Возле двери тяжёлые шаги. Громкий и отчётливый стук.
– Войдите, – прохрипел я.
Я посмотрел, как в дверь вваливается стража.
– Ваше императорское величество! Ваша… бывшая супруга… Она рожает! – послышался голос начальника стражи. – Орет так, что стёкла в окнах дрожат и уши закладывает! Что прикажете делать?
“Рожает…” – слово отдалось болью внутри. “Прекрати ныть!” – мысленно зарычал я. – “Это не твой ребёнок!”
– Позовите придворного мага! Сюда! – приказал я, вставая и пытаясь прийти в себя от этого зелья. В голове всё ещё было мутно, а я с трудом мог осознать, что происходит.
Видимо, я просто очень устал. Ещё бы, спать по два часа, сон чуткий, словно в любой момент стоит ожидать нападения…
Пыхтение старика я услышал ещё в коридоре. Дверь скрипнула, и на пороге возник Дуази.
– Приказ! Принять роды в башне! – произнёс я. – Но так, чтобы выжили и мать, и младенец! Это понятно?
– О, роды я люблю! – потёр руки придворный чародей, заметно оживившись. – Я принимал их бессчётное количество раз. В одних даже участвовал лично! Но это было давно! И я ничего не помнил. Мама сказала, что я родился крепким и сильным. А ещё и горластым!
– Так какого ты ещё здесь! – с раздражением произнёс я, потирая переносицу.
– Эм… А не могли бы роженицу принести сюда! Я… Я не смогу подняться в башню… – признался старик. – Нет, точнее, смогу, но, боюсь, когда я дойду, ребёнок со мной поздоровается сам!
– Хорошо! Пусть стража вас отнесёт! – зарычал я, слыша, как стража бросилась выполнять приказ, подхватив старика на руки.
Первое, что я услышал – это далёкий крик, раздирающий тишину. Истошный, пронзительный… Его было слышно даже здесь… Хотя башня находилась в другой части дворца.
Этот крик ударил меня, заставив дёрнуться. Нет! Ты не должен идти к ней! Она тебя предала! Это даже не твой ребёнок!
Но что-то внутри стремилось туда, где она захлебывается от боли. Внезапно крик стих. И наступила тишина.
– Ваше императорское величество! – послышался запыхавшийся голос старика, которого принёс запыхавшийся стражник. Он появился в дверях бледный, трясущийся и взволнованный.
“Она умерла!” – пронеслось в голове, а мысль обожгла ужасом.
– Она… Она умерла? – прошептал я, стиснув зубы, чтобы пережить эту новость.
Глава 16
Я ничего не помнила в этой бесконечной боли. Я просто молила, чтобы она прошла как можно быстрее. Как угодно! Как-нибудь! Просто чтобы кончилась… Даже если я уйду вместе с ней…
В глазах защипало – не от боли, а оттого, что даже слёзы отказывались выйти. Они застыли внутри, превращаясь в острые осколки стекла, царапающие глаза.
– Так-с… Посмотрим! – послышался старческий голос. Кто-то кряхтел надо мной.
Я почувствовала, как к моему обожжённому запястью прикоснулись холодные пальцы – не осторожно, а уверенно, как будто знали эту боль.
Надо мной склонился старичок в потрёпанной мантии, от которой пахло пылью и сушёными травами.
– Мадам, не переживайте, я уже принимал роды… – заметил его голос, хриплый, но без жалости.
Он отогнул мою рубаху. Ткань ползла вверх по коленям, обнажая живот – раздутый, с синими прожилками под кожей, будто корни чужого дерева проросли сквозь плоть.
– Вам нечего стесняться… Меня стесняться не нужно. Никого кроме нас двоих в комнате… нет…
Я мутным взглядом посмотрела на комнату, видя стражу, застывшую возле двери. Я хотела сказать: «А как же стража…», но не смогла даже выдавить ни слова.
– О, боги! – старик дёрнулся назад, глядя на свои пальцы. На кончиках проступили чёрные пятна, будто тень въелась в кожу. – Это… это не беременность! Это – тёмная магия! Проклятье! Я… я видел такое однажды… Давным-давно, в пустошах Кхал-Дора…
Я не помнила, что такое «Кхал-Дор». И мне показалось, что слово просто тут же исчезло из моей памяти, словно его стёрли.
– Нужно сообщить об этом его императорскому величеству! – крикнул старик. И тут же ласково прошептал. – Держись, деточка… Я постараюсь помочь… Но ты держись…
Старик исчез. А мне показалось, что это просто бред. Предсмертный бред, в котором я хотела быть оправданной, хотела, чтобы Гельд узнал правду. И смерть подарила мне это мнимое утешение, как дарит иллюзию объятий и родные лица. Так и мне она подарила то, чего я хотела больше всего на свете… Правду. И мысль о том, что Гельд её узнает…
Меня снова утащили в темноту чёрные щупальца боли.
– Пусть принесут мне мою сумку. Она в башне… Я пока попытаюсь удержать её…
А потом – прикосновение к животу.
Пальцы старика легли на кожу, и я вскрикнула. Не от боли. От холода. Его ладонь была ледяной, будто он только что вынул её из снега. И в этом холоде я почувствовала… движение. Что-то внутри шевельнулось – не ребёнок. Тьма. Она отпрянула от его прикосновения.
Я снова провалилась в темноту. Но вдруг – прикосновение. Другое. Не к животу.
Чья-то рука в латной перчатке коснулась моего лба. Не грубо. Осторожно. Сняла мокрую прядь волос с виска. Я не открыла глаза – не могла. Но запах… пепел и корица… мелькнул на секунду и исчез, растворившись в дыму камина.
«Это бред… Агония…» – подумала я. Ты умираешь – и мозг показывает то, чего хочешь больше всего на свете.
Старик вернулся с сумкой. Что-то прозвенело. Я приоткрыла глаза, видя, как старик достаёт кристаллы из мешочка и выкладывает на стол.
Чья-то рука стала водить по животу, а я чувствовала, как боль немного отступает… Я могла судорожно глотать воздух.
– Это ж надо! Такая редкость! – прокашлялся он, выкладывая на пол серые камни с красными вкраплениями. – Ну, не мудрено спутать с беременностью! Оно же дышит… пульсирует… как живое…
Глава 17
– Девочка моя, ты меня слышишь? – наклонился он и потрепал меня по щеке.
– Ммм… – промычала я.
– Сейчас облегчу боль. Знаю, больно, но ты потерпи… Сейчас старый Дуази всё сделает!
Он положил кристалл на мой живот. Камень обжёг кожу – не огнём, а ледяной иглой. Я закричала.
– Позовите Гельда… – прохрипела я. – Пусть… пусть хоть узнает…
– Кого? – переспросил старик.
– Импера… – не договорила. Тело скрутило судорогой – будто изнутри рвали на части. Я сжала зубы, чувствуя, как эмаль трескается под напряжением. Я чувствовала, как камни вытаскивают эту тьму из меня, но она цеплялась острыми когтями за мои внутренности, словно пытаясь разодрать их. Это было невыносимо больно. Настолько, что я даже кричать не могла.
– Ой, страсти-то какие! – старик отшвырнул почерневший кристалл.
Мгновенье облегчения. Тьма затаилась. Ее ничто не тянуло, поэтому она слегка разжала хватку.
– Ещё! Несите ещё кристаллы! – крикнул он стражнику у двери.
Тот молча подал ему новый камень. “Нет!”, – воспротивилось всё внутри.
– Чертим круг! Иначе оно убьет ее раньше… Надо попытаться ее защитить… – скомандовал старик, доставая что-то из старой сумки. – Кто-то должен поднять бедняжку и отнести на пол! Кровать не выдержит – проклятье разобьёт ее в щепки! Быстрее! Быстрее! Если мы хотим спасти ее…
Я почувствовала, как меня подняли. Руки в латных перчатках обхватили под колени и за спину. Не грубо. Бережно. Так, как Гельд поднимал меня в первую брачную ночь, когда я упала в обморок от жары.
“Опять бред”, – подумала я, закрывая глаза.
Но в голове одна мысль:
“Неужели он не придет… Ему же сообщили… Ему сказали, что я умираю… Он же теперь знает правду… Почему его нет? “
И что-то внутри бессердечное, спокойное и жестокое ответило: “Потому что ему плевать на тебя! Это все было спланировано изначально. Императрица должна уступить место другой!”.
Память снова подбросила улыбку придворного чародея, Бонетту на коленях у императора. Его взгляд в тронном зале. Руку, которая выжигала мою метку, когда все глазели на меня.
“Не придет…”, – прошептало сердце, а у меня из глаз потекла слеза. Мне показалось, что я плакала тьмой. Густая, черная, как кровь, она стекала по моей щеке.
Правда, за которую я так отчаянно цеплялась, за которую боролась, оказалась никому не нужна…
Глава 18
Я чувствовала, что меня держат на руках… и что это… это… Гельд. На мгновенье боль отступила, словно давая мне шанс увидеть его в последний раз.
Я разлепила глаза и увидела, что это не Гельд. Что это… какой-то стражник. Обезличенный… В шлеме. Но он хотя бы нес меня на руках, бережно. И за это я была ему благодарна. – Круг готов! – крикнул старик откуда-то снизу. – Кладем ее сюда! В самый центр!
Стражник опустил меня на пол, выложенный тем же чёрным базальтом, что и в тронном зале. Холод пронзил спину – но я уже не чувствовала его. Боль поглотила всё.
Старик чертил пальцами в воздухе какие-то символы, а они вспыхивали и превращались в голубой дым, который вливался в меня. Его голос стал другим – низким, древним:
Кхар-вейс, тень без имени,
Что пьёшь из чрева боль,
Верни, что взяла без спроса,
Иди туда, откуда пришла —
В пустоту между мирами!
Кхар-вейс! Слышишь ли ты?
Я – Берберт Дуази, сын Дуази,
И я приказываю: ВЫХОДИ!
В ушах зазвенело, будто кто-то ударил по натянутой струне.
Кожа на животе натянулась до прозрачности, и под ней мелькнули синие корни проклятия – будто оно пыталось уцепиться за плоть перед тем, как вырваться наружу.
Башня содрогнулась. С потолка посыпалась пыль и куски штукатурки. Стражник у двери шагнул вперёд – не к выходу, а ко мне. Его огромная рука прикрыла мое лицо, а потом он нагнулся надо мной, словно живой щит. Осколки камня звенели об его доспехи. Отскакивали от них.
Я подняла руку, чтобы погладить его по доспехам. Пусть знает, что я ему благодарна до слёз. Но я не смогла оторвать руку от пола.
Меня разобрал кашель. Из моего рта повалил чёрный дым. Густой, вязкий, с запахом гниющей плоти и гари. Я не помнила себя, как встала на четвереньки, опираясь дрожащими руками на пол. Я кашляла, плевала, рвала – но дым и тьма не кончались. Он клубился над кругом, принимая формы людей. Или, может, мне так казалось.
На секунду мне показалось, что в прорезях для глаз стражника сверкнуло что-то янтарное. «Предсмертный бред. Ты хочешь, чтобы он был рядом – и мозг рисует его глаза», – пронеслось в голове.
Старик продолжал заклинание, бросая в дым кристаллы. Они взрывались с хрустом разбитого стекла. Чёрная тень корчилась, сжималась, уменьшалась – пока не превратилась в клубок дыма размером с кулак.
– Держись, девочка… Держись, миленькая! – кричал старик. – Мы его почти победили…
Я прижала руки к животу – и почувствовала… пустоту. Не боль. Не давление. Просто тело. Моё тело. Худое, измождённое, но своё. Обычный живот, плоский, худой… Наконец-то…
Я посмотрела на старика. Хотела сказать «спасибо» – но вместо слов из горла вырвался хрип.
Тело было настолько слабым, что я почувствовала, как обессиленно обрушилась на пол.
Последнее, что я почувствовала – чья-то рука подхватила меня до удара о камень. Перчатка скользнула по моей щеке – осторожно, почти нежно.
– Кажется, всё, – послышался голос старика. Он был усталым, измученным и сиплым. Это последнее, что я помнила, а дальше – темнота.
Я лежала в темноте с одной мыслью.
«Он не пришёл. Он с Бонеттой. А я умираю одна. Как в прошлом мире. Как всегда. Ничего нового!».
Глава 19. Дракон
– Она проклята! – послышался голос старика, а я вздрогнул, повернувшись к нему.
Проклята… Неужели? Почему же тогда лучшие маги не определили проклятье? Дракон с надеждой смотрел на старика.
– Ты уверен, что это проклятье? – задыхаясь от волнения, прошептал я, чувствуя, как слова старика вонзились в грудь острием клинка.
“Проклята!” – это слово с хрустом провернулось внутри. Получается, что тогда, при всех, когда она стояла на коленях и смотрела на меня несчастными глазами, ее слова были правдой?
– Я был ректором магической Академии! Это сейчас там одни неучи неучей плодят! Но в мои времена всё было иначе! Да! Я уверен! – Дуази сверкнул глазами, а в голосе прозвенела нота смертельной обиды. – И я могу вам доказать! Только быстрее, прошу вас!
Доказать.
Слово обрушилось на меня тяжелее короны. Доказать – значит признать. Признать – значит понять: я не император. Я палач. Палач собственной жены.
