– Я не заигрывала!
– Ты улыбнулась, а он воспринял это на свой счет. Кстати, ты не ответила, чему улыбалась.
– Вспомнила Василия и его чулочки, – ответила тихо, чтобы слышал только мелкий.
– А-а-а, это можно. Бывший хозяин хороший.
– Угу. Поэтому он бывший. – Усмехнувшись, я вновь выпрямилась.
– Но он оказался прав: тебе я нужнее. А к бывшему буду иногда заглядывать, если ты не против.
– Не против, конечно! А он правда такой занятой, что забывает поесть?
– Правда, ведьмочка. Как засядет за свои опыты и все – пропадает.
– Так, может, ты прямо сегодня к нему наведаешься и проверишь?
– Сегодня я весь твой. От одного дня василиск не откинется. Завтра схожу.
Завтра так завтра. Сейчас же нас ждала самая захватывающая часть мероприятия – распределение.
– Построились! – скомандовала директриса, плывя между нестройными рядами ведьмочек.
Мы подчинились. Первыми стояли самые сильные и красивые. Потом по убыванию того и другого. Я ютилась в конце, поскольку не вышла не только силой, но и ростом. Фамильяры встали рядом, демонстрируя разнообразие размеров и окрасок. До вчерашнего дня я была уверена, что сила низшего зависит от силы ведьмочки, но Йоптель сломал мой мир. Теперь я смотрела на связки «ведьма – демон» несколько иначе и размышляла об интересных законах Изнанки. Но, в любом случае, если ведьма обладает достаточным потенциалом, то и ее фамильяр сможет черпать эту силу и использовать во благо.
Кстати, именно для блага нас и отправляли на практику. Ведьмочки занимались варкой зелий, изготовлением амулетов, снятием и наведением порчи и прочими ведьмовскими делами. А еще спасали мир. Договаривались с нечистью и чистью, чтобы они не шкодничали. Отпугивали нежить.
Конечно, для решения этих проблем имелась инквизиция. Паладины владели боевой магией и без труда уничтожали порождения тьмы и хаоса. Они откликались на просьбы жителей отдаленных деревень, но в порядке живой очереди. А пока эта очередь дойдет… Ведь порождений много, а инквизиторов мало. Но это пока. Сейчас как начнут разбирать себе ведьмочек и заниматься продолжением рода…
От такой перспективы я поежилась и снова покосилась на господина Огненного. Хорошо, что смотрел он не на меня, а ниже. Гораздо ниже. И чем больше рассматривал что-то неведомое, тем сильнее хмурился. Кажется, я догадывалась, что его вывело из состояния спокойствия.
Йоптель с самой нахальной улыбкой демонстрировал паладину лапку с оттопыренным средним пальцем. Я бы, может, и сама с удовольствием продемонстрировала данный жест одному конкретному индивиду, но… Меня прибить нельзя, только жениться. А вот фамильяру Кристиан мог навредить.
– Йоптель! – шикнула на мелкого и прикрыла его подолом юбки.
– Ну, хозяйка-а-а. Все впечатление испортила!
– Я тебе жизнь спасла! Нашел, кому демонстрировать неприличные жесты.
– Заслужил, – буркнул бирюзовый, а затем затих, когда директриса начала зачитывать имена и места распределения.
Тридцать три ведьмочки. Девять сильнейших направили к Черному Омуту. Деревенька почти на границе империи с неустойчивым магическим фоном, и оттого с разной беспокойной живностью. Две группы по шесть ведьмочек – к Серым Топям и Туманной Трясине. Эти сёла поспокойнее в плане нежити, но там в избытке кучковались неупокоенные души. Их притягивали межмирные микроразрывы, в которые пытались просочиться призраки. Когда не удавалось, начинали злиться и заниматься членовредительством. Еще семерых послали в Далекие Дали. Пять лет назад они считались неспокойным местом с огромным количеством нежити и жутких порождений хаоса. Но после большой зачистки все затихло. Так что слабеньких направляли для помощи деревенским в пополнении зелий и всякой мелочи.
Нас осталось пять. Самых-самых слабеньких. Причем точно знала, что четыре собирались замуж. Тогда как в эту компанию затесалась я?
– Лунария, Роза, Лилия, Тенера и Инара, – перечислила главная ведьма, – вас мы поздравляем с грядущим бракосочетанием!
Что?
– Что-о-о? – вторил моим мыслям фамильяр, выступая вперед и недобро глядя на директрису. – А с чего это нас замуж?
– Не вас, а ведьмочку. Твой договор перекупит другая.
– Мне не нужна другая хозяйка! У меня уже есть своя ведьмочка, и я требую соблюдения пунктов договора, прописанных от начала сотрудничества низших и ведьм!
– Нет. За ведьмочку уже заплатили выкуп. Так что с этого момента она официальная невеста лорда Кристиана Огненного. Так уж и быть, можешь помочь хозяйке со сбором вещей, а потом зайди в мой кабинет. Выберем тебе правильную ведьму.
Этот разговор доносился словно сквозь толщу воды. Я вроде все слышала, но слова ускользали, не желая складываться во фразы. Меня продали замуж. Не отдали, а именно продали, даже не поинтересовавшись моим мнением. А я ведь сделала все, чтобы избежать этого. Даже фамильяра вызвала, но кто я такая, чтобы спорить с мнением сильнейших. Всего лишь приблудная неправильная ведьмочка. Сирота, неизвестно как появившаяся на пороге детского дома.
– Хозяйка, – бирюзовый подергал за подол платья, привлекая к себе внимание, – ты только не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем!
Я не нашла сил соврать и сказать, что все будет хорошо. Просто не нашла. Все впустую. Столько усилий, чтобы быть свободной. Столько надежд и мечтаний. А меня – замуж. Другие ведьмочки восприняли эту новость с радостью, смущаясь от поздравлений и сверкающих улыбок женихов. Для них, наверное, такой исход действительно был правильным.
Со слабым даром им уготована прямая дорога в глухую деревню, а так – сытая жизнь в столице, красивые мужья и полный дом детишек. Для некоторых – предел мечтаний. Но не для меня!
– Инара, иди к жениху, – приказала главная ведьма, и я не смогла воспротивиться.
Медленно побрела в сторону инквизитора, но почти его не видела из-за застилающих глаза слез. Кажется, Йоптель что-то говорил и пытался меня притормозить, но не преуспел в этом неблагодарном деле.
Остановившись за два шага до паладина, я подняла на него мокрые глаза. Как мужчина, Кристиан Огненный был очень хорош собой. Короткий ёжик золотистых волос. Военная выправка. Древний род. Высокий статус. Деньги и связи. Я знала, точно знала, что мне завидовали. Ведь действительно идеальный жених с отменными манерами, но…
– Пойдем, ведьмочка. Поговорим без свидетелей.
– Никуда она с тобой не пойдет! – рыкнул Йоптель.
– Уничтожу, – пригрозил инквизитор, и эта угроза немного привела в чувство.
– Йоптель, все хорошо. – Улыбка вышла слабой. – Нам действительно нужно поговорить. Подождешь в нашей комнате?
– Но, хозяйка…
– Пожалуйста, иди.
Да, я переживала за малыша. Паладины недолюбливали ведьмовских фамильяров и, по возможности, пытались от них избавиться. Хорошо если находили другую ведьмочку, а не развеивали.
Бирюзовый еще некоторое время топтался на месте, не зная, что выбрать. А затем послушно растворился. Я же пошла следом за Кристианом, рассматривая носочки своих туфель. Мы вернулись в замок, и инквизитор уверенно пошел в один из коридоров, где располагались комнаты для приема гостей. В основном – родителей других ведьмочек.
Вздрогнула, когда за спиной тихо хлопнула дверь. Затем в поле зрения появились носки мужских туфель. Одевался инквизитор дорого и богато.
– Инара, ты уже большая девочка, и я хочу поговорить с тобой, как с взрослым человеком. Надеюсь, ты меня услышишь и поймешь. Ты понравилась мне с первого взгляда. Любопытная ведьмочка с огромными черными глазами и алыми губками. В отличие от других ты не смущалась, когда я на тебя смотрел. Не кокетничала. Не старалась привлечь мое внимание. Ты в принципе меня проигнорировала.
В голосе мужчины зазвучала улыбка, и я рискнула впервые за все время на него посмотреть. Кристиан встал на почтительном расстоянии. Не пытался взять меня за руку или как-то иначе продемонстрировать свою власть. Это немного успокаивало.
– Сначала такое поведение задело. Затем заинтересовало. Ну а после я смотрел, как ты расцветаешь, и все больше убеждался в правильности принятого решения. Ты будешь идеальной женой. Прости, что договорился с госпожой Черной раньше, чем сделал тебе предложение. Но я готов исправиться сейчас.
Мужчина полез во внутренний карман пиджака, извлек из него маленькую бархатную коробочку, а после опустился на одно колено и выдал:
– Инара Теона Беата Владлена Хельга Апрель, ты выйдешь за меня замуж?
В коробочке оказалось кольцо с огромным прозрачным камнем. Красивое, очень. Любая другая уже растаяла бы от происходящего и согласно кивала головой, а я… Я…
Бом!
Глухой звук заставил вздрогнуть и перевести взгляд с кольца на инквизитора. Кристиан как-то странно улыбался, слегка пошатываясь. Затем золотые глаза закатились, и он начал стремительно заваливаться набок. Позволяя увидеть то, что я не заметила из-за своего состояния. Позади, удерживая в лапках розовый мохнатый тапок, стоял Йоптель. Тапок и стал источником звука, встретившись с головой паладина.
– Твою медь! – с чувством выругалась я.
– Её самую, – покивал фамильяр, а затем укоризненно нахмурился. – Хозяйка, ты долго стоять будешь? Учти, я могу стукнуть его еще раз, если вдруг начнет приходить в себя. Но ведь и прибить могу! Я бы даже сказал – очень этого хочу.
Эта фраза вернула в реальный мир и заставила оценить все случившееся уже более критическим взглядом. Мой фамильяр ударил инквизитора. Причем, если судить по состоянию оного, – ощутимо. А что низшему грозит за нападение на служителя света? Смерть!
Эта мысль заставила дернуться, подхватить мелкого и вместе с ним рвануть к выходу. Сегодня в замке полно гостей, и, чтобы прислужники не отсвечивали, для них открывали потайные коридоры и калитки. Достаточно попасть в один из них и можно сбежать из замка. Потом до леса, а оттуда – в город. Среди людей мой след затеряется, а дальше… Так далеко я пока не планировала, чувствуя, как сердце гулко бьется в ушах. Главное – успеть. Успеть, пока нас не поймали и не вернули. Все равно, что будет со мной, а вот Йоптеля спасу!
– Хозяйка, – прохрипел он жалобно, когда я сдавила особенно крепко, – куда мы бежим?
– Отсюда подальше. Нужно выбраться из замка.
– Согласен. Но сначала заберем твои вещи. Нечего оставлять их этим мегерам.
– Некогда. Да и нет там ничего важного.
– Как нет? А халатик? А книги и конспекты? Да, в конце концов, нужно забрать второй самозащитный тапочек!
– Переживу и соберу новую коллекцию всего. Сейчас важнее сбежать и замести следы. Не рыпайся, мелкий, для тебя же стараюсь.
– Не надо для меня стараться, хозяйка. Ничего мне этот работорговец не сделает!
Сделает, еще как сделает. Паладины не прощали обиды и мстили за них до победного. Если поймают – на мне женятся и залюбят до десятка детишек. А про фамильяра и думать страшно!
– Хозяйка-а-а, – зашептал мелкий, хватая меня за лицо лапками и заставляя посмотреть на него, – успокойся. Я все продумал, когда шел на дело. Сейчас ты спокойненько выходишь из замка и идешь в сторону города. Поверь, на тебя никто не обратит внимания. А я тем временем соберу все необходимое и перенесусь к тебе. Договорились?
– Но…
– Ведьмочка, доверься мне. Я все порешаю.
Не знаю, почему, но я сдалась. Ссадила малыша на пол и побрела к черному ходу, постоянно оглядываясь. Йоптель стоял и умильно махал лапкой, как бы поторапливая. Ну, я и побежала, на ходу прощаясь с каменными стенами замка, который так и не стал мне домом.
Глава 6
– Только мы вдвоё-о-ом по лесу идем. Только мы вдвоем по лесу идё-о-ом, – заунывно тянул Йоптель, шагая рядом.
Мы действительно шли по лесу. Серому, грустному и невзрачному, как прошедшие годы моей жизни. Я хорошо знала этот маршрут: не единожды бегала в город в свободное время, чтобы передать заказы и найти новых клиентов. Но сейчас все было иначе: дорога в одну сторону – возвращаться больше некуда.
И мне бы грустить, но на смену адреналину пришла апатия. Хотелось горячего чая, одеяло и книгу, а не вот это вот все. Но мы упорно шагали, удаляясь все дальше от замка и наглого инквизитора.
– Йоптель, как думаешь, Кристиан уже пришел в себя?
– Не-а. Я перед уходом снова его навестил и стукнул еще раз.
– Йоптель!
– Что? Не надо было бесить и тянуть руки к моей хозяйке. Не переживай, он не очнется еще пару часов как минимум. А потом поход к целителям. Реабилитация…
Я лишь устало покачала головой. Страшный мне достался фамильяр. Очень страшный и кровожадный. И я еще боялась василиска? Наивная! Если у каждого из них есть такой помощник, то ясно, как они приобрели славу самых опасных существ.
– Хозяйка, может, покушаешь? Я припасы взял.
– Спасибо, но пока не хочется. Вот доберемся до безопасного места и поедим.
– Ла-а-адно, – вздохнул мелкий и пошел дальше.
Шли налегке, кстати. Йоптель вернулся без вещей, сообщив, что они в тайнике. Но стоит мне пожелать, и он все принесет. Интересно, а где тайники у фамильяров?
– Хозяйка, слушай, а кроме этой тропы другие есть?
– Не знаю, я всегда ходила только по ней. А что?
– Впереди какие-то люди, и они мне не нравятся. Давай обойдем? Сделаем небольшой круг, а затем вернемся?
В этот момент раздался крик, переходящий в плач. Мужской крик, кстати. Мне это категорически не понравилось. Йоптелю – тоже. Мы переглянулись, и… Фамильяр сошел с тропинки, чтобы обогнуть злачное место, а я побежала вперед. Надо же посмотреть, что случилось! Вдруг кому-то нужна помощь?
– Хозяйка! – возмутился бирюзовый.
– Мы только посмотрим и сразу вернемся обратно.
– Нет! Мы не будем туда ходить!
– Будем. Я не могу уйти, когда кто-то нуждается в помощи.
– Сейчас единственная, кто нуждается, это ты! Бежим, говорю!
– Не могу, – вздохнула я и ускорилась.
– Никакого чувства самосохранения! – пробурчал Йоптель, но, судя по недовольному сопению, побежал следом.
Чем ближе мы подходили к источнику шума, тем неспокойнее мне становилось. Если поначалу я слышала лишь один голос, то теперь с десяток. И все плакали! Всхлипывали. Шмыгали носами и тихо поскуливали. Да что же там происходит, а?
– Хозяйка, давай повернем обратно. Еще не поздно.
– Поздно. Я же себе потом не прощу.
– Я тебя прощу. Ну, хозяйка-а-а!
– Тише! Почти пришли.
И действительно, еще несколько деревьев спустя нам открылась небольшая поляна с толпой мужиков. Все разной степени заросшести, с кровоподтеками на лице. И они дружно копали. Кто лопатой, а кто и руками. Странно как. Я так удивилась и засмотрелась, что перестала осторожничать, за что и поплатилась.
Под ногами хрустнула веточка. А в следующий миг вокруг талии что-то обвилось, и я взлетела в воздух под ругательства Йоптеля. Меня пронесло между деревьев, слегка дернуло в сторону, и я повисла напротив парня с чешуйчатыми узорами на лице.
