Хлопнув парня по плечу, граф поспешил к лестнице, на ходу проверяя револьвер. С ним гораздо спокойнее. Даже высший автоматон не сможет с одного удара разобраться с защитой императорского артефакта, дав время на несколько выстрелов, а в своих силах Шанин был уверен.
– Алексей Валерьевич, разрешите войти? – спросил Хирон, стоило графу открыть дверь.
Выглядел автоматон совершенно спокойным: руки открыты и на виду, никакого оружия нет. Разве что его одежда сейчас больше подошла бы какому?нибудь аристократу. Обычно все стараются выделить автоматона одеждой. Хотя в этом и нет причин. Любой человек без проблем отличит механическое создание от настоящего человека. Это касается и высших автоматонов, обладающих способностью изменения сути.
– Проходи, только хочу сразу сказать: в моём доме, помимо этой защиты, есть и другое чародейство, которое устроит сладкую жизнь даже автоматону высшего ранга.
– Я чувствую это, – кивнул Хирон. – Но, как уже говорил ранее, пришёл исключительно для того, чтобы передать слова юного господина Григория. Только сколько я ни пытался их понять, ничего так и не получилось.
Автоматон сделал шаг и оказался в доме Шанина, окидывая его внимательным взглядом. Механические окуляры быстро завращались в глазницах, но через мгновение уже смотрели исключительно на Алексея Валерьевича, который ждал и ничего не предпринимал. Обычная человеческая вежливость не имела для автоматонов никакого значения, поэтому приглашать его присесть или выпить чая не имело никакого смысла.
– В город пришёл охотник, который хочет вернуть утраченную силу. Он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть её.
– Это всё?
– Да. Юный господин произнёс это перед тем, как впасть в кому. Он очень хотел, чтобы я передал вам эти слова.
– Как впал в кому? Но Авицена утверждал, что здоровье Григория в полном порядке и ему ничего не угрожает.
Новость оказалась крайне неприятной и совершенно не вписывающейся в картину, которую уже почти составил для себя граф. Григорий занимал на этой картине довольно много места, как и его автоматоны.
– Авицена оказался бессилен и не смог найти причину. Господин отправил запрос императору на использование его целителей. Они превосходят Авицену в некоторых аспектах. А теперь простите, но мне необходимо возвращаться.
– Постой, – Шанин коснулся металлической руки, от чего по телу побежали мурашки – настолько холодным оказался металл. – Ты можешь передать князю, что мне необходимо ещё раз осмотреть тренировочный зал? А ещё я бы хотел осмотреть Григория. Возможно, видящие смогут заметить то, что не увидел Авицена.
– С осмотром зала проблем точно не возникнет, а вот насчёт осмотра Григория вам нужно разговаривать с самим князем, у меня нет полномочий давать добро на подобное. И будьте внимательны: до меня дошли слухи о случившемся в полицейском управлении. Если действительно появился настолько сильный вольный, то он вполне мог стать причиной нападения на юного господина. Узнаете что?то о его местонахождении не стоит рисковать, сообщите мне. Я прибуду максимально быстро и помогу с ним разобраться.
– Скорее всего, это какой?то сильный демон.
– Я знаю, – кивнул Хирон и исчез, оставив входную дверь нараспашку.
Во дворе что?то звякнуло и послышалась тихая ругань Андрея. Зачем он решил вылезти в окно, когда дома всё было спокойно?
***
Первым делом после обязательных упражнений граф набрал номер Немцова. Он жил совсем рядом с управлением и на работу выходил довольно поздно. Но на этот раз трубку взяла его супруга и сообщила, что Дмитрий уже ушёл. Она узнала голос графа и посетовала, что тот очень давно не заходил к ним в гости и было бы неплохо увидеть его в эти выходные за ужином. Естественно, вместе со стажёром – нельзя же оставлять мальчика одного. Да он и в городе никого не знает, и вообще весь такой бедный и несчастный.
Шанин пообещал, что постарается быть, и только после этого повесил трубку. Андрей в этот момент находился в гостиной, но всё прекрасно слышал.
– Это отличная возможность попытаться разговорить Дмитрия Викторовича и заодно убедиться в его непричастности ко всему происходящему.
– В этом я уверен, – потёр переносицу граф. – Но раз приглашение уже получено, то не стану тебе ничего запрещать. Только дай мне слово, что не станешь совершать глупостей и будешь вести себя подобающе в гостях у моего друга.
– Можете в этом не сомневаться. По этикету и прочим светским наукам у меня отлично.
– Как и по общению с противоположным полом, да? Что это вообще было вчера вечером? Ульяна не просто оказалась очарована тобой, а уже была готова сделать и согласиться на всё, чтобы ты ни попросил. Даже у меня в своё время так с ней не получалось, несмотря на официальные отношения.
– Сам не знаю, – пожал плечами парень. – Всегда легко выходило общаться с противоположным полом. Сам не понимаю, почему я так им нравлюсь. Но в академии у меня всегда учёба идёт гораздо лучше, если преподаватель – женщина.
– А вот с мужчинами определённо есть проблемы, – Шанин не спрашивал, а констатировал факт.
И, судя по тому, как тяжко вздохнул Андрей, всё было именно так. Да и чрезмерный интерес Кощея к парню сразу становился понятен. И раз стажёр такой любимчик у женщин, то этим непременно нужно пользоваться.
– Сейчас быстро завтракаем и отправляемся собирать всех по списку, полученному от Ульяны. Если я всё правильно рассчитал, то сегодня попытаются похитить ещё одного кандидата в видящие. Мы будем находиться рядом и схватим злоумышленника.
– Вы хотите использовать детей в качестве приманки? Вам не кажется, что это не совсем подходящие методы? Они же будут подвергаться реальной опасности.
– Всё совсем не так. Нам просто необходимо предотвратить любую опасность и поймать негодяя, который устроил охоту на детей, – ответил Шанин, активируя императорский артефакт.
В его руках появился небольшой круглый щит, символизирующий непробиваемую защиту.
Вот только Андрей не был так же уверен, как граф. Единственное, чем он мог помочь, это смотреть во все глаза и попытаться ощутить опасность, направленную на детей. Да и не имел он никакого влияния на Шанина, поэтому мог только слушаться и выполнять, что говорят.
Первым делом граф заехал на автомобильную станцию и нанял небольшой фургон с водителем, в который смогут поместиться все дети, после чего они отправились их собирать. Что оказалось невероятно легко: хватило всего лишь предоставить знак Ока Государева и сказать, что действующий видящий хочет посмотреть на всех кандидатов в академию, как радости последних не было предела.
Родители, у кого они были, хватались за сердце и не могли поверить, что случилась такая радость, а те, у кого их не было, сами светились от счастья, покидая стены приюта.
Здесь Андрею было особенно тяжело. Когда?то он рос в таком же приюте и прекрасно знал, что выпадает на долю живущих там детей. Обычный выезд за пределы казённой территории был настоящим событием, о котором потом разговаривали несколько недель. Здесь же не просто выезд за пределы приюта, но и встреча с другими детьми, которые могут попасть в имперскую академию.
А ещё – самый настоящий Видящий. Даже два.
Андрея дети так же считали Видящим, хотя он не мог себя так называть, пока не получит признание императора и свой артефакт. Но детям было без разницы, поэтому они постоянно обращались к парню как «дяденька Видящий».
Перед тем как забрать детей, Шанин сообщал родителям, опекунам и воспитателям приюта, куда он собирается их отвезти на проверку. Крайне подробно описывая место, которым выбрал спортивный стадион, расположенный недалеко от полицейского управления.
Что бы граф ни говорил Андрею, но он прекрасно понимал всю опасность своей задумки и не собирался подвергать детей риску. Он уже успел переговорить с генералом Устюговым и получить от него заверения о предоставлении всей необходимой помощи. Пяти автоматонов управления, в число которых входили двое снятых с консервации и пары отрядов личного состава вполне должно хватить. Они способны отлично маскироваться и прятаться на местности, а на целом стадионе это сделать совсем легко. А в остальном защиту детей бует обеспечивать сам граф, благодаря соответствующим артефактам.
С руководством стадиона пришлось договариваться на месте. Но никаких сложностей не возникло. Жетон Ока Государева и деньги творят настоящие чудеса. Конечно, граф мог обойтись и просто предоставлением жетона, но он не любит пользоваться своим положением. К тому же хорошие отношения с самыми разными людьми обязательно принесут свои плоды в будущем. В чём он уже не раз успел убедиться.
Всё это успели сделать к обеду, о котором граф также позаботился и устроил для всех детей праздник живота, чему они несказанно были рады. Особенно сироты, которые раньше не видели такого изобилия и сперва вели себя весьма стеснительно, но потом с ними поговорил Андрей, и всё стало гораздо лучше. Ведь он был Видящим и так же раньше жил в приюте, а своим нужно доверять.
Всё это время Шанин и Рогов были максимально напряжены и старались не упускать из виду вообще ничего. Они знали, где засели полицейские, прекрасно видели чародейские знаки, замаскировавшихся автоматонов, но всё равно не смогли уловить момент, когда на стадионе появилось новое действующее лицо.
Глава 9
Первым среагировал Андрей, резко повернувшись в сторону западного сектора трибун. Он почувствовал появление чего?то необычного. И эти ощущения оказались крайне странными. Словно кто?то очень внимательно смотрел на Андрея, оценивал его и изучал.
С таким взглядом он раньше уже сталкивался, когда только попал в академию и проходил обязательные тесты, на которых присутствовали ведущие преподаватели, включая ректора, его заместителей и ещё несколько людей из верхушки Ока.
Вот и сейчас Андрей словно вновь оказался на оценочной комиссии, от решения которой зависит его дальнейшая судьба. Только вместо двух десятков опытных чародеев и Видящих сейчас за Андреем наблюдал всего один человек, сидевший практически в самом конце трибун, рядом с запасным выходом.
В том, что это человек, а не автоматон или даже потусторонний, парень не сомневался. Он не видел никаких следов чародейства, как не видел и чародея. Самый обычный человек, который каким?то образом смог попасть на трибуны.
Сперва Андрей подумал, что это сотрудник стадиона, но это было исключено. Сегодня здесь нет никого, кроме него, графа, кандилатов в Видящие и сотрудников полицейского управления. Все входы и выходы плотно закрыты, и попадание постороннего на территорию стадиона исключено.
Это был бородатый мужчина в сером костюме. Оценить его качество с такого расстояния было невозможно.
Встретившись взглядом с Андреем, мужчина отсалютовал ему, приложив два пальца к виску и ударив по нему три раза. Знак, известный всем видящим. Таким образом другой видящий говорит, что заметил сокрытое. А это могли быть только спрятавшиеся автоматоны и полицейские. Хотя на последних не должно быть никаких чародейских следов, Андрей их точно не видел. И он по праву считал, что если не увидел он, то не увидит и другой Видящий.
– Серый костюм, похожий на мой, борода и странные глаза, – произнёс Алексей Валерьевич, перед тем как в его руках появился револьвер и прозвучал выстрел, эхом прокатившийся по стадиону и заставивший взмыть в небо стаю возмущённо кричащих птиц. А место, где они сейчас стояли не затянуло изумружной пеленой защиты, установленной графом с использованием неизвестных компонентов.
***
Необходимо было действовать максимально быстро. Шанин даже не раздумывал перед тем, как выхватить пистолет и выстрелить. Это был условный сигнал для Антипа и полицейских. А ещё спусковым крючком для активации защитного полога. Граф не собирался рисковать детьми и поэтому пошёл на крайние меры, использовав все свои запасы обомков имперских арчефактов.
Появление постороннего на трибунах застало всех врасплох. Андрей пока ещё был слишком неопытен, поэтому замешкался и потерял немного времени, хотя и заметил постороннего первым.
Незнакомец оказался очень осторожным и не стал приближаться. И это совершенно точно был не человек. Как и не потусторонний. Очень хороший автоматон, практически не отличимый от человека. Граф впервые столкнулся с такой моделью. Хотя и слышал, что в Канаде научились делать такие. Но там речь шла про опытные образцы. Всего несколько штук, которые сильно пострадали в попытке привязать к ним потустороннего.
Выстрел графа оказался неожиданностью абсолютно для всех, включая и бородатого автоматона, но, несмотря на это, он успел среагировать и защитить лицо, поставив перед пулей ладонь. Был отчётливо слышен удар металла о металл, после чего события понеслись с бешеной скоростью.
Вот Бородач встаёт и уже через мгновение преодолевает половину расстояния, разделяющего его и собравшихся на стадионе людей. В это же время граф активирует артефакт, встаёт перед детьми, и изумрудные крылья закрывают их собой, в придачу к покрову, а револьвер выдаёт ещё несколько оглушительных хлопков.
Из своих схронов появляются полицейские и автоматоны. Если первые следуют примеру графа и открывают огонь по бородачу, то последние имеют конкретную задачу – задержать любого, кто попробует напасть.
Рядовые полицейские автоматоны явно проигрывали бородачу в скорости и просто не успевали за ним, да и быо их всего двое, а вот Антип оказался ничуть не хуже. Когда до графа и детей чужаку оставался всего один рывок, перед ним появился полицейский бот и нанёс удар невероятной силы. Бородач пролетел десятки метров и врезался в трибуну, уничтожая несколько кресел и вминаясь в металлическое основание трибуны.
Любой автоматон на его месте просто увяз бы в покорёженном металле, но Бородач на удивление легко освободился, и следующую атаку Антипа встретил в полной боевой готовности. Столкнулись механические кулаки, и послышался звук лопнувшего металла. Левая рука Антипа оказалась без кисти, которую только восстановили после взрыва.
Полицейских автоматонов делают гораздо крепче своего ранга. В случае необходимости их используют для привязки более сильных потусторонних. Аристократы не очень спешат расставаться с дорогими моделями, изготовленными на заказ, поэтому и было придумано вот такое решение по смене оболочки. Опытный чародей способен произвести её в полевых условиях за несколько минут.
И раз рука Антипа не выдержала столкновения с рукой Бородача, то он находился на совершенно ином уровне. Как минимум пятый ранг, а там, возможно, и высший. Но Антипа совершенно не смутила первая неудача, и он продолжил атаку, на этот раз используя оружие, скрытое в повреждённой руке.
Одного мгновения хватило, чтобы на месте кисти появился металлический шар размером с небольшой арбуз, покрытый толстыми шипами.
На этот раз Бородач не стал проверять прочность оружия Антипа, а отпрыгнул в сторону в последний момент. Булава угодила в трибуну, оставляя в ней внушительную дыру.
Граф выстрелил ещё несколько раз, выпуская последние патроны. На этот раз заряженные силой императора. Но он не пытался вывести бородача из строя или изгнать его, сейчас это точно не получится. Граф давал время Антипу и другим полицейским автоматонам, которые действовали слаженно и уже окружили преступника.
Обычным полицейским было слишком опасно пытаться задержать автоматона, поэтому они предусмотрительно заняли выжидательную позицию, не мешая графу и своим ботам, которые действовали строго по установленным правилам, применяя специализированные инструменты для задержания автоматона. Если требовалось уничтожение, они действовали бы иначе.
Двое развернули специальную сеть из тончайшей зачарованной проволоки, которую практически невозможно порвать. Руки ещё одного превратились в гибкие плети. А ещё у управления был автоматон, способный создавать лёд, – вот он и нанёс удар первым.
Видящие прекрасно различили голубую вспышку, сорвавшуюся с рук автоматона и разорвавшуюся в ногах бородача, примораживая его к металлическому покрытию трибуны. В это же время в воздух взмыла сеть, мерцающая чародейскими знаками, а следом за ней вперёд бросился Антип, ускоряясь настолько, что невозможно было уследить.
Всё замерло. Время тянулось непростительно медленно, но Шанин и Андрей прекрасно видели, что Бородач не выказывает никакого беспокойства. Он не воспринимает полицейских автоматонов всерьёз. Это не они окружили его и не оставили никаких шансов на побег, а он позволил им подойти достаточно близко.
Когда сеть уже практически коснулась своей цели, а оружию Антипа оставалось всего ничего, чтобы впечатать противника в металл трибуны, Бородач сделал ещё одно крайне не свойственное автоматонам действие – он улыбнулся.
И в уголках его губ зародилось ярчайшее сияние, которое заставило Шанина выжать из императорского артефакта всё, на что он был способен, и максимально увеличить крылатого защитника, прикрывая им детей и Андрея.
Все звуки исчезли. И в наступившей тишине по глазам ударила нестерпимо яркая вспышка, за которой последовал громкий хлопок, словно лопнула натянутая до изнеможения гигантская струна. Сильнейший воздушный поток ударил в изумрудного орла даже через защитный полог, заставляя графа рычать, стиснув зубы и медленно пятиться назад.
– Ушёл, – было первое, что услышал граф.
Весь скоротечный бой Андрей стоял рядом и не сводил взгляда с бородача. Парня трясло от страха, но он не отступил и не попытался бежать, как это порой бывает с новичками, когда они впервые сталкиваются с реальной опасностью. А сейчас она была более чем реальной. Алексей Валерьевич не мог сказать, кто вышел бы победителем, столкнись он с бородачом в прямом противостоянии.
А управление осталось фактически без автоматонов. Удар выдержал только Антип. Он один сейчас стоял на раскуроченной трибуне, практически полностью без одежды и с парой крупных, истекающих чародейством и жидким серебром пробоин.
Его подчинённых разметало на куски. И отвечать за это предстоит исключительно графу Шанину. Но это всё мелочи в сравнении с тем, что по городу свободно разгуливает неустанный автоматон такой силы, служащий неизвестному хозяину и способный с лёгкостью втереться в доверие к людям, выдавая себя за чародея.
Сейчас он вполне мог бросить вызов Шанину и выйти победителем, но отчего?то не стал этого делать.
Единственным объяснением этому Алексей Валерьевич видел детей, которые также показали себя выше всяких похвал. Никто не заплакал, не попытался убежать или мешать взрослым. Вполне возможно, что кто?нибудь из них сможет стать Видящим. А чтобы они гарантированно получили эту возможность, необходимо позаботиться о безопасности. Теперь нет никаких сомнений, что охота ведётся именно на кандидатов в Видящие.
– Молодцы, отлично себя показали и прошли эту проверку, – повернувшись к ошарашенным детям, произнёс граф.
– Проверку? Хотите сказать, что всё это…
– Было прекрасным спектаклем, который нам помогли устроить полицейские из управления. А теперь вас всех ждёт экскурсия в имперскую академию. Там вы сможете увидеть, как живут студенты, пообщаться с ними, задать любые вопросы и так далее.
– А вы не обманываете? Мне говорили, что детей в академию не пускают. Да и сейчас каникулы, с кем нам там разговаривать?
– Со студентами, которые не уезжают на каникулы, а остаются в академии заниматься. Вы удивитесь, сколько на самом деле тех, кто так делает, – вступил в разговор Андрей, за что граф был ему благодарен.
К ним уже бежали потрёпанные полицейские, которые пострадали от взрыва гораздо сильнее. Всё же у них не было защиты императорского артефакта.
***
Первым делом граф позвонил Лобачевскому. Князь выслушал его и незамедлительно распорядился отправлять детей в академию, пообещав утрясти все организационные моменты. Транспорт с надлежащей охраной прибудет в ближайшее время, а пока детей будут держать в магистрате, как в самом защищённом от чародейства и автоматонов месте.
Также князь пообещал прислать всех свободных Видящих и отряд Гнева Государева. Специализированный отряд элитных автоматонов, созданный исключительно для борьбы с другими автоматонами. Он был создан во время одной из первых войн, где сражались потусторонние, заключённые в физические оболочки из металла, а не плоти и крови.
С тех пор этот отряд стал самым секретным в Северной империи, и даже Видящие про него практически ничего не знают.
Такой шаг со стороны императора говорил о том, что он воспринял ситуацию в Новограде крайне серьёзно. А ещё, что у империи просто нет необходимого количества Видящих, чтобы прислать их в достаточном количестве.
Ещё князь Лобачевский взял на себя и управление Ока задачу оповестить всех аристократов города, имеющих автоматонов в личном пользовании. Они должны не только провести полную проверку, но и обновить все знаки. После чего заняться имперскими автоматонами. Усиление и обновление должны получить абсолютно все боты в городе и его окрестностях. То же самое будет делаться и в других населённых пунктах.
В общем, Шанин запустил невиданную волну проверок, что было очень хорошо. Халатность одного чародея уже едва не довела до трагедии.
По?хорошему, после случившегося на стадионе необходимо было оцепить весь город и прочесать его мелкой гребёнкой в поисках бородача. Вот только граф прекрасно понимает, что от этого не будет толка. Наверняка автоматон уже находится за пределами Новограда или спрятался так, что его просто невозможно будет отыскать. Даже Андрею с его обострёнными чувствами и невероятной силой Видящего.
Таких мест в городе множество, и при помощи хорошего чародея создать ещё несколько не составит никакого труда. А в том, что с бородачом работает такой чародей, никаких сомнений быть не может. Слишком хорошо он скрывает свою суть и способен обмануть любого человека.
– Егор Борисович, я заверяю, что управление получит новых автоматонов в ближайшее время. Запрос уже готов, и осталось только отвезти его к Кулибиным.
– Сейчас же распоряжусь, – потянулся за телефоном Устюгов, но граф его остановил.
