У меня перед глазами всё поплыло. Выходит, я тоже не вдыхала жизнь, а прогоняла смерть?!
– То есть это Ноктура, а вы наш куратор? – спросила я и с силой, до боли, сжала ручку саквояжа, потому что голос предательски повысился на тон, демонстрируя мою близость к истерике.
Демон сузил глаза.
– Нет, я не ваш куратор. Нечего мне больше делать, как со всякой мелюзгой возиться. А ты кто такая? Встань и представься!
Из пространства на лавку плюхнулся рыжий парень с инструментом, но на него, кроме меня, никто даже не глянул – все с интересом следили за нашим с демоном разговором.
Я медленно, со всей доступной мне грацией, поднялась и расправила плечи.
– Клементина Нежинская.
– Ну и дурацкие же у вас, людей, имена! – фыркнув, пренебрежительно протянул демон.
Но в этот момент внутренняя дверь открылась, и в аудиторию вошёл высокий плечистый мужчина в чёрном костюме и алом жилете.
– Как интересно узнать, что моё имя кажется тебе дурацким, Сагдиан, – сказал он демонстративно безразличным тоном и откинул с глаз длинную чёлку.
Я прикусила губу от мгновенного узнавания. Меня будто ударили под дых, что-то оборвалось, и на миг дышать стало нечем.
– Ну ты же знаешь, Киран, что тебя это не касается, – ловко соскочив со стола, с улыбкой заявил демон и хлопнул Кирана Мистиана по плечу. – Ну ладно, я пошёл. Никого интересного, кроме этой Неженки, среди новичков нет. Прими мои соболезнования, дружище.
И, танцующей походкой, демон вышел из аудитории, хлопнув дверью.
А у меня опять паника сменилась надеждой. Поверить не могла, что так быстро нашла Кирана. Смотрела на него не отрываясь и повторяя про себя: «Ну узнай меня, узнай!»
Тем временем из пространства на лавку выпала незнакомая девушка экзотической внешности, и Киран занял место за преподавательским столом.
Я тоже села, чтобы не торчать, как столб.
– Что ж, все в сборе, – сказал сын императора и обвёл всех безразличным взглядом.
Не задержал его ни на ком. Сердце забилось тревожно. А вдруг он меня так и не узнает? Всё же в четырнадцать я была совершенно другой – девчонкой с угловатой фигурой, плоской грудью и слишком большими глазами для узкого лица. И что же мне тогда делать?
– Не буду вам рассказывать, как рад вас видеть, потому что я вообще не рад тому, что ректор мне вас навязал в качестве наказания. Так что просто скажу, что я ваш куратор Киран Мистиан, прохожу высший командный курс. Окончил Ноктуру. Следовательно, вы тоже зачислены на этот факультет. Мои помощники проведут вас по всем нужным кабинетам, вы получите расписание, учебные принадлежности и вещи, а потом покажут, где будете жить. Все вопросы задавайте им, а меня вообще лучше не беспокоить, а то хуже будет, – тихо, но очень весомо, сообщил Киран, встал и неспешно покинул аудиторию.
Мы остались недоумённо переглядываться в гнетущей тишине, пока в аудиторию не вошли парень и девушка – орк и эльфийка – в жёлтой форме.
– Подъём, недочары! – скомандовал орк.
– Это Мрыга, а я Люмиэль. Господин приказал провести для вас экскурсию по академии и помочь получить всё необходимое для учёбы, – извиняющимся тоном добавила эльфийка.
– Наш куратор – твой господин? – выкрикнула девушка, которая выпала из портала последней.
По множеству кос, украшенных бусинами, и смуглому цвету кожи можно было догадаться, что она из воинственных племён королевства Степь. Там царят дикие нравы, и вежливостью никто не страдает.
– Наш господин, – с гордостью поправил орк.
Тут я окончательно осознала, что встречавшие нас студенты вовсе не шутили, когда выбирали из нас для себя слуг.
– Раз у вас есть господин, значит, вы слабаки! – заявила степнянка. – А жёлтая форма – это, скорее всего, Блендер. Так что не смейте называть нас недочарами! Ноктура слабаков не держит!
Тут я бы с ней поспорила. Мне не верилось, что после инициации Анфиса вдруг стала сильным магом. Однако за то, что девушка отстаивала честь всех нас, я была ей благодарна.
– Поверь, недочара косатая, третьекурсник Блендера легко личинке ноктурианца нос утрёт, – воинственно прорычал орк.
Я подхватила свой многострадальный саквояж и встала.
– Друзья! Давайте поскорее закончим с обязательной частью. Очень хочется помыться и надеть чистую одежду, – сказала примирительным тоном.
И со мной согласились все. Остальные новобранцы тоже повскакивали, похватали сумки и двинулись на выход. Одна Анфиса была налегке. В академию она отправилась спонтанно, поэтому без вещей. Я вообще не сомневалась, что сводная сестра попытается у меня что-нибудь отобрать, и готовилась отстаивать своё имущество.
– На самом деле ты очень зря считаешь, что служить хозяину – позор и признак слабости, – эльфийка отстала, чтобы поравняться с девушкой из Степи, а я навострила уши. – Особенно такому, как Киран. Наш господин – самый сильный маг, и за то, что мы верно ему служим, он оказывает нам покровительство. А ещё щедро платит. Никто не смеет на нас даже смотреть косо. Так что служить ему – большая привилегия, а не позор. Всем вам тоже предстоит или найти себе господина, или приготовиться выживать. Без господина мало кому из первокурсников это удается.
– А вот этот демон, Сагдиан… ему подопечные не нужны? – услышала я голос Анфисы.
Похоже, сводная сестра думать забыла о маркизе Вильнёве и с радостью стала бы рабыней демона.
– У него целый гарем ослепительных красоток, такие, как ты, ему даром не нужны, – пробасил орк. Он шёл впереди всех, но вопрос расслышал и оглянулся. – Но если хочешь, я могу стать твоим хозяином.
– Не хочу! – не задумываясь выпалила Анфиса.
Орк ухмыльнулся и повёл нас дальше – прямиком к сооружению под названием «лифт».
У нас на Фере тоже были подъёмные механизмы, но они использовались в домах для поднятия тяжестей на верхние этажи – деревянные платформы на канатах, которые тянули работники. А это… Это была большая зеркальная комната с раздвижными дверями, в которой поместились все мы – одиннадцать человек. Комната плавно поехала вниз, когда эльфийка нажала кнопку «2» на настенной панели.
Казалось, что после огромных металлических жуков, сновавших по дорогам, меня уже ничего не удивит, но это удивляло. Поговаривали, что в Межмирье из-за того, что оно связано со всеми пятью мирами, существует множество всяких диковинных вещей и артефактов, поэтому я приготовилась удивляться дальше.
Ведь лучше пока отвлечься на необычные артефакты и не думать о том, что нас ждёт впереди. Иначе совсем тоскливо станет. Вся беда в том, что при всём своём желании дать отпор любому, кто посмеет меня обидеть, ресурса для этого я не имела. Драться меня никогда не учили, а пользоваться магией сознательно я пока не умела. Все мои «чары» случались спонтанно и от меня мало зависели. Только и оставалось надеяться, что и сейчас я от страха как шибану! Мало никому не покажется.
Однако уже совсем скоро я вообще перестала о чём-то думать. Орк и эльфийка гоняли нас по кабинетам, не давая передышки.
– Шевелитесь, сопляки! Рюкзаки берите, да поживее! – рявкал Мрыга, сверкая клыками.
– Учебники в рюкзаки запихивайте, они безразмерные и уменьшают вес! – подсказала Люмиэль.
– Да не нюньте там! Шустрее работайте, а то пинком поддам! – периодически грозил орк.
– Ускорьтесь, нас Игнис догоняет! Не пропустим их вперёд! – командовала эльфийка.
– Эй, косорукий! Талоны не за пазуху, а в карман суй! До общаги бегом, а то тут ночевать останетесь! Надоели, никчёмные! – не жалел «добрых» слов Мрыга.
В итоге к моменту заселения в комнаты я уже мало что соображала и очнулась от оцепенения, только когда обнаружила, что моя соседка – Анфиса!
Глава 4
– Я домой хочу! – истерично прокричала Анфиса, обнаружив, что я её наконец заметила.
Звучало это даже не как жалоба, а как требование немедленно что-то по этому поводу предпринять. Например, взять её за руку и отвести домой. А у меня тоже, между прочим, нервы не железные. Мне плакать хотелось от безысходности. И будущее пугало! Ком в горле мешал дышать, а в висках стучала кровь. Так что Анфиса в соседках – это уже натуральный перебор. И вот эту проблему точно стоило решить прямо сейчас.
Я резко развернулась на каблуках, едва не сбив с тумбочки хрустальный шар с картой академии, и вылетела из комнаты, прихватив и свой саквояж, и мешок с учебными принадлежностями: формой, талонами на питание и всем остальным, что нам выдали.
Внутри меня бушевал ураган! Не собираюсь терпеть произвол и издевательства! Что за отношение такое?! Мы будущие Вечные Стражи или кто?! Неужели путь к силе лежит через унижения?! И вообще! Где этот обнаглевший куратор Киран Мистиан? Почему не занимается своими прямыми обязанностями, а скинул нас на своих подчинённых? «Ректор его наказал», говорит? Так я и до ректора добегу!
Весь пережитый стресс вылился в ярость, и я бежала по коридору общежития факультета Ноктура с конкретной целью – добраться до Кирана, напомнить о себе и потребовать вернуть долг. А если откажется… Я руки не опущу – пойду дальше!
Где живут студенты высшего факультета, я не имела понятия. В этом здании размещался только с первого по пятый курс. Чем старше курс, тем выше этаж. И всего их было пять. Соответственно, бегать по верхним этажам смысла не имело, и я двинулась на улицу, распахнув тяжёлую дубовую дверь с такой силой, что та с грохотом ударилась о стену.
А прямо на пороге столкнулась с тем самым демоном – Сагдианом. Его горячие ладони схватили меня за плечи, предотвращая падение, а дыхание обдало чем-то фруктовым.
– Ауч, аж обожгла, какая горячая Неженка! – притворно зашипев, как кот, облитый водой, проворковал демон, его алые глаза сузились от любопытства.
Представители его расы – страшные любители плотских утех, и все их мысли заняты только ими. В другой ситуации я бы смутилась и залилась краской с ног до головы, но сейчас я была слишком зла.
– Меня зовут Клементина! Никаких «неженок» нет! Где твой дружок Киран Мистиан?! Немедленно меня к нему проводи! – выпалила я, задрав подбородок.
– Покровителя ищешь таким странным способом? – склонив голову набок, с усмешкой поинтересовался демон.
– Нет! Не собираюсь никому прислуживать! – отрезала я, чувствуя, как по щекам разливается жар.
– А, так это у тебя нервный срыв? Что будешь делать, когда найдёшь Кирана? Попросишь отправить тебя домой или убить? – его голос внезапно стал мягким, почти как у нашего семейного целителя.
Пальцы Сагдиана нежно повернули моё лицо, будто он хотел проверить реакцию зрачков. Мы встретились взглядами и… Внезапно меня натолкнуло на одну шальную мысль: а что, если это всё проверка?! Может, руководство академии таким образом проверяет, кто как отреагирует на невыносимые условия, и из этого составляет характеристики? Эта мысль заставила нахмуриться, но я неожиданно успокоилась. Даже если я ошибаюсь и это не так, стоит вести себя осторожнее. А то как бы меня в штурмовики не определили с таким агрессивным потенциалом.
– Нет у меня никакого нервного срыва. Мы просто с ним давно знакомы, и мне нужно ему кое-что из дома передать, – сделав шаг назад и расправив плечи, соврала я. – Проводишь?
Демон выгнул бровь и осуждающе покачал головой, будто я у него конфету украла.
– Вот ты, конечно, наглая и бесстрашная. – Его губы растянулись в понимающей улыбке, обнажив небольшие, но острые клыки. – Но пойдём, провожу. Мне уже самому интересно, как Киран на твой визит отреагирует.
Сагдиан отошёл от двери с грацией хищника и, пропуская меня вперёд, махнул рукой на уходившую вглубь территории дорожку из чёрных плит. Я шагнула в указанном направлении с годами отрепетированной грацией.
– А сумки ты с какой целью сразу прихватила? Надеешься, что он тебя поселит у себя? – вдруг спросил демон.
Я глянула на него холодно, но Сагдиан хитро щурился, явно получая удовольствие от подтруниваний надо мной. Решила не веселить его бурной реакцией и просто поджала губы.
– Даже в мыслях не держала, – возразила надменно. – Просто не доверяю соседке.
– Пятый год в академии, а всё не могу перестать радоваться наивности новичков, – хохотнул демон. – Воровство у нас невозможно, Неженка. Нечистого на руку быстро найдут и так накажут, что на всю жизнь запомнит.
Я решила пропустить «неженку» мимо ушей, ведь гораздо интереснее мне было узнать о здешних порядках.
– Но почему нам ничего не рассказали о правилах сразу? К чему нам устроили такой приём? Запугивают, нагнетают… – Мои слова эхом разнеслись по пустынной аллее. – Как будто бросили в центр озера и смотрят, кто выплывет, а кто нет, – возмущённо упрекнула я.
Шедший рядом Сагдиан пожал плечами и развёл руками – я заметила, что ногти у него матового чёрного цвета, а правый средний палец украшает массивный перстень с красным, как кровь, камнем.
– Проверяют, кто на что изначально способен. Смотрят, как будете реагировать. – Он наклонился ко мне, и запах фруктов ударил в нос. – Тех, кто сразу кинется искать покровителя, моментально вычеркнут из потенциальных командиров. Кто не выдержит навалившуюся нагрузку и примется истерить – отправят к менталистам на лечение. Только это секрет. Я тебе ничего не говорил.
– А почему ты мне это рассказал? – подозрительно покосившись на демона, поинтересовалась я.
– Может, нравишься, а может, я вру, и это тоже часть вступительного испытания, – подмигнув мне хитро, промурлыкал демон.
Но мы уже вышли на широкую улицу, вымощенную розовым камнем, с двух сторон которой расположились… особняки? Коттеджи? В общем, дома разной этажности и архитектурных стилей. Одни напоминали миниатюрные мрачные замки, другие были выстроены в строгом имперском стиле, третьи – сплошной авангард. Все они могли похвастаться ухоженными газонами и подъездными дорожками из розового камня. У крыльца некоторых стояли огромные металлические жуки разной окраски – те самые, которые сновали по дорогам Тараформы и перевозили хозяев в нужные места.
– Это всё ещё территория академии? – пробормотала я удивлённо.
– Она самая. Тут живут преподы и высший курс. – Сагдиан замедлил шаг, наслаждаясь моей реакцией. – Вон дом Кирана, – сказал он и махнул рукой на трёхэтажный особняк с белыми колоннами и балконами, увитыми ядовито-фиолетовыми лианами. У крыльца стоял ярко-красный низкий и какой-то приплюснутый жук. Вид у него был угрожающий. Как будто вот-вот нападёт.
И смелости во мне резко поубавилось, колени вдруг стали ватными, а во рту пересохло.
Чем ближе мы подходили к дому, тем отчётливее слышались доносившиеся из него звуки – ритмичный низкий и глухой бум-бум-бум и скрежет. Земля под ногами слегка вибрировала в такт этим пульсирующим ударам. Я бы подумала, что это музыка, но никогда не слышала таких инструментов и мелодий. Что-то между боем барабанов шаманов Степи и скрипкой, если представить, что скрипку пытают на дыбе.
Мы поднялись на высокое каменное крыльцо, и Сагдиан нажал круглую медную кнопку, вмонтированную в стену. Где-то в глубине дома раздался перезвон колокольчиков – лёгкий, едва различимый, но спустя серию бум-бум-бум нам открыли. Как только услышали, что кто-то пришёл?
Звук стал громче, и теперь я убедилась, что это точно странная музыка – она буквально проникала в кости, заставляя сердце биться в её ритме.
А перед нами стояла очень красивая демоница со смуглой кожей. Её длинные красные волосы будто светились изнутри, а обтягивающие кожаные брюки и жилет подчёркивали каждую линию идеального тела. Я очень старалась на неё не пялиться. Крайне неприличный на Фере наряд сидел на ней потрясающе! Я слегка поморщилась от осознания собственной провинциальности. Не знаю, решилась бы я такое надеть, но осуждать никого не собиралась.
В отличие от моего сопровождающего.
– Что ты тут опять делаешь, Кри?! Только не говори, что уговорила Кирана нанять тебя в дворецкие! – с угрозой в голосе прорычал Сагдиан.
Куда только исчезли мурлыкающие нотки? Демон явно злился.
– Не твоё дело, братик! Не лезь в мою жизнь! Говори, зачем явился и кто это с тобой? – нелюбезно огрызнулась демоница, и её зрачки сузились в тонкие вертикальные щёлочки.
Я сделала шажок вперёд.
– Мне нужно поговорить с куратором. Я ему кое-какую весточку из дома принесла, – ответила я вместо Сагдиана, не желая участвовать в перепалке родственников, и ловко проскользнула в дверь.
И в этот момент, как будто бы услышав мои слова, в холл вышел Киран. Он был одет… как будто только что выбрался из постели – лёгкие широкие брюки, низко сидящие на бёдрах, и голый торс! Но светлые, почти прозрачные глаза моего старого знакомого горели холодным огнём. Смотрел он на меня, надо сказать, недобро.
– Киран, новенькая говорит… – елейным голоском начала было докладывать демоница, но он поднял руку, и она захлопнула рот.
– Я слышал, что она сказала. Иди за мной, Неженка. Изнываю от желания узнать, откуда ты такая смелая взялась, – сказал, развернулся и скрылся за аркой.
Я поспешила его догнать. Отступать мне было некуда.
Глава 5
