Когда для оплаты достала из кармана телефон, несостыковку поняла не сразу. Черт. Ну, конечно. Терминал для банковских карт создали в другом более технологически развитом мире.
А я.
Немножечко.
Не там.
Вздохнула с нескрываемой досадой, я замешкалась с оплатой, и вперед вышел симпатичный мужчина в форме, попутно бросив на меня заинтересованный взгляд.
– Ганс, возьми деньги и за блюдарины для этой дамы, – улыбнувшись мне, брюнет бросил пару монет торговцу.
Я поблагодарила незнакомца, смущенно потупив взгляд.
– Что угодно для красивой девушки. Не из этих мест? – явно с намеком на телефон, все еще зажатый у меня в пальцах, а может и на мои джинсы с кедами, тихо уточнил мужчина, внимательно меня рассматривая.
– Вы правы, господин…? – подтолкнула я к знакомству. Неплохо было бы получить больше информации об этом мире и местных жителях.
– Офицер Истар де Трэс, можно просто Истар. А вас…? – интерес его можно было ощутить по искрящимся глазам и легкой ухмылке.
– Анна, просто Анна.
Не стала выдавать полное имя малознакомому мужчине. Надо было быть аккуратнее, мало ли каких правил этого мира я не знаю.
– Может вам помочь или показать город? У меня как раз выдался свободный час. – Мужчина протянул мне локоть, я, недолго думая (это твой шанс, Аня), приняла ее, и мы пошли дальше между лавок.
Солнце еще даже не вошло в зенит, поэтому я располагала достаточным количеством времени до темноты вечера, в которой могла легко заблудиться на пути обратно замок. Мужчина меня приятно удивил. Он не навязывался, а просто подмечал то, что меня больше интересует и давал на эту тему интересные комментарии. Например, Истар показал павильон самого качественного портного, лавки с замечательными тканями, причем некоторые оказались не местными. Так я узнала, что Проклятый Замок, как его звали здешние – часть большой Империи Драконов. Сам Истар относил себя к законникам, имперским служащим, часто наведывающимся на территорию Дэймона, того самого загадочного хозяина, к которому у меня накопилось так много вопросов.
А имечко у дракона знатное. Я представила эту наглую мужскую морду, постепенно складывая мнение о крылатом хозяине Проклятого Замка. Вопросы задавать я не спешила, боясь выдать свое иномирное происхождение.
Мы зашли в пару магазинчиков с яркими магическими артефактами и инструментами, где я важно покивала, сделав вид, что все поняла и быстро оттуда вышла, решив, что присмотрюсь попозже, когда останусь одна.
На углу стоял книжный, где нашлось множество пыльных фолиантов, письменных ручных трудов, но самое главное, там были магические справочники. Истар даже подарил мне тонкую брошюру про магическое мироустройство, а еще книгу с исторической сводкой. Засунула их в легкий бумажный мешочек, рядом с блюдаринами.
– Ой, мне неудобно, – улыбнулась, слегка сжав локоть офицера. – Вы все время за меня платите.
– Пустое, вам это пригодится, – отмахнулся мужчина.
Потом Истар показал мне место его работы. Строгое на вид здание, предназначение которого было в том, чтобы блюсти порядок, либо оно имело отношение к военным делам, либо все и сразу.
3.1
– Так вы говорите, вам надо быть в главном штабе через полчаса? – недоуменно спросила я.
– Именно. Не переживайте, Анна, у нас полно времени. – Его ответ прозвучал не менее странно, с учетом того, что по рассказам главный штаб был не в этом городке. Спросить напрямую пока не могла, но подводила как получалось.
– И через полчаса вы…? – я по крайней мере постаралась.
– И через полчаса я пойду к порталу. – Лукаво ответил Истар, не сводя с меня своих зеленых глаз.
Ух ты. В этом мире все-таки есть телепорты! Смогу ли я через них попасть к себе на Землю?
– И много в этом городе порталов? – рискнула я, надеясь, что держу образ милой иногородней глупышки.
– К сожалению, из-за обреченности этой местности всего лишь один. Второй в замке, но по понятным причинам городским недоступен.
Вот оно, нащупала.
– А что случилось с этой местностью? Я просто недавно приехала и…
– Анна, – прервал меня с ухмылкой на лице, останавливаясь около молодого дерева в парке. Мужчина, кажется, откровенно с меня посмеивался, но очень хотел это скрыть. – Вы необычайно милы и достаточно умны, поэтому давайте договоримся, мне вы можете говорить правду. Я на самом деле хотел бы вам помочь несмотря на то, что вы не из нашего мира.
Я почувствовала себя глупо, а щеки залило румянцем.
– И где я прокололась… – пробубнила себе под нос, ковыряя кедами брусчатку.
– Может вашим техническим устройством? – ехидно улыбнулся мужчина. – Вы не первая гостья из технологически развитого мира.
– Это могло быть что угодно! – упрямо сказала я, посмотрев прямо в глаза Истара. По зеленым радужкам бегали веселые смешинки.
– Тогда может, когда мы рассматривали чешую дракона в магической лавке, а вы важно кивали? – мужчина продолжил смущать, смотря слишком мягко для такого откровенного троллинга.
– И что? Красивая, размером с мяч, переливается, хорошо защищает. – перечислила я учительским тоном, пока мы двинулись дальше.
– Это была чешуя обычной рыбы, Анна. – Истар тихо усмехнулся себе под нос. – Драконы слишком велики, чтобы иметь такую мелкую чешую. И никто не станет ее продавать, она священна.
Объяснил он их местные прописные истины.
– Это что за рыбина такая? – я отвела глаза и немного надулась, чисто из вредности. Тряхнула рыжими кудрями, осмотрела парк, параллельно обдумывая, как выйти из ситуации. Можно было и догадаться, конечно, что на земле дракона вряд ли будут продавать части своих соплеменников.
– Не обижайтесь, пожалуйста, – произнес он, привлекая мое внимание и установив контакт взглядом. – На самом деле главная ошибка была сказать, что вы сюда приехали.
– В смысле? – опешила я. – Надо было сказать, что я телепортировалась? Или вы тут все только летаете? Вы что, все драконы? – от такого предположения я даже остановила наше передвижение по парку.
– Нет, дракон здесь только один, и вообще их не так много, истинную пару найти непросто. Но сюда невозможно приехать тем, кто не принадлежит гнезду кровно или исторически. Их не примет земля, ей нечем питать чужих. А все живущие тут, которые столетиями принадлежали этой местности, не могут выехать, потому что связаны с гнездом, но сейчас оно обессилено. Его магии едва хватает людям, чтобы просто жить, куда уж там до путешествий или физического отдаления от местности. – Он сделал паузу, а я затихла, обдумывая информацию, в ходе которой родилась куча вопросов.
Как они еще не повымирали тут все?
– И долго здесь такой магический голод продолжается?
Он нахмурился, подсчитывая в уме.
– Около ста лет. Примерно.
За такое продолжительное время здешнее население, наверняка, приобрело множество проблем: часть из них я видела. Вспомнить те же товары на рынке, их качество было далеко от идеального, везде царило запустение, да и лица людей не выглядели счастливыми, скорее уставшими. Тем временем Истар продолжал свою мысль:
– Лишь дракон и представители власти могут перемещаться между городами. Это делается с помощью порталов. Дорога с утеса тоже существует, но она одна, и сейчас по ней ездят лишь торговцы, но и те не останавливаются тут дольше, чем на полдня, иначе могут начаться серьезные проблемы со здоровьем. Поэтому будьте аккуратны с окружающими, Анна. Поняв, что вы новая помощница в замке, кто-то отмахнется, давно потеряв веру во спасение, но другие же могут прилипнуть к вам со своими проблемами, будьте уверены. Все знают о пророчестве и многие ждут новую хозяйку замка, чтобы избавиться от проклятия гнезда.
– Простите? Какую еще новую хозяйку? Я тут просто помочь, и потом меня отправят обратно! – сказала я с полной уверенностью.
На такое я уж точно не собираюсь подписываться! Мне на Земле приходилось постоянно бегать по заданиям начальницы, решать ее проблемы, еще и здесь предлагают!
– Ах, конечно, вы правы. – Медленно произнес Истар, посмотрев на меня долгим взглядом и поджав губы.
Это явно что-то значило, но следующие его слова выбили меня из колеи.
– Хочу, чтобы вы также знали, что есть и те, которые не жалуют перемен. А другим лучше не дарить пустых надежд зазря. – Добавил он быстро и осекся.
– Тоже считаете, что я не выживу? – сразу встала в защиту, пытаясь проглотить ком в горле.
В глазах собеседника мелькнула жалость.
Ко мне.
Он легко коснулся моего предплечья.
– Я в вас верю, Анна. Просто предупреждаю, что не стоит выдавать себя всем подряд. Ваша одежда немного походит на ту, что носят в других областях Империи, но приезжие у нас обычно долго не задерживаются. Как бы там ни было, со своей стороны обещаю помочь, чем смогу. Вот держите для связи, знаете, как работает?
Его готовность помочь меня немного успокоила. С любопытством я посмотрела на маленький медный совершенно гладкий треугольник, ощупав прохладные грани, потом перевела взгляд на Истара. Он вздохнул.
– Это элементарный передатчик сигнала, Анна. Просто назовите мое полное имя и он свяжется. Когда я почувствую, приму сигнал и мы сможем поговорить. Только в замке работать не будет, там с магией совсем плохо, но практически везде в городе установить связь получится, если держаться подальше от развалин. – Произнес он и посмотрел в сторону своей работы.
– Анна, мне пора идти. Почитайте книгу на досуге, возможно, она поможет вам разобраться в происходящем. – Произнес он с искренней грустью.
– Все хорошо, спасибо вам.
Не стала задерживать его. Мне надо было переварить всю информацию.
– Очень рад был познакомиться, надеюсь на скорую встречу. Не грустите, я всегда на связи. – Мужчина поцеловал ладонь, сжал ее в поддержку, улыбнулся и будто нехотя удалился, твердым шагом и широким разлетом плечей прокладывая себе путь среди толпы.
Что ж. У меня теперь появился знакомый в этом мире, а заодно и аналог телефона. Добавились новые знания и немного отчаяния, но и поддержки, поэтому сдаваться я уж точно не собиралась. Положив приемник в карман, направилась в нужную мне сторону.
3.2
До места добралась не с первого раза, пришлось немного поплутать, вспоминая указания дворецкого. Дом встретил меня маленьким двориком, цветы плодовых деревьев купались в лучах стремящегося к горизонту солнца, на утоптанной тропинке то и дело пробивалась трава, вокруг раздавался стрекот насекомых. Этого строения еще не коснулось всеобщее запустение, было видно, что за домом ухаживают по мере сил.
Постучав в дверь, тут же услышала тихую поступь. Миловидная тоненькая брюнетка открыла и придерживала пальцами створку, не показываясь полностью. Фигуру незнакомки облегало темное платье, руки оказались усыпаны мелкими шрамами, ногти небрежно подстрижены, но это не отменяло ее стати. Черная шляпка с полупрозрачной вуалью прикрывала половину лица, скрывая последствия заклятия. Сквозь тонкую пелену виднелись жуткие подробности: глаза отсутствовали, будто их и не предусматривалось – ровная кожа, ни глазных впадин, ни ресниц, ни бровей. Я попыталась избавиться от нахлынувших эмоций. Одно дело слышать о заклятиях, проклятьях, смотреть всевозможные шедевры кинематографии, читать фэнтези, а другое дело видеть следы магии наяву. Не могу сказать, что увиденное мне понравилось, наоборот, по коже пробежал холодок, пальцы, из которых уже несколько раз за сегодня сочилась кровь, начало покалывать, хотя прежде я боли словно не замечала.
– Здравствуйте, Кларин, извините, можно с вами поговорить? – И только тут я поняла, что пришла к человеку, возомнив себя великим помогатором, но даже не удосужившись придумать причину прихода.
– Уходите, – тихо произнесла женщина, одновременно закрывая дверь. Я вовремя опомнилась и успела подставить ногу.
– Подождите. Не думайте ничего такого, я по поводу вашего сына. – Зашла с козырей.
– Шуля? Что с ним? Вы пришли из замка? – обеспокоенно пробормотала женщина, бессильно уронив руки вдоль тела.
– Не переживайте, все в порядке, – поспешила успокоить хозяйку дома, улыбнувшись милому имени малыша. – Да, я с замка, меня зовут Аня. Впустите?
Хозяйка открыла дверь, приглашая внутрь. Я отметила, что она двигалась как человек, привыкший опираться только на слух. Мягко, явно выученными шагами она дошла до кресла, села в него и, обратив голову в мою сторону, пригласила сесть напротив.
– Извините за такой прием, Аня… ко мне давно никто не приходил, только соседка навещает, еду приносит, да одежду постиранную… – Кларин растерянно поправила несуществующие складки на платье. – Как дела у моего пирожочка? – быстро спросила женщина.
– Кларин, с малышом все в порядке, – все же мне было непривычно называть его настоящим именем. – Он в замке, под присмотром, его кормят… – я осеклась, вспомнив тот унылый сэндвич. – В общем, не беспокойтесь. У него странное поведение, знаю, другие девушки пробовали решить проблему, но у них ничего не вышло. Я же хочу разобраться в происходящем раз и навсегда. Надеюсь, вы мне посодействуете.
– Я п-постараюсь, только чем уж тут поможешь… – Женщина опустила голову, глубоко вздохнув, явно намекая на свое заклятье.
Даже в скудном освещении комнаты я могла рассмотреть лицо женщины в подробностях. На изящных, чуть обветренных губах застыла печать горечи, прямой нос подчеркивал благородное строение лица, которое, скорее всего, было когда-то очень красивым… когда на нем имелись глаза. Женщина раньше наверняка приковывала взгляды, если даже сейчас ее образ был довольно привлекательным. Кто в своем уме бросит такую красавицу?
Я разрешила себе тщательнее рассмотреть область под полупрозрачной вуалью: кожа, и вправду, была натянута на область глаз. Интересно, под ней были глазные яблоки с глазницами или там сплошная кожная ткань? От вырисовывающейся фантазии я поежилась. Стараясь не сильно разглядывать женщину, убедилась, что бровей все-таки нет, а в районе бывшей переносицы кожа покрывалась мелкими кракелюрными трещинками словно фреска. Боясь, что женщина почувствует пристальное внимание, бросила последний взгляд на вуаль и решила начать расспрашивать.
– Подскажите, а вы давно общались с вашим мужем? Как он вообще относится к вам? Извините, понимаю, это личное… – было максимально некомфортно, но меня вело чувство справедливости и желание разобраться.
– Видеть его не хочу, – тихим усталым голосом проговорила Кларин. – Он больше не появлялся. Той ночью мы общались последний раз. Он кричал, обвинял, что я все это время удерживала его приворотными зельями, что по неосторожности получила откатом в глаза. Говорил, что это по заслугам, что я сама виновата и последствия решать мне. Говорил, что я никогда не была хорошей женой, а его ждет любовь всей жизни. Оставил нас с Шульеном и ушел. – На словах про ребенка девушка шмыгнула носом, будто хотела заплакать, но физически не могла.
– Вот абьюзер! – неосознанно резко выразилась я.
– Простите? Где? – дернулась Кларин, услышав, но очевидно не поняв, о чем я.
– Я имела в виду, что ваш муж – кретин! – объяснила доступнее.
– А… Знаете, в какой-то степени он прав. Если бы я отпустила его раньше, когда он встретил Лорэн, а не удерживала его, ничего этого бы не было.
– Вы просто не хотели остаться одна с ребенком. – Поспешила остановить это бессмысленное самобичевание.
– Он просто… Я надеялась, что между нами еще есть чувства, что их можно возродить. Но когда Лорэн появилась и он резко изменился, я поняла, что он действительно ее увлекся.
– Вы как будто оправдываете его. – Во мне закрались сомнения.
Пообещала себе быть максимально объективной, хотя с точки зрения современной женщины поведение мужчины не могло быть оправдано. Я скользила изучающим взглядом по комнате, пока Кларин раздумывала над ответом. На пыльном подоконнике стояли цветы в горшках, обои на стенах местами выгорели, но все еще смотрелись неплохо, а вот пол, наоборот сиял чистотой, слепая женщина стремилась содержать свой дом достойно, и я мысленно поставила ей плюсик в карму. Рядом с креслом, где сидела собеседница лежала сломанная палка.
– Аня, вы, возможно, не поймете, но он так меня обвинял той ночью, это на него совершенно не похоже. Раньше Кристиан не позволял себе даже голос на меня повышать, и тем более он никогда не распинался о любви к Лорэн. Я уверена, что в тот день она его приворожила, а меня закляла. Но что теперь говорить об этом…
Мне нечего было ответить на ее откровения. В человеческих отношениях возможно все, взять хотя бы моего бывшего парня. Эдик умудрялся кристально чистыми глазами рассказывать о своей любви, а за спиной не забывал встречаться с другой. С тех пор, как узнала об измене, ко всем мужчинам я отношусь с настороженностью. Но сколько бы я не думала о странностях любви, взгляд мой неминуемо соскальзывал на сломанную палку у подножия кресла. И чем больше я смотрела на нее, тем яснее понимала: это вовсе не палка.
– Простите, кажется, это трость для слепых? – не удержалась от неожиданного вопроса.
Кларин грустно улыбнулась.
– Все верно. Но ее… кхм, сломали. Понимаете, некоторые соседи уверены, что я сама прибегала к запрещенной магии, и за то, что сына отдала в замок, откровенно недолюбливают. Вот и… – она замолчала.
Ясно. Я начала медленно закипать. Женщине пришлось отдать ребенка, потому что она ослепла, а кто-то, видимо от очень большого ума, считает, что она это сделала специально?! Такого кроху отдать на попечение дракону в дом, больше походящий на развалины! Ух!
– Вы позволите мне ее починить?
Это было меньшее, что я могла сейчас сделать для бедной Кларин, мамы малыша Шульена.
– Э-э, – протянула она, мешкаясь с ответом. – Не стоит тратить на меня свои силы, Анна. Еще мой папа говорил, что девушек из замка не надо просить о помощи. Знаете, он верил, что однажды кто-то снимет это жуткое проклятие, разрушающее наш городок, привязанный к гнезду дракона.
Когда Кларин говорила о детстве, ее лицо будто разгладилось, ненадолго ушли морщинки, залегшие в уголках губ.
