– Вольтер, бестия ты нахальная! Ты опять забрался на руки к его благородию и обляпал сюртук! Ну что за пакостник рыжий! Константин Павлович, не берите его на руки! Мне иногда кажется, что он это делает нарочно, просто метит того, кого считает своим человеком!
Мирошников положил кота на его любимый подоконник и весело проговорил, отряхивая рыжую шерсть:
– Думаю, вы правы. А мы идем на поводу и реагируем на кошачьи хитрости. А он наверно над нами посмеивается в свои длиннющие усы.
– Я ему посмеюсь! Вот я ему посмеюсь, – библиотекарь шутливо пригрозил коту, но тот только укоризненно посмотрел на него и широко зевнул, обнажив идеальный зубной ряд.
– Бронислав Бенедиктович, а где Рахель? Она здесь?
– Здесь, где ж ей быть. В зале с посетителями ей неинтересно находиться, она все в архиве обитает.
В это время за дверью служебного входа раздались торопливые шаги, и в комнату ворвалась, поправляя на ходу растрепанную косу, рассерженная девушка. Она не сразу заметила Мирошникова, поэтому с порога высказала свой гнев:
– Вольтер, дармоед рыжий, ты будешь выполнять свою работу? В архиве крысы с тебя ростом. Ни света не боятся, ни меня. Не то чтобы я была робкого десятка, но уже устала их гонять! Марш работать, бездельник! Ой, здравствуйте, Константин Павлович. Вы уж простите меня за горячность, но этот нахлебник манкирует своими обязанностями.
Вольтер все это время внимательно наблюдал за девушкой, как будто всё понимая и дожидаясь окончания пламенной речи, затем мягко спрыгнул с подоконника и важно направился к двери. Все еще негодующая Рахель бросила ему вслед:
– Ужин сегодня не жди, поужинаешь крысами.
Библиотекарь только фыркнул, заметив, что Вольтер повернулся и посмотрел на девушку.
– Ох, девочка моя, с этого негодника станется! Когда я однажды так на него рассердился и пригрозил лишением кормежки, он демонстративно принес дохлую крысу и положил на мою конторку.
Рахель, обреченно вздохнув, обратилась к хохочущему Мирошникову:
– Вот вы смеетесь, а этот лодырь только спит на подоконнике, в то время как крысы в труху изгрызли старую книгу в богатом окладе. Я сегодня ее достала, а из оклада только пыль посыпалась. А если там что-то интересное было? Какая-нибудь тайна?
– Кстати, насчет тайны. Не хотите поучаствовать в раскрытии одной очень старой тайны, Рахель? Вы так любите исторические факты. Кстати, заказчик обещал солидно оплатить работу.
Как оказалось, старый библиотекарь когда-то давно слышал о странной ситуации вокруг Аристовых-Злобиных. Но поскольку имение Липки находилось в соседней губернии, его знания были ограничены и ничего нового он сказать не мог. Рахель с воодушевлением приняла предложение заработать и с чисто еврейской практичностью заметила, что это поможет стать независимой от папеньки-ювелира.
На слова Мирошникова, что придется некоторое время пожить в Липках и поискать там информацию, она энергично кивнула и уверенно заявила:
– И ничего. И поеду. Что мне папенька сделает? Я уже свою репутацию послушной дочери подмочила, когда устроилась работать в библиотеку. Это куда как непристойно. Папенька сказал, что теперь ни один порядочный человек ко мне не посватается. Вот и отлично. Хоть прекратятся эти смотрины, которые они с маменькой мне регулярно устраивают. Современная женщина должна быть эмансипированной.
– Право, я уже и не знаю, как мне смотреть в глаза господину Ицковичу, – рассмеялся Мирошников, – совсем я ему испортил дочь.
– Папенька несчетное количество раз портил жизнь вашему ведомству. Мне не забыть случай с соломенным чучелом. Так что, вы квиты.
– Рахель, девочка, – вмешался библиотекарь – а если не идти совсем против морали нашего общества, все же ты дочь известного, обеспеченного человека. Может, пригласить в Липки еще твою подругу, дочку судьи Инну Дорохову. Иначе господина Мирошникова наше пуританское общество заставит жениться. На тебе.
Мирошников и Рахель синхронно возвели глаза кверху.
***
Через два дня архивистки-любительницы Рахель и Инна на присланной Житниковым карете отправились в Липки. Приехать получилось поздно, Любовь Викентьевна уже улеглась почивать. Гостей встретил новый молодой хозяин Митрий Андреевич, как его называла смешливая горничная Анюта, недавно взятая из деревенских девушек. Сам Дмитрий Андреевич встретил гостей довольно сухо, очень недовольный тем, что Мерзкий Жора распорядился от имени хозяев и прислал странных чопорных девиц.
А чопорные девицы, утомленные долгой дорогой и неприятной сценой, которую отец Рахель все же устроил перед их отъездом, чуть не сорвав его, хотели только одного – спать. Они даже не рассмотрели дом снаружи и не очень обратили внимание на довольно ветхое убранство. Главное, две небольшие комнатки, соединенные общей гостиной, для них были готовы.
Рахель проснулась от громкого вскрика или всхлипа, который перешел в подобие клокотания. Девушка приподняла голову от подушки и взглянула в окно. Было еще очень темно. Поскольку стояла летняя пора с короткими ночами, Рахель поняла, что поспать удалось не более полутора-двух часов.
Крик повторился. От страха Рахель забилась под одеяло глубже, лихорадочно думая, надо ли выглядывать в окно и смотреть, кто издает такие звуки. Во-первых, было жутко. Во-вторых, очень хотелось спать. В-третьих, совсем не хотелось вставать и шлепать босыми ногами к столу, на котором стояла лампа с едва тлевшим фитилем.
Казалось, что тот, кто издавал такие звуки, только и ждал, когда кто-нибудь зажжет свет в доме, чтобы напасть на него. Зачем? Об этом Рахель не думала, сосредоточившись на том, как билось ее сердце. Потом девушка очень практично подумала, что в доме есть хозяева, им и знать, что происходит под окнами. С этими мыслями она и уснула.
Проснулась Рахель сама, не дожидаясь прихода горничной. Сидя на кровати, она внимательно осмотрела комнатку и нашла ее довольно убогой, но милой и аккуратной. На стенах висели старые гобелены с какими-то трудноразличимыми батальными сценами.
Почти всю противоположную стену от двери занимал огромный шкаф-гардероб. В углу примостился умывальный столик с большим тазом и кувшином с небольшой щербинкой. Возле окна находился стол, на котором в вазе благоухали цветы, кажется, лилии. На единственном стуле лежало торопливо сброшенное ночью дорожное платье. Горничная не догадалась взять его почистить. Возле двери стоял ее нераспакованный багаж.
Нетерпеливо сунув босые ноги в дорожные башмаки, Рахель подбежала к совсем маленькому окну, раму которого давно не красили. Старая краска местами облупилась и норовила превратиться в неаккуратную кучку мусора, хотя стекла были чисто вымыта.
За окном раскинулось зеленое море. Сколько могла рассмотреть Рахель с невысокого второго этажа, всюду виднелись деревья. Видимо, за садом совсем не ухаживали, потому он превратился в густой лес. Присмотревшись, Рахель поняла, что дорожки все же есть, а совсем недалеко можно было видеть сооружение, напоминавшее беседку.
За дверью послышались быстрые шаги. В комнату, коротко стукнув, вошла горничная Анюта. Поскольку ее совсем недавно взяли в дом, она довольно неловко по-крестьянски поклонилась, вместо того, чтобы поприветствовать гостью по этикету. Потом девушка внезапно всплеснула руками и затараторила о том, что сегодня наготовила кухарка, привезенная хозяйкой из города вместо неумелой Луши, которая чуть не отравила хозяйку. Пришлось управляющему Афанасию Петровичу везти кухарку из городского господского дома.
Хозяйка, судя по полученной информации, «страсть как болеет», ее личная горничная больше ничего не делает, только находится при больной. А молодой хозяин Митрий Андреевич как с утра куда-то уходит, так только к ужину появляется. Дворецкий Зосим Иваныч слишком стар, еле ходит по дому, никуда не успевает, и барыня недовольна, потому что он не может уследить, куда молодой барин убегает. Сам барин ничего матери не говорит, и барыня жаловалась своей горничной Арише, что в Липках сынок совсем от рук отбился.
Выпалив эту информацию, Анюта снова всплеснула руками и заспешила будить «вторую страсть красивую мамзель» Инну Дорохову в соседнюю комнату. Но не успела она выйти из комнаты, как раздался пронзительный женский крик.
Глава 3. Липки
Все оказалось до смешного просто. Вбежавшие в комнату Инны Рахель и Анюта увидели Инну, забравшуюся с ногами на стол, и серую мышку, обнюхивающую подушку, на которой только что спала дочь судьи.
Увидев появившуюся подмогу, Инна пронзительно заверещала:
– Уберите это! Уберите эту гадость! Иначе за себя не отвечаю!
Крестьянская дочь Анюта, еще необученная тонкостям обращения с барышнями, тихо тряслась от смеха, привалившись спиной к стене, а Рахель невозмутимо сняла башмак с ноги и запустила в незваную гостью. Мышь успела увернуться и порскнула под кровать.
Инна, не переставая, кричала:
– Ноги моей не будет в этой комнате! Эта гадкая крыса топталась по мне, пока я спала и испоганила подушку! Я не буду спать в этой комнате и на этой кровати!
Рахель спокойно отреагировала:
– И нечего было так орать. Это всего лишь мышка, а не крыса.
Из-за шума не сразу заметили появление хозяев. Первым прибежал «молодой барин Митрий Андреевич», следом влетела высокая плоская девица, властно кричавшая, что хозяйка хочет знать, что случилось. Видимо, это была горничная Арина. Самым последним, тяжело шаркая ногами, пришел худой старик в ливрее, дворецкий Зосим Иванович.
В конце концов, во всем разобрались. Инне и Рахель предложили переселиться в одну общую комнату с большой кроватью, на которой они могли улечься вдвоем. Инна потребовала проверить комнату на наличие крысиных лазов и немного успокоилась, видимо, надеясь, что Рахель ее обязательно спасет, если будет спать рядом на кровати.
Митя, недовольный, что незваные гости устроили шум, вскоре ушел, а дворецкий Зосим Иванович долго извинялся и просил гостью не ругаться. Потом он тоже ушел, предупредив, что завтрак будет подан через пятнадцать минут.
Пока доставали из багажа изрядно помятые платья, пока пытались придать им благопристойный вид, пока Рахель сквозь зубы, чтобы не подслушала любопытная Анюта, выговаривала Инне вести себя спокойнее, прошло немало времени, и к завтраку они опоздали.
В столовой за круглым столом, накрытым клетчатой скатертью, сидели хозяева и уже допивали свой утренний чай. В круглой хлебнице благоухали недавно испеченные булочки, а вокруг стояли вазочки с различными видами варенья.
Сначала представились хозяйке, поскольку вечером не удалось увидеться, а потом Любовь Викентьевна с легкой ноткой досады предупредила, что за стол в доме садятся все в одно время, и желательно не нарушать установленный порядок. Инна, поднаторевшая в салонных баталиях, так мило и с юмором рассказала утреннее происшествие, что вскоре хозяйка смягчилась, обещала разобраться с досадной неприятностью и выпила с гостями еще чашку чая, чего обычно не делала. По поводу задачи, с которой приехали девушки в имение, она сказала равнодушно:
– Ну, это Георгий Васильевич что-то придумал с какими-то тайнами. Эти мужчины все такие выдумщики. Но как он сказал, так и будет. Я скажу Зосиму Ивановичу открыть вам все, что потребуется. Здесь есть кабинет, есть библиотека на первом этаже, но я там ни разу не была. Мне это неинтересно, там всякое старье собрано. Ходите, смотрите все, что вам нужно. Препятствий чинить не буду.
– Любовь Викентьевна, мы поняли, что дом очень большой, но сейчас используется только небольшая часть, а что в закрытых комнатах?
– Здесь, в центральной части, всегда жил владелец имения, глава рода. Здесь есть кабинет, который всегда занимал именно хозяин имения, но я туда не хожу. Даже мой отец им не пользовался, я – тем более. Очень давно, еще в детстве, я бывала в левом крыле, там обычные жилые комнаты. Ничего особенного я там не видела. В правом, думаю, то же. Все уже очень давно закрыто, и туда никто не ходит. Разве что Зосим Иванович, может, иногда заглядывает. Он постоянно в доме живет. Спросите у него.
Покончив с утомительными, неинтересными ей делами, хозяйка уже более ласково добавила:
– Если наскучит с бумажками пыльными возиться, приходите ко мне. Скрасите досуг больной женщины, которую даже сын забыл, – Любовь Викентьевна легким движением поправила завиток идеальной прически.
Митя вспыхнул:
– Маменька, ничего я вас не забыл, но у меня и вправду дела. Постараюсь быть сегодня пораньше.
Он вскочил со своего места, явно довольный, что появилась возможность удрать, чмокнул матушку в щеку и выбежал из комнаты.
Любовь Викентьевна только вздохнула.
***
Кабинет был внушительный, массивный, но очень старомодный и запущенный. Видимо, кто-то из бывших владельцев имения пытался придать ему более удобный вид, но не закончил. На всем лежала печать недоделок.
Казалось, два очень древних сундука с узорными накладками специально перенесли ближе к выходу, чтобы убрать, но не сделали этого. Внесли более светлую и простую мебель, но рядом со столом хозяина так и стояли старинные монументальные шкафы с глухими дверцами, резными украшениями и массивными замками с фигурными элементами.
Сам стол красного дерева стоял на массивных ножках в виде лап каких-то чудовищ и был богато разукрашен резьбой и инкрустацией. Он казался центральным устрашающим объектом.
На столе среди мусора выделялся своей статью подсвечник в греческом стиле с оплывшими свечами. Рядом Зосим Иванович поставил лампу.
Диван и кресла явно были из разных комплектов и эпох. Стул, стоявший у окна, оказался сломанным. Первоначально стены явно были закрыты деревянными темными панелями. Потом кто-то решил избавиться от дерева и обтянуть стены тканью. Но даже ткань шпалер казалась разной. Возможно, делали работы в разное время, и часть ткани успела выцвести. Кто-то начал перетяжку, и никто из потомков так и не закончил ее.
Темные портьеры закрывали окна. Когда Зосим Иванович их отдернул, стало видно, что окна очень давно не мыли. Свет едва проникал сквозь пыльные стекла, заставляя тени в дальних углах играть причудливыми узорами на стенах. Стало видно, что потолок украшали массивные темные деревянные балки, их облюбовали пауки, чтобы вить свои паутины.
В таких же тенетах паутины висели портреты солидных мужчин на стенах. Изображения были едва видны или из-за слоя пыли, или же мрачная атмосфера портретов была присуща портретной живописи того времени.
Важным элементом декора и утилитарным предметом был огромный камин, который явно часто раньше использовался, но давно не чистился, потому что были видны следы сажи на красном кирпиче. На каминной полке стояли вазы, в одной из которых до сих пор торчала сухая ветка.
Воздух помещения был пропитан запахом пыли, старой древесины и затхлой бумаги. Тишину нарушало лишь еле слышное поскрипывание половиц. Все же в годы строительства дома строили надежно и на века.
– Мы, так сказать, не ждали, что такие милые барышни к нам пожалуют. Давно не убирали здесь, – Зосиму Ивановичу явно было неловко показывать беспорядок, – так никто сюда не ходит почитай сколько лет! Уж и не припомню, когда пользовались кабинетом. Не обессудьте, барышни. Может, вам какого парнишку придать, чтобы вы ручки свои не пачкали. Сейчас Анютка придет, пыль немного вытрет, да полы помоет.
Инна стояла в дверях, эпатированная состоянием кабинета, но Рахель, которая привыкла работать в пыльном архиве, ничему не удивилась и быстро ухватилась за предложение:
– Да, Зосим Иванович. Сильные руки нам не помешают.
Инна, наконец, пискнула:
– Надеюсь, здесь крыс нет?
Старик суетливо ответил:
– Может, и есть, барышня. Да я наказал котов привезти из деревни, сюда запустим, будет вам спокойнее.
***
Анюта принесла деревенского кота. Она охотно рассказывала, поглаживая пушистого полосатого кота, который притих на руках девушки:
– Это с нашего двора кошак. Он еще маленький, но лютый до крыс – страсть. У него мамка тоже знатная крысятница. Барышни, не извольте беспокоиться – погоняет он тут хвостатых. А на ночь Зосим Иванович хочет, чтобы он в вашей комнате находился. Вам так спокойнее будет.
Инна с интересом смотрела на потенциального своего защитника:
– А как его зовут, такого полосатого?
– Зовут? Да кто ж на деревне котов как-то называет? Кот и кот. Мамка их заразами полосатыми называет. Я слышала, что иногда Васьками кличут, или Мурзиками. Как хотите, так назовите, барышни.
Инна глубокомысленно ответила:
– Сами так сами. Поскольку он деревенский, то будет он теперь Кузька. Кузьма.
Анюта так и прыснула:
– А у нас на деревне дед есть Кузьма. Такой рукодельный, детишкам игрушки из дерева вырезает.
В ту же секунду кот, который лежал спокойно, вдруг насторожился, хищно глянул куда-то в угол и сорвался с рук Анюты. В углу послышалось шуршание, а потом жалобный писк и легкий хруст.
Инна вздрогнула, а Рахель спокойно заключила:
– Ну вот, Инна. Кот явно знает дело, и твоим недругам не поздоровится. Расслабься и перестань уже бояться.
Анюта уже закончила уборку, когда пришел обещанный деревенский парень Степка. Хозяйственная Рахель пристроила его пока помогать с разбором сундуков. Книг или бумаг там не оказалось. Немного покопавшись в пыльном хламе, Рахель решила, что в одном сундуке хранились подарки или подношения гостей, которые в стародавние времена наведывались в гости.
Возможно, эти подарки висели на стенах или стояли в шкафах, но кто-то решил от них избавиться. Там были посуда, одежда, кубки, мутные зеркала, какие-то поделки из дерева и камня, присущие разным регионам, из чего Рахель и заключила, что это были подарки. В небольшом ларце нашли женские украшения и приготовили отдать их хозяйке.
В другом сундуке лежало только старое оружие и военные флажки, и Степка, сразу раскусивший, что барышни не злые и ругать не будут, выхватил саблю и принялся ею махать. Еле его угомонили.
В столе не нашлось ключей от многочисленных замочков, оставили его на потом. В одном шкафу оказались охотничьи трофеи – чучела зверей и птиц. Рассматривать не стали, тем более что Инна расчихалась от пыли. Документы и небольшие миниатюры, на которых были изображены преимущественно женские профили, нашли только в одном шкафу.
Рахель пристроилась за хозяйским столом и с наслаждением взялась за бумаги. Инна, с непривычки изрядно утомленная ветхим добром, отправилась к хозяйке поболтать о всяком-разном женском.
***
Митя и Сонечка сидели на берегу речки Змейки. Митя недовольно бурчал:
– Эти гостьи нежданные с утра наделали шум в доме. Крысы им не понравились. Барыни нашлись.
– Ой, Митя, я тоже крыс боюсь. Неужели они в барском доме есть?
– Есть, конечно. Дом давно стоит пустой. Старый Зосим не справляется. Как стану хозяином – найму кого-нибудь поживее, помоложе, – солидно говорил Митя, прутиком рисуя на песке зигзаги.
Девушка энергично кивнула несколько раз, отчего из прически выбились маленькие локоны. Соня нетерпеливо подхватила их и принялась запихивать непослушные завитушки под гребень. Мите очень хотелось сказать ей, чтобы она не делала этого и оставила своевольные прядки на воле. Так было забавно за ними наблюдать и втайне мечтать прикоснуться к золотистым волосам новой знакомой. Но девушка, наконец, все же справилась с растрепавшейся прической и деловито спросила:
