– А зачем они приехали? Что им надо?
Митя пренебрежительно пожал плечами.
– Всякой ерундой занимаются. Их Мерзкий Жора пригласил, значит, ничего хорошего я не жду. Хотят понять, почему наш род обезлюдел, почему моя мать в тридцать пять лет умрет. Ерунда. Ничего они не узнают. Я же тоже, Сонька, должен в тридцать пять лет умереть. Я не верю. Это все ненаучные глупости.
Соня подняла на него наполнившиеся слезами глазки.
– Не надо, не умирай.
Митя покровительственно улыбнулся:
– Не переживай, это так не скоро будет. Мы все равно уже стариками будем.
– А твоя мама старая?
– Нет! Моя мама не старая. Она молодая и очень красивая.
Непокорный локон снова выбился из прически, и Соня принялась загонять его под гребень.
– Но ты сказал, что она приехала умирать и ей тридцать пять лет.
Загнанный в угол непринужденной логикой девушки, Митя что-то пробормотал и отвернулся.
Вдоль реки в их сторону шел старик. Ветхая рубаха надувалась парусом на ветру, через одно плечо путника висели связанные вместе старые лапти, а босые худые ноги утопали в песке. На другом плече странника болтался холщовый мешок с заплатками. Темная морщинистая рука поглаживала растрепанную седую бороду.
Соня, огорченная реакцией Мити на ее слова, решила с чисто женской сметкой сменить тему. Дед оказался очень кстати. Она радостно его приветствовала и участливо спросила:
– Куда путь держишь, дедушка?
Дед с явным удовольствием присел на соседнее бревно и вытянул худые ноги с заскорузлыми пальцами.
– Иду по белу свету, барышня! Где напоят, где накормят, где спать уложат. А я добрым людям за это сказки сказываю. Так и качусь по миру. Где только я не был! В каких только дальних странах на тамошних людей не смотрел, да себя показывал.
– Наши люди сильно отличаются от иноземных?
Старик поднял на девушку глаза:
– Чем бы они отличались? У всех одна голова, две руки, две ноги. Все одинаково созданы. Не по-нашему говорят – это да. Еда немного разная. Кто чечевицу ест, кто полбу, кто картоплю эту бесовскую.
– Почему картофель бесовский?
– Считаю, не нужон этот картопель в Рассее. Куда как хороша репа. Как запаришь ее в котелке, такой дух по избе идет! И потом ты эту репку с солью и постным маслом – сам царь-государь обзавидуется такой вкуснотище! Целый котелок можно за раз умять!
– А девушки в тех странах красивые?
Дед покряхтел:
– Оно, конечно, красивые. Только наши куда красивее! Идет, бывалоча, такая красота по селу: румянец во все щеки, косища в руку толщиной. Плывет такой павой, а парни за ей, как телята за мамкой. И на все руки мастерица: и дом содержать, и шить-вышивать, и мужа накормить. Не-е-ет! Наши самые красивые. А вот ты разве не красивая? Вот скажи, барин, – обратился дед к Мите, – красивая барышня?
Митя не знал, что делать, как отвязаться от прилипчивого деда, а Соня так выжидающе смотрела на него и ждала ответа: «Я – красивая?» Проще было перейти в наступление:
– Что ты всякие глупости спрашиваешь? Лучше пусть дедушка расскажет что-то интересное: сказку какую, или историю старую. Ты же много чего знаешь, дед?
Старик прищурил внимательные глаза и спросил:
– Почему ж не рассказать? Раз просят – обязательно надо рассказать. Какую историю хотите: веселую или страшную?
– Давай страшную, – выбрал Митя.
– Как скажешь, барин. Страшную – так страшную. Очень давно, совсем юнцом, в здешних местах я слышал одну историю, не знаю, правда это, или нет, но старики тогда так рассказывали.
История по боярина Ерофея
Среди густых лесов и тучных полей, на земле плодородной, да богатой жил–не тужил знатный барин, имени не ведаю, пусть будет Ерофей. Жизнь была в его вотчине сытная да сладкая. Поля щедро родили хлеб, сады радовали своими дарами, в лесах водилось разное зверье, в реках плескалась рыба. И была у него жена – лебедь белая, да ребятишек целый рой.
Все у барина в жизни было налажено, все своим чередом шло. Оставалось ему только с дружиной верной по полям, по лесам зверя гонять, да силушкой меряться. Однажды забрели они в погоне за диким кабаном в чащу лесную. Подустали охотнички, да есть захотели.
А тут видят – поляна круглая, а на ней камни диковинные. Один камень черный, самый большой в центре, на нем сверху лежит малый камень, вокруг – белые камни поменьше, а уже совсем на опушке – совсем малые и тоже белые. На белом камне, что в самой середке на черном камне лежал, вроде письмена какие-то вырезаны. И все камни такие ровные, гладкие, как будто кто специально их гладил. И барин тот решил на них пир затеять. Спешились все с коней лихих. Кто огонь разводит, кто дичь готовит, кто стаскивает малые камни в круг, чтобы стол сделать большой.
Вдруг из леса показался мужичок малый, да седой. Принялся он увещевать барина Ерофея, что нельзя осквернять древние молельные места, да никто его не слушал. Костры горели, мясо жарилось, охотнички в самый аппетит вошли. Уже предвкушали, что сейчас пир на весь мир закатят. Прогнали мужичка. Тот, когда уходил, обернулся и сказал барину:
– Не послушал ты доброго слова, пеняй теперь на себя. Озлились древние силы на тебя. Беда придет в дом богатый.
– Иди-иди, прохожий! Не мешай честной компании пировать! – только закричали дружиннички. Хорошо, хоть не обидели ничем.
Вечер дружина пировала, ночь. Вернувшись в свой дом, барин велел мужичкам привезти с той поляны камни белые, на которых пировали. Уж больно они были белые, да ладные. А барин как раз хотел молельню себе делать. Да только не успел он мечты свои исполнить, как беда напала на семью да имение богатое.
Самым первым тот барин помер, потом брат, да сразу вся его семья. На землях неурожай случился, солнце жгучее все посевы сожгло, в лесах мор прошел, по рекам рыба кверху брюхом поплыла.
Дед замолчал, а жадно слушавшая Соня спросила:
– Что дальше было? Потом все стало как прежде?
– Не знаю, детки. Не рассказывали старики, – со вздохом закончил дед, – А что там за дом за деревьями?
– Усадьба Липки, да деревенька Липки, – ответил Митя, который так и не определился, как реагировать на странный рассказ.
– Липки, значит. Аристовы-Злобины, значит. Ну-ну, прощевайте, детки.
Дед неожиданно быстро встал и зашагал дальше вдоль речки.
Глава 4. У Мирошникова тяжелые дни
Сказать, что у следователя Мирошникова ладно складывались отношения с прислугой, никак нельзя. Их взаимоотношения прошли долгий путь привыкания, когда Клавдия неоднократно оказывалась на волосок от увольнения.
Но грозный следователь сам признавал за собой постыдный недостаток – категорическое нежелание брать на себя решение бытовых вопросов, найма прислуги и прочей рутины. Чаще всего ему проще было вытерпеть, когда чем-то рассерженная Клава принималась махать мокрой тряпкой прямо перед его носом, когда он работал дома за столом, или сама решала, кого из посетителей пустить к хозяину, кого – нет.
Она всегда была стопроцентно уверена в правильности своих действий. А когда ей случайно удалось оказать услугу по опознанию соучастника преступления, почтенная тетушка решила, что она тоже причастна к делам сыскным.
Вот тут Константину пришлось совсем нелегко, потому что Клавдия по своему разумению интерпретировала подслушанные ею факты или известные события. Подробные комментарии по различным делам она оглашала во дворе дома, на рынке или в любом другом месте, где были готовы ее слушать.
Комментарии изобиловали ее собственными придумками об обстоятельствах дел и жуткими подробностями про погоню на кладбище, сходку чертей на старой мельнице или про божью кару. Она придумывала и в ту же секунду начинала верить в свои фантазии, а также сообщала хозяину о них, прислуживая за столом.
В какой-то момент в Клавдии, произведенной Мирошниковым в экономки, взыграли материнские чувства к своему слабохарактерному работодателю. Однако Константину Павловичу от этого не стало легче. Часто проявление излишней заботы к хозяину демонстрировались очень не вовремя: при посторонних людях или в условиях, когда ему было некогда, а Клавдия отвлекала навязчивыми ритуалами, ею изобретенными. Но теперь уволить прислугу стало совсем невозможным.
Но на сей раз Клавдия, кажется, перещеголяла саму себя. Сначала она не пустила в квартиру присланного за Мирошниковым городового, потому что он был в грязных сапогах. Бдительный Константин услышал из кабинета мужской голос и вышел узнать, в чем дело. Затем она начала кричать, что не отпустит хозяина без обеда. Потом выяснилось, что он ночью кашлял, поэтому должен выпить микстуру. В довершении всего, она попыталась натянуть на него вязаный жилет под сюртук, потому что в июле на улице холодный ветер.
Только природная интеллигентность не позволила следователю сорваться. В конце концов он рявкнул, чтобы она отвязалась, и выскочил из квартиры. Пожилой городовой старался сохранить невозмутимое лицо, хотя время от времени седые усы предательски шевелились, скрывая усмешку. О странных взаимоотношениях господина следователя с прислугой в ведомстве знали все.
На месте очередного кровавого преступления неподалеку от района Атамановка были, кажется, все городские должностные лица, и даже репортеры газет шныряли с деловым видом, пока их не отогнали подальше.
Полицмейстер Горбунов, деловито поздоровавшись с молодым следователем, хмуро проговорил:
– Сдается мне, какой-то серийный убийца завелся.
– Похоже на то. Почерк уже знакомый.
– Пойдемте, Константин Павлович. Там допрашивают свидетеля. Хотя, конечно, какой это свидетель? Головная боль, а не свидетель.
Константин удивленно спросил:
– Неужели есть свидетель убийства?
– Пойдемте, сами увидите, что это за свидетель, – Горбунов ухмыльнулся и пошел в сторону трактира «Мартьянов. Стол, ночлег», где временно расположился окружной надзиратель Садырин, снимавший показания.
Первое, что увидел Мирошников, зайдя в едальный зал, был слегка затравленный взгляд Харитона Ивановича, а потом он заметил знакомую фигуру ювелира Хаима Ицковича. Затем он услышал его высокий голос, вещающий о несомненной ценности своего жительства в данном городе, поскольку именно он, а никто иной может быть свидетелем в непростом деле, которое с его ведущей ролью непременно будет раскрыто.
– Таки я вам скажу, господин полицейский чин, что Ицкович всю дорогу стоит на страже. Не ест, не пьет, только ломает голову, что бы такое сделать хорошее для города. И я вам имею сказать: пока Ицкович живет здесь, все могут спать спокойно, потому что он не спит за других. И даже не думает, что будет с этого иметь. Все даром! Все даром!
Даже мадам Ицкович и та делает удивленное лицо и спрашивает, не сошел ли я с ума, лишая себя здоровья бесплатно за то, чтобы все в этом городу были здоровы. Моя печень уже возражает и говорит: «Постой, хозяин, нельзя же так со мной обращаться». А селезенка рыдает и просит полезных витаминов и нарзана, а это не бесплатно!
– А где в вашем организме обитает совесть, господин Ицкович? – вступил в разговор Горбунов.
Ицкович, только сейчас заметивший Горбунова и Мирошникова, вскочил и с достоинством произнес:
– Весь! Весь Ицкович – сплошная совесть. Если кто в этом сомневается, то делает больно моему доброму сердцу! Я уже чувствую, что ему все труднее поддерживать мое тело. Кто имеет глаза, тот увидит, что я стал бледным и усталым. Это делает мне нервы, что я так долго не протяну, и после меня останутся две слабые женщины, одну из которых вы отослали от семьи, а ей пора замуж!
Горбунов уселся за стол и хлопнул по нему огромной ладонью так, что ювелир подпрыгнул на месте:
– Сядьте, Ицкович, оставьте свои жалобы. Ни слова о посторонних делах! Что вы имеете сообщить по делу, из-за которого мы здесь? Что вы видели?
Секунду назад странный свидетель пытался казаться воплощением ума, чести и совести целого города! На лавку же приземлился прожженный делец, в глазах которого горел неприкрытый финансовый интерес.
– Моя дочь – это не постороннее дело. Впрочем, уберите нетерпение с вашего лица, о бедной девочке Рахель поговорим позже. Если хотите знать за здесь, то я имею вам кое-что сказать. Но какой будет мой гешефт, который убедит бедного еврея, что он делает все правильно и будет иметь не только несчастный вид, а довольное сердце и сытый желудок.
У Горбунова в глазах мелькнул опасный огонек. Он перевел взгляд на Мирошникова, со страдальческим видом перебиравшего косточки черных четок:
– Как думаете, Константин Павлович, все ли ювелирные заведения нашего города соблюдают налоговый законы? Может, стоит инициировать проверки чиновниками казенной палаты? Интересно, как у них с процентными и раскладочными налогами? Не скрывают ли дельцы доходность своих лавок?
Мирошников с готовностью подхватил:
– И то верно, Аркадий Михайлович. Проверим, кто из торговцев действительно законопослушный гражданин, а по кому кутузка плачет.
Ицкович, вид которого становился все более и более несчастным, со вздохом заключил:
– Ой, да какие там прибыли! Слезы, а не прибыли, разве за такие прибыли в кутузку сажают! Не беспокойте занятых людей, пусть считают чужие деньги в другом месте. Не надо миня пугать, я и так все скажу. Спрашивайте ваши вопросы, пока мое бедное сердце не отказалось биться.
Полицмейстер потер руки:
– Ну, вот и славно. Вы, Ицкович, договоритесь со своим сердцем, чтобы оно вдруг не отказало. Рассказывайте, что видели. И без этих ваших… выкрутасов.
Учитывая время, затраченное на специфического свидетеля, полученные сведения оказались мизерными. Возвращавшийся от богатого клиента ювелир увидел мужчину, который выбегал из дома, в котором было совершено преступление. Стараясь не попадать в свет от окон трактира и от фонаря, он быстро нырнул в переулок, который вел в Атамановку – центр обитания городской преступности.
Атамановка жила по своим законам, чужаков в своей среде не любила, и это было самое разумное место, куда мог скрыться преступный элемент. По большому счету, показаний Ицковича здесь не требовалось, чтобы предположить маршрут преступника.
Ювелира, не сильно довольного сорвавшейся финансовой сделкой, отправили восвояси. Оставив на месте Садырина и его команду, Горбунов и Мирошников поехали в полицейское управление.
По пути Горбунов взахлеб рассказывал о самодвижущемся экипаже фирмы Пежо, который он видел в Москве. Удивительное новшество могло развить невероятную скорость. При этом не требовалась лошадиная тяга!
Уже подъезжая к участку, полицмейстер заговорил о деле Аристовых-Злобиных:
– Не знаете, как там дочка нашего сребролюбца Ицковича? Она занимается архивами? Ничего пока не сообщала?
– Ничего пока, да они с Инной Дороховой совсем недавно уехали. Было бы странно ожидать немедленный успех. Мне, кстати, тоже пора включаться в работу. Мне наш библиотекарь Бронислав Бенедиктович сказал, что не очень далеко отсюда живет краевед-историк. Хочу к нему съездить.
Но вы видите – все некогда. Дело неофициальное, времени на него нет пока.
Выбираясь из экипажа, Горбунов проговорил:
– Добро, добро. Если вы про Вавилова Семен Семеныча говорите, то это неплохой ход. Может и получится найти разгадку семейной драмы. Занятное дельце, не без мистики.
***
После окончания присутствия Мирошников направился в библиотеку. Ему надо было узнать адрес краеведа-историка-любителя, о котором говорил Бронислав Бенедиктович.
В библиотеке было тихо и благостно. При появлении Мирошникова маленький библиотекарь отодвинул огромный фолиант, который изучал, и радостно поднялся навстречу посетителю.
– Константин Павлович, рад вас видеть. Может, вы принесли вести о Рахель? Ее уважаемый батюшка пару раз заглядывал, требуя вернуть дочь.
– Бронислав Бенедиктович, очень неприятно, что вас тоже невольно вовлекли в эту историю. Господин Ицкович уж должен понимать, что не в ваших силах это сделать. При случае я ему непременно укажу, чтобы не мешал вам работать.
Библиотекарь благодушно замахал руками:
– Что вы, Константин Павлович! Он не очень мне досаждал, потерплю. Я в курсе того, что свободолюбивая дочь изрядно треплет нервы любящему отцу.
– Да и мы тут с этим делом добавили ему переживаний. Кстати, где Вольтер? Не вижу его на любимом подоконнике.
Бронислав Бенедиктович заразительно засмеялся:
