Она коснулась медальона воитт, скрытого под одеждой. Дерево было тёплым, и спокойная сила, заключённая в нём, казалось, немного усмиряла её собственный беспокойный огонь. Старейшина Лоугуран был прав. Монстры, которых можно сжечь, не самые страшные.
***
Утро в Камии разительно отличалось от утра в горах. Здесь воздух был не острым и холодным, а мягким и влажным, напоенным ароматами цветущих садов и далёким гулом просыпающегося города. Эйдана проснулась задолго до рассвета, по привычке, выработанной годами военной жизни. Сон её вновь выдался тревожным, какими были и прошлые ночи из-за поглощённой тёмной энергии в горах. Её огонь пытался очистить алхен от скверны, и Эйдане казалось, что вместо крови по венам течёт лава… Но она всё же не стала зажигать благовония, присланные советником. Шкатулка так и стояла на столике, как маленькая тёмная загадка.
Она выбрала полевую форму – идеально скроенную, из плотной чёрной ткани с алыми отворотами, без лишних украшений, лишь серебряные пуговицы с гербом Рэйлин. На поясе – только её верный меч.
Когда Эйдана прибыла во дворец, солнце только начало подниматься над крышами. Слуги уже сновали по галереям, беззвучно, словно тени. Воздух был прохладен, но в нём чувствовалось обещание тёплого дня.
Её провели не в тронный зал, а к личному кабинету принца, находившийся в Восточном крыле дворца. Это было само по себе знаком. Доклад в кабинете, а не в официальном зале, означал, что разговор будет неформальным. А вышедший из кабинета человек, чья тень, казалось, была плотнее и длиннее, чем у обычных людей, лишь подтвердил, что стоило ожидать проблем.
Это был господин Азэр Фэнрусс, глава «Эрмиана», который считался своеобразным орденом при дворце. Его участники – мужчины и женщины, избирались в качестве доверенных слуг правителя и Двора Илвэн, где жили наложницы. Их главная задача заключалась в обеспечении безопасности и сохранении порядка во дворце. Они были ушами и глазами своих господ. А Фэнрусс ко всему пытался быть и «голосом» Во Иллая, нашёптывая ему на ухо. Эйдана была почти уверена, что именно с подачи этого человека принц и доразумился «поженить» их с советником.
– Генерал Кайо… С возвращением в столицу.
Фэнрусс склонил голову при виде Эйданы. Его лицо было гладким и бесстрастным, как маска. Эйдана коротко кивнула в ответ, и мужчина бесшумно удалился, оставляя её перед дверью.
Кабинет Во Иллая казался воплощением его тщеславия. Стены были затянуты дорогим шёлком с вышитыми на нём мифическими зверями, на подставках из резного дерева стояли драгоценные вазы и статуэтки, а в углу журчал небольшой комнатный фонтан. Принц сидел за массивным столом из тёмного дерева, заваленным свитками. Он был одет в домашние одежды, но даже они были из самой дорогой ткани и расшиты золотом. Увидев Эйдану, он расплылся в довольной улыбке.
– Генерал Кайо! С прибытием! Прошу, присаживайтесь. Надеюсь, дорога не слишком вас утомила. Как хорошо, что вы вернулись в это время. Вскоре в Камии пройдёт Весеннее празднество в честь богини Льюл8. Гости стекутся в столицу рекой. Это удивительное время!
Эйдана молча поклонилась и села на предложенный стул, поставив его чуть дальше от стола, чем полагалось. Она сохраняла дистанцию, как физическую, так и ментальную.
– Я готова предоставить доклад, ваше высочество.
Более полный, как обычно уже был отправлен императору во дворец в столицу Динэй.
– О, не будем торопиться, – Во Иллай лениво махнул рукой. – Сначала – дела сердечные. Весь ветон гудит, генерал! Все только и говорят о вашей скорой свадьбе с советником Виттаром. Кажется, сами боги выбрали для вас идеальное время! Весеннее празднество идеально для этого. Но должен признаться, я удивлён. Вы так хорошо скрывали свои чувства. Поздравляю! Это будет прекрасный союз. Сила и ум. Меч и перо. Очень поэтично!
Его слова были сладкими, как мёд, но в глазах плясали холодные, насмешливые искры. Он жаждал видеть её реакцию. Для этого даже проснулся до рассвета. Эйдана не дрогнула, даже услышав то, что нелепые слухи распространились уже на весь Ион. Этот факт действительно становился проблемой… Но её лицо оставалось непроницаемым.
– Ваше высочество, боюсь, вы, как и многие в столице, стали жертвой нелепых слухов. Между мной и советником Виттаром нет никаких отношений, кроме служебных. И никаких планов на свадьбу, разумеется, тоже.
Во Иллай картинно изумился. Он откинулся на спинку своего роскошного кресла и приложил руку к сердцу.
– Не может быть! Какое разочарование! А мы все уже так надеялись… Но, знаете, дыма без огня не бывает, генерал. Возможно, вы просто слишком скромны? Или советник ещё не сделал вам официального предложения? Не волнуйтесь, я могу с ним поговорить, поторопить этого ленивца…
Это была откровенная провокация. Он пытался вывести её из себя, заставить защищаться или оправдываться.
– Я ценю вашу заботу, ваше высочество, – голос Эйданы был ровным и холодным, как горная река. – Но она излишня. А теперь, если позволите, я перейду к докладу о ситуации на границе.
Она демонстративно положила на край стола несколько свитков, которые принесла с собой. Во Иллай на мгновение нахмурился, раздражённый тем, что на его уловку не поддались, но тут же снова улыбнулся.
– Конечно, конечно. Дела государственные превыше всего. Я вас слушаю.
Эйдана начала свой доклад. Чётко, без лишних эмоций. Она говорила об участившихся набегах унгалов, о новой тактике их шаманов, о битве в горах Ноа-Бераак. Когда она дошла до истории с отравленной рекой, принц прервал её.
– Постойте, генерал. Вы хотите сказать, что самовольно пересекли границу и вошли на земли Духов? Не доложив перед этим?
– Это была вынужденная мера, – парировала Эйдана. – Источник яда находился на их территории, но отравлял и наши земли. Рэйлин действовал в союзе со старейшинами воитт. Мы уничтожили источник скверны и предотвратили эпидемию, которая могла бы охватить всю северную часть Иона. Результаты изложены в этом отчёте. В ходе совместных действий были спасены жизни сотен подданных империи.
Она пододвинула к нему один из свитков. Во Иллай даже не взглянул на него.
– Спасены жизни… – задумчиво протянул он. – Или создан опасный прецедент? Соглашение с дикарями… Генерал, вы играете с огнём. Что если они решат воспользоваться вашей… доверчивостью и нападут в ответ? Решат, что им так же можно нарушить границу и вторгнутся на наши земли?
– Я действовала в интересах империи и ветона Ион, – твёрдо ответила Эйдана. – И готова ответить за каждое своё решение перед императором.
Она подчеркнула последнее слово, напоминая принцу о том, кому напрямую подчинялась. Полномочия Во Иллая касательно Рэйлин и неё лично были ограничены. В кабинете повисла напряжённая тишина. Принц барабанил пальцами по столу, его улыбка исчезла. Он ненавидел, когда ему напоминали о том, что всегда был и останется под подошвой собственного брата.
– Хорошо, генерал… Я изучу ваш доклад, – сказал он делано примирительно.
У него всё ещё оставался последний козырь. То, чему эта прямолинейная женщина ничего не противопоставит. То, перед чем она бессильна при всей своей гордости.
– Я рад, что угроза миновала. Ваша служба неоценима. Именно поэтому я считаю, что вам нужен отдых. Вы пробыли на границе слишком долго. И нашим… дорогим императором, вам приказано остаться в столице. На неопределённый срок. Приказ доставлен из столицы Динэй буквально вчера. Так что отдохните. Насладитесь мирной жизнью. Тем более в преддверие такого прекрасного праздника. Вы заслужили это более чем кто-либо. А на границе… Я думаю, заместитель прекрасно справится с обязанностями на время вашего отсутствия.
Глава 11
Слова принца упали в тишину кабинета, как камни в спокойную воду. Отдых. Остаться в столице. Для любого другого это было бы наградой. Для Эйданы это было равносильно заключению в клетку. Её место там, на границе. Оставлять в такое время форт Беркан… Её лицо на мгновение напряглось, но она быстро взяла себя в руки. Показать принцу свой гнев – значило проиграть.
– Я благодарна за заботу императору, – произнесла она ровным тоном, хотя внутри всё кипело.
Во Иллай снова улыбался, наслаждаясь своей маленькой победой.
– Ваш заместитель, Мирас, я читал о нём – прекрасный офицер. Уверен, он справится. А вам действительно нужно отдохнуть. Столица полна развлечений. Да и… – он сделал многозначительную паузу, – у вас появится прекрасная возможность наладить отношения с вашим… женихом. Советник Виттар, я уверен, будет в восторге.
Он ударил снова, напоминая ей о той паутине, в которой она оказалась. Здесь, в столице, она будет постоянно на виду. Каждый её шаг, каждый взгляд будет рассматриваться под лупой, толковаться и обсуждаться в контексте этой выдуманной любовной истории, будь она неладна…
Эйдана молча встала. Она поняла, что спорить бесполезно. Приказ отдан, и ослушаться его – значит совершить государственную измену. Наверняка император и в самом деле считал, что делал ей заслуженный подарок…
– Я подчиняюсь воле императора.
– Вот и прекрасно! – просиял Во Иллай. – Я знал, что вы разумны. Отдыхайте, генерал. Ах да! Жду вас на вечернем приёме в честь посланников из южного ветона. Вы должны там быть. Весь свет Камии соберётся.
Эйдана коротко кивнула и, не говоря больше ни слова, развернулась и вышла из кабинета. Она шла по длинным, залитым утренним солнцем дворцовым коридорам, чувствуя на себе любопытные взгляды слуг и чиновников. Она шла с высоко поднятой головой, её спина была прямой, как натянутая тетива, но внутри бушевала ярость.
Вернувшись в своё поместье, Эйдана первым делом написала письмо Мирасу, в котором передавала ему командование и приказывала удвоить бдительность. Остаток дня она провела в саду, не имея желания сидеть в роскошных и душных комнатах. Эйдана взяла меч и час за часом отрабатывала удары, вкладывая в каждое движение всю свою ярость. Свист рассекаемого воздуха, звон стали, капли пота, стекающие по вискам – только это помогало успокоиться и привести мысли в порядок.
Её желают задержать в столице? Что ж… Возможно это даже пойдёт на пользу алхену, пока он справится с поглощённой скверной. Ну а за это время ей просто нужно сделать так, что Во Иллай сам будет умолять императора вернуть её обратно на границу…
***
К вечеру поместье наполнилось тихой суетой. Служанки, присланные господином Руном, робко топтались у дверей покоев Эйданы, не решаясь войти. Им надлежало помочь хозяйке подготовиться к приёму во дворце, но, к их безмерному ужасу, в доме не было ни платьев, ни драгоценностей.
Эйдана с ранней юности была солдатом, и вся её жизнь прошла в военных лагерях и на полях сражений, а не в сверкающих залах. Её наряды – это доспехи и форма. Её украшения – это шрамы, скрытые под одеждой.
Во Иллай хотел, чтобы она наслаждалась «мирной жизнью»? Чтобы она стала одной из этих дворцовых кукол? Он ошибался. Она была генералом империи Берим. И она явится на его приём именно в этом качестве.
Эйдана выбрала парадный вариант своей формы. Чёрные, идеально подогнанные по фигуре штаны, заправленные в высокие сапоги из полированной кожи. Камзол из чёрного сукна, но на этот раз с высоким воротом и широкими алыми обшлагами, расшитыми тонким золотым узором. Поверх камзола – плащ, тоже алый, подбитый чёрным шёлком и скреплённый на плече массивной серебряной фибулой с гербом Рэйлин.
Эйдана собрала свои густые волосы в высокий, тугой хвост, перехватив его у основания чёрной кожаной лентой. Никаких украшений, кроме медальона воитт, скрытого под воротом.
Наблюдая за происходящим, Рун тяжело вздохнул. Он служил в домах знати всю свою жизнь и знал протокол. Для женщины, явиться на дворцовый приём в Ионе, в чём-то, кроме подобающего наряда, было не просто дурным тоном – это было оскорблением. Оскорблением хозяина приёма, в данном случае самого принца, и всех присутствующих гостей.
– Генерал, – начал Рун так деликатно, как только мог. – Прошу прощения за мою дерзость, но… дворцовый приём… Он требует определённого туалета. Если вы позволите, я мог бы срочно послать в лучшие лавки города, они доставят несколько платьев на выбор…
Эйдана медленно повернула к нему голову. Её золотые глаза в полумраке комнаты казались расплавленным металлом.
– Господин Рун, – её голос был спокоен, но воздух вокруг опасно прогрелся. – Я – генерал имперской армии. И я не собираюсь рядиться в шёлковые тряпки, чтобы потешить самолюбие придворных павлинов.
– Но, генерал… это будет воспринято как вызов…
– Так и есть, – отрезала она. – Это и есть вызов.
Рун поклонился, понимая, что дальнейшие уговоры бессмысленны.
Эйдана спустилась во двор, где её ждал экипаж. А когда наконец прибыла ко дворцу, зал приёмов утопал в свете сотен фонарей, отражавшемся в отполированном до блеска полу и сверкавшем в драгоценных камнях на нарядах гостей. Воздух был тяжёлым и сладким от ароматов духов, вина и изысканных яств. Тихая, мелодичная музыка лилась из-под пальцев музыкантов, сидевших на небольшом возвышении. Гости неспешно собирались в группы, обмениваясь сплетнями и любезностями.
Стоило церемониймейстеру зычным голосом объявить: «Генерал Эйдана Кайо!», как на мгновение воцарилась тишина. Головы присутствующих повернулись к входу. И сотня глаз расширилась от изумления.
Она стояла в арке, высокая и стройная, словно клинок из чёрной стали. На фоне мужчин в расшитых драгоценными нитями одеждах и женщин, похожих на экзотических птиц в своих ярких платьях, Эйдана выглядела чужеродно и ошеломляюще. Алые волосы горели в свете фонарей, а золотые глаза холодно и оценивающе скользили по толпе.
Генерал вошла неспешно, с высоко поднятой головой. Её шаги отдавались тихим, уверенным стуком по полу. По залу пронёсся шёпот. Сначала тихий, как шелест листвы, а затем всё громче и громче. Мужчины хмурились, дамы прикрывали рты веерами, но никто не сводил с неё глаз. Смесь шока, смущения, осуждения и тайного, испуганного восхищения. Удивительно… но Эйдана не выглядела неуместно. Она выглядела так, словно весь этот зал, со всей его мишурой, был неуместен рядом с ней.
Не обращая внимания на перешёптывания, Эйдана медленно пошла вперёд. Она двигалась с уверенной, хищной грацией, и толпа невольно расступалась перед ней, как вода перед носом боевого корабля.
Её целью был помост в дальнем конце зала, где на высоком кресле, похожем на трон, восседал принц Во Иллай. Он тоже смотрел на неё, и на его лице застыла тень ярости и невольного восхищения, что разозлило ещё больше. Проклятая женщина… Ведьма… Он хотел видеть её униженной, вынужденной нарядиться в неудобное платье, чувствующей себя не в своей тарелке. А вместо этого она пришла в своей «броне», и бросила ему вызов на его же территории…
Эйдана подошла к принцу и коротко поклонилась.
– Ваше высочество. Как вы и приказывали, я здесь.
– Генерал, – процедил он сквозь зубы, его улыбка стала натянутой. – Вы… как всегда, верны себе.
– Благодарю, ваше высочество.
Она не стала задерживаться у трона. Взяв у проходящего слуги чашу с вином, Эйдана отошла в сторону, к одной из колонн, и когда музыка возобновилась, стала наблюдать.
Именно в этот момент она увидела его.
В противоположном конце зала, в тени резной ширмы, стоял Арилл Виттар. Он был одет в тёмные, почти чёрные одежды из лёгкого, матового шёлка, которые делали его похожим на элегантного ночного зверя. Надо признать, прекрасного зверя… В руках он держал чашу с вином, но, казалось, не пил, а лишь разглядывал её содержимое. Он выглядел так, словно ему было смертельно скучно.
Их взгляды встретились над головами гостей. На мгновение мир вокруг них исчез. Исчезли музыка, шёпот, запахи. Остались только они двое. Проклятый генерал и Ленивый демон. Две аномалии в этом блестящем, фальшивом мире.
Он не улыбнулся. Но в его серых глазах Эйдана увидела что-то новое. Не скуку, не безразличие. А едва уловимое, почти незаметное… одобрение. Виттар медленно, почти незаметно, приподнял свою чашу в тосте. Тосте в её честь. И Эйдана, к своему собственному удивлению, ответила ему едва заметным кивком.
Глава 12
Этот безмолвный обмен мнениями, длившийся не более удара сердца, изменил расстановку сил в зале. До этого момента Эйдана была просто диковинкой, нарушительницей спокойствия. Теперь же, получив знак одобрения от самого Виттара, она превратилась в загадку. В глазах придворных она и советник стали не просто героями сплетен, а заговорщиками, разыгрывающими какой-то непонятный, а потому пугающий спектакль.
Музыка снова полилась, гости возобновили разговоры, но атмосфера изменилась. Теперь в каждом взгляде, брошенном на Эйдану, сквозила не только насмешка, но и опаска. Она продолжала стоять у колонны, высокая и неподвижная, как статуя богини войны, случайно попавшая в павильон для чаепитий.
Эйдана знала, что долго так продолжаться не может. Кто-то должен был попытаться поставить её на место. И этот кто-то не заставил себя ждать. К ней приблизилась фигура, элегантная и хищная, как охотящийся горный монгут. Это был лорд Найвар из рода Туан, молодой аристократ, прославившийся не ратными подвигами или умом, а своей страстью к азартным играм и болтливым языком. Он был известен тем, что мог словом ранить глубже, чем мечом, и находил в этом особое удовольствие. За ним, хихикая, следовала свита из нескольких щёголей, одетых по последней моде.
– Генерал Кайо, – голос Найвара был мелодичным и вкрадчивым. – Какое смелое решение. Я всегда ценил хороший блеф. Скажите, какова ставка в вашей сегодняшней игре? Вы ставите на кон свою репутацию?
– Лорд Найвар, – Эйдана одарила его холодным взглядом, который заставил бы замолчать менее уверенного в себе человека. – Я не играю в игры.
Найвар картинно рассмеялся лёгким, переливчатым смехом.
– Неужели? А мне кажется, вы разыгрываете самую интересную партию в столице. И ваш партнёр, – он бросил многозначительный взгляд в ту сторону, где только что стоял Виттар, – известен тем, что никогда не проигрывает. Но знаете, в каждой игре есть карта, способная всё испортить. И сегодня вы выглядите именно так. Дико и неуместно.
Его свита тихо загоготала. Это была попытка удара, нанесённая с улыбкой.
– Неуместно, лорд Найвар? – переспросила Эйдана. – Я бы сказала, что неуместно проигрывать родовые поместья за карточным столом, оставляя свою семью без крыши над головой. Но у каждого свои представления о приличиях.
Улыбка застыла на лице Найвара. Упоминание о его недавнем крупном проигрыше, который он тщательно пытался скрыть, было ударом ниже пояса. Его лицо на мгновение исказилось от злобы.
– Вы… дерзкая мужланка! Вы не знаете своего места!
– Моё место – на стене, защищающей таких, как вы, от настоящих врагов, – отрезала Эйдана. – Но сегодня, по воле принца, я вынуждена находиться здесь. Так что либо привыкайте к моему виду, либо отойдите. Вы загораживаете мне обзор.
Найвар задохнулся от возмущения. Он был готов разразиться потоком оскорблений, но в этот момент рядом с ними, бесшумно, как тень, возникла третья фигура.
– А мне кажется, – произнёс тихий, бархатный голос, – что генерал права. Иногда полезно сменить перспективу. Взглянуть на привычные вещи под другим углом.
Арилл Виттар… Он подошёл так тихо, что никто не заметил. Он стоял рядом с Эйданой, небрежно держа в руке свою чашу, и его появление мгновенно остудило пыл Найвара. Взгляд советника лениво скользнул по бледному лицу аристократа.
– Какая встреча. Как поживает ваш отец? Я слышал, у него опять разболелось сердце. Наверное, переживает из-за… неудачных инвестиций сына.
Найвар вздрогнул. Упоминание о здоровье отца, которого он искренне любил, было последней каплей. Он побледнел, пробормотал невнятные извинения и, поклонившись, поспешно ретировался, увлекая за собой растерянную свиту. Эйдана и Арилл остались одни в небольшом круге пустоты, который остальные гости предпочитали обходить стороной.
– У вас замечательный талант, генерал, – сказал Арилл, его взгляд был устремлён в зал, но Эйдана чувствовала, что всё его внимание сосредоточено на ней. – Привлекать к себе каждый взгляд в комнате и создавать много шума. Почти как на поле боя. Даже из моего тихого угла невозможно было не заметить.
В его голосе не было колкости, лишь констатация факта, окрашенная лёгкой иронией.
– Если вам не нравится шум, советник, вам следовало остаться дома, – парировала она.
– Увы, мой долг иногда требует от меня подобных жертв, – он сделал маленький глоток вина. – Как и от вас, я погляжу. Через императора принц запер вас в столице. Глупый ход. Он не понимает, что огонь в четырёх стенах опаснее, чем в открытом поле.
– Я не огонь, советник.
– Нет? – он наконец повернул к ней голову. Его серые глаза изучали её без тени насмешки, с серьёзным, аналитическим интересом. – Вы воин. Вы явились сюда в своих боевых цветах. Вы бросили вызов. Это язык силы. И вы говорите на нём в совершенстве.
Он помолчал, позволяя ей обдумать его слова.
– Слухи, – произнесла Эйдана прямо. – Это ваша работа или принца?
– Какой бы вариант вы предпочли в качестве ответа? – голос Арилла был тихим и ровным, но в нём слышалась тень теплоты, которую Эйдана не могла не заметить. Он не был враждебен. Он был… заинтригован.
