– И все-таки… Предположим, что господин Аладушкин пропал бесследно. Может так случиться, что вас назначат на его место.
Наверное, – испугался Пряников.
– Может, – удовлетворенно кивнул Никита Михайлович. – Я-то знаю, какой бардак творится в наших ведомствах. А что значит для вас новое назначение?
Он замолчал, глядя на Пряникова. Пряников втянул голову в плечи, боясь отвести взгляд от строгого лица Никиты Михайловича.
– Что?
– Новое жалование это означает, – объяснил Зотов. – Куда побольше вашего. И новый ранг, так ведь? Вы кто у нас в табеле о рангах?
– Коллежский секретарь, – прошептал Пряников.
– Ну вот, – довольно кивнул Зотов. – А поднимитесь до советника. Перспектива, не так ли?
Светлые глаза Пряникова радостно вспыхнули.
– Выходит так, ваше высокоблагородие. Что же получается, я сам себе смогу помощника нанять? И он теперь будет в лавку бегать?
– К этому я и клоню. Так может быть вы причастны к исчезновению вашего начальника?
Зотов продолжал давить на Пряникова, но я чувствовал, что Никита Михайлович разочарован. Вряд ли простодушный Пряников, мог организовать похищение Аладушкина.
– Я? – испугался Пряников. – Да вы что, ваше высокоблагородие?
– Не знаю, не знаю…
Никита Михайлович жестко усмехнулся. Эта усмешка повергла Пряникова в ужас.
– Допустим, вы здесь ни при чем, – неохотно кивнул Зотов. – Но вы можете что-нибудь знать. Вот вам вопрос. Приезжал ли когда-нибудь к Аладушкину широкоплечий мужчина на сером мобиле?
– Сюда, в министерство? – окончательно запутался Пряников.
– Ну не домой же, – поморщился Зотов. – Разумеется, сюда.
– Так посторонних в министерство не пускают, – с облегчением сообщил Пряников. – Гвардейцы внизу у всех документы проверяют.
– Значит, необычных посетителей не было?
– Не было. – Пряников решительно замотал лысеющей головой, стараясь выглядеть убедительным.
– Допустим, – не желал сдаваться Никита Михайлович. – Поговорим о другом. Есть у вас здесь секретные документы?
– Есть, ваше высокоблагородие, – сразу же выпалил Пряников. – Только вы уж простите, но рассказывать о них я не могу. Не имею права.
– Это и не нужно, – успокоил его Зотов. – Где они хранятся?
– В сейфе Тимофея Григорьевича. Вот.
Пряников указал в угол кабинета. Там возвышался массивный сейф, выкрашенный серой краской.
– Ключ от сейфа у вас есть? – поинтересовался Зотов.
– Нет. – Пряников снова замотал головой. – Ключ только у Тимофея Григорьевича. А дубликат в канцелярии министерства. Но мне его не выдадут, не положено.
– Хорошо, – разочарованно поморщился Зотов. – А остальные бумаги? Те, на которых нет грифа секретно? Где они хранятся?
– В архиве, вот здесь.
Пряников показал на неприметную дверь, которая находилась за его спиной.
– Откройте, – распорядился Зотов, поднимаясь из-за стола.
– Сию минуту!
Пряников растерянно похлопал себя по карманам. Наконец он отыскал ключ и открыл дверь. В архиве пахло пылью и мышами. На стеллажах беспорядочными грудами громоздились папки с документами.
– Это что за бардак? – изумился Зотов. – Как прикажете здесь разбираться?
– Так, Тимофей Григорьевич здесь каждую папочку знает, – объяснил Пряников. – Если что понадобится, он мне так и говорит: Принеси-ка, Евсей, синюю папку с третьего стеллажа, она на второй полке лежит.
– Допустим, – согласился Зотов. – Может быть, Аладушкин здесь и разбирается. А вы?
– А что я? – снова испугался Пряников. – Мое дело маленькое – приказы исполнять.
– В таком случае, слушайте приказ. Даю вам два дня на то, чтобы навести в архиве образцовый порядок. Каждая бумажка должна лежать на своем месте. Так чтобы и ребенок разобрался. Если заметите, что какие-то документы отсутствуют, сразу же присылайте зов лично мне.
В голосе Никиты Михайловича зазвучал металл. Пряников выпрямился и попытался втянуть живот.
– Слушаюсь, ваше высокоблагородие.
– Два дня, – строго повторил Зотов. – Лично проверю.
Он взглянул на меня.
– У вас есть еще вопросы, Александр Васильевич?
Я пожал плечами.
– Только один. Господин Пряников, вы знакомы с супругой Аладушкина?
– Нет, – удивился Пряников моему вопросу. – Тимофей Григорьевич никогда не приглашал меня к себе домой.
– Жаль, – улыбнулся я. – Всего вам хорошего и спасибо за чай. Постарайтесь разобраться с документами как можно быстрее. Этим вы очень поможете следствию.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – повторил Пряников.
Затем через открытую дверь тоскливо покосился на стол, где остывал его недопитый чай.
***
– Вряд ли этот Пряников причастен к пропаже Аладушкина, – сказал Зотов, когда мы вышли из министерства и сели в мобиль. – Слишком уж он простодушен.
– Думаю, вы правы, – согласился я.
– Мне нужно вернуться в управление. Разберусь с текущими делами, подумаю над тем, что мы сегодня узнали. А вы чем займетесь, Александр Васильевич?
– Поеду домой, – улыбнулся я. – Темнеет, и Лиза ждет меня к ужину. К тому же я надеюсь, что сегодня меня навестит горничная господ Гюнтер. Может быть, она расскажет что-то интересное о своих нанимателях?
– Да, горничная, – вспомнил Зотов. – Хотел бы я допросить ее вместе с вами.
– Так приезжайте, – предложил я. – Задержу ее под каким-нибудь подходящим предлогом.
– Может быть, и приеду, – кивнул Никита Михайлович. – В любом случае, Александр Васильевич, я прошу вас подробно записать ее показания. И сразу же сообщить мне, если узнаете что-нибудь интересное.
– Конечно, Никита Михайлович, – улыбнулся я.
В этот момент мне прислал зов лично Его Величество Император.
– Добрый вечер, Александр Васильевич, – вежливо поздоровался он. – Мне нужно с вами поговорить. Когда вы сможете прибыть во дворец?
– Прямо сейчас, – удивленно ответил я. – Мне нужно минут десять, чтобы добраться.
– Замечательно, – обрадовался император. – Вас встретят и проводят в мой кабинет.
– Что еще случилось? – проворчал Зотов, глядя на удивленное выражение моего лица.
– Меня вызывает к себе император, – ответил я. – Видимо, что-то срочное. Подвезете меня во дворец? Вам же все равно по пути.
***
Почетный караул у дворцовых ворот пропустил меня без лишних вопросов. Придворный, который поджидал на крыльце, встретил едва ли не дружески.
– Прошу за мной, Александр Васильевич, – радостно улыбаясь, предложил он.
Кажется, я стал своим человеком в императорском дворце. Ну, надо же!
– Как здоровье тетушки императора? – весело спросил я, когда мы поднимались по мраморной лестнице.
Придворный чуть не споткнулся от удивления.
– Великая княгиня чувствует себя прекрасно, – дипломатично ответил он. – Прошу за мной, Его Величество примет вас в своем кабинете.
Стол в кабинете императора был накрыт к чаю.
– Присоединяйтесь, Александр Васильевич, – поздоровавшись со мной, предложил Его Величество.
– Благодарю вас от всей души, но вынужден отказаться, – улыбнулся я. – Меня угощали чаем господа Гюнтер, а затем господин Пряников – это помощник господина Аладушкина. Так что еще одна чашка в меня просто-напросто не влезет.
– Какая разнообразная у вас работа, – рассмеялся император. – А я, как видите, работаю прямо на дому, то есть во дворце. Это очень удобно, но временами скучно.
– Думаю, многие подданные Империи позавидовали бы вам, – стараясь сохранить серьезное выражение лица, ответил я.
– Уверен, вы правы, – расхохотался император. – Что ж, вижу, вы включились в расследование. Это очень хорошо. Важно найти Аладушкина как можно быстрее. У нас на счету буквально каждый день.
– Могу я спросить, почему это так важно? – поинтересовался я.
– Мы собираемся подписать новый мирный договор с Пруссией, – ответил император. – И советник Аладушкин должен участвовать в этой процедуре.
Его Величество отвернулся и посмотрел в окно, заложив руки за спину. За окном сияла разноцветными магическими огнями Дворцовая площадь.
Я удивленно смотрел в спину императора. Кажется, Его Величество о чем-то недоговаривает. Да нет, не кажется. Так оно и есть.
Проверяет мои способности?
– Ваше Величество, я чувствую, что вы хотите о чем-то мне рассказать, – осторожно сказал я. – Можете быть уверены, я сохраню в тайне все, что услышу от вас. Любые сведения помогут нам найти господина Аладушкина.
– Да, – по-прежнему стоя ко мне спиной, кивнул император.
Затем он повернулся и посмотрел на меня.
– Я вам все расскажу, для этого я и попросил вас приехать. Вы что-нибудь знаете про магию удачи, Александр Васильевич?
– Никогда не слышал, – удивился я, – хотя подозреваю, что подобная магия просто обязана существовать. Туннеллонцы как-то сварили для меня зелье удачи. Но я подозреваю, что вы говорите о другом.
– Да, – кивнул император. – Я говорю о врожденной способности притягивать удачу. Такая магия действительно существует, Александр Васильевич, хоть и встречается очень редко.
– И господин Аладушкин обладает подобным даром, – догадался я.
– Верно, – улыбнулся Его Величество. – Поэтому я и позаботился о том, чтобы он служил в Министерстве иностранных дел. Там его дар приносит пользу всей Империи. Есть еще несколько человек с подобным даром. И все они так или иначе служат на благо нашего с вами государства.
– Это очень предусмотрительно, – кивнул я. – Значит, вы надеетесь, что удача господина Аладушкина принесет пользу в переговорах с Пруссией?
