Я посматривал то на одного, то на другого, приводя обоих в смятение от непонимания, что я задумал. Я же раздумывал, как бы их для начала просто откормить. Ведь понятно, что еды в доме нет. К чаю Прохор не принёс даже бублика или печенья. Что уж говорить о привычной нарезке сыровяленого мяса или запечённого окорока.
Да и по худосочным фигурам ясно – здесь живут на чистом упрямстве.
Но уже наступила ночь, окрестных магазинов я не знал, так что решил это отложить до утра. Ринусь сейчас за едой – перепугаю их ещё больше.
Мы чаёвничали молча, только огонь потрескивал в камине, да ветер бился в окна. Дед задремал, а слуга шёпотом отправил меня восвояси:
– Идите, молодой господин, я тут сам справлюсь. Мы уж привычные. А утром…
– Не вздумай, Прохор, утром бежать за продовольствием, – тоже шёпотом ответил я. – Я сам всё устрою.
– Ну как же, не дело это… – он замолк, дед зашевелился, но быстро успокоился.
– Не спорь! – сложно было изобразить угрожающий тон, когда ты шепчешь, но у меня получилось.
На том я и ушёл в свою комнату. Деньги в кармане после шавермы ещё оставались, на добротный завтрак хватит. Ну а по поводу дальнейшего у меня была пара идей.
Почертыхавшись на тёмной лестнице, я добрался до спальни. И немало удивился, когда обнаружил комнату нетронутой.
Дед оставил всё так, как было в тот день, когда я пропал.
Только кровать не застелена, но постельное бельё обнаружилось в огромном шкафу, упакованное в пакет из химчистки. Там же и весь гардероб, чему я отдельно порадовался.
Ни слова мне Лука Иванович не сказал про мой внешний вид, но я и без этого всё понял. И был благодарен, что он промолчал. И по поводу наряда босяка, и по поводу двухлетнего отсутствия.
Теперь же в моём распоряжении была приличная одежда.
И душ, куда я отправился в первую очередь. Старинный водопровод затрясся и выдал страшные звуки, но горячая вода в итоге всё-таки пошла. Чистый, распаренный до красноты, я завалился голым прямо поверх одеяла и вырубился мгновенно.
Непростой день, когда ты умираешь, возрождаешься и попадаешь в новый мир. Непростой, но хороший.
***
Разбудил меня истошный девичий визг.
За ним последовал грохот и какие-то странные всхлипывания. Я повернул голову, разлепил глаза и увидел в дверях спальни чудное создание. Ну прямо-таки крохотная девушка с выпученными глазами на усыпанном яркими веснушками лице.
Милашка открывала и закрывала рот, издавая те самые странные звуки. И не сводила взгляда с моей задницы. Благо лежал я на животе.
– Доброе утро, сударыня, – вспомнил я хоть какой-то этикет.
И машинально собрался перевернуться, чем вызвал ещё один вопль, и девица стремглав умчалась, топоча каблучками.
Неужели я ошибался насчёт слуг, и всё же кто-то остался? Судя по вёдрам и тряпкам, которые уронила девушка, это горничная. Вряд ли воровки идут на дело с подобной экипировкой.
Я неторопливо умылся, выбрал себе подходящую одежду и спустился.
Как раз в этот момент Прохор прощался с веснушчатой у двери. Девица густо покраснела, увидев меня, пробормотала что-то неразборчиво и быстро скрылась.
– Что за милейшее создание это было, Прохор? – улыбнулся я слуге.
Настроение, несмотря на неожиданное пробуждение, было отличным. За окном проглядывало солнце, наступил новый день, и меня ждало много дел, к которым уже не терпелось приступить.
Когда годы проводишь, считай что в темнице, хочется двигаться и что-то делать.
Слуга неожиданно нахмурился:
– Бросьте, молодой господин, не портьте девку, невинная она совсем и хорошая. Простой люд-то не трожьте.
Тьфу ты, вот она, репутация безудержного ловеласа. Мою улыбку Прохор понял совершенно неверно.
– И не думал никого трогать. Просто не ожидал в своей спальне поутру принимать гостей женского пола.
– Моя вина, молодой господин, уж простите забывчивого старика, – сразу оттаял слуга. – Настасья в начале Луны приходит убираться в ваших покоях. Так уж Лука Иванович пожелал, чтобы там порядок всегда был. Вдруг вернётесь. Вот сегодня как раз последний раз. Хорошая работница, порядочная и ответственная. Жаль, что…
Прохор замолчал и сделал вид, что возится с заклинившим замком на входной двери. Ясно, платить ей больше нечем.
Я прислушался – в доме было тихо. Не похоже, что шум разбудил деда. На мой вопросительный взгляд Прохор подтвердил:
– Спят они, крепко. Принял вчера капли успокоительные, разволновался, как вы спать ушли. Его и из пушек после тех капель не добудиться. Да и не надо, если хотите знать моё мнение, пусть отдохнёт.
– Вот и чудесно, – кивнул я. – Есть время выпить кофе и заняться завтраком. Кофе-то у нас имеется, Прохор?
– А то! – обрадовался слуга, что хоть что-то имеется. – Сейчас справлю в лучшем виде.
– Не надо, я сам, – я отмахнулся и направился к кухне.
– Да ну как же! – завёлся слуга. – Неприлично это, молодой господин. Нельзя так!
– Прохор, неприлично – это когда мотня не застёгнута. А с кофе я могу сам справиться, как и со многим другим. Так что уж изволь.
Гонять его действительно не хотелось. А ещё тратить время на ожидание, пока Прохор через весь дом будет плестись с подносом. К тому моменту, как он достигнет цели, напиток обледенеет.
Но говорить ему об этом и обидеть, конечно же, не хотелось. Поставлю на ноги, откормлю, и тогда посмотрим. Лишать его смысла жизни, то есть работы на нашу семью, я тоже не желал.
Видел же, как его расстроила моя инициатива.
– Пойдём вместе. Я попью кофе, а ты мне расскажешь, как дела в доме обстоят, – предложил я компромисс.
Кухня находилась не в таком плачевном виде, как я ожидал. Женской руки явно не хватало, но Прохор поддерживал порядок, как умел. Пусть не его это было дело, кухарство и уборка.
Я поставил на огонь большой медный чайник, не найдя турки. Старик всё же опередил меня, и сам намолол зёрна в ручной кофемолке. Оглядев ящики и полки, я взял чеканную кружку из тех, что дед привёз откуда-то с востока.
Налил в стакан ледяную воду – лучший спутник крепкого кофе. Устроился на табурете возле окна, тщетно попытался рассмотреть что-нибудь за мутным стеклом и повернулся к Прохору:
– Ну, рассказывай.
– Ну дык, – разволновался слуга, схватился за тряпку и стал беспорядочно протирать всё, что под руку попадалось. – Вот так и живём.
В качестве демонстрации между нами пронеслась крыса, довольно тощая. Я проводил её взглядом, поцокал и потребовал отчёта по запасам.
Пусть по внешнему виду несчастного животного всё понятно было. Извести их надо будет, эта точно больная была, эманацию смерти ни с чем не перепутаешь.
– Мешок муки высшего сорта, крупы разнообразные, сахар песком и кусковой, туша свиная, рыбы во льду два ведра, хлеб заварной и подовый, соленья да разносолы, картошки ящик, уши коровьи, яик две дюжины, сала килограмм да масла топлёного чан… – обстоятельно перечислял Прохор, а у меня удивлённо поползли брови наверх.
Нууу, и не так плохо дела-то обстоят!
– Ничего этого нету, молодой господин, – выдал старик, выдержав драматическую паузу.
Не всё потеряно, раз шутит! Вон как разулыбался, помолодел даже.
– В подвале есть две бутылки игристого. «Вдова Таманская»! – гордо заявил Прохор. – К вашему возвращению берегли.
– С утра пить игристое… – задумался я.
Почему бы и нет? Но, подумав ещё раз, отказался от подобного завтрака.
Первый приём пищи должен быть сытным, плотным и давать уйму энергии для целого дня. И желательно быть очень мясным. А потом уже можно и игристого.
Я допил обжигающий напиток, залпом выпил воду и поднялся:
– Я правильно понимаю, что это был список покупок?
– Да ну что вы, молодой господин, пошутил же я, – испуганно затараторил Прохор. – Это ж состояние целое, откуда у…
Обычный набор продуктов – целое состояние? Дожили. Я ободряюще подмигнул слуге:
– Не волнуйся, к вечеру всё будет, а пока я нам к завтраку найду что-нибудь приличное.
– Ваше сиятельство, – умоляюще произнёс он, что означало крайнюю степень беспокойства. – Не надо, я сам справлю завтрак. У меня вот, – он пошарил по карманам и извлёк оттуда две замызганные бумажки. – Есть средства!
Нет, так я задолбаюсь с ним постоянно препираться. Надо было срочно придумать, как это решить. Хотя бы временно.
– Прохор, – я сделал очень серьёзное и таинственное лицо. – Я скажу тебе лишь потому, что вынужден. Но никому и никогда не передавай то, что ты сейчас услышишь.
Старик сосредоточенно закивал и весь обратился во внимание. Не любил я врать, но в данный момент иного выхода не видел.
– Это касается того, где я пропадал эти два года. Меня завербовали, понимаешь? – я ткнул в потолок, обозначая высокий уровень вербовщиков. – И жалованье назначили, так что деньги не проблема. Вот только по долгу службы в город мне надо. А тут и повод удобный, ясно?
Прохор выронил тряпку и засиял. Вот много ли человеку нужно для счастья. Главное, чтобы он эту чушь на самом деле никому не ляпнул.
– Так вы, ваше сиятельство, на этой… миссии? А потом что? Уйдёте опять? – мгновенно погрустнел старик.
– Не уйду, Прохор, – я мысленно застонал. – Закрепили меня за островом, так что здесь останусь. Последнее задание и всё, свободен.
– Вон оно как, – восхищённо сказал Прохор и выпрямился в стойку: – Тогда не смею задерживать и мешать, ваше сиятельство!
Чёрт, переиграл я сам себя. Ну надо же было подумать о боевой славе старика. Простодушный он, да не простой. Ладно, хоть успокоится и не будет путаться под ногами, пусть из благих побуждений. А там скажу, что всё успешно завершилось.
– Только никому, – напомнил я, прежде чем уйти.
– Обижаете, ваше сиятельство. Чтобы я и кому-то секретную информацию сдал! Нас с вашим дедом, знаете, как люто пытали в плену у курдов-то? Ни словечка не сказали!
Впечатляет. Особенно то, что факт участия моего деда в персидском конфликте как раз и был секретной информацией.
Пока до Прохора это не дошло, я искренне похвалил его и быстро ушёл.
***
При дневном свете особняк и сад выглядели ещё печальнее. Я быстро осмотрел территорию, мысленно отмечая те места, которые требовали внимания в первую очередь.
Работы предстояло много.
Но следить за её выполнением можно было поручить Прохору. Хозяйственник из него не очень, тем не менее, если дать старику список, он справится. Не слезет с работников, пока те не сделают всё как положено.
Оставалась мелочь. Деньги.
Главное, чтобы лаборатория была минимально оборудована и защищена. Тогда сделать пару простых артефактов для продажи – не проблема. Посещение лаборатории я запланировал после завтрака.
Потом добыть бумаги, отнести их юристу, поговорить с теми, кто обманул деда. Проверить пару тайников в городе, если те уцелели. Найти лавку, где можно быстро и тихо продать артефакты. Обеспечить стариков провиантом и подзарядить эфиром фонари. Это для начала.
Насыщенный день намечался.
Эфиром я мог и сам накачать здесь всё. Но тогда мне пришлось бы начать развитие с этого. А у меня было слишком мало информации.
И приобретённая память мне не помогала. Парень был страстно увлечён артефакторикой, остальное считал неинтересным для изучения. А имея доступ к ресурсам лаборатории, вообще не задумывался ни о чём.
Даже свою стихию, воду, совершенно не развивал. Зачем, если можно просто взять накопитель и использовать его? То, что накопители – ресурс дорогой, он не думал.
Универсал-артефактор не нуждается в накопителях. И независим, по сути, ни от кого.
Но только для этого нужно развить все стороны силы. И делать это определённым образом. Нельзя развивать сразу всё. Начинаешь с одного, берёшь ранг, переходишь к другому.
Только так, в равновесии.
Но был ещё один нюанс. Каждая сила дуальна, имеет либо антагониста, либо связку. И развивать их нужно вместе.
Одна пара, затем вторая, третья и так далее. Достиг ранга по каждой, и снова к первой паре, выводить на новый ранг. И если вначале это довольно просто, то затем всё усложняется. Чем выше ранг, тем тяжелее его достигать.
Про внеранговых универсалов я вообще никогда не слышал.
Как и про развитие универсалов.
Царь мне так и не сказал, откуда он взял информацию. Его беспокоило это, но он дал слово сохранить источник в тайне. Источник, но не знания. Куда же они делись? И это тоже хорошо бы выяснить.
Будь эти знания доступны, универсалов было бы больше. Да, они редкие, но не настолько же.
Так что пока нужно было быть осторожным.
