По множеству кос, украшенных бусинами, и смуглому цвету кожи можно было догадаться, что она из воинственных племён королевства Степь. Там царят дикие нравы, и вежливостью никто не страдает.
– Наш господин, – с гордостью поправил орк.
Тут я окончательно осознала, что встречавшие нас студенты вовсе не шутили, когда выбирали из нас для себя слуг.
– Раз у вас есть господин, значит, вы слабаки! – заявила степнянка. – А жёлтая форма – это, скорее всего, Блендер. Так что не смейте называть нас недочарами! Ноктура слабаков не держит!
Тут я бы с ней поспорила. Мне не верилось, что после инициации Анфиса вдруг стала сильным магом. Однако за то, что девушка отстаивала честь всех нас, я была ей благодарна.
– Поверь, недочара косатая, третьекурсник Блендера легко личинке ноктурианца нос утрёт, – воинственно прорычал орк.
Я подхватила свой многострадальный саквояж и встала.
– Друзья! Давайте поскорее закончим с обязательной частью. Очень хочется помыться и надеть чистую одежду, – сказала примирительным тоном.
И со мной согласились все. Остальные новобранцы тоже повскакивали, похватали сумки и двинулись на выход. Одна Анфиса была налегке. В академию она отправилась спонтанно, поэтому без вещей. Я вообще не сомневалась, что сводная сестра попытается у меня что-нибудь отобрать, и готовилась отстаивать своё имущество.
– На самом деле ты очень зря считаешь, что служить хозяину – позор и признак слабости, – эльфийка отстала, чтобы поравняться с девушкой из Степи, а я навострила уши. – Особенно такому, как Киран. Наш господин – самый сильный маг, и за то, что мы верно ему служим, он оказывает нам покровительство. А ещё щедро платит. Никто не смеет на нас даже смотреть косо. Так что служить ему – большая привилегия, а не позор. Всем вам тоже предстоит или найти себе господина, или приготовиться выживать. Без господина мало кому из первокурсников это удается.
– А вот этот демон, Сагдиан… ему подопечные не нужны? – услышала я голос Анфисы.
Похоже, сводная сестра думать забыла о маркизе Вильнёве и с радостью стала бы рабыней демона.
– У него целый гарем ослепительных красоток, такие, как ты, ему даром не нужны, – пробасил орк. Он шёл впереди всех, но вопрос расслышал и оглянулся. – Но если хочешь, я могу стать твоим хозяином.
– Не хочу! – не задумываясь выпалила Анфиса.
Орк ухмыльнулся и повёл нас дальше – прямиком к сооружению под названием «лифт».
У нас на Фере тоже были подъёмные механизмы, но они использовались в домах для поднятия тяжестей на верхние этажи – деревянные платформы на канатах, которые тянули работники. А это… Это была большая зеркальная комната с раздвижными дверями, в которой поместились все мы – одиннадцать человек. Комната плавно поехала вниз, когда эльфийка нажала кнопку «2» на настенной панели.
Казалось, что после огромных металлических жуков, сновавших по дорогам, меня уже ничего не удивит, но это удивляло. Поговаривали, что в Межмирье из-за того, что оно связано со всеми пятью мирами, существует множество всяких диковинных вещей и артефактов, поэтому я приготовилась удивляться дальше.
Ведь лучше пока отвлечься на необычные артефакты и не думать о том, что нас ждёт впереди. Иначе совсем тоскливо станет. Вся беда в том, что при всём своём желании дать отпор любому, кто посмеет меня обидеть, ресурса для этого я не имела. Драться меня никогда не учили, а пользоваться магией сознательно я пока не умела. Все мои «чары» случались спонтанно и от меня мало зависели. Только и оставалось надеяться, что и сейчас я от страха как шибану! Мало никому не покажется.
Однако уже совсем скоро я вообще перестала о чём-то думать. Орк и эльфийка гоняли нас по кабинетам, не давая передышки.
– Шевелитесь, сопляки! Рюкзаки берите, да поживее! – рявкал Мрыга, сверкая клыками.
– Учебники в рюкзаки запихивайте, они безразмерные и уменьшают вес! – подсказала Люмиэль.
– Да не нюньте там! Шустрее работайте, а то пинком поддам! – периодически грозил орк.
– Ускорьтесь, нас Игнис догоняет! Не пропустим их вперёд! – командовала эльфийка.
– Эй, косорукий! Талоны не за пазуху, а в карман суй! До общаги бегом, а то тут ночевать останетесь! Надоели, никчёмные! – не жалел «добрых» слов Мрыга.
В итоге к моменту заселения в комнаты я уже мало что соображала и очнулась от оцепенения, только когда обнаружила, что моя соседка – Анфиса!
Глава 4
– Я домой хочу! – истерично прокричала Анфиса, обнаружив, что я её наконец заметила.
Звучало это даже не как жалоба, а как требование немедленно что-то по этому поводу предпринять. Например, взять её за руку и отвести домой. А у меня тоже, между прочим, нервы не железные. Мне плакать хотелось от безысходности. И будущее пугало! Ком в горле мешал дышать, а в висках стучала кровь. Так что Анфиса в соседках – это уже натуральный перебор. И вот эту проблему точно стоило решить прямо сейчас.
Я резко развернулась на каблуках, едва не сбив с тумбочки хрустальный шар с картой академии, и вылетела из комнаты, прихватив и свой саквояж, и мешок с учебными принадлежностями: формой, талонами на питание и всем остальным, что нам выдали.
Внутри меня бушевал ураган! Не собираюсь терпеть произвол и издевательства! Что за отношение такое?! Мы будущие Вечные Стражи или кто?! Неужели путь к силе лежит через унижения?! И вообще! Где этот обнаглевший куратор Киран Мистиан? Почему не занимается своими прямыми обязанностями, а скинул нас на своих подчинённых? «Ректор его наказал», говорит? Так я и до ректора добегу!
Весь пережитый стресс вылился в ярость, и я бежала по коридору общежития факультета Ноктура с конкретной целью – добраться до Кирана, напомнить о себе и потребовать вернуть долг. А если откажется… Я руки не опущу – пойду дальше!
Где живут студенты высшего факультета, я не имела понятия. В этом здании размещался только с первого по пятый курс. Чем старше курс, тем выше этаж. И всего их было пять. Соответственно, бегать по верхним этажам смысла не имело, и я двинулась на улицу, распахнув тяжёлую дубовую дверь с такой силой, что та с грохотом ударилась о стену.
А прямо на пороге столкнулась с тем самым демоном – Сагдианом. Его горячие ладони схватили меня за плечи, предотвращая падение, а дыхание обдало чем-то фруктовым.
– Ауч, аж обожгла, какая горячая Неженка! – притворно зашипев, как кот, облитый водой, проворковал демон, его алые глаза сузились от любопытства.
Представители его расы – страшные любители плотских утех, и все их мысли заняты только ими. В другой ситуации я бы смутилась и залилась краской с ног до головы, но сейчас я была слишком зла.
– Меня зовут Клементина! Никаких «неженок» нет! Где твой дружок Киран Мистиан?! Немедленно меня к нему проводи! – выпалила я, задрав подбородок.
– Покровителя ищешь таким странным способом? – склонив голову набок, с усмешкой поинтересовался демон.
– Нет! Не собираюсь никому прислуживать! – отрезала я, чувствуя, как по щекам разливается жар.
– А, так это у тебя нервный срыв? Что будешь делать, когда найдёшь Кирана? Попросишь отправить тебя домой или убить? – его голос внезапно стал мягким, почти как у нашего семейного целителя.
Пальцы Сагдиана нежно повернули моё лицо, будто он хотел проверить реакцию зрачков. Мы встретились взглядами и… Внезапно меня натолкнуло на одну шальную мысль: а что, если это всё проверка?! Может, руководство академии таким образом проверяет, кто как отреагирует на невыносимые условия, и из этого составляет характеристики? Эта мысль заставила нахмуриться, но я неожиданно успокоилась. Даже если я ошибаюсь и это не так, стоит вести себя осторожнее. А то как бы меня в штурмовики не определили с таким агрессивным потенциалом.
– Нет у меня никакого нервного срыва. Мы просто с ним давно знакомы, и мне нужно ему кое-что из дома передать, – сделав шаг назад и расправив плечи, соврала я. – Проводишь?
Демон выгнул бровь и осуждающе покачал головой, будто я у него конфету украла.
– Вот ты, конечно, наглая и бесстрашная. – Его губы растянулись в понимающей улыбке, обнажив небольшие, но острые клыки. – Но пойдём, провожу. Мне уже самому интересно, как Киран на твой визит отреагирует.
Сагдиан отошёл от двери с грацией хищника и, пропуская меня вперёд, махнул рукой на уходившую вглубь территории дорожку из чёрных плит. Я шагнула в указанном направлении с годами отрепетированной грацией.
– А сумки ты с какой целью сразу прихватила? Надеешься, что он тебя поселит у себя? – вдруг спросил демон.
Я глянула на него холодно, но Сагдиан хитро щурился, явно получая удовольствие от подтруниваний надо мной. Решила не веселить его бурной реакцией и просто поджала губы.
– Даже в мыслях не держала, – возразила надменно. – Просто не доверяю соседке.
– Пятый год в академии, а всё не могу перестать радоваться наивности новичков, – хохотнул демон. – Воровство у нас невозможно, Неженка. Нечистого на руку быстро найдут и так накажут, что на всю жизнь запомнит.
Я решила пропустить «неженку» мимо ушей, ведь гораздо интереснее мне было узнать о здешних порядках.
– Но почему нам ничего не рассказали о правилах сразу? К чему нам устроили такой приём? Запугивают, нагнетают… – Мои слова эхом разнеслись по пустынной аллее. – Как будто бросили в центр озера и смотрят, кто выплывет, а кто нет, – возмущённо упрекнула я.
Шедший рядом Сагдиан пожал плечами и развёл руками – я заметила, что ногти у него матового чёрного цвета, а правый средний палец украшает массивный перстень с красным, как кровь, камнем.
– Проверяют, кто на что изначально способен. Смотрят, как будете реагировать. – Он наклонился ко мне, и запах фруктов ударил в нос. – Тех, кто сразу кинется искать покровителя, моментально вычеркнут из потенциальных командиров. Кто не выдержит навалившуюся нагрузку и примется истерить – отправят к менталистам на лечение. Только это секрет. Я тебе ничего не говорил.
– А почему ты мне это рассказал? – подозрительно покосившись на демона, поинтересовалась я.
– Может, нравишься, а может, я вру, и это тоже часть вступительного испытания, – подмигнув мне хитро, промурлыкал демон.
Но мы уже вышли на широкую улицу, вымощенную розовым камнем, с двух сторон которой расположились… особняки? Коттеджи? В общем, дома разной этажности и архитектурных стилей. Одни напоминали миниатюрные мрачные замки, другие были выстроены в строгом имперском стиле, третьи – сплошной авангард. Все они могли похвастаться ухоженными газонами и подъездными дорожками из розового камня. У крыльца некоторых стояли огромные металлические жуки разной окраски – те самые, которые сновали по дорогам Тараформы и перевозили хозяев в нужные места.
– Это всё ещё территория академии? – пробормотала я удивлённо.
– Она самая. Тут живут преподы и высший курс. – Сагдиан замедлил шаг, наслаждаясь моей реакцией. – Вон дом Кирана, – сказал он и махнул рукой на трёхэтажный особняк с белыми колоннами и балконами, увитыми ядовито-фиолетовыми лианами. У крыльца стоял ярко-красный низкий и какой-то приплюснутый жук. Вид у него был угрожающий. Как будто вот-вот нападёт.
И смелости во мне резко поубавилось, колени вдруг стали ватными, а во рту пересохло.
Чем ближе мы подходили к дому, тем отчётливее слышались доносившиеся из него звуки – ритмичный низкий и глухой бум-бум-бум и скрежет. Земля под ногами слегка вибрировала в такт этим пульсирующим ударам. Я бы подумала, что это музыка, но никогда не слышала таких инструментов и мелодий. Что-то между боем барабанов шаманов Степи и скрипкой, если представить, что скрипку пытают на дыбе.
Мы поднялись на высокое каменное крыльцо, и Сагдиан нажал круглую медную кнопку, вмонтированную в стену. Где-то в глубине дома раздался перезвон колокольчиков – лёгкий, едва различимый, но спустя серию бум-бум-бум нам открыли. Как только услышали, что кто-то пришёл?
Звук стал громче, и теперь я убедилась, что это точно странная музыка – она буквально проникала в кости, заставляя сердце биться в её ритме.
А перед нами стояла очень красивая демоница со смуглой кожей. Её длинные красные волосы будто светились изнутри, а обтягивающие кожаные брюки и жилет подчёркивали каждую линию идеального тела. Я очень старалась на неё не пялиться. Крайне неприличный на Фере наряд сидел на ней потрясающе! Я слегка поморщилась от осознания собственной провинциальности. Не знаю, решилась бы я такое надеть, но осуждать никого не собиралась.
В отличие от моего сопровождающего.
– Что ты тут опять делаешь, Кри?! Только не говори, что уговорила Кирана нанять тебя в дворецкие! – с угрозой в голосе прорычал Сагдиан.
Куда только исчезли мурлыкающие нотки? Демон явно злился.
– Не твоё дело, братик! Не лезь в мою жизнь! Говори, зачем явился и кто это с тобой? – нелюбезно огрызнулась демоница, и её зрачки сузились в тонкие вертикальные щёлочки.
Я сделала шажок вперёд.
– Мне нужно поговорить с куратором. Я ему кое-какую весточку из дома принесла, – ответила я вместо Сагдиана, не желая участвовать в перепалке родственников, и ловко проскользнула в дверь.
И в этот момент, как будто бы услышав мои слова, в холл вышел Киран. Он был одет… как будто только что выбрался из постели – лёгкие широкие брюки, низко сидящие на бёдрах, и голый торс! Но светлые, почти прозрачные глаза моего старого знакомого горели холодным огнём. Смотрел он на меня, надо сказать, недобро.
– Киран, новенькая говорит… – елейным голоском начала было докладывать демоница, но он поднял руку, и она захлопнула рот.
– Я слышал, что она сказала. Иди за мной, Неженка. Изнываю от желания узнать, откуда ты такая смелая взялась, – сказал, развернулся и скрылся за аркой.
Я поспешила его догнать. Отступать мне было некуда.
Глава 5
Киран Мистиан
Каждый год в академии Вечных Стражей происходило одно и то же – шоу под кодовым названием «проверка на вшивость». Участвовали все, и самоотвод не предусматривался. Целую неделю новеньким создавались сложные условия, а магистры незаметно, но тщательно следили, кто как на испытания реагирует.
Все же Вечный Страж – это не просто боевая единица. Это определённое звено в общей цепи, которое удерживает сильного и хитрого врага подальше от наших миров. Звено, выкованное из стали характера и магического дара. Если взвалить на студента то, что он выдержать не в силах, – всё посыплется. Случится прорыв, и неизвестно сколько мирного населения Фера или любого другого мира пострадает. Так что Вечными Стражами станут хорошо если десять процентов новобранцев. Остальные получат магическое образование и просто будут жить и трудиться в Тераформе.
Место найдётся для каждого. Целители, бытовики, артефакторы, маги из сферы развлечений, банкиры, торговцы и представители прочих профессий делают будни Вечных Стражей такими, что хочется жить на полную катушку и защищать то, что имеешь, изо всех сил. Ну и сами они (те, кто не бойцы) замечательно себя чувствуют. Ведь Межмирье прекрасно. Здесь даже воздух звенит магией, традиции лишены множества чопорных предрассудков, а звёзды светят ярче, чем в любом другом мире. Ничего лучше этого места нет.
Однако счастливую жизнь изредка омрачали неприятности. Выпавшую на мою долю роль куратора ноктурцев я принимал, сжав зубы. Но ректор сказал:
– Киран, ты слишком в себе уверен. И вообще зажрался. Весь высший курс будешь приглядывать за новичками и решать все их сложности. И попробуй не справиться. Я расскажу губернатору о Лунных гонках, и твой победоносный быстроезд поставят на штрафплощадку. А ещё я дам тебе такую выпускную характеристику, что с ней только на дальнюю вышку дозорным возьмут.
Разозлился он из-за того, что на Лунных гонках – опасном и не совсем законном развлечении – с трассы вылетел его племянник и теперь валялся на восстановлении у целителей, вместо того чтобы присоединиться к рейду на границу Межмирья и Небытия. Ректор Брендис Кесада – дракон, и слов на ветер не бросает. Так что я не сомневался, что именно так он и поступит, если я попробую оспорить назначение. Пришлось принять.
Но я искренне надеялся, что новички окажутся понятливыми и дёргать меня не станут. А со всеми их проблемами справятся мои приближённые из свиты – благо их под моей опекой целый отряд. Но нет. Одна из девиц явилась в мой дом уже в первый день!
И предлог ведь придумала, вообще не сильно стараясь! Якобы мне из дома что-то передали. А я даже приблизительно представить не мог, кто бы это сделал. Ведь со всеми, с кем нужно, я прекрасно общался: и с отцом, и с кормилицей, и с наставником – для магов моего уровня и с моими связями нет никакой сложности отправить послание в другой мир и получить ответ. Так вот никто из моих близких ничего передавать мне точно не собирался. Значит, девчонка врала.
– Иди за мной, – сказал я ей сквозь зубы вместо того, чтобы погнать взашей.
Даже рубашку накинул и музыку выключил, хоть последний альбом «Чёрных костей» удивительно попадал в настроение, но… Что-то – то ли любопытство, то ли упрямый взгляд новобранки – заставило меня проявить слабость. Эта Клементина Нежинская сразу привлекла моё внимание не только потому, что Сагдиан – сильнейший пятикурсник Ноктуры – выделил её из остальных. Что-то в ней показалось знакомым. Как будто что-то оторвалось от души и рвануло к ней навстречу. Я даже еле удержался в аудитории, чтобы не потереть грудь в районе сердца.
Привёл её в кабинет, махнул рукой на кресло с высокой спинкой и сел за стол из чёрного дерева, покрытого паутиной магических рун.
– Кто и что мне передал? – спросил, холодно уставившись на обманщицу.
Надо сказать, что очарованием её Творец не обделил, как и магией – дверное тестирование показало огромный потенциал, почти не уступавший моему, в личное дело я уже заглянул. Шоколадные локоны с золотистыми бликами и ясные голубые глаза цвета зимнего неба, пухлые алые губы, точеные черты лица, ладная фигура – всё в ней было гармонично и радовало взгляд. Однако среди демониц и эльфиек есть девушки и поярче. Не совсем понятно, почему сердце тревожно билось, когда я смотрел именно на эту девчонку.
Она поставила на пол саквояж и академический вещмешок, но вместо того, чтобы опуститься в кресло, сделала два решительных шага к моему столу, подняла руку и ткнула пальцем себе в грудь.
Я невольно проследил за этим движением и ощутил, как время замедлилось. Кисть была тонкой, с изящными длинными пальцами и аккуратными ноготками…
– Я пришла тебе кое-что передать от себя. Пять лет назад. Дворец. Свадьба твоего отца. Сад… – сказала холодно и уточнила, выгнув бровь: – Припоминаешь?
Воздух в кабинете вдруг стал густым, как сироп. У меня по спине пробежали мурашки. Я вскочил и уперся ладонями в стол, ощущая, как дерево трещит под моим весом.
Конечно, я помнил, что тогда случилось. Это она?! Но что девчонка делает здесь? Её не должно быть в Межмирье! Она же мне тогда всю свою магию отдала! Такого просто не может быть!
Глава 6
Кирана мои слова заставили растерять всю отстранённую холодность. Он вскочил на ноги – кресло с грохотом отлетело назад – и угрожающе навис над столом. Глаза засверкали магией, желваки заходили ходуном.
На всякий случай я сделала шаг назад – элементарная осторожность.
– Ты не можешь быть ею! Откуда ты знаешь про тот случай? Отвечай! – голос Кирана прогремел, как гром перед началом страшного ненастья.
Но меня уже сложно было запугать. Слишком много страха пришлось пережить за последние сутки. Устала.
– Мне тогда было четырнадцать. За пять лет я сильно изменилась. Уверен, что это не я? – скрестив руки на груди, фыркнула в ответ.
– Дело не во внешности! – он ударил кулаком по столу, и там что-то со звоном подпрыгнуло. – Та девчонка отдала мне всю свою магию! Она была одарена магией жизни. Только это меня и спасло.
Я хлопнула ресницами. Такого поворота не ожидала. Потому просто недоумённо развела руками.
