Это плохо. Валерьян говорил, что, отведав крови, местные деревья сами обращаются в нечто иное. Но у меня не было других вариантов! Что я должен был сделать? Убить эту тварь, не пролив при этом ни капли?
Я пока что в принципе не смог её убить.
И пока ещё была надежда, что в этом предупреждении имелась в виду именно людская кровь!
– Всеволод! – крикнула Елизавета. – Я вижу… Знаю, где его слабое место!
Я краем глаза заметил, что Лиза достала из сумки своё диагностическую линзу. Смотрела на монстра через неё.
Уже хорошие новости! А я-то думал, что у монстра вообще слабых мест нет.
– Где оно? – рассматривая поднимающегося противника, крикнул я.
– Под лапами, на животе! – ответила девушка. – Там очень тонкая кожа. А под ней жизненно важные сосуды. Без них его сердце не сможет работать.
Прекрасно… Пробраться к нему под лапы я не смогу. Это самоубийственная затея. Единственный вариант – повалить его на спину. И когда он откроется – нанести решающий удар.
Я обежал монстра с другой стороны.
– Сюда, каракатица! – прикрикнул на него я. – Давай, попробуй меня схватить!
Нужно отвлечь его. Отвести подальше от Лизы с Мишкой. Если монстр решит броситься на них, я его уже не остановлю. А они не смогут ничего ему противопоставить.
У Лизы сильная магия. И она, как выяснилось, может не только лечить, но и наносить серьёзный урон. Однако в этой ситуации она бесполезна. Я уже почуял запах её силы. Уловил колебания воздуха. Елизавета пыталась мне помочь. Пробовала ударить по монстру своей магией, но ничего из этого не вышло.
И, кажется, я понимаю, почему. Её магия отрикошетила от аномальной ауры монстра точно так же, как и моя. Ему нельзя навредить колдовством.
Но можно использовать колдовство, чтобы навредить чем-то другим!
– Давайте, теперь на вас вся надежда… – прошептал я, обращаясь к союзникам, которых только что призвал.
Только бы они пришли! Без них ничего не получится.
Я медленно отступал к лесу, читал про себя заученные заклятья как молитву. Монстр взревел, брызжа слюной, проигнорировал Елизавету и Горенкова и снова рванул на меня.
Помощь должна скоро прибыть. Ещё немного – и они появятся.
Магия у меня почти на нуле, но всё же мои “воины” должны откликнуться.
Остаются считанные секунды – и чудовище налетит на меня. Растопчет, а затем сожрёт. Проклятье… Неужели не сработало? Неужели мне всё же не хватило сил, чтобы…
Мои мысли прервались. Меня обдало ветром. Из-за моей спины выскочила громадная туша волка. По размерам он ничуть не уступал монстру.
Но между ними было одно весомое отличие. Волк пришёл на мой зов. И подчинялся только мне.
– Будь я проклят… – послышался вопль Горенкова. – Теперь ещё и волки! Гигантские! Нам точно конец! Погибнем!
Какой же он всё-таки малодушный… С трудом верится, что он мог на медведя ходить. Даже на больного! Развёл панику раньше времени. У меня всё под контролем.
Вторая ступень пробуждения выжала из меня все силы. Я отдал их зверю. Теперь остаётся только наблюдать. Вот только мне такая перспектива не нравится.
Волк всего один. Справится ли он с появившимся врагом? Не уверен, что они равны по силам.
Однако мои сомнения быстро растворились, когда волк издал протяжный оглушительный вой. Поначалу я решил, что этим воем он хочет отпугнуть монстра.
Но, как оказалось, это был боевой клич. Приказ к атаке.
Из леса появился ещё один зверь. А затем ещё и ещё. Пять волков.
Целая стая пришла на мой зов. Признаться, я сам от себя такого не ожидал. Значит, мне всё же удалось овладеть второй ступенью! Лес встал на мою защиту. А значит – я доказал ему, что достоин. По крайней мере, тот участок, которым заправляет Мох, верен мне, как хорошо дрессированная собака.
Монстр засуетился, попытался отступить, развернуться. Но его со всех сторон зажимали мои звери. Однако они не спешили атаковать.
Потому что ждали приказа.
– Взять его, – велел я.
Пятеро набросились как один. Одновременно навалились на кровожадную тварь и впились в её бока. Монстр взревел, не выдержал натиска, рухнул набок.
Я махнул Лизе с Мишкой. Дал им знак, чтобы уходили к особняку. Тут идти-то осталось метров сто. Дальше пусть двигаются без меня.
А я пока закончу начатое.
Послал волкам сигнал. Мысленно велел им вцепиться в монстра. Держать его, чтобы больше не смог подняться. Сам же, собравшись с силами, поднял с земли острый камень, затем пронёсся мимо своих лохматых соратников.
И нанёс последний удар. Вонзил камень в сосудистое сплетение чудовища.
Кровь хлынула на мою землю. И битва, наконец, подошла к концу. Я справился, защитил лес с помощью его же собственных сил.
– Спасибо вам, друзья, – я улыбнулся окружившим тело чудища волкам. Они все глядели на меня. Будто ждали новой команды.
Не знаю, что на меня нашло, но я зачем-то погладил их вожака по голове. Как обычную собаку. В другой ситуации я бы такого никогда не сделал. Кто знает, что можно ожидать от волка? Он ведь за такое и руку может оттяпать.
Но в этот момент я чувствовал покой. И полное единение со всей окружающей меня жизнью.
– Свободны, – сказал я. – Можете возвращаться в лес.
Звери мысленно уловили мой приказ и тут же скрылись в чаще. Я же остался около тела убитого нами существа. Его аномальная аура развеялась, и рядом со мной сразу же появился силуэт Валерьяна.
– Слава лесу, ты всё-таки смог с ним справиться… – выдохнул он.
– А ты сомневался?
– Я был уверен, что ты к этому ещё не готов, Всеволод, – ответил старик. – Вернее, так оно и есть. На твоём нынешнем уровне тягаться с этими существами – прямой путь в мир призраков вроде меня. А ты, кстати, учти – если помрёшь, покоя не жди.
– Почему это?
– У тебя дел незаконченных даже больше, чем у меня, – подметил Валерьян. – Твоя душа останется в лесу навсегда. Вместе со мной. Так что не рекомендую лишний раз рисковать своей жизнью.
Вечность в лесу в компании Валерьяна? Чёрт меня раздери! Такого и врагу не пожелаешь.
– И всё же ты меня приятно удивил. Лес пришёл к тебе на помощь, несмотря ни на что, – произнёс старик. – И двух недель не прошло, а местная жизнь приняла тебя как своего стража и своего командира.
– Да, только мне не удалось избежать кровопролития, – вздохнул я. – Посмотри, эта тварь своей кровью всё тут залила. Что теперь будет с деревьями? Завтра утром мне и от них придётся отбиваться?
– Нет, можешь быть спокоен. Лес сходит с ума только от человеческой крови. И только в том случае, если хозяин этой крови мёртв, – объяснил Валерьян. – Если кто-нибудь о ветвь порежется или ранен хищниками окажется – ничего страшного не случится. Главное, чтобы этот человек ушёл из леса живым.
– Впервые слышу от тебя хорошие новости. Это радует, – кивнул я. – Раз уж у нас с тобой впервые за всё время завязался серьёзный разговор, может объяснишь, почему этот монстр на нас напал? Он ведь из Поволжской аномалии сбежал. А эта часть леса в неё не входит. Здесь должно быть относительно безопасно.
– Поверишь, если я скажу, что для меня самого это загадка? – хмыкнул Валерьян. – Первый раз вижу, чтобы монстры пробирались так далеко. Этого не должно было случиться. В глубинах леса их легко можно встретить, но здесь, около особняка… Не могу даже представить, что вдруг его вынудило покинуть свою среду обитания.
– Я подозревал, что он учуял двух магов в одном месте, потому и решил нами полакомиться, – пожал плечами я.
– Это явно не главная причина. Поэтому отныне будь настороже. Что-то вынудило это бедное изувеченное магией существо покинуть аномальную зону, – сказал старик. – А это значит, что со временем их может стать гораздо больше. Отныне будь аккуратен в лесу. А пока… Пока помоги земле забрать его.
– Ты на что это намекаешь? – удивился я. – Хочешь, чтобы я закопал его? Да тут человек пять надо, чтобы яму для этой туши вырыть.
– Не нужны тебе люди. Попроси землю. Она сама его примет. Завтра утром его уже здесь не будет, вот увидишь, – пояснил Валерьян.
Я присел рядом с телом монстра, положил руки на землю и отдал приказ.
Земля тут же размякла, как и кожа чудища. Оно начало постепенно погружаться вниз, к корням. Теперь я понимаю, что имел в виду Валерьян. Уже завтра это существо станет пищей для ближайших растений.
Лес поглотит его.
– Странно… – я поймал себя на странном ощущении. – Что-то я паршиво себя чувствую.
– Это всё потому, что ты за вторую ступень пробуждения взялся раньше времени, – сообщил Валерьян. – Тебе бы ещё недельку помедитировать, чтобы тело подготовилось.
– Нет, я о другом, – помотал головой я. – Чувство печали на душе. Хотя мне грустить сейчас особо не о чем. По идее радоваться должен, что живым выбрался из этой передряги.
– А-а-а… – протянул Валерьян и едва заметно улыбнулся. – Не думал, что у тебя так хорошо развита друидическая эмпатия. Значит, твоя магия почувствовала… Знаешь, а ведь не каждый друид способен это ощутить. Я не ошибся насчёт твоей крови. Она и вправду очень сильная!
– Почувствовать что? – не понял я.
– Этот монстр не всегда был таким, Всеволод, – ответил Валерьян. – В прошлом он мог быть обычным оленем или волком – кем угодно. Но его тело и разум исказила аномалия. Она увечит саму природу. Поэтому магия в тебе и отзывается. Ты почувствовал, что смог, наконец, освободить измученное создание от вечных страданий.
Выходит, даже убийство таких монстров можно считать обязанностью друида? Как же всё-таки сложно устроен этот мир. Куда ни глянь – везде творятся дела природы.
А я в этих делах должен выступать в качестве судьи, защитника, а порой и палача.
Валерьян исчез. Оставил меня наедине с моими мыслями. А мне теперь есть о чём подумать. В моём лесу прибавились новые проблемы. И на этот раз даже мой наставник не знает, с чего вдруг они возникли.
Плюс ко всему мне нужно снова выделить время под обучение. Магия второй ступени очень сильна. А этих ступеней, как я понял, очень много. Нужно продолжать своё восхождение. Окрепнуть как друид. Тогда мне некого будет опасаться.
Дома меня уже ждали. Степан и остальные всё же вышли к крыльцу, поскольку беспокоились за меня. Один только Горенков жался у дверей. Похоже, монстр его здорово напугал.
И чуть позже за ужином я узнал, как это отразилось на его решении.
– Прости, Всеволод, – Мишка допил чай и трясущейся рукой поставил пустую чашку на стол. – Зря я тебя побеспокоил. Ох и зря же…
– Ты это к чему? – поинтересовался я.
– Да я что-то неправильно представлял твою жизнь в этом лесу, – признался Горенков. – Думал, ты тут отдыхаешь, охотишься, наслаждаешься компанией прекрасной Елизаветы… А оно вон как всё оказалось.
– Ты чего расклеился? Всю дорогу ликовал, что сможешь управляющим санаторием стать, – напомнил я. – А теперь что? Это тебя монстр, что ли, так напугал?
– Напугал? – он выпучил впалые глаза. – Напугал?! Да я чуть не поседел! Вот, взгляни, – Мишка указал на свои усы. – Клянусь, только что в зеркале видел, что там волосы седые появились. Нет, Всеволод… Похоже, придётся мне счастье в другом месте искать. Уж лучше от голода подохнуть, чем собой накормить какую-нибудь тварюгу!
– Стало быть, вы нас покидаете? – подливая чай, спросил Степан.
– С позволения Севы, переночую здесь, а уже завтра отправлюсь назад, – Мишка тяжело вздохнул. – Надеялся я, что смогу у вас тут пожить, подзаработать… Но нет. Не вынесу я “счастья”. Мне умирать пока рано!
– Всё верно, – заключила Елизавета. – Лес отсеивает слабых.
Все, кто сидел за столом, одновременно взглянули на Лизу.
Она лишь пожала плечами:
– Что? Я лишь сказала то, о чём остальные решили умолчать.
Да уж, по отношению к Горенкову она даже чересчур прямолинейна.
– Да-да, так и есть! – закивал Архип. – Я лично к этим краям уже привык. На меня никто не нападает. Видимо, лес почувствовал мою силищу!
– Уж ты бы молчал, Архип! – осадил его я. – Тебя звери не трогают только потому, что ты на меня работаешь.
– Всё в порядке, не ссорьтесь, господа, – попросил Мишка. – Я с Лизаветой полностью согласен. Не моё это. Если хоть ещё одного монстра увижу – прямо сейчас домой рвану.
Стоило Горенкову это произнести, как за его спиной раздался шорох. Мишка медленно повернул голову и обнаружил лесавку.
Того самого, которого я из банки достал и отправил книгу искать. Больше недели его не видел! А тут выполз вдруг. Да ещё и целый трактат за собой тащит. Неужто нашёл?
– Всё… – Горенков уронил чайную ложку. – Это последняя капля.
Духа, скорее всего, он не видел. Но ползущая по полу книга здорово его перепугала. Мишка тут же подорвался, попытался прямо посреди ночи пешком ринуться в Волгин. Благо я смог его уговорить остаться до утра. Всё-таки бежать по пустующей тропе сотню километров – не самая лучшая затея.
Я пообещал Горенкову, что утром договорюсь с возницей из Васильевки, чтобы тот отвёз его назад в город. Придётся снова раскошелиться. Ведь завтра, если не ошибаюсь, повозка в город ехать не должна. Но зажимать деньги я не стану.
Не держать же человека здесь насильно? Да и отпустить его пешим ходом я не могу.
Как только многочисленные обитатели моего особняка уснули, я прошёл в библиотеку, зажёг масляную лампу и принялся изучать найденную лесавкой книгу.
Сам дух всё время кружился вокруг меня. Видимо, ждал, что я сдержу своё обещание и отнесу его в лес.
– Потерпи до завтра, – велел я. – В полдень оттащу тебя к твоим братьям и сёстрам. Ты мне здорово помог, и я отвечу тебе тем же.
Не могу даже представить, где он нашёл этот трактат о духах! Наверное, Валерьян специально его запрятал так, что без помощи духа я бы его и не нашёл.
