– Дядь, вы не старайтесь. Нет там никого. Вчера ещё днём собрали вещи и уехали. Я видел, как дядя Семён на своей служебной машине приезжал и таскал чемоданы. Тётя Люда ещё плакала сильно и говорила что?то про Алёшу, – раздался озорной детский голос из?за соседнего забора.
Граф увидел там любопытную рыжую моську мальчугана лет десяти. Взъерошенные волосы, фингал под левым глазом и дырка на рукаве видавшей виды рубахи, говорили о неуёмном любопытстве паренька и его озорном характере. Вот такие мальчишки очень часто становятся свидетелями многих вещей, которые другим способом и не узнать. Как это произошло и сейчас.
– Как уехали? Они мне сами назначили на сегодня встречу. Пригласили в гости и уехали? Может, просили что передать, если кто?нибудь к ним зайдёт?
– Вот так уехали, сели в машину и покатились вверх по улице. Передавать ничего не просили. Да и не стали бы они меня просить. Тёть Люда меня не любит, говорит, что я её сына плохому учу и с пути истинного сбиваю. А где он, тот путь истинный? А, дядь? Вон они Лёху с чародеем каким?то свели. Учиться к нему отдать хотели. А потом он и вовсе исчез.
– Какому чародею?
Эта информация была крайне важной. Нестеровы и словом не обмолвились, что нанимали для сына учителя?чародея. Вот только было совершенно непонятно для чего? Чародей не сможет ничем помочь кандидату в Видящие. Это две совершенно разные направленности. И никто из соседей не знал об этом. Шанин сам опрашивал ближайших. Вот только отчего?то он тогда не встретил этого мальчишку.
– А мне почём знать, какому чародею? Он когда к Лёхе приходил, его весь день из дома не выпускали.
– А если хорошо подумать?
В руке Шанина блеснул рубль, и мальчишка быстро облизнул губы, начав озираться по сторонам.
– Дядь, вы же понимаете, что мне нужно было бы целый день сидеть здесь возле забора и караулить, чтобы просто посмотреть на того чародея? Я же не дурак и умею ценить своё время.
К первой монете присоединились ещё две. Три рубля уже весомая сумма, на которую можно приобрести кило пряников или каких?нибудь других сладостей, прокатиться на колесе обозрения или каком?нибудь другом аттракционе в парке развлечений, купить отличную резинку для рогатки. В общем, масса способов применения.
– Подойдите ко мне ближе. Не хочу, чтобы меня кто?нибудь из домашних услышал. А то матушка, если узнает, то, как пить дать, отлупит. А я не хочу, потом сидеть больно и спать только на животе можно.
Граф поспешил к мальчишке, и когда оказался рядом, то даже не понял, как остался без денег. Монеты просто исчезли из ладони, а парень приложил палец к губам, зашипел и показал нагнуться к нему. Пришлось делать самое серьёзное выражение, на которое только был способен Алексей Валерьевич. Он слегка присел и прислонил щеку к забору так, чтобы ухо попало между двух досок, напротив головы мальчишки.
– Один раз я вместе с Лёхой занимался с этим чародеем, когда тёть Люда убежала в магазин. Он оказался таким странным дядькой. Чем?то на вас похож. Только вместо вот этого значка, – парень указал на всевидящее око на лацкане сюртука, – у него другой был.
– Сможешь описать этот знак?
– Там что?то на звезду было похожее. Только какую?то странную. Я вот умею звезду одной линией рисовать пятиконечную получается, а там она точно была больше. Семь, а может, и больше кончиков. И ещё в центре там точка была, очень странная. Больше на каплю крови похожая.
Семиконечная звезда с каплей крови в центре. Шанину был известен этот знак, но он даже не мог предположить, что остался хоть кто?то, кто осмелился надеть его на себя. И тем более это произойдёт в империи, в Новограде.
– А как он выглядел, этот чародей? Лицо какое было, волосы? Что?то такое запоминающееся, может быть? Родинка какая или шрам?
– Там не разглядеть было. Борода на пол?лица, нос такой обычный, на ваш похож. Глаза, если только. Точно! Вот они странные были. Ни у кого раньше таких глаз не видел, словно тучами они затянуты, и вот?вот гроза начнётся. А волосы русые у него. Седых уже много было. Но не как у деда Максима, тот уже почти весь белый, а так, словно на него немного пепла насыпали. Одет был в серый костюм, опять же, на ваш похожий. Вот и всё.
– Ты сказал, что занимался вместе с Лёшей. Чему учил вас этот чародей и как вы к нему обращались?
– Я никак. Он мне имени своего не называл. Я, Лёха, его вашим благородием звал. Боялся он его, сразу видно было. Я пытался помочь и расспросить, но он ничего не говорил.
Послышался скрип несмазанных петель, который оповестил всех об открытии входной двери дома паренька. Шанин резко выпрямился и уже собирался поздороваться с кем?то из его родителей, но никто так и не вышел. Дверь открылась, и раздался зычный голос:
– Санька, обормот, ты где снова полдня пропадал? А ну?ка живо домой! Слышу я, что ты там с кем?то шепчешься. Ни стыда ни совести. Нет бы матери помочь, а он быстрее из дома удрать.
– Это ваша машина? – решил успеть спросить паренёк и, когда получил положительный ответ, уважительно закивал. – Отпадная. Когда вырасту, обязательно себе такую же куплю.
После чего резко подорвался и побежал домой, при этом на ходу пряча зазвеневшие монеты куда?то под рубаху.
Дело приобрело крайне скверный характер, но пока ещё слишком мало информации, и делать выводы рано.
Семиконечная звезда с каплей крови в центре – символ, который знали чародеи и Видящие во всём мире. И не просто знали, а вели с носителями этого символа настоящую войну на протяжении нескольких веков. Войну, которая закончилась примерно за сотню лет до войны с Южной Империей, полным уничтожением Ордена Истины, или Инквизиции. А именно так себя называли эти люди.
Они поклонялись потусторонним. Считали их богами, которые должны повелевать людьми, а не наоборот. И со временем таких людей становилось всё больше. К ним стали примыкать чародеи и люди из правящих кругов по всему свету.
В то время разразился мировой кризис, который едва не стал последним для всего человечества. По крайней мере, именно так это описывают чародеи, жившие в то время.
На западе Инквизиция набрала невиданную силу и жгла Видящих на кострах, призывая тех, кому они поклонялись. Тело Видящего – самая желанная оболочка для любого потустороннего. И если призывается действительно сильная сущность, то она исцеляет любые повреждения живой оболочки.
Тогда половина мира едва не была захвачена вольными потусторонними, перед которыми шли армии фанатиков Ордена Истины. Их смогли остановить только объединённые силы сразу шести империй, одна из которых навсегда исчезла, поскольку именно на её землях фанатики устроили своё логово.
Северная империя только образовалась. В её главе стал сильнейшего Видящий и невероятно талантливый чародей?механик, который создал первого автоматона. Впоследствии именно благодаря автоматонам удалось одержать победу над Орденом Истины.
Имперская академия стала одной из шести великих академий, что выступили против Инквизиции и призванных ими потусторонних.
Но пока ещё слишком рано делать выводы. Возможно, этот чародей простой фанатик, нашедший книги по давним событиям и возомнивший себя наследником Ордена Истины. Такие личности периодически всплывают в полицейских сводках. И даже в начале своей работы в Новограде графу пришлось столкнуться с парой подобных случаев.
Но как?то в это не верилось. Хотя очень сильно хотелось.
Сперва неустановленный потусторонний четвёртого ранга, который способен подчинять себе имперских автоматонов, пусть и с сильно ослабевшими печятями привязки, а теперь появление чародея со знаком Инквизиции.
Правда, то, что он вот так в открытую носит на себе запрещённый во всём мире знак, крайне странно. Либо этот чародей настолько уверен в своих силах или силах своих покровителей, либо он идиот, но крайне удачливый и единственным, кто обратил внимание на этот знак, стал случайный мальчишка.
Либо просто это какой?то другой знак. Что тоже нельзя исключать.
В последнее время чародеи стали объединяться в клубы по интересам, и каждый клуб придумывает себе определённый символ. У аристократов с этим проблем никаких, могут нанять дизайнера, а кто?то даже геральдиста. И вот там вполне можно допустить, что всплывёт знак, крайне похожий на пережиток тёмного прошлого человечества.
Но в любом случае граф обязательно после ужина вновь заглянет в управление и попытается составить фоторобот этого чародея. И его борода здесь очень кстати. Это раньше аристократы все как один щеголяли пышной растительностью на лице, а уже как лет двадцать пошла мода на гладко выбритые лица. Так что найти бородатого чародея будет совсем не сложно.
А теперь за Андреем и после на старую площадь, в ресторан, где графа ждёт встреча с прошлым.
Глава 8
– Ты уверен, что причина в Дмитрие? По долгу службы он часто находится в компании сильных чародеев, как наедине, так и на различных приёмах, которых в последнее время стало непростительно много. И я также присутствую на большинстве этих приёмов. Если там на него что?нибудь повесили, то, скорее всего, и на меня.
– Уверен, – кивнул Андрей. – Находясь рядом с вами, я не ощущаю ничего подобного. А вот от Дмитрия Викторовича отчётливо тянет чародейством. Если бы я не видел, а полагался чисто на свои ощущения, то с уверенностью сказал бы, что ваш друг – чародей, призвавший в наш мир очень много потусторонних.
– Получается, что ты способен не только видеть, но и чувствовать чародейство? Совсем, как сами чародеи?
Граф старался не показывать своего удивления, но у него это явно плохо получалось, поскольку парень смутился, сразу замялся и отвернулся в сторону, делая вид, что крайне заинтересовался Атлантом. Хотя уже успел его рассмотреть во всех подробностях и даже задать Шанину кучу вопросов, только после этого он завёл разговор про Немцова.
– Андрей, это очень серьёзно. Ощущать чародейство могут только сами чародеи, видящие воспринимают его иначе…
– Алексей Валерьевич, как же давно я вас не видела, – раздался за спиной голос Ульяны, появившейся в самый неподходящий момент.
Неподходящий для Шанина, а вот Андрей с явным облегчением выдохнул. Неудобный для него разговор откладывается как минимум до окончания ужина.
Граф повернулся и встретился взглядом с миловидной темноволосой девушкой слегка за тридцать. На лицо был нанесён боевой раскрас, призванный привлекать к своей хозяйке мужское внимание, волосы уложены в замысловатую причёску по последней моде, строгое синее платье чуть ниже колена служило всё тем же целям – по привлечению мужского внимания, крошечная сумочка на сгибе локтя левой руки, в которой способна поместиться лишь немного косметики, крошечное зеркало и миниатюрный кошелёк, шедший в комплекте с сумочкой. Завершали образ элегантные лодочки, на этот раз без какой?либо цели, просто удобная и красивая обувь.
Ульяна протянула руку для поцелуя и с ожиданием смотрела на Шанина, но он проигнорировал этот жест. Иначе девушка будет рассматривать это не как простое проявление вежливости и хорошего тона, а как некий намёк на возможное продолжение. Чего граф не собирался делать. Прошлое должно оставаться прошлым и никак иначе.
Строгое правило, которого придерживался граф, ещё ни разу не подводившее его.
Но если от каких?либо физических действий Шанин решил воздержаться, то простые тёплые слова, которые точно понравятся Ульяне, у него были.
– Ульяна, вы стали ещё прекраснее. Даже не представляете, как я себя корил за то, что не смог удержать вас. И сейчас я только убедился в том, что был дураком. Но прошлого уже не вернуть, – опередил граф девушку, которая так не считала и уже предпринимала несколько попыток в этом направлении.
Ульяна закрыла уже приоткрытые губы и сжала их с явным сожалением, но всего на пару мгновений.
– А это, должно быть, Андрей Рогов? Стажёр, присланный из академии вам в помощники?
– Всё верно. Андрей Витальевич Рогов – мой помощник. А это Пономарёва Ульяна Сергеевна, секретарь Новоградского отделения имперской академии. Все вопросы, возникающие с академией, нужно решать через неё. Или её непосредственного начальника, но к нему мы обратимся, если случится что?нибудь непредвиденное.
– Очень приятно познакомиться, Алексей Валерьевич явно преуменьшил вашу красоту, когда рассказывал мне, – произнёс Андрей, целуя всё ещё оставшуюся протянутой руку ошарашенной Ульяны.
Граф про себя усмехнулся и поставил очередную галочку парню. Теперь Ульяна не будет так наседать на самого Шанина, когда рядом есть молодой, совсем ещё не опытный и вполне возможно доверчивый юноша, которого вполне можно охмурить. К тому же перспективы у Андрея очень большие. Из него получится отличная партия, о чём Ульяна, безусловно, знала из досье академии. А тут такой подарок – и парень сам делает комплименты женщине, которая старше его лет на пятнадцать.
– И мне безумно приятно познакомиться с таким воспитанным и галантным молодым человеком. Вашей невесте несказанно повезло, Андрей.
– Какая невеста, Ульяна Сергеевна? Что вы… Мне ещё учиться и учиться. Только после окончания академии могу об этом задуматься и только в случае, если будет подходящая кандидатура.
Глаза Ульяны заблестели. Всего одним предложением, брошенным невзначай, она выяснила, что парень свободен и нет даже никаких кандидаток на место его возлюбленной. Ещё один плюсик Андрею. И в качестве поощрения Шанин больше не будет заводить сорвавшийся разговор, пока парень сам не решит всё рассказать.
По крайней мере сегодня.
– Андрей, какая Ульяна Сергеевна? Право слово, я же не ваша учительница. Обращайтесь ко мне просто по имени.
Андрей залился румянцем и сказал, что безумно польщён, от чего Ульяна засияла, окончательно пав под чарами юного соблазнителя. Вполне возможно, если бы рядом не было графа, то он не остановился на достигнутом и совсем скоро сумел бы добиться полной взаимности от Пономарёвой. Хотя тут ещё предстояло выяснить, кто бы из них её добился.
– Раз вы познакомились, предлагаю направиться непосредственно в ресторан. Столик я уже заказал, осталось определиться с ужином, а после уже перейдём непосредственно к делам.
– Дела, дела… Как же всё это надоело. Андрей, вы даже не представляете, как порой бывает скучно и одиноко девушке в большом городе.
***
Когда вернулись домой, Шанин действительно не стал расспрашивать Андрея о его способностях, но и так просто ему не получилось отделаться. Граф устроил парню небольшой экзамен по знанию основных видов потусторонних и их способностей, раскрываемых в автоматонах.
Базовые знания, которыми обязан обладать любой видящий. Без этих знаний невозможно корректно работать с автоматонами, а тем более с вольными потусторонними.
Видящий всегда должен чётко знать, с кем имеет дело и чего от него ждать.
Так, потусторонние, чья аура была окрашена в оранжевый и его вариации, были способны создавать огонь и всячески взаимодействовать с ним. В основном это были демоны, но попадались и другие потусторонние со схожими способностями, не имеющие никакого отношения к этим порождениям злых планов. Те же ифриты, саламандры, рароги и так далее.
То же самое было и с потусторонними других стихий. А помимо стихийных было ещё невероятное множество – как совершенно безопасных и даже крайне полезных для человека, так и категорически запрещённых к призыву. Да и сам призыв таких духов проходил с использованием жертвоприношений, причём весьма специфических. Вплоть до новорождённых.
Жестокая реальность, с которой порой сталкиваются и в настоящее время. А каких?то шесть веков назад это было обыденностью. Даже на территории Северной империи, пока к власти не пришли Левашовы и не объединили разрозненные княжества, создав одно из сильнейших государств на континенте.
Тогда же появилась имперская академия, в которой стали обучать чародеев и видящих. И были заложены основы знаний, которые до сих пор получают молодые дарования. Андрей явно был одним из них и, пожалуй, самым одарённым, кого граф встречал за всё время своего обучения в академии и последующей службы.
Казалось, будто парень знал абсолютно всех потусторонних и мог дать точное описание любого из них. Даже тех, что никогда не призывались и не будут призваны. Таких тоже было немало, и информацию о них люди получали от других потусторонних – исключительно самых высоких рангов.
Тех, кого никогда не призывали, можно смело называть богами. Настолько сильными они были, что способны уничтожить весь мир.
На этом граф решил закончить проверку, полностью удовлетворённый знаниями стажёра. После чего они выпили чая с бутербродами и отправились спать. Завтра предстояло позаботиться о сохранности всех кандидатов в Видящие.
Предыдущие похищения происходили исключительно во второй половине дня, так что у них будет достаточно времени, чтобы собрать всех кандидатов в одном месте.
Тяжёлые мысли не покидали Шанина, но, несмотря на это, он практически сразу же провалился в сон, стоило только коснуться подушки и закрыть глаза.
***
Тяжёлый набат бил всё сильнее и сильнее, заставляя кровь стучать в висках и дышать тяжелее. Словно накатывало нечто неотвратимое, способное смести графа и утащить следом за собой.
Удар, ещё удар, и ещё, и ещё… До тех пор, пока не послышался звон разбившегося стекла и глухой удар прокатившегося по полу спальни камня, практически мгновенно заглушённый ковром. Только после этого граф открыл глаза, осознавая, что находится в своей кровати, а кто?то бросал в его окно камни. Всё сильнее и сильнее, пока не разбил.
Встав, Алексей Валерьевич включил лампу на прикроватной тумбе и первым делом осмотрел окно на наличие повреждений в чародейской защите. Всё было цело, значит, в окно не пытался проникнуть потусторонний. Крупный щебень лежал недалеко от кровати, а под шторами блестели осколки стекла.
Граф коснулся часов, ставя защиту, открыл верхний ящик тумбы и достал из неё свой револьвер, после чего направился к окну, стараясь не наступить на стёкла.
Пол в спальне застилал мягкий ковёр, поэтому он ходил здесь исключительно босиком. Тапочки всегда стояли за дверью и ждали своего хозяина.
– Вы понимаете, что это уже можно приравнивать к нападению на частную собственность? – слегка отодвинув шторы, произнёс граф, вдыхая свежий ночной воздух.
За окном царила тьма, а ближайший уличный фонарь не добивал до двора Шанина, чтобы показать ночного гостя. Но в этом не было необходимости. Алексей Валерьевич прекрасно видел его и без света. Чародейские знаки для видящих всегда сияли в любой темноте. И эти знаки он узнал.
– Хирон? Для чего ты здесь?
– Меня прислал юный господин. Он хочет предупредить вас, – послышался механический голос, после чего знаки резко сместились, оказавшись возле входной двери.
Это было настолько быстро, что Шанин даже толком ничего не понял. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы отыскать исчезнувшего автоматона, замершего на пороге и не способного преодолеть защиту, поставленную сразу десятком чародеев и поддерживаемую сейчас императорским артефактом. Часы мерно сияли, не показывая опасности для своего владельца.
Значит, Хирон пришёл действительно поговорить и точно не собирается убивать Шанина. Хотя такие мысли первыми посетили графа, когда он увидел высшего автоматона. Что, Иван Ефстафьевич решил разобраться с слишком наглым видящим.
Правда, если Хирону действительно потребовалось бы убить Шанина, то никакое чародейство здесь не поможет. Высший ранг превосходит все защитные чары, что способен сотворить человек.
– Что случилось? – спросил Андрей, стоило Шанину выйти из комнаты. – Я слышал звук, словно стекло разбилось, а ещё появилось ощущение, совсем как в поместье Кулибиных.
– Хирон пришёл в гости. Стоит под дверью и ждёт, когда я впущу его. На всякий случай будь готов покинуть дом. Под твоим окном находится небольшой козырёк, с которого до земли совсем недалеко. Если услышишь, что началась драка, то сразу беги. Постарайся найти телефон и позвонить в полицию. Первым делом туда, а потом уже напрямую в столичное управление Ока. Номер знаешь?
Андрей быстро кивнул.
– Вот и хорошо, а теперь у тебя есть немного времени, чтобы одеться.
