– Кхм, нет, сэр.
– Смерть.
– Кхм.
– Не слишком желанный исход, вы не находите?
– Да, сэр.
– Вынужден сообщить, что разочарован результатом, особенно в свете суммы, которую я заплатил вам, – объявил Озрик.
– Ваше заболевание – как это ни прискорбно – неизлечимо, – проговорил Фордайс. – Состояние будет постоянно ухудшаться, а лекарства от этой болезни не существует.
– В Орден Целителей входят величайшие медики нашего времени, – подытожил слова коллеги гениальным озарением Шаттлворт, счастливо поборовший приступ удушья.
– Аурианна Фейрим – ваше единственное спасение, сэр, – продолжил Фордайс. – Если кто-то и способен вам помочь, то только она.
– Только она, если я могу полагаться на ваше с коллегой профессиональное мнение.
– Кхм, да.
Решив, что лекари больше ничем не могут быть полезны ему, Озрик отказался от их услуг.
– Полагаю, что могу рассчитывать на вашу сдержанность и должное уважение к моему состоянию.
Ответом ему стало невнятное бормотание, выражающее согласие.
– Моя экономка вас проводит. Прошу подождать ее.
Фордайс и Шаттлворт низко поклонились, прежде чем покинуть кабинет. Оба прикрыли шляпами головы, в которых, по мнению Озрика, не родилось ни одной толковой мысли, и устремились к выходу.
Озрик позвал экономку:
– Миссис Парсон?
В дверях показалась дама с седыми волосами, собранными в высокий пучок.
– Сэр?
– Позаботьтесь о том, чтобы ни один из этих двоих не смог вспомнить нашу встречу.
– Разумеется.
Озрик протянул ей дагеротип с портретом Аурианны Фейрим:
– Вот та, кто могла бы меня спасти. Что скажете?
Миссис Парсон протянула руку к груди, отыскала висящие на цепочке очки, водрузила их на нос и принялась рассматривать портрет.
– Она выглядит очень милой.
– Она выглядит как средство достижения цели, – отметил Озрик.
Миссис Парсон постучала пальцем по портрету Фейрим, обращая внимание на белое платье с закрытым воротом.
– Целительница?
– Да. Считает себя святой, не сомневаюсь. Ее зовут Аурианна Фейрим.
Миссис Парсон взглянула на Озрика поверх очков:
– Если она Целительница, то не станет помогать вам.
– Безусловно, – согласился Озрик. – Тем не менее она, без сомнения, способна на чудо. А мне необходимо чудо, Парсон. Как уговорить ее помочь мне?
Он взглянул в зеркало, убеждаясь, что его скулы все еще самые красивые в Десяти Королевствах.
– Соблазнить?
– Не думаю, что вы справитесь.
– Обижаете, мадам.
Миссис Парсон, чей здравый смысл мог кого угодно вывести из себя, заявила:
– Она же Целительница. Она скорее утопится в Темзе, чем поможет вам. Возможно, понадобится план Б и план В.
– Б – беззаконие, и В – вынуждение?
– Смешно, сэр, – ответила миссис Парсон, даже не улыбнувшись.
– Отлично. Соберите всю информацию. Узнайте, кто такая Аурианна Фейрим. Найдите то, что я смогу использовать. Взятки, вымогательство, угрозы жизни и здоровью. Вы в курсе. Все как обычно.
– Да, сэр.
– Что ж, на этом все. Будьте любезны, проводите гостей и принесите кинжалы для поединка вечером. Лучше всего пару французских клинков.
– Конечно, сэр.
Миссис Парсон ушла. Озрик размял руки. Онемение все больше его беспокоило: сперва неприятные ощущения появлялись в области затылка, потом распространились на плечи и пальцы – туда, где движется поток сейда. Озрик не придавал этому значения, пока не заметил, что покалывание и мурашки появляются каждый раз, когда он практикует сейд, и спокойный прежде поток магии по пути к Знаку превращается в бурную горную реку. Тогда-то он и обратился к лекарям. Диагноз стал для Озрика неприятной новостью – дегенерация сейда. Проще говоря, скоро его магия полностью исчезнет.
Разумнее было бы сочинить предлог, чтобы отменить поединок сегодня вечером. Но он никогда раньше не отказывался от поединков. Возникнут вопросы, а в такой деликатной ситуации лучше обойтись без них.
Миссис Парсон принесла ему кинжалы. Озрик пристегнул их к поясу, изобразил беспечную улыбку и направился к путеводному камню.
Возможно, еще один поединок и пройдет безболезненно. По крайней мере боли с таким онемением он точно не почувствует.
* * *
Через несколько дней миссис Парсон доложила, что ей удалось кое-что выяснить об Аурианне Фейрим. Каким бы экспертом в сборе информации Озрик себя ни считал, миссис Парсон и ее агентская сеть служанок и горничных действовали не менее профессионально.
С заговорщическим видом экономка появилась в дверях его кабинета и постучала, обращая на себя внимание. Озрик жестом пригласил ее зайти.
– Информация об Аурианне Фейрим. – Миссис Парсон извлекла из недр фартука пачку листов бумаги. – Четвероюродная сестра дочери моей сводной двоюродной бабушки работает кухаркой в замке Ордена Целителей.
Озрик даже не стал ломать голову над загадкой этой генеалогической ленты Мебиуса[3 - Лента Мебиуса – простейшая непрерывная поверхность с одной стороной и одним краем. Ее можно представить как полоску бумаги, один конец которой перекручен на 180 градусов и склеен с другим концом. Лента Мебиуса имеет уникальные свойства, которые находят применение в различных областях, от математики до инженерии.]. Он разложил на столе принесенные миссис Парсон документы.
– Так что? Что удалось выяснить? Есть ли у Фейрим семья? Долги, которые можно перекупить? Или, может, похитить кого-то, кто ей дорог? Ситуация становится все более отчаянной.
– Семья есть, – ответила экономка. – Отец родом из Данелага, мать – из Морокко. Оба живут в Лондоне. Никаких долгов. Похищение, разумеется, всегда в списке вариантов.
– Классика, – отметил Озрик.
– Вы позволите сказать, что я об этом думаю?
– Разумеется.
– В данной ситуации стоит добиться ее расположения, не прибегая к крайним мерам. Я выяснила, что Орден Целителей нуждается в деньгах. Ему необходима значительная сумма на финансирование одного из направлений научных исследований. Слышали ли вы о вспышке оспы Платта?
– Едва ли. Меня не интересуют уличные мальчишки и их болезни.
– Но эта болезнь может стать для вас шансом заставить Целительницу заняться вашим случаем, – возразила миссис Парсон.
– Да благословят боги этих заразных оборванцев. И о какой же сумме идет речь?
– Двадцать миллионов тримс[4 - Тримса – золотая монета англосаксонской Англии, очень редкая, на замену которой пришли серебряные скитты, а затем пенни.].
– Проклятье.
– Как я и говорила, сумма значительная. Орден уже ведет переговоры с казначействами и правителями Десяти Королевств, но безуспешно. Кажется, все, как и вы, равнодушны к несчастным уличным мальчишкам. Но если вы предложите эту сумму, Целительнице Фейрим, возможно, удастся преодолеть естественную неприязнь к кому-то из вашего Ордена.
– Все-таки взятка. Прекрасная идея.
Миссис Парсон засомневалась:
– Разве у вас есть такие деньги?
– Я не сказал, что мы на самом деле их выплатим.
– Кхм.
– Сделайте предложение. И сообщите, как его примут.
Миссис Парсон не стала торопиться выполнять поручение и не тронулась с места.
– Могу я сделать замечание, сэр?
– Какое?
– Аурианну Фейрим хорошо охраняют. – Миссис Парсон отыскала в разложенных на столе бумагах планы помещений. – Она живет в Лебедином камне. Ее комнаты расположены в самой крепости. И оберегают Лебединый камень Хранители, что еще больше усложняет ситуацию.
– Хранители? Ненавижу их. Невероятные придурки, все без исключения. Откуда вообще взялись Хранители в Лебедином камне?
– Насколько я знаю, Целители и Хранители заключили соглашение. Лечение за защиту.
– И как много там Хранителей?
– Не менее трех или четырех в любое время дня и ночи.
– Черт, еще одно препятствие, – проговорил Озрик, изучая карту окрестностей Лебединого камня. – Подобраться к Фейрим и предложить взятку может только кто-то очень изобретательный.
– Безусловно, тут пригодится умение проворачивать аферы, – согласилась миссис Парсон.
– А это, вообще-то, один из моих особых навыков.
– Вполне.
– Что ж. Где мой плащ? Я отправляюсь туда. Ну а если Фейрим откажется, тогда придется ее похитить.
– Как скажете, сэр.
– Где находится путеводный камень, от которого быстрее всего попасть к замку Целителей?
– У паба «Публикуйся или проиграешь»[5 - Публикуй(ся) или проиграешь/или умри – типичная для академической карьеры ситуация. Необходимо постоянно публиковать научные работы в престижных журналах. Если научный сотрудник не уделяет этому внимания и больше сосредоточен, к примеру, на преподавании, то его академическая карьера скорее всего сложится неудачно.].
– Прекрасно.
Озрик надел плащ и перчатки, небрежно взъерошил волосы, став еще привлекательнее, и направился к путеводному камню.
Провернуть аферу в Лебедином камне было бы непросто и самому ловкому мошеннику.
Цитадель Ордена Целителей располагалась на острове в одном из самых отдаленных уголков Данелага. Озрик приближался к Лебединому камню, и чем ближе подходил, тем больше ему казалось, что белые стены замка с укутанными снегом зубцами похожи на хмурую физиономию. Миссис Парсон была права: Аурианну Фейрим превосходно охраняли. Она и ее Орден – во всех смыслах – жили как за каменной стеной.
Озрик дождался времени, когда стали длиннее тени и начали сгущаться сумерки, и только тогда приблизился к замку. Его неприступность беспокоила Озрика значительно меньше, чем присутствие Хранителей. Одно дело – просто проникнуть в замок, а вот проникнуть в замок, который защищают Хранители, – совсем другое. Всем известно не только как бдительно они несут стражу, но и как жестоко расправляются с непрошеными гостями. Для злосчастной Тени, явившейся предложить взятку Целительнице, они были исключительными врагами.
Тем не менее менее и Озрик был исключительным.
Он взобрался на крепостную стену, стараясь держаться в тени, и занял наблюдательную позицию между крыльями огромного каменного лебедя. Отыскал взглядом массивные фигуры Хранителей – двоих внизу, двоих – благодаря тусклому блеску доспехов – на крепостной стене. Несли службу также около десятка дозорных Лебединого камня.
Несколько Целителей в белых одеждах пересекли внутренний двор замка. По мнению Озрика, это место выглядело непривлекательно стерильным: сдержанно, практично, безупречно. Казалось, что здесь даже ветер укладывает снег как по линейке, правильными полосками, и предварительно очистив до неестественной белизны.
Свечение, исходящее от белых плит крепости, указывало на присутствие защитных чар. Такое же свечение излучал и щит одной из Хранительниц на крепостной стене. Никто не смог бы подобраться к ней на расстояние удара, даже тот, кто умел растворяться в тенях и темноте, как Озрик.
Но сегодня – редкий случай – Озрик не собирался кому-то вредить. Он собирался играть по правилам.
Прежде чем двигаться дальше, Озрик около часа наблюдал, как Хранители круг за кругом меряют шагами территорию замка. Тщательно избегая лучей света, отражающихся и перемещающих вместе с Хранителями, он растворился в спустившейся на мир темноте и заскользил по крепостной стене от зубца к зубцу, скрываясь в тени, пока не добрался до крепости.
Потратил на это два часа! Зато остался незамеченным и никого не убил.
