…и упёрлось в пустоту.
Для верности я попробовал ещё раз. Может, я что-то не так делаю? Может, нужно сильнее сосредоточиться?
Однако второй раз я получил тот же результат.
В книге Валерьяна говорилось, что настоящий друидский амулет должен откликаться на прикосновение мага. Так же, как откликается дерево. Потому что в этих амулетах находится и частичка магии самого леса.
– Интересная штука, – сказал я, снова разглядывая деревяшку. – Руны красивые, конечно, спору нет. Только вот магия в них отсутствует. Совсем.
Мошенник дёрнулся, но быстро взял себя в руки.
– Так это… Барин, вы ж сами знаете, магия – штука тонкая. Может, выветрилась, пока лежала. Или вы не так проверяете.
Наглец. В моей прошлой жизни такие на переговорах до последнего стояли на своём, даже когда их ловили с поличным. Уважаю упорство, но не в данном случае.
– Знаешь, – медленно произнёс я, – как-то знавал одного поставщика. Возил он нам древесину из Сибири. Документы все на месте. Только вот древесина оказалась гнилая насквозь. Он её формалином пропитывал, чтобы товарный вид сохранить.
Мошенник моргнул. Явно не понимал, что такое формалин, но суть рассказа уловил.
– К чему это вы, барин? – а он не собирался так просто сдаваться.
– К тому, что красивая обёртка – ещё не товар, – я положил амулет на стол. – Обмануть мага у тебя не получится, как ни старайся.
В этот момент подошла Марфа и поставила передо мной миску с супом. Похоже на борщ, и пахнет ароматно. Но поем я чуть позже.
Я поблагодарил женщину, и она вернулась к печи. Дальше с интересом слушала, но при этом старательно делала вид, что ей всё равно на наши дела.
– Так что мне делать с тем, кто пытался обдурить меня и моих крестьян? Наверное, пора мужиков звать, чтоб повязали. А потом и в город за палачом отправлю, – холодно произнёс я.
Понятия не имел, есть ли здесь смертная казнь, но угроза отменно сработала.
– Барин, помилуйте! – мошенник рухнул на колени. Быстро же слетела спесь. – Бес попутал! Я ж думал, вам всё равно! Вы же… ну… того…
– Пил беспробудно и на всё забил? – подсказал я.
– Ну… Да…
Староста с интересом наблюдал за этим представлением, но всё время молчал. Только когда выяснилось, что амулеты фальшивые, в его глазах промелькнула злость.
Тогда я понял, что он ни при чем. Мужика обдурили, как и остальных крестьян.
– Времена изменились. А поэтому ты сейчас мне расскажешь всё. Сколько продал, по какой цене, кому именно. А я решу, что с тобой делать, – строго сказал я. – На виселицу иль, может, пощажу.
Забавно, что общаюсь с местными всего несколько дней, а в моей речи уже проскакивают просторечные выражения.
История, кстати, оказалась самой банальной. Мошенника звали Архип, и он называл себя странствующим торговцем. Прослышал, что барин Дубровский совсем опустился, и решил подзаработать.
В Васильевку он пришёл как в первый пункт назначения. Продавал амулеты от моего имени и брал по пятьдесят копеек. Потом планировал и по другим моим деревням пройтись.
– Где деньги? – серьёзно спросил я.
Архип замялся. Посмотрел на дверь.
– Даже не думай, – предупредил я. – Ты в моём лесу. А я умею им управлять. И ещё там мужики у входа стоят, которые тебя за обман сразу скрутят.
– Вот… Всё здесь, – он выложил на стол небольшой мешочек.
Я протянул его старосте с распоряжением:
– Проверь. Ты видел, сколько амулетов он продал.
Мужчина кивнул и принялся пересчитывать.
– Три рубля не хватает, барин! – выдал свой вердикт староста.
– Где? – я мрачно посмотрел на мошенника.
Он понял, что деваться некуда, и достал оставшуюся сумму из кармана. Я протянул и эти деньги старосте.
– Всё вернуть людям, – приказал я. – Я их потом опрошу и узнаю, если решишь оставить часть себе.
– Да как же, барин! Я б никогда чужого не взял, что вы такое говорите?
– Верю, Игнат Прохорович, – ответил я. Имя старосты мне провожатый по пути сюда подсказал. – Но проверить обязан. Сами же понимаете: доверяй, но проверяй.
Староста облегчённо выдохнул и расслабился.
– Это конечно, барин. Это правильно, – закивал он.
Я повернулся к Архипу. Мужик стоял, переминаясь с ноги на ногу, и явно прикидывал свои шансы. Которых не было.
– Барин, помилуйте… – сглотнул он.
– Помилую, – улыбнулся я. – Но только после исправительных работ. Чтобы ты навсегда запомнил, как нехорошо дурить честных людей.
– Каких работ? – ещё сильнее напрягся Архип.
– У меня в лесу есть здание. Старое, заброшенное. Будешь восстанавливать. Две недели.
– Две недели? – в его голосе мелькнула надежда. Забавно, но он даже слегка улыбнулся.
Видимо, ожидал худшего.
Но я ж не изверг. А вот рабочие мне нужны! Надо уже начинать подготавливать старую лечебницу к реставрации, и Архип как раз в этом деле поможет.
Конечно, если не сбежит. Тогда я уж его искать не буду.
– Жильё и еда за мой счёт. Сбежишь – найду. Я друид, а ты в моём лесу. Понял?
– Понял, барин! Всё сделаю!
– Со мной в поместье пойдешь, – я наконец придвинул к себе миску с ароматным варевом.
Наевшись, я ещё раз поблагодарил Марфу. Всё-таки эта женщина отменно готовила.
Она же мне выдала корзинку яиц, за которыми я, собственно, и пришёл в деревню.
Староста отправился возвращать деньги и объяснять всем жителям про амулеты. Пришлось пообещать, что через неделю я новые принесу и раздам, причём бесплатно. Это должно сгладить недовольство после выходки Архипа.
А мы с горе-бизнесменом отправились к поместью.
Шли молча. Архип плёлся позади, не решаясь заговорить. Видать, всё ещё переваривал своё «счастливое» избавление от виселицы. Которой, кстати, не существовало.
В худшем случае я бы просто обобрал нечестно заработанные деньги и выгнал его взашей.
Теперь амулеты нужно сделать за неделю. Значит, придётся плотно засесть за книгу Валерьяна и разобраться в технике. Плюс лечебница, плюс Елизавета, которая всё ещё лежит раненая…
– Барин, – вдруг подал голос Архип. – А это что такое?
Мошенник указывал куда-то вправо, в сторону от тропы.
Сперва я ничего не заметил. Обычный лес: дубы, подлесок, прошлогодняя листва под ногами. Но потом присмотрелся.
На стволе ближайшего дерева белела свежая затёска. Кора содрана, древесина ещё не потемнела. День-два, не больше.
– Ты это сделал? – спросил я Архипа.
– Не, барин. Я только по тропе ходил. В чащу не совался.
И вроде не врёт.
Я подошёл ближе. Посмотрел на затёску. Такие обычно лесорубы ставят, когда хотят пометить деревья для вырубки. И этот вывод мне совсем не понравился.
Приложил к древесной ране руку и проделал тот же трюк, что и с дубом, который хотели срубить крестьяне. Тепло полилось от груди к руке, и ладонь едва заметно засветилась золотистым светом.
От затёски не осталось и следа.
– Барин! Тут ещё! – Архип указал на другое дерево.
Так мы и ходили с ним по чаще где-то час. Он находил затёски, а я их убирал.
Однако прекрасно понимал, что это не избавит от главной проблемы. Кто-то явно положил глаз на мои деревья и вернётся сюда. Очень скоро.
Вот жаль, что в этом времени нет камер видеонаблюдения. Так бы поставил парочку и наблюдал из поместья. А уж дойти досюда недолго.
Но придётся искать другой способ. И желательно найти его раньше, чем у меня снова начнёт трещать голова, когда кто-то попытается срубить дерево!
К поместью я добрался из последних сил. Всего час лечил деревья, а уже выжат как лимон.
Нет, дальше так дело не пойдёт, нужно обязательно развивать выносливость. Как раз с этим помогут медитации, чувствую, в ближайшее время их у меня будет даже очень много.
– Степан, – позвал я, когда мы вошли в поместье.
– Тута я, барин! – сразу вышел он нас встречать. И с удивлением посмотрел на Архипа.
– Этого зовут Архип. Он у нас две недели поработает. За еду и крышу над головой.
– А как так… – начал было слуга.
– Потом расскажу. Сейчас отведи его к старой лечебнице. Покажешь ему фронт работ. Здание нужно расчистить. Мусор вынести, камни убрать, завалы разобрать. Но травы, которые внутри растут, не трогать! Это важно. Понял?
Степан кивнул, хотя в глазах читалось недоумение. Ничего, он ещё нескоро перестанет удивляться. Особенно когда поймёт, что я задумал на самом деле.
Слуга повёл Архипа к указанному месту. Потом и комнату ему выделит. В общем, они уже и без меня разберутся.
Я же присел на диван в гостиной.
Тело ломило, как после тяжёлой болезни. Каждая мышца ныла. И это после одного часа работы!
Если я собираюсь защищать полторы сотни гектаров леса, нужно срочно что-то менять. Либо найти способ тратить меньше сил, либо научиться быстрее восстанавливаться. А лучше и то, и другое.
Откладывать это дело я не собирался, а потому снова погрузился в медитативное состояние.
Но тренировка не шла. На этот раз в голове то и дело крутились мысли, что место не подходящее. Я решил, что это говорит природа, и снова отправился медитировать к дубу.
– Барин! Всеволод Сергеевич!
Я разлепил глаза. Степан стоял надо мной со встревоженным лицом. Уже потемнело – выходит, добрую половину дня медитировал.
Поднялся и понял, что чувствую себя значительно лучше. Уже нет той слабости, и я полон сил, как после хорошего сна.
И кажется, что теперь чувствую чуть больше тепла в груди. Значит, уже получилось немного расширить источник, это хорошо.
– Что случилось? – спросил я у слуги.
Если он прервал медитацию, значит это не просто так.
– Там это… В лечебнице нашли кое-что. Думаю, вам надо посмотреть.
– Что нашли?
– Подвал, барин. Под зданием подвал есть. Мы мусор разгребали у дальней стены, а там люк оказался. Каменный, тяжеленный. Еле сдвинули. Вам это нужно самому увидеть!
Степан говорил с таким энтузиазмом, что я бы не смог ему отказать.
– Идём, посмотрим, – кивнул я.
И мы выдвинулись к заброшенной лечебнице. А добрались уже в сумерках.
