– И как, сможете по ним работать?
– Должны.
Я одобрительно кивнул, а Чет, не торопясь возвращаться к работе, продолжал смотреть на меня.
– Что-то еще? Есть какие-то проблемы и вопросы?
– Господин, – Хропарт смешно шмыгнул носом, покосился на своего напарника и снова посмотрел на меня, – вы обещали нам женщин.
– Верно, – согласился я с ним. – Но только после того, как закончите собирать лабораторию.
– Так ведь мы уже почти…
– «Почти» не считается, Чет. Вот примет госпожа Вита у вас работу, сразу получите двух красоток. Не абы каких, не проституток с улицы, а лучших обученных гетер, какие только продавались на рынке рабов в Логарне. Тебе блондинка с четвертым размером груди, а твоему напарнику прекрасная стройная негрита.
– Ясно, – кивнул Хропарт и поспешил к Карансу.
Работа закипела с удвоенной скоростью и, еще некоторое время понаблюдав за алхимиками, я вернулся в поместье.
Немного прогулявшись вокруг поместья и погоняв в голове мысли по текущим делам, я засел в своем кабинете. Только занял любимое кресло, как через основной терминал связи поступил запрос на видеозвонок по защищенной линии от абонента Рене Эверт. Демоны! Что главе академии от меня понадобилось? Отношения у нас, скажем прямо, не самые дружественные. Последний раз мы пересекались на закрытом собрании акционеров «Эршвера» и тогда он, рассказывая о том, что был найден подземный тайник с жуткими хтоническими существами, пару раз бросал на меня косые взгляды. Однако обвинять меня в присвоении драгоценных кристаллов под названием «слезы гор» не стал. Поэтому совсем не факт, что магистр знал об этом или имел на мой счет определенные подозрения. И что самое плохое в этой ситуации, напрямую его не спросишь.
Тяжко вздохнув, я перекинул звонок на стационарный монитор в кабинете и разрешил терминалу связи соединение с магистром.
На экране появился Рене Эверт, желчный и порой чрезмерно сварливый старикашка с жутковатым взглядом в черном пиджаке. Он посмотрел на меня и кивнул:
– Здравствуй, Райнер.
– И вам всего самого доброго, магистр, – отозвался я и сразу спросил: – Что-то случилось?
– Почему ты так решил? – магистр приподнял левую бровь.
– Как вам хорошо известно, я сдал экзамены за второй курс экстерном и этой осенью в академию возвращаться не собираюсь. Долгов за мной нет. Поводов для вас выходить со мной на связь, да еще и по защищенной линии, я не вижу. Значит, что-то случилось. Я прав?
Старик пожевал сухими губами и покачал головой, а только потом ответил:
– Пока ничего не случилось. Но у нашей академии впереди непростые времена и ты нужен «Эршверу».
Это прозвучало примерно так же, как «Ты нужен империи, солдат!» или «Родина-мать зовет!», настолько серьезно магистр это сказал. Однако я не повелся и даже с трудом сдержал готовый вырваться смех. Ну а магистр снова покачал головой и продолжил:
– Райнер, ты знаешь, что после смерти архимага Аристида Эмери в академии многое меняется. В частности, было принято решение о проведении магических состязаний среди студентов. Для этого модернизируется главная спортивная арена академии и чемпионат «Эршвера» по магическим дисциплинам должен пройти уже через месяц после начала обучения. Первый курс не участвует, а всем остальным придется. Сначала отборочный этап для всех. Потом по факультетам и специализации, дабы каждый показал, на что способен. А в конце самое интересное – боевая магия во всех ее проявлениях. Такова была задумка. Моя и магистров академии. Однако сегодня я узнал, что с подачи наших конкурентов министр образования и спорта господин Арчибальд Шемех решил осложнить нам жизнь, испортить репутацию «Эршвера» и обрушить наш рейтинг среди других высших учебных заведений. Он подписал распоряжение, в котором сказано, что в состязаниях нашей академии могут принять участие команды из других магических университетов, академий и даже обычных училищ. Бред! Вот только я не Аристид Эмери. У меня нет столько власти и влияния, как у него. Поэтому осадить министра у меня не получится.
Он прервался и я, вроде как в шутку, спросил:
– Предлагаете сделать это мне?
– А у тебя получится? – задал он встречный вопрос и криво усмехнулся.
– Не знаю, – пожал я плечами. – До этого момента я вообще не знал, кто в Республике министр образования и спорта. Но если поработать и собрать на него информацию, наверняка, что-то получится найти, а потом…
– Прекрати, – остановил меня Эверт. – Понимаю, что ты юморишь, но лучше подобную тему вообще не поднимать.
«Кажется, магистр до сих пор не принимает меня всерьез, – промелькнула мысль. – Что и не удивительно, ведь он видит перед собой нагловатого юнца с божественной родословной, за спиной которого влиятельные покровители вроде Синге Шу, а не профессионального убийцу и карателя с огромным опытом. Хотя, с учетом того, как мы с ним раньше спорили, и что произошло с чародеями академии, которые хотели мне навредить и погибли, он мог бы и насторожиться. Однако я, во многом благодаря возрасту, вне подозрений и меня это, разумеется, устраивает».
– Короче, Райнер, слушай меня внимательно, – тем временем продолжал Эверт. – Отвертеться от указания министра и тех, кто его поддерживает, у нас не получится. Значит, мы должны реальными победами доказать, что академия «Эршвер» по-прежнему лучшая в Республике. Мы выставим для состязаний наиболее сильных студентов и, когда я стал составлять список достойных, первым номером стал ты.
– Почему я? – на моем лице появилось удивление.
– Все просто. Ты знаменитость. Выиграл чемпионат по рукопашному бою и вернул украденные у твоего рода финансовые средства, не прогнулся перед Советом Кланов и отбил натиск весьма влиятельных семей. Кроме того, ты отличник и продвинутый чародей, который легко перескочил через год обучения. А еще ты не просто студент, один из многих, а популярная медийная личность. Поэтому сможешь привлечь к нам симпатии твоих поклонников и фанатов, которые считают тебя образцом для подражания.
«Писец, приплыли, – подумал я. – Выйти на арену за честь академии мне не в лом. Однако я уже архимаг и сражаться против студентов, максимальный уровень которых вряд ли дотягивает до ранга наставник, а у самых гениальных на пятом курсе до ранга магистр, как-то не красиво. Это читерство. Ведь я всех легко порву, как тузик грелку. Да и тратить на это время не хочется. Так что надо отмазываться».
– Извините, магистр, – обратился я к Эверту, – но принять участие в этом чемпионате у меня не получится.
– Почему? – хитро прищурился старик.
– У меня нет на это времени. Совсем нет. Вообще. Я для чего экзамены за второй курс сразу сдал? Чтобы заниматься делами клана, которых много и я, порой, высыпаться не успеваю.
– Ну, это ты загнул, Райнер. Наверняка, в первую очередь ты не высыпаешься, потому что рядом жена молодая и красивая, а еще, говорят, у тебя любовница есть.
– А это уже мое личное дело, магистр.
– Да-да, конечно, – усмехнулся вредный старикан, который совершенно не опасался того, что я могу всерьез оскорбиться, и тут же продолжил беседу: – Значит, убедить тебя выступить за честь академии, в которой тебе еще долгое время учиться, у меня не получится?
– Зарекаться не стану, но вряд ли.
– Эх, не хотел я эти доводы использовать, но придется.
– Какие доводы? – осторожно поинтересовался я, а сам подумал, что сейчас он предъявит заключение следственной комиссии, которая обследовала пещеру с жуткими подземными существами и обнаружила там мой астральный след, отпечатки пальцев или еще что-то подобное.
Я напрягся. Однако магистр решил зайти совершенно с другой стороны и начал говорить о другом:
– Хочу тебе напомнить, Райнер, что ты не только студент «Эршвера», но еще и наш акционер. Поэтому должен понимать, что проигрыш академии в чемпионате обязательно вызовет негативные последствия. В частности падение акций. Так что подумай, сколько ты на этом потеряешь, и как это скажется на твоей репутации как молодого бизнесмена, главы клана и дворянина. Хорошенько подумай. Ведь скажут, что ты струсил, сделал неверное вложение, проявил недальновидность и предал однокурсников, которые не смогли опереться на твое крепкое плечо. А у тебя, Райнер, вся жизнь впереди и честь необходимо беречь смолоду…
Судя по всему, про то, что я присвоил «слезы гор», магистр все-таки не знал. Отлично. Однако смысл в словах Рене Эверта был. Он возможные проблемы с моим не участием в чемпионате, разумеется, гиперболизировал и сильно преувеличивал. Но распускаемые недоброжелателями слухи, наверняка, ударят по моей репутации и нанесут весомый вред. В этом Рене Эверт прав. Сто демонов Третьего Ада! Все не так уж и просто.
Пока я думал, магистр продолжал говорить, приводил доводы и сам себя распалял. С одной стороны странно. Ну, отказался студент выходить на арену, да и пошел бы он лесом, в академии таких тысячи. В кого пальцем ни ткни, талантливый одаренный. Значит, есть на кого ставку сделать. А с другой стороны магистр не привык слышать отказ, втемяшил себя в башку, что я гарант успеха, и давит меня, как только может. Пока использует только слова, а завтра, кто знает, может начать пакостить. Это, конечно, не в его характере, слишком он прямолинейный и сказывается боевое прошлое старика, но в академии есть и другие магистры, не такие правильные как Эверт. И что, мне снова выходить на тропу войны и всех убивать? Нет. Не стоит.
Наступила тишина. Магистр замолчал, и я посмотрел на него, а он вопросительно кивнул:
– Что скажешь, Райнер?
Я кивнул:
– Надо отдать вам должное, господин Эверт. Вы умеете находить верные доводы и отличные аргументы. Я согласен выступать на чемпионате. Но предупреждаю, что никакие тренировки, сборы и дополнительные занятия посещать не собираюсь.
– Договорились, – улыбнулся Эверт. – Документы о проведении чемпионата тебе пришлют.
На этом все. Не прощаясь, отмороженный магистр, которого в свое время не зря прозвали Пепельным Карателем, отключился. Ну а я еще некоторое время смотрел в погасший экран и молчал, обдумывал беседу с главой академии и сам с собой спорил. Приводил «Pro et contra» (за и против) своего участия в грядущем чемпионате, а когда устал этим заниматься, потянулся к артефакту «Чистая линия» и приложил серебряную монету к правому виску. Время не ждет и необходимо отыскать очередного вражеского паладина, пока он не натворил бед.
4
Я вошел в транс и разделил сознание на два сегмента. Просканировал свой биологический конструкт. Проверил энергоканалы и прохождение электрохимических сигналов, чистоту потоков ионов и электрических сигналов. Все в порядке. Можно работать. После чего создал фильтр и зацепил связанный с информационным полем планеты поток, одной половиной сознания потянул его на себя и мягко просочился через созданный богами невидимый барьер, стремительно взлетел и вскоре завис на орбите.
Возможно, в реальности все иначе и я никуда не поднимался. Однако я видел происходящее именно так и в случае работы с инфополем планеты, наверняка, срабатывают те же самые законы, что и в дольнем мире, где нет ничего, и каждый видит привычные ему образы.
Итак, я собирался отыскать одного конкретного противника. Для чего необходимо задать верный вопрос, и я его сформулировал:
«Где паладин Светоносного Энги?»
Краткая заминка и планета стала приближаться. Происходило это рывками, и через несколько секунд я увидел уже знакомый мне замок Крейхарин. Именно из этого места невдалеке от столицы с главой братства «Пси» Алексом Кампом мы совершали рейды в дольний мир. Насколько мне было известно, «братец» арендовал его на несколько месяцев и недавно, купив дом в Аркаре, он перевез портальную установку туда, а в Крейхарин наведывался только для того, чтобы забрать последнее оставшееся оборудование.
Еще один рывок. Мой фантом проходит сквозь стены и оказывается в подвале. Том самом, где находился портал. Подземелье совершенно пустое, если не считать двух человек.
Одного я знал. Алекс Камп собственной персоной. Он стоял на коленях, и в его взгляде не было осмысленности, а по подбородку студента из уголка рта стекала тягучая слюна. Дела его плохи – тут все понятно. То ли накачали наркотиками, то ли ментально подавили и сделали это грубо. В общем, с Алексом все понятно и помочь ему в данный момент я ничем не мог, так что зря себя не накручивал и душевных терзаний не испытывал.
Гораздо интересней второй человек. Непомерно худой тип с вытянутым лицом в мятом рабочем комбинезоне оранжевого цвета. Кожа бледная и редкие белесые волосы. Внешность отталкивающая и при взгляде на него инстинктивно хотелось отвернуться.
Мысленными посылами меняя ракурсы восприятия общей картинки, я рассматривал уродца в комбинезоне, который, без сомнения, был именно тем, кто пришел за мной по воле враждебного бога. И пока я запоминал морду его лица, он продолжал задавать Кампу вопросы, но звука не было.
Не раздумывая, я отправил инфополю очередной мысленный запрос:
«Трансляция разговора».
Звук появился сразу.
– Северин тебе доверяет? – спросил Кампа вражеский паладин.
– Да… – просипел глава братства «Пси».
– И ты сможешь выманить его из поместья?
– Смогу…
– Как?
– Скажу, что нужна помощь суккубам, которые платят нам за защиту, и он немедленно примчится.
– А его женщин знаешь?
– Знаю.
– Есть к ним прямой доступ, номера инкома или канал связи?
– Да.
– Вызвать их сможешь?
– Нет.
– Почему?
– Райнер своих девушек бережет, и они его слушаются. Какой бы повод я ни придумал, сначала они свяжутся с ним, а если не получится, обратятся в СБ клана для проверки информации.
Неприятный тип сам себе кивнул, словно что-то обдумывал, а затем продолжил допрос и, надо сказать, вопросы он задавал грамотно. Его интересовало все, что Камп мог обо мне рассказать: привычки и увлечения, боевые и магические умения, друзья и противники, странности в поведении и предпочтения в еде. Ну а я его слушал и чувствовал, что отведенное для пребывания в околопланетном информатории время истекает. Поэтому, сфокусировав внимание на противнике, я задал инфосети еще один вопрос:
«Кто это и каковы его умения?»
Через фильтр мозг получил информационный пакет, и узнал, что этого типа зовут Шончи Змей. Он паладин Светоносного Энги, сильный воин и чародей со специализацией ментальная магия, оборотень и шпион. Его уровень неизвестен. Да и вообще о нем крайне мало сведений, ибо раньше он в этом мире не появлялся. Значит, если я хочу получить больше информации, необходимо переходить на следующий уровень и обращаться с запросом уже не к инфополю планеты, а в банк данных Вселенной. Вот только на это даже боги не решаются. Слишком опасно и требует огромных энергетических затрат.
Тем временем, когда я отвлекся от допроса и ослабил контроль, Шончи сильно вздрогнул и, перестав задавать Кампу вопросы, начал озираться и водить в воздухе раскрытыми ладонями.
«Неужели он почуял, что за ним наблюдают?» – промелькнула у меня мысль, и это оказалось так.
Шончи замер и уставился прямо на меня, в то место, откуда я за ним наблюдал. Его и без того некрасивое лицо, которое он в принципе на своем уровне развития мог легко исправить, исказила гримаса, а затем паладин Светоносного прошипел, словно настоящий змей:
– Се-ве-рин… Потомок проклятого Сигманта… Это ты… Уверен, что не ошибаюсь… Ты смотришь на меня и думаешь, что сильнее и умнее настоящего паладина… Только это не так… Совсем не так… Я доберусь до тебя, мерзкий мальчишка с мощными артефактами… Но не сразу… Конечно, не сразу… Сначала я перебью всех твоих друзей… И твоих женщин… А только потом, когда ты будешь подвывать от боли и тоски, приду за тобой… Смотри…
Приподняв правую ладонь, он сформировал невидимый магический клинок или силовую струну, трудно разобраться, будучи сторонним наблюдателем. После чего Шончи посмотрел на пленника, взмахнул рукой, и череп Кампа распался на две половины.
– Твой друг умер… – усмехнулся паладин. – И знаешь, кто в этом виноват, Се-ве-рин? Ты… Это из-за тебя он погиб… Да-с, из-за тебя… А скоро умрут другие… И эти смерти тоже будут на твоей совести…
Сказав это, широко раскрыв рот и обнажив кривоватые желтые зубы, он засмеялся. А потом резко дернулся всем телом, трансляция прервалась, и мое сознание вернулось на орбиту. Вот так сюрприз. Не могу сказать, что я профессионал в работе с инфополем планеты, но уверенным пользователям себя назвать мог. И с тех пор как я научился дистанционно наблюдать за интересующими меня персонами и объектами, от моего внимания смогли защититься только один раз. Сделала это богиня Ланта Смерть в мире Кама-Нио. А теперь ее действия повторил паладин Шончи Змей. Значит, он реально силен и многое умеет. Я не зря его опасался, охотиться за ним придется всерьез и без потерь не обойдется. По крайней мере, Алекса Кампа я уже потерял. И пусть друзьями мы не были, добрыми приятелями и деловыми партнерами считались точно.
«Опасность!» – прерывая мои размышления, взвыло чутье и я, без сожаления растрачивая накопленные эрги, моментально окружил себя плотными эфирными щитами, а только потом осмотрелся и разглядел рядом с собой темно-серый сгусток, от которого исходила волна злобы, ярости и голода.
Без сомнения, это был астральный хищник, тварь опасная и хитрая. Она смогла подкрасться ко мне очень близко. Сделала это незаметно, что само по себе не просто. И, если бы я промедлил или не имел запаса эргов, монстр уже бы атаковал и поглощал мое сознание.
Астральный хищник стремительно сформировал подобие длинного клюва и ткнул им в невидимый щит. Раз. Другой. И третий. Каждое соприкосновение клюва с эфирным полем пожирало более десяти тысяч эргов. И хотя причинить мне вред оно не могло, я решил, что лучше всего прервать этот сеанс и оборвал связь с инфополем.
Мое сознание снова стало цельным, и я отлепил от виска монету артефакта.
Осмотрелся. Нахожусь в своем кабинете, в любимом кресле.
Вставать не спешил. Следовало все хорошо обдумать и переосмыслить.
Машинально я достал из подпространства пачку сигарет и закурил. Сделал пару затяжек и задумался.
Что мы имеем с гуся? Шкварки. Почему-то в этот не самый простой момент жизни вспомнился старый еврейский анекдот и, встряхнув головой, я заставил себя сосредоточиться.
Во-первых, погиб Камп. Жаль парня. Но, видать, у него такая судьба. Быть чародеем вообще опасно, а он еще и с факультета темных искусств. Так что мир его праху и удачного посмертия. Он в дольнем мире не новичок, не раз там бывал, да и чародей не из последних, так что сразу пропасть не должен. И если получится отыскать Алекса в дольнем мире, окажу ему поддержку. А пока в связи с его гибелью возникает один интересный и весьма животрепещущий вопрос. Что с его порталом? Понятно, что он в подвале под домом Кампа. Но раз парень погиб, как только об этом станет известно родственникам, они немедленно возьмут здание под контроль, проведут осмотр и обнаружат его, а потом за вознаграждение сдадут портал в академию или присвоят механизм себе. А это хрень собачья. Почему? Да потому, что порталы в дольний мир на дороге не валяются и в магазинах не продаются. Такая корова, как говорится, нужна самому. Хотя бы для того, чтобы продолжать общение с суккубами и через них попытаться отыскать душу Алекса. Значит, пока весть о гибели парня не разошлась, надо послать к нему бригаду для демонтажа портальной установки. Наемников? Нет, это не их профиль. А вот люди криминального авторитета Бирюка должны справиться. И чтобы столичные братки не слишком трусили, в прикрытие поставлю наемников Марты Аспид. Стоп! А как же магическая защита? Камп свой портал обязательно должен был защитить и замаскировать от обычных зевак или рядовых воришек. Следовательно, надо использовать еще и моего кланового чародея Явата. Нет. Тоже не вариант. Он не справится. И что тогда? Отказываться от затеи забрать механизм Алекса я не собирался и получается, что мне тоже придется сегодня вечером потрудиться. Да, так и поступлю. Пойду в подвал Кампа лично, изменив внешность, в одиночку, без криминальных братков, но под прикрытием наемников.
Во-вторых, мой противник Шончи личность серьезная. Неизвестно, чем именно он занимался у Светоносного и каков его статус в иерархии культа этого бога, но понятно, что Змей не из рядовых паладинов. Как говорится, особа приближенная к императору. Он многое знает и умеет, осторожен и вступать в прямой бой явно не намерен. Значит, придется его искать. Вот только предугадать поступки такого опытного врага будет сложно. Тем более что паладин должен скрываться, сохранять инкогнито и действовать из тени. Для него это жирный минус и ограничение маневра. А помимо того он меня явно недооценивает. Паладин считает, что столкнулся с настоящим сыном Сигманта Теневика, которого покойный батя снабдил мощными артефактами. Поэтому относится к моей персоне соответственно и, действительно, будь мне сейчас шестнадцать лет, я бы обязательно чувствовал вину за гибель Алекса Кампа и тратил силы, нервы и время на душевные терзания. Как же это так, из-за меня погиб человек, значит, я нехороший человек и все такое прочее. Однако я гораздо старше и через многое прошел. Так что душевное равновесие и холодный разум сохранил, настроен на активные действия и уверен, что все равно этого самого Змея найду. Как? Хм! Для начала передам мыслеобраз паладина одному из слуг клана, который хорошо рисует, и он перенесет его на бумагу. Затем составлю ориентировку на розыск особо опасного гада, распространю ее вместе с портретом среди поисковых групп и напрягу всех, кого возможно. Перво-наперво собственную СБ во главе с отставным подполковником Департамента Республиканской Безопасности Эрвином Гилли, который пока еще не порвал все связи с бывшими коллегами и может оказать им спонсорскую помощь из специально выделенных на подобные мероприятия сумм. Потом куратора божественных потомков господина Синге Шу, пусть подсуетится и заставит поработать родной культ. Далее родственники, как нынешние Вишти, так и будущие из клана Дагоз фир-Крайхер. Кроме того, мне должен архимаг Читосе Рангай, кстати, он сам рвется отплатить за спасение его жизни и сейчас подходящий случай. Плюс к этому есть Бирюк со своей бандой и гениальный хакер Генрих Игиз. Ну а чтобы Змею совсем не скучно было, сделаю на него заказ элитным убийцам, с которыми уже приходилось сотрудничать. Помнится, за жизни шести магистров академии «Эршвер» я заплатил двести миллионов монет. А сколько с меня потребуют за одного паладина, которого еще необходимо отыскать? Наверное, не меньше, а то и больше. Слишком уж непростая цель. Хотя, вдруг мне как постоянному клиенту сделают скидку? Посмотрим.
К тому моменту, когда я докурил сигарету, в голове все сложилось и, бросив окурок в пепельницу, я стал действовать.
