинные языки. Она станет прекрасной доносчицей.
Анфиса с душераздирающим воплем влетела в портал, и ее крик оборвался, словно обрезанный ножом.
Я прикусила губу до крови. Что же это за место такое – Межмирье, если там в почете не благородство, а подлость? Если доносчики ценятся наравне с сильными магами? По спине пробежал холодок.
Но всё же в портал мы вошли своими ногами. Я почувствовала, как магическая энергия покалывает кожу и поднимает волосы на затылке дыбом. Надо отдать должное всем юношам и девушкам, никто не дрогнул, не упал в обморок и даже не споткнулся, хотя у некоторых губы побелели от напряжения, а пальцы судорожно сжимали ручную кладь.
Но никто из нас не был готов к встрече с новым домом. Никто.
Я поняла это, когда самая последняя выпала из межмирового перехода на изумрудно-зеленую неестественно яркую траву в чужом мире. Едва пришла в себя от ощущения, будто меня разобрали на части и собрали заново (кости все еще ныли, а в висках стучало) увидела, что все застыли в нелепых позах и неотрывно смотрят куда-то в небо, изумленно разинув рты. Проследила за их взглядами и тоже замерла с широко распахнутыми глазами.
Мы оказались на приличной возвышенности, на поляне с портальной аркой под ярко-синим небом. Отсюда открывался отличный вид на академию и огромный город с необычными строениями. Где-то виднелся частокол из очень высоких квадратных башен с множеством окон. Где-то небо пронзали шпили куполообразных крыш, переливающихся золотом. Где-то сверкали строения из стекла – разной высоты и формы. И здание академии: черное, с золотистыми прожилками, напоминавшее одновременно и крепость, и храм. Такое огромное и величественное, что наш императорский дворец по сравнению с ним – жалкий сарай.
Но нас не это поразило. Над городом, расправив огромные кожистые крылья (каждое размером с парусник!), летели три дракона – изумрудный, рубиновый и черный, как ночь. А по широким извилистым улицам города на большой скорости в разные стороны проносились монструозные транспортные средства: не то кареты без лошадей, не то металлические жуки, извергавшие из задней части тела клубы сизого дыма. И звуки со всех сторон раздавались незнакомые, они сливались в странную какофонию. И непривычные запахи – пряные, терпкие, с металлическим оттенком – щекотали нос, вызывая одновременно восторг и легкую тошноту.
Вечный Страж скинул капюшон, снял маску, и мы во все глаза уставились уже на него. Он не был человеком. Его кожа оказалась зеленовато-жёлтой, нижняя челюсть заметно выступала вперед, а из-под толстых губ виднелись острые клыки. Медовые глаза с вертикальными зрачками изучали нас с холодным любопытством.
– Приветствую вас в Тераформе – столице Межмирья, – прорычал он вполне дружелюбно. – Вы находитесь на территории академии Вечных Стражей. Я магистр Тейш Хатур, из мира Гхур и, как вы уже догадались, из расы орков. Я буду преподавать вам искусство рукопашного боя. Забудьте всё, чему вас учили в вашем мире. Мы живем по своим законам. За мной!
Магистр оскалился, демонстрируя полный набор острых зубов, и широким шагом пошел к краю поляны.
Я крепче обхватила ручку своего саквояжа и поспешила за ним. Но когда бросила взгляд вниз, то невольно отшатнулась и посмотрела на других студентов, оценивая их реакцию. Лестница обрывалась почти вертикально, и ограждения у неё не было, а количество ступеней… на их подсчет уйдет не меньше часа!
В шоке были все. Особенно Анфиса в своём нарядном платье! Ну и несчастная девушка в шубе. Красная, как рак, она пыталась стянуть с себя меховую обузу. Пот стекал по ее лицу ручьями, пропитывая отложной воротничок блузки.
Мне-то хоть немного повезло – легкое дорожное платье из хлопка не стесняло движений, но тоже оптимизма не добавляло.
К тому же у подножия лестницы уже собиралась пестрая толпа студентов в разноцветных мантиях – с этого расстояния они казались совсем маленькими. Но даже отсюда было видно, как они пялятся на нас с неприкрытым любопытством. В животе неприятно засосало – эти взгляды напоминали мне взгляды зрителей на цирковом представлении, ожидавших, когда акробат сорвется с трапеции.
Наверняка они делали ставки на то, сколько из нас оступится и сколько дойдет. А то и вовсе готовились помешать нам спуститься целыми и невредимыми.
Струйка холодного пота стекла по спине.
А ещё мне никогда не стоит забывать про Анфису – держать ее в поле зрения важно для самосохранения.
– Пошевеливайтесь! – рявкнул магистр, и его голос, усиленный магией, гулко разнесся по склону. – Вам еще тестирование проходить и заселяться!
Первым не раздумывая шагнул на ступени рыжий паренек с тем странным инструментом за спиной. Его веснушчатое лицо было сосредоточено, а пальцы крепко сжимали потрёпанную сумку. Остальные потянулись за ним, как овцы на заклание. Я же намеренно задержалась, пропуская всех вперед – осторожность никогда не бывает лишней. Толкнёт «нечаянно» кто-то ( например сводная сестрица) в спину, и костей моих не соберут.
Спуск оказался пыткой. С каждой ступенькой ноги наливались тяжестью, а руки немели от напряжения. Мой саквояж, такой легкий утром, теперь казался набитым камнями. Пот застилал глаза солеными струями, волосы растрепались и прилипли к шее. Наверняка я выглядела как огородное пугало, но это полбеды.
Когда до конца лестницы оставалось несколько метров, до меня начали долетать обрывки разговоров встречавших нас студентов, и они мне вообще не понравились.
Глава 3
– Ты слышала? Слышала, что они говорили?! – давилась рыданиями Анфиса, хватаясь за мою руку. – Они спорили, кто будет чьим господином! Мы не простолюдинки и не рабыни!
Разумеется, я всё это слышала. Пока магистр не гаркнул зычно: «Заняться нечем?! Так я сейчас найду!», студенты-старшекурсники увлечённо спорили и даже торговались из-за нас. Девушки ценились дороже – их можно использовать в более широких смыслах. Но и на парней имелся спрос. Например, рыжего с инструментом за спиной уже почти назначили гвоздём развлекательной программы.
Меня мутило от ужаса. Неужели придётся с боем отстаивать свою честь?! Однако внезапно вспомнившей о родственных чувствах Анфисе я ответила холодно:
– И кто тебе виноват? Если бы не донесла на меня, сейчас бы на нашей с Пьером свадьбе отплясывала.
Сказала и непроизвольно передёрнула плечами. После случившегося в кабинете маркиз открылся для меня с другой стороны, и я уже даже не знала, что хуже: попасть в академию или стать его женой.
– Сделав шаг в Межмирье, вы прошли инициацию! Сначала пройдете тестирование. От его результатов будет зависеть факультет и место жительства, – шагая впереди нашего небольшого отряда по тенистой аллее к центральному зданию, вводил в курс дела магистр. – Кто не знает, напомню: факультетов у нас пять. Игнис, Ноктура, Сильвана, Астраль и Блендер.
Конечно же, об этом знали все. Это входило в базовое образование, как и история возникновения Межмирья и академии Вечных Стражей.
Около тысячи лет назад в пяти мирах одновременно открылись межмировые порталы, и из них вылетели драконы. Они рассказали о том, что их дом подвергся нападению тварей Небытия – чудовищных созданий, пожирающих живую материю, – и спасти его они не смогли. Драконы предупредили, что это ждёт и нас, если не объединим силы. Так было создано Межмирье – оплот между жизнью и смертью. С тех пор раз в год каждый мир по очереди отправлял сначала учиться, а потом и работать в Межмирье своих лучших детей – одарённых магией юношей и девушек.
Боевые отряды формировались обязательно смешанные – из представителей разных миров, сил и закончивших разные факультеты магов. Основное преимущество наших войск именно в том, что они очень разносторонние. Казалось бы, мы – люди из мира Фер – самые слабо одарённые. Куда нам до демонов, оборотней, эльфов или тех же орков? В их мирах базовая магия даже у слабаков такая, как у наших сильнейших, но… У людей своя особенность, поэтому без нас никуда!
И, конечно, в этом году нас набрали не десять человек – наш отряд это только одарённые из империи. В других странах тоже прошёл отбор, и чем ближе мы подходили к широкому и высокому каменному крыльцу академии, тем больше таких отрядов, как наш, стекалось к нему с боковых аллей.
– Я не хочу быть блендером, – опять заныла Анфиса рядом.
Я про неё почти забыла и поморщилась, когда опять услышала её голос.
Блендеры – это универсалы, бытовики, практически обслуга. Самые бездарные из магов, необходимые для обеспечения успешной работы отрядов Вечных Стражей. Анфиса логично решила, что её потенциала хватит только для учёбы на этом факультете. Но я ехидно возразила:
– Не переживай, тебе же сказали, что хотят сделать из тебя идеальную доносчицу, значит, будешь учиться на Ноктуре.
Ноктура – факультет тёмных магов. Там куют идеальных шпионов и убийц. Проклятья, маскировка, хитрость и всё такое – характерны им. Особенно хороши в этом демоны. Но и некоторые люди тоже.
А вот я очень рассчитывала попасть в сильванцы. Сильвана – жизнь. Целительство, растения, зельеварение…
– Сейчас будете по одному проходить в дверь, и академия сама перенесёт вас на подходящую кафедру. Желаю всем удачи! Дальше вами займутся кураторы. Встретимся на занятиях! – громогласно объявил магистр, останавливаясь у ступеней.
Отсалютовал нам и отошёл с дороги.
Мы выстроились в цепочку и потянулись на вход в чёрное здание. Анфису я пропустила вперёд. Мне было прекрасно видно, как едва очередной новичок делает шаг, дверной проем вспыхивает синеватым пламенем, и в следующий миг в нём уже никого нет.
– Страшно-то как… – перепуганным шёпотом выдохнула мне в затылок «булочка» с серой меховой шубой.
У меня тоже ноги дрожали, и во рту пересохло, словно я неделю шла через пустыню. Но я не издавала ни звука. Толку-то от причитаний и слёз? Только слабость покажу тем, кто внимательно за нами следил из затемнённых зеркальных окон академии.
Я чувствовала на себе ледяные иглы тяжёлых чужих взглядов, и что-то мне подсказывало: на этот раз нас оценивал кто-то пострашнее хохотавших у лестницы студентов.
Входя в дверь, я мечтала лишь о том, чтобы оказаться на разных факультетах с Анфисой и больше никогда её не видеть. Я почему-то совершенно не сомневалась в том, что попаду на Сильвану. Всё говорило о том, что я владею магией жизни: и спасённая птичка, и сын императора и даже оживающие от моих касаний увядшие цветы.
Однако каково же было моё изумление, когда я очнулась в аудитории, сидящей на лавке за партой, где прямо на столе у доски вальяжно развалился настоящий демон. У ослепительно прекрасного молодого мужчины были красные глаза с вертикальным зрачком и роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла – это отличительная черта демонов в спокойном состоянии. В боевом они превращаются в здоровенных чудовищ с рогами, когтями, хвостом и клыками.
Можно было бы надеяться, что среди демонов тоже встречаются целители, но неподалёку от себя среди ещё шестерых новичков я обнаружила Анфису! Сводная сестра перестала рыдать и вообще ничего вокруг не замечала. Она во все глаза пялилась на демона. И страха в её взгляде не было совсем. В нём читался восторг и немое обожание!
А вот у меня появился повод для паники.
– Простите, это Сильвана? – спросила я, цепляясь за остатки надежды.
Демон мелодично рассмеялся.
– Я похож на любителя цветочков и котиков? – спросил он, глядя на меня с насмешкой.
– Я понятия не имею, как выглядят демоны, которые владеют магией жизни, – задрав подбородок, холодно сообщила я.
Папенька, когда был жив, учил меня никогда не показывать страх и всегда отвечать с достоинством.
– Демоны не владеют магией жизни. Они владеют магией смерти. Наши целительские навыки базируются не на том, чтобы вернуть жизнь, а на том, чтобы прогнать смерть. Ясно тебе, человечка?
