– Хм! – многозначительно произнесла я и, дождавшись тишины, объявила: – Скажу только одно: если видите странно одетую особу на высоченных шпильках, у которой косметичка размером с торбу, – бегите! Хуже только Мэри, но их – тьфу?тьфу! – в академии уже лет двадцать никто не видел.
– Мэри? – переспросила голубка. – Это кто?
– Тихо ты, – зашикали на нее. – Накличешь еще. Мэри Сью – это страшный сон любого фамильяра.
– Это страшный сон всей академии, – авторитетно подтвердила я.
– А я симпатичного волшебника хочу, – проворковала голубка, икнула и превратилась в миленькую русоволосую девушку. – Уж я бы его обучила… Всему… – добавила она томным голосом.
Я окинула мрачным взглядом собравшихся на чердаке и поняла, что праздник пора сворачивать, а то ребята до утра в себя не придут.
– Мирабель, ты что?! – взвился заяц Марк, от возмущения выронив неизменную трубку. – Фамильярам запрещено светить истинный облик! Да ты за шашни с подопечным вылетишь без права на восстановление!
Я выдержала паузу и важно кивнула.
– Марк прав. Неуставные отношения с адептами чреваты отчислением, – строго поддержала я, уставившись на влюбчивую голубку.
– Отрадно слышать, что и в разгар увеселительного мероприятия вы не забываете устав родной академии. – Тихий голос, донесшийся от двери, произвел эффект взорвавшегося в реторте зелья.
Чердак наполнила какофония рева, ржания, клекота, хлопанья крыльев, цоканья копыт и когтей. Самые догадливые сменили звериный облик и теперь жались к стенам в надежде слиться со штукатуркой. Рюмки и графины ожили и шустро расползлись по углам. Теперь в центре накрытой «поляны» виднелось блюдо с остатками сыров и фруктов. Рядом с ним возвышался невесть откуда взявшийся кувшин с молоком.
Я вздохнула, осознав, кому предстояло выступить в роли спасительницы, и, превратившись в девушку, поднялась с подушки.
– Доброго вечера, лорд Рендел. Провожу внеплановый инструктаж перед Отбором. Мы почти закончили.
– В таком случае, Даниэлла, вас не затруднит проследовать за мной? – С этими словами ректор покинул чердак.
Я обернулась к ребятам и развела руками.
– Ничего не поделаешь. Начальство вызывает. Вы долго не сидите, первые подопечные прибудут на рассвете. Кто проспит Отбор, получит самых вредных и ленивых.
Ребята энергично закивали в ответ. Я не сомневалась, что после моего ухода они быстро разбредутся по комнатам.
* * *
Лорд Рендел направился в кабинет. Об этом я догадалась интуитивно еще до того, как архимаг открыл портал. Мы научились понимать друг друга без слов – бесценная способность во время алхимического эксперимента, когда счет идет на секунды. Это не означало, что я совсем не замечала магнетизма ректора. Первые полгода краснела и бледнела, как и все адептки Академии фамильяров, потом осознала, что такой, как он, никогда не заинтересуется девушкой моей внешности. Трезво рассудив, что страдать – только попусту тратить время, я сосредоточилась на учебе и тех знаниях и тайнах, которые готов был открыть мне архимаг. В конце первого учебного года я стала его личной помощницей.
– Даниэлла, нам надо серьезно поговорить. – Голос лорда развеял дымку воспоминаний.
– Надеюсь, речь пойдет не об увиденном на чердаке? Вы же знаете, к утру все будут трезвы как стеклышко.
– Нет. Присядьте, пожалуйста.
– Вы хотите разорвать договор? – еле слышно прошептала я.
Завтра я обзаведусь подопечным, кроме того, учебу фамильяра никто не отменял, а раз так, то у меня практически не останется времени. Неужели ректор счел, что я больше не смогу быть его ассистенткой? Или же все дело в неудачной трансформации?
В глазах предательски защипало. Потупившись, стала изучать носки туфель.
– Даниэлла, что с вами происходит? – участливо спросил наставник.
Я вскинула голову, во взгляде лорда было столько искреннего сочувствия, что я едва не поддалась порыву и не выложила всю правду. О том, как переживаю, что не оправдаю надежд подопечного, что не удержусь на вершине рейтинга фамильяров, или же не смогу посещать лабораторию архимага. Я столько времени и сил потратила, чтобы добиться нынешнего положения, и вот завтра моя жизнь изменится. И не факт, что в лучшую сторону.
Нет уж! Ни к чему лорду Ренделу мое нытье.
– Со мной все в порядке, – вымученно улыбнулась я. – Нервничаю немного, да и кто бы не нервничал? Ведь завтра же Отбор.
– И что именно вас беспокоит?
– Разумеется, специализация подопечного, – не моргнув глазом соврала я. Скорее бы лорд Рендел перешел к причине, по которой меня вызвал.
– Даниэлла, не мне вам напоминать, что хороший фамильяр найдет подход к любому магу.
– Знаю.
– И сумеет правильно распределить свое время…
– Вы хотите сказать, что я больше вам не нужна? – слабо пролепетала я.
– Что вы, напротив, мне будет сложно обойтись без вашей помощи в лаборатории. – Архимаг пристально посмотрел на меня. – Даниэлла, я же вижу, что отнимаю у вас все свободное время. Вы не ходите в город, не встречаетесь со сверстниками после занятий…
– Я бываю в городе по вашим поручениям и… меня все устраивает!
– Это вам пока так кажется, но пройдут годы, и вы еще помянете меня недобрым словом.
– Неправда! – пылко воскликнула я. – Вы самый чудесный наставник в этих стенах. Да если бы не вы, я бы дальше боевой магии и не продвинулась!
Лорд Рендел отвернулся, изучая что?то неведомое на стене. Вид у него стал отрешенно?отсутствующий. Я невольно залюбовалась строгим профилем. Когда?то от одного взгляда золотисто?карих глаз мое сердце сладко замирало в груди. Сколько раз я только и ждала завершения занятий, чтобы побыстрее попасть в лабораторию. И все же исцелилась я очень быстро. Как?то вечером подслушала разговор двух молоденьких преподавательниц о моих предшественницах и выяснила, что самый верный путь потерять расположение архимага – влюбиться в него. Расставшись с романтическими иллюзиями, я приобрела ироничного и бесконечно удивительного наставника.
Внезапно я осознала, что архимаг больше не изучал стену, а пристально наблюдал за мной. Увиденное отчего?то заставило его недовольно поджать губы и нахмуриться. Я вжалась в спинку кресла. Только бы не отказал. Только бы не выгнал.
– Вы сможете помогать мне в лаборатории, только если ваш подопечный будет справляться с учебной программой.
Я медленно кивнула. Звучало разумно. Ничего, прорвемся! Да кем бы ни был мой попаданец, я живо засажу его за учебники!
– Даниэлла, – лорд Рендел слегка подался вперед и улыбнулся, – я рад, что вы со мной. Магические кристаллы скоро созреют. Будет здорово, если вы примете участие в их активации.
Все тревоги мигом улетучились. Архимаг все еще хотел со мной работать!
– Я согласна!
Глаза ректора довольно блеснули.
– Тогда до завтра.
Знала бы я, на что подписываюсь!
Глава 2
Утро началось с многоголосого вопля за стеной:
– Приехали!
Пришлось вставать и плестись в ванную. Я особо не спешила, зная, что сейчас попаданцы будут добрый час восхищаться порхающими вокруг бабочками, хрустальными водопадами и лугами с единорогами, пока не уверятся в своей избранности. Потом еще речь ректора об исключительной ценности прибывших, экскурсия в безобидную часть зверинца и подписание контрактов. До выбора фамильяров хорошо если через два часа дойдет. Можно спокойно позавтракать и привести себя в порядок.
– Дэни, разрешишь войти? – В дверь просунулся любопытный клюв, а следом и его владелец. Сэм взлетел на стол, вытянул шею и с надеждой осведомился: – Ну как тебе?
– Отлично. Без подопечного не останешься, – заверила я.
Феникс облегченно вздохнул и выпорхнул в окно. Спустя мгновение оттуда донесся вскрик подрезанной на взлете Сони.
– Дятел кривокрылый! – выругалась сова, чудом избежав столкновения. – Очки надень, если не видишь, куда прешься!
Сэм что?то виновато пробормотал и активнее замахал крыльями, уносясь прочь от разгневанной девушки. Убедившись, что никто не пострадал, я вернулась к утренним процедурам.
Отбор был не таким уж и сложным ритуалом. По сути, магов?иномирцев давно уже присмотрели, а сегодня только доставят к нам в Кар?Град, окончательно оценят потенциал и распределят между факультетами. Я не сомневалась, что к концу дня все фамильяры обзаведутся адептами, но сердце все равно тревожно билось в груди.
Вдруг меня приставят к великовозрастному оболтусу, возомнившему себя великим волшебником? С подобными типами вечно возникают проблемы. К чему им уроки? Взмахнул рукой – и поверженные враги падут сами. Замертво или ниц – это уж как карта ляжет. А если мне достанется капризная принцесса? Буду потом таскать за ней сумку с учебниками, подсказывать на уроках и выслушивать жалобы на отсутствие привычной косметики и прислуги.
Стоя у зеркала, я доплела тугую косу и полюбовалась результатом. Просто и практично. Замысловатые прически я не любила, они платили мне взаимностью, норовя распасться уже через час. В одежде я также ценила прежде всего удобство и комфорт. К чему тратиться на красивые платья, если их и надеть?то особо некуда? Теперь же, с прибытием адептов, нам и вовсе запрещено покидать Башню фамильяров в истинном облике. Конечно, через пару лет магам раскроют главный секрет академии, но до этого момента еще надо доучиться. Пока же попаданцы станут воспринимать фамильяров исключительно как волшебных птиц и зверей.
Я зажмурилась, сосредоточилась и превратилась. Осторожно приоткрыла один глаз и печально вздохнула – за ночь мой внешний вид не изменился. Боброкошка с окрасом скунса и лисьими ушами – такой удар по репутации!
Запрыгнув на кровать, я свернулась клубком и шмыгнула носом. Ничего, это же ненадолго. Сила подрастет, и я смогу трансформироваться еще раз. Зато какой стимул для достижения новых вершин в учебе!
За стеной звенел колокол, приглашая всех в буфет, я же лениво потянулась на подушке и выпустила когти. Ну его, этот завтрак, лучше поваляюсь еще полчаса. Определенно, в кошачьей шкуре были и свои плюсы.
Второй колокол игнорировать было сложнее: переливчатый звон сообщал о начале учебного дня, и однокурсники могли подумать, что я прячусь, чтобы не показываться им на глаза. Встряхнувшись, приказала себе собраться. Что бы ни творилось у меня на душе, об этом никто не догадывался, даже лорд Рендел. Я должна была оставаться сосредоточенной, надежной, в общем, соответствовать статусу ассистентки ректора.
Долой хандру и неуверенность! Впереди меня ждут новые открытия и знакомство с юным и обязательно перспективным магом. Да мы с ним таких дел наворотим! Прямо ух! Все преподаватели рты от удивления раскроют!
* * *
В коридоре творился настоящий бедлам. Складывалось впечатление, что часть фамильяров забыла про эликсиры протрезвления, а другая их перебрала. Мне навстречу летел розовый единорог, украшенный золоченой уздечкой и крошечными колокольчиками, вплетенными в гриву. От неожиданности я села на собственный хвост и ошалело заморгала.
– Дэни, наконец?то! – загалдели другие фамильяры, обступая меня. – Ну скажи ты ему, что это перебор!
– Это кошмар, а не перебор! – заявил Сэм, зависнув в воздухе рядом с единорогом. – Маг?иномирец решит, что ему достался чокнутый конь, и в ужасе рванет обратно в портал.
– Я хочу произвести впечатление! – фыркнул жеребец и лягнул задней ногой, в надежде достать непрошеного комментатора.
Сэм возмущенно заклекотал, взлетел повыше и оттуда уже продолжил распекать любителя дешевых побрякушек, ведущего себя как девчонка на выданье. Последний аргумент подействовал, единорог стянул с себя уздечку и зашвырнул в Сэма. Тот ловко подхватил ее лапами и полетел по коридору, громогласно возвещая, что он теперь священная птица и ему надобно подносить золотые дары, в крайнем случае принимает печенье и конфеты.
– Дурдом! – возмущенно объявила слетевшая с подоконника сова Соня. – Я ребят просто не узнаю.
– Кто?то слишком вжился в роль, – хмыкнула голубка Мирабель, поглядывая на Марка.
Заяц вместо утренней зарядки затеял в коридоре конкурс на самого прыгучего зверя. Прямо на полу были расчерчены отметки. Прыгать предлагалось с места. Я осмотрела довольно?таки длинный ряд участников и покачала головой.
Перехватив мой взгляд, Соня недовольно проухала:
– Надеюсь, получив подопечных, они хоть немного остепенятся.
– Скорее, начнут втягивать их в свои авантюры, – предположила я. – Не сразу, а через пару недель, как притрутся друг к другу.
– У нас появится второй Марк? – картинно покачала головой голубка.
Заяц в тот же миг скакнул к нам и возмущенно дернул ухом.
– Ты что?то имеешь против?
– Вряд ли твоему подопечному понравится, что ты постоянно дымишь, – манерно протянула Мирабель.
– Мужик с мужиком всегда договорятся, – самоуверенно заявил Марк.
– Если девушка достанется, – деловито спросила Соня, – что ты тогда делать станешь?
– Повешусь на собственных ушах, – мрачно буркнул заяц и попрыгал прочь, игнорируя возмущенные выкрики участников конкурса.
* * *
Традиционной столовой в Башне фамильяров не водилось. Сложно было разместить с комфортом настолько разношерстную компанию. Нам приходилось довольствоваться буфетом или же заказывать доставку съестного в комнату. Так я и поступила.
Активировать раздаточный пень удалось без проблем, а вот настроить его на выдачу нужных блюд оказалось куда сложнее. В течение двух первых лет обучения артефакт служил мне вместо тумбочки, а тут пришлось осваивать. Кто знает, вдруг с появлением подопечного мне и в буфет сходить будет некогда.
Встав на задние лапки, я постучала передними по деревянной поверхности и попросила:
– Чай и бутерброд с сыром, пожалуйста.
На пеньке возник запотевший стакан, в котором плавали два кубика льда, и огромный шмат сыра, покрытый тоненьким кусочком хлеба.
– Чтоб тебе мхом порасти, деревяха бесполезная, – в сердцах воскликнула я и припечатала по артефакту хвостом.
Сыр и хлеб покрылись плесенью, и ехидный голос уточнил:
– Еще пожелания будут?
Теперь?то я осознала, отчего раздаточные пни устанавливали исключительно в комнатах фамильяров – чтобы не накормить сомнительными дарами юных магов. Этакая защита для гурманов?иномирцев.
Чай я согрела в стакане самостоятельно, хлеб выбросила, а вот сыр все же проглотила, убедив себя, что мне достался на завтрак деликатес. Перекусив, помчалась в главный зал Центральной башни, где архимаг должен был произнести приветственную речь.
Мое появление на балконе переполошило затаившихся в засаде фамильяров. Подглядывать за попаданцами не запрещалось, более того, место наблюдения оставалось неизменным уже много лет, но ребята все равно нервничали. Я и сама находилась на взводе. Там, внизу, сейчас собрались те, от кого зависело наше будущее.
Ну?ка, посмотрим, кто к нам пожаловал?
