– Это касается того, где я пропадал эти два года. Меня завербовали, понимаешь? – я ткнул в потолок, обозначая высокий уровень вербовщиков. – И жалованье назначили, так что деньги не проблема. Вот только по долгу службы в город мне надо. А тут и повод удобный, ясно?
Прохор выронил тряпку и засиял. Вот много ли человеку нужно для счастья. Главное, чтобы он эту чушь на самом деле никому не ляпнул.
– Так вы, ваше сиятельство, на этой… миссии? А потом что? Уйдёте опять? – мгновенно погрустнел старик.
– Не уйду, Прохор, – я мысленно застонал. – Закрепили меня за островом, так что здесь останусь. Последнее задание и всё, свободен.
– Вон оно как, – восхищённо сказал Прохор и выпрямился в стойку: – Тогда не смею задерживать и мешать, ваше сиятельство!
Чёрт, переиграл я сам себя. Ну надо же было подумать о боевой славе старика. Простодушный он, да не простой. Ладно, хоть успокоится и не будет путаться под ногами, пусть из благих побуждений. А там скажу, что всё успешно завершилось.
– Только никому, – напомнил я, прежде чем уйти.
– Обижаете, ваше сиятельство. Чтобы я и кому-то секретную информацию сдал! Нас с вашим дедом, знаете, как люто пытали в плену у курдов-то? Ни словечка не сказали!
Впечатляет. Особенно то, что факт участия моего деда в персидском конфликте как раз и был секретной информацией.
Пока до Прохора это не дошло, я искренне похвалил его и быстро ушёл.
***
При дневном свете особняк и сад выглядели ещё печальнее. Я быстро осмотрел территорию, мысленно отмечая те места, которые требовали внимания в первую очередь.
Работы предстояло много.
Но следить за её выполнением можно было поручить Прохору. Хозяйственник из него не очень, тем не менее, если дать старику список, он справится. Не слезет с работников, пока те не сделают всё как положено.
Оставалась мелочь. Деньги.
Главное, чтобы лаборатория была минимально оборудована и защищена. Тогда сделать пару простых артефактов для продажи – не проблема. Посещение лаборатории я запланировал после завтрака.
Потом добыть бумаги, отнести их юристу, поговорить с теми, кто обманул деда. Проверить пару тайников в городе, если те уцелели. Найти лавку, где можно быстро и тихо продать артефакты. Обеспечить стариков провиантом и подзарядить эфиром фонари. Это для начала.
Насыщенный день намечался.
Эфиром я мог и сам накачать здесь всё. Но тогда мне пришлось бы начать развитие с этого. А у меня было слишком мало информации.
И приобретённая память мне не помогала. Парень был страстно увлечён артефакторикой, остальное считал неинтересным для изучения. А имея доступ к ресурсам лаборатории, вообще не задумывался ни о чём.
Даже свою стихию, воду, совершенно не развивал. Зачем, если можно просто взять накопитель и использовать его? То, что накопители – ресурс дорогой, он не думал.
Универсал-артефактор не нуждается в накопителях. И независим, по сути, ни от кого.
Но только для этого нужно развить все стороны силы. И делать это определённым образом. Нельзя развивать сразу всё. Начинаешь с одного, берёшь ранг, переходишь к другому.
Только так, в равновесии.
Но был ещё один нюанс. Каждая сила дуальна, имеет либо антагониста, либо связку. И развивать их нужно вместе.
Одна пара, затем вторая, третья и так далее. Достиг ранга по каждой, и снова к первой паре, выводить на новый ранг. И если вначале это довольно просто, то затем всё усложняется. Чем выше ранг, тем тяжелее его достигать.
Про внеранговых универсалов я вообще никогда не слышал.
Как и про развитие универсалов.
Царь мне так и не сказал, откуда он взял информацию. Его беспокоило это, но он дал слово сохранить источник в тайне. Источник, но не знания. Куда же они делись? И это тоже хорошо бы выяснить.
Будь эти знания доступны, универсалов было бы больше. Да, они редкие, но не настолько же.
Так что пока нужно было быть осторожным.
Остальным с этим гораздо проще, одна сила – бери и развивай до упора.
Судя по повсеместному использованию эфира, вряд ли это дорогой ресурс. Значит, начинать именно с него – трата драгоценного времени. А на данный момент время критично.
Развивать эфир лишь для того, чтобы не шастать по дому в темноте? Глупо.
Да и дуальность эфира была не из самых полезных. Призраки.
Знавал я Видящих, не самые жизнерадостные ребята. Мрачнее высокоранговых менталистов, слишком хорошо считывающих людей. Те, чем выше продвигаются, тем меньше испытывают нежные чувства к человечеству. Их можно понять, кого обрадует знать, что жена изменяет, а деловой партнёр хочет обмануть.
А с призраками и того хуже. Тем плевать на реальную жизнь, они могут являться, когда сами того пожелают. В моё время у каждого низкорангового Видящего был экранирующий артефакт. Иначе с ума сходили.
В общем, мне предстояло решить, с чего начать. Какую силу выбрать.
Я поднял голову, подставил лицо тёплому солнцу и улыбнулся. Это будет интересно!
Глава 4
Петербургский остров имел свои особенности. Все особняки прятались на маленьких улочках, укрытые от оживлённых проспектов. Здесь царила тишина и покой, шума машин не было слышно, да и прохожих встречалось немного.
Другое дело – центральная часть.
Среди доходных домов втискивались торговые ряды, ремесленные лавки и увеселительные заведения. Проще говоря – гостиницы, магазины и рестораны.
Жизнь в этой части острова бурлила.
Сигналили автомобили, свистели жандармы, по узким тротуарам пытались протиснуться как прилично одетые горожане, так и лихие носильщики, слуги в ливреях и мелкая шпана, норовящая залезть в карман позажиточнее.
Отовсюду веяло эфиром, от каждого здания и человека.
Я свернул с оживлённого проспекта в небольшой сквер и подошёл к скамейке, на которой сидела почтенная дама. Возле неё стояла детская коляска, укрытая кружевным пологом.
Дама одной ногой покачивала коляску, увлечённая чтением книги в довольно яркой обложке.
– Доброго вам дня, сударыня, – воспитано поздоровался я.
Пугать я её не хотел, надеялся, что заметит, как я подхожу. Но дама настолько ушла в чтение, что вздрогнула от неожиданности и выронила книгу.
Я галантно поднял и мельком заметил название: «Украденная для дракона». И девицу на обложке, с томным видом и в объятьях того самого дракона. Дракон, к слову, на настоящего совсем был непохож. Видимо, они уже все вымерли, ну или художник никогда их не видел.
– Ох, молодой человек, ну нельзя же так пугать! – возмутилась женщина, смущённо пытаясь прикрыть обложку.
– Приношу свои искренние извинения, – я поклонился. – И в мыслях не было доставлять неудобства столь прекрасной даме. Я лишь хотел просить вас о помощи.
– Слушаю, – улыбнулась она уже доброжелательно, снова покраснев, на этот раз от незатейливого комплимента.
– Я в затруднении. Мне необходима приличная лавка, с продовольствием соответствующего качества. Надёжная и проверенная. Дело в том, что совсем не ориентируюсь в данном вопросе.
Выражение растерянности и лёгкой грусти на моём лице привело даму в восторг. Что-то, а помочь… Нет, спасти! Спасти мужчину в бытовых вопросах – женщины такое обожали.
Хочешь расположить к себе особу женского пола, попроси её обустроить дом. Ну или дать совет по обстановке. Или вот как сейчас, найти нужный магазин.
– О, вы даже не представляете, как вам повезло! – расцвела дама, помолодев разом на десяток лет. – Я знаю о местных торговцах абсолютно всё! Такова уж специфика моей профессии. Я, между прочим, домоправительница самого князя Шишкина-Вронского.
– Я счастлив, – лаконично ответил я, хотя это было и необязательно, домоправительница принялась с жаром сдавать явки.
За пять минут я узнал так много новой информации, что в голове загудело. Помимо лавок, имён их хозяев и их родословной, на меня вылили данные на всех окрестных слуг, занимающихся провиантов. И кто из них работу свою хорошо знает, а кто негоден.
– А вы отчего сами занимаетесь такими вопросами? – неожиданно переключилась дама и посмотрела на меня с внезапно проснувшимся подозрением. – На служивого не похожи, с виду благородный господин.
Надеяться, что на острове не знают о Вознесенском, было слишком уж оптимистично. Но я понадеялся, улыбнулся и, наконец, представился:
– Извините меня за бестактность. Граф Александр Лукич Вознесенский, к вашим услугам, – и протянул руку.
Дама неуверенно вложила свою, в белой перчатке. Я символично приложился к надушенной ткани.
– Софья Павловна, – машинально назвалась она в ответ и тут же картинно вздохнула: – Ах! Вознесенские, как же, знаю. Но разве ваш род не разо… Ох, простите, ваше сиятельство, не хотела ничего такого сказать.
Она попыталась вскочить, но я усадил её обратно. Не похоже, что её интересы касались моего бурного прошлого. А вот касательно хозяйственных вопросов всех благородных соседей – однозначно.
– Дела идут на лад, – удовлетворил я её любопытство. – И вы оказали неоценимую помощь, благодарю вас, Софья Павловна. Теперь я знаю, чьими услугами стоит воспользоваться. С вашего позволения, я откланиваюсь, чтобы заняться этим незамедлительно.
Домоправительница рассеянно кивнула, и я поспешил уйти, ощущая спиной её внимательный взгляд.
Нужную мне торговую лавку я, оказывается, прошёл по пути сюда. И она удобно располагалась, недалеко от дома.
Пересёк шумный проспект, нырнул в один из дворов-лабиринтов и сократил дорогу, выйдя прямо к нужному зданию.
Вход, скрытый от улицы за углом, украшали две аккуратные клумбы. В них вовсю пробивались весенние цветы, радуя яркими красками. Об этом явно заботились.
Да и вывеска добротная, свеже подкрашенная и некричащая. На ней была скромная надпись «Торговый дом Малинина». Одна фамилия означала, что владелец из простых, не купец и не чиновник.
Домашнее предприятие, отлично. Такие, ввиду конкуренции, за репутацией следили особо строго.
Звякнул колокольчик на входной двери, когда я зашёл внутрь. Чисто, аккуратно и пахнет вкусно. Незамысловатая мебель, но хорошего качества. На стойке разложены по хрустальным блюдам баранки, пряники и прочие сладости. Уютное местечко.
– Один момент, милейший, уже иду! – донеслось из соседнего помещения.
Меньше чем через минуту появился и хозяин голоса. Рослый мужчина, с густой бородой, в идеально белом переднике и с широченной улыбкой.
Мне кажется, он удивился, увидев незнакомца. На улыбку это никак не повлияло, как и на радушие:
– Добро пожаловать, господин! Стефан Ильич Малинин, к вашим услугам. Буду рад помочь, у меня найдутся товары на любой запрос!
– Так ли на любой? – мне стало интересно, и я хитро улыбнулся.
– Не извольте сомневаться. У меня связи по всему городу, добуду вам всё, что пожелаете, – его запал никуда не делся. – В рамках имперских законов, естественно.
– Что же, полезно знать, на будущее. Пока у меня запросы несложные, требуется собрать что-нибудь на небольшой семейный завтрак.
– Позволите посоветовать, господин? – хозяин ничуть не расстроился скромному заказу, а наоборот воодушевился.
Я кивнул и Стефан Ильич принялся перечислять варианты, от которых у меня тихо заурчало в животе. Порадовало, что с ходу дорогих продуктов он мне не предлагал, очень тактично выясняя мои предпочтения. И цены сразу называл.
Мне он понравился.
Собрал всё необходимое он очень быстро. Упаковал в прочные бумажные пакеты и предложил услуги мальчишки-носильщика. Совершенно бесплатно.
Я отказался, но пообещал, что позже обязательно воспользуюсь его предложением, когда приду закупаться более основательно. Это привело хозяина в ещё более хорошее настроение, хотя казалось, куда уж больше.
Уже в дверях, распрощавшись и поблагодарив, я услышал вскрик и звон бьющегося стекла. Обернулся и увидел в проходе в соседний зал ту самую милую веснушку, что разбудила меня заливистым голоском.
Девушка непредсказуемости не выдала, покраснела и убежала.
– Настасья! – грозно крикнул Стефан Ильич и виновато улыбнулся, разводя руками: – Извините, господин, дочь моя это. Обычно она расторопная, никогда ничего не роняла и не портила. Ума не приложу, что случилось.
– Думаю, ничего страшного, Стефан Ильич. Всего доброго.
Я отправился домой, надеясь, что девица ничего лишнего отцу своему не наговорит. Уж не знаю, что у такой впечатлительной особы в голове. Тем более что в мою спальню она ворвалась сама.
Было бы жаль потерять такого отличного поставщика. Видно же, дело своё любит от души. Да и продукты мне собрал царские, причём совсем недорого.
Проникнуть на кухню незаметно у меня не получилось. Прохор дежурил там, задремав на табуретке. Проснулся он моментально, как только я зашёл. Подскочил и сделал вид, что снова протирает пыль.
– Ваше сиятельство, дайте помогу! – он увидел объёмные пакеты, которые я обнимал, прижимая к себе.
Отдав ему покупки, я занялся кофе. Ещё чашечка не помешает для бодрости. Втихаря подглядывал, как бережно Прохор достаёт провиант, счастливо улыбаясь и что-то бормоча под нос.
