Пить, конечно, хотелось, но в большей степени это тест: подаст или сразу начнет душить? Подал. Отдал нарочито медленно, не делая резких движений. Но это ничего не значит, хищник перед нападением усыпляет бдительность жертвы.
Сделала глоток и едва не поперхнулась. Элеф заботливо похлопал по спине и предупредительно заверил:
– По характеру я несколько отличаюсь от Лорда, предпочитаю другие методы.
– Это радует, – пробормотала я и кое-как допила воду.
Жаль, Элеф не потрудился разъяснить свое «несколько», вдруг я рано выдохнула?
Взгляд колючий, чувствуешь себя обнаженной. Вернее, освежеванной, потому как интерес Элефа ничего общего с вожделением не имел.
Если сейчас скрипнет пол, закричу – настолько взвинчены нервы.
Лена, успокойся, паническая атака тебе не подружка! Таблеток нет, воду ты уже выпила, испробуй другой проверенный способ. Сцепила пальцы в замок. Увы, дрожь в мышцах никуда не делась. Может, попросить еще воды? Опасно, я и так слишком долго медлю с ответом. Судя по обрывкам разговоров, обстановка в княжестве нервная, лучше не провоцировать. Придется повторно озвучить правду и понадеяться на то, что пророчество Камиллы не сбудется. На месте Лорда я пришла бы в неописуемое бешенство. Еще бы, вместо принцессы крови подсунули неведому зверушку, не представляющую ни политической, ни брачной ценности. Такую не то что на корм, на бескозырки порвешь: чудесный план сорвала.
– А вы мне поверите? – спросила, заранее уверенная в отрицательном ответе.
Элеф ответил честно:
– Попытаюсь.
И предложил сесть:
– Разговор явно предстоит долгий.
Разговор – это хорошо, потому как предполагает совместное общение, а не монолог прокурора.
– Ох, госпожа, – пискнула из своего угла Присси, – молитесь, только Создатель нам поможет!
– Это вряд ли! – криво усмехнулся Элеф. – Я вспомнил, что забыл обыскать тебя – досадная ошибка. Книгу пронесла ты?
– Как… какую книгу?
Глаза Присси сделались круглыми от ужаса. Кажется, кто-то сейчас упадет в обморок. И это не я. Стойкие мы, земные барышни! Хотелось бы потерять сознание, чтобы избежать ответов на неприятные вопросы, но не получалось.
– Вот эту.
Элеф помахал в воздухе томиком Олеси.
– Предупреждаю, – он двинулся к ней, мрачный, как грозовая туча, – если надумаешь лгать…
– Создателем клянусь, сегодня впервые увидела! – Присси несколько раз повторила ритуальный знак; на лице – ни кровинки. – Не было такого в вещах госпожи. Да и откуда, милорд, госпожа – знатная дама, если бы и везла с собой книги, но приличествующие статусу.
То есть кожаные, с каменьями.
Впервые задумалась: а любила ли Абигаль чтение? Она явно грамотная, иначе бы вампиры не требовали от нее писем, но вполне могла оказаться прелестной дурочкой, преуспевшей лишь в вышивании и молитвах.
– И все-таки она здесь. Вы пронесли ее с собой?
Крутнувшись на пятках, Элеф очутился лицом к лицу со мной. Ойкнув от неожиданности, пошатнулась, уцепившись за крышку сундука.
Книгу я брала, но другую. Она сгинула вместе с остальными вещами. Не удивлюсь, если потом всплывет на «Авито».
– Ясно, не вы.
Пусть я ничего не ответила, Элеф прочитал все, что нужно, по глазам.
– Накиньте!
Он потянулся к шали, кокетливо свешивавшейся из сундука. Рука едва не задела меня, когда Элеф выпрямился, плечо оказалось в опасной близости от лица, в каком-то сантиметре.
В нос ударил уже знакомый запах лимонника, смешанный с чуть сладковатым сандалом. Последний контрастировал с холодной кожей вампира, раскрывался особенно ярко. А от меня наверняка разит потом…
– Тут прохладно, не желаю пустых обвинений.
На мгновение перестала дышать, когда Элеф закутал меня в шаль. Скользнувшие по шее пальцы породили волну паники.
Злилась на себя. По почему «замри», почему не «беги»? Однако я отреагировала на стресс, как отреагировала. К счастью, Элеф не собирался кусать или душить.
– Сп-п-пасибо! – закашлявшись, поблагодарила я.
Нежданная забота дарила хрупкую надежду на благоприятный исход. Тот же Лорд сразу ударил.
– Пошла прочь!
Обернувшись к Присси, Элеф указал на дверь.
– Мужайтесь, госпожа, Создатель с вами!
Служанка покорно попятилась к двери. Наверняка радовалась, что выбралась из клетки. Хотя по ту сторону двери тоже вампиры – хрен редьки не слаще.
– Эй, – обращаясь к часовым, крикнул Элеф, – выпустите ее! Обыщите, а после отведите к лекарю.
Дверь отворилась, и один из вампиров в кожаном нагруднике поверх черной формы ловко ухватил Присси за предплечье и уволок в неизвестность.
Вот я и осталась одна. От Присси, конечно, толку никакого, но без нее совсем жутко.
Ладно, Элеф не маньяк, попробуем провести переговоры.
– Присядем?
Элеф первым сел на диван. Книгу Олеси он забрал с собой, придавил ладонью к обивке, словно опасался, что я попытаюсь отнять.
– Сюда, ко мне, – легкая саркастическая улыбка тронула его губы, когда я попыталась устроиться в кресле. – Я хочу видеть и слышать ваше дыхание.
– И держать под контролем?
– Не без этого, – кивнул Элеф. – Вы полностью в моей власти.
Он откинулся на спинку дивана, устроился полубоком, опершись одной рукой о подлокотник. Мне досталось место в ногах – символично.
– Итак? – Взгляд предельно серьезных серых глаз обратился на меня. – Начнем с книги. Она тревожит меня больше всего.
– Напрасно, вдруг я шпионка?
Ощущая крайнюю скованность, заерзала на обивке, попытавшись максимально увеличить разделявшее меня с вампиром расстояние.
– Вряд ли. Для шпионки вы слишком глупы.
– А вдруг? – из ослиного упрямства настаивала я. – Я девица образованная.
– Тут требуется образование иного рода, хитрость, изворотливость. Вы же мечетесь как крыса на тонущем корабле. До Гертруды вам далеко.
И слава богу!
– Но раз уж вы сами затронули эту тему, какого рода образование вы получили?
Принялась загибать пальцы:
– Десять лет в школе, потом пять в университете. По-вашему, я счетовод, только еще в законах разбираюсь.
– Вас учили не дома? – Мне удалось удивить Элефа, он аж приподнялся. – Еще и серьезным наукам? Определенно, вы не Абигаль Тешинская. И не аристократка.
Передернула плечами от холода:
– Я и не претендую. Отец – врач, мама – учительница.
– А муж?
Поморщилась: волей-неволей Элеф наступил на больную мозоль.
– Я не замужем. Сама зарабатываю на жизнь, если вас это интересует.
– Почему?
– Уродина, потому что, – ответила резче, чем следовало. – Жирная корова. Еще и старая.
– Боюсь, я гораздо старше, – неожиданно ободряюще улыбнулся Элеф. – Дело не в возрасте или красоте, дело в приданом. Как ваше настоящее имя?
– Елена. Можно просто Лена. Елена Потапова.
– Елена… – Элеф пару раз повторил мое имя, словно пробовал на вкус. – Вас специально назвали как служанку? Нет, мне не нравится, Абигаль гораздо лучше. Так как вы, толстушка, дочь врача тридцати двух человеческих лет, очутились в чужом теле? В ходе ритуала? Полагаю, мечтали помолодеть, чтобы при отсутствии приданного попытаться выйти замуж.
Он снисходительно посматривал на меня, сверху вниз. Я словно перенеслась в прошлое, очутилась на свидании с другом очередного кавалера Олечки. Они реагировали на меня точно так же, с презрением и жалостью. Мол, на что ты еще надеешься, уползай в свою бухгалтерию, к своим книжкам, заколотись в гробу и не мешай людям жить.
– Вовсе нет! – Щеки пылали от стыда и возмущения. – Я совсем не хочу замуж!
– Все хотят, – безапелляционно заявил Элеф. – Такова уж женская природа.
– Считайте, как хотите, но омолаживающий ритуал я не проводила. Я хотела… путешествовать. В нашем мире каждый человек имеет право на двадцать восемь дней оплаченного отдыха. Я увидела объявление, что можно попасть в книгу, в ту самую которую вы держите в руках, – в очередной раз чуточку приврала, но общей картины это не меняло. – Ее написала женщина из моего мира. В книге описан ваш мир, есть герцог Руперт, вампиры…
– Выходит, это гримуар, – сдвинул брови Элеф и опасливо убрал руку с обложки. – Нужно показать придворному чародею.
– Никому ничего показывать не нужно, это просто любовный роман.
– И каким же образом в этом «просто романе» оказалось столько сведений о другом мире? Знать такое обычному человеку не под силу, только колдунье. Она же перенесла вас сюда с некой целью, верно?
Застонала. Все не так!
Ладно, попробуем еще раз.
– Никакой цели у меня нет, я просто дурочка, фантазерка, мечтаю о красивом муже – да, вы правы, радуйтесь, мечтаю. – На какие только признания не пойдешь, чтобы спасти себя! – Увидела объявления в… ладно, газете, на столбе – неважно. Словом, там предлагали за деньги на день попасть в книгу. Я и попала. Только совсем не туда, почему-то в тело Абигаль. И мир тоже отличается. Если бы автор книги была колдуньей, она бы точно его описала, я бы не путалась. А я ничего не понимаю, ничего ни о ком не знаю, меня только все убить хотят.
Не заметила, как от переизбытка чувств перешла на крик.
На глаза навернулись слезы. Элефу-то что, его ничего не разжалобит, а я слабая женщина, не железная.
– И все же мне придется проверить вас на наличие магии. На всякий случай. Хотя, судя по вашим путанным объяснениям, вы сами стали жертвой некого мага, играющего на стороне советника Генриха Бездетного.
Элеф на некоторое время замолчал, задумчиво почесал подбородок.
– Вот что, дам вам ценный совет – если хотите выжить, молчите. Присвоение чужого имени, а вы волей-неволей это сделали, карается смертью во всех подлунных королевствах. Вы принцесса Абигаль Лорейн Тешинская, графиня Орби, никакая не Елена. Поняли?
Быстро кивнула. Умирать мне точно не хотелось.
– Лорду тоже лучше не знать, кто вы на самом деле. – Элеф поднялся с дивана и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате. Книга осталась сиротливо лежать на диване. Брать ее боялась, потом, если вампир позволит. – Вы сыграете роль, напишете письма, которые от вас требуют. С родными вы вряд ли встретитесь в ближайшее время, Гертруда мертва, а больше подлог распознать некому. Если кто-нибудь из льесов на службе герцога Альбрехта Тешинского, вашего отца, пожелает удостовериться, что Абигаль жива, мы предъявим вас. Внешность та же, голос, полагаю, тоже, иначе служанка давно заподозрила неладное, вопросов не возникнет. Насколько мне известно, ваш жених никогда с вами не встречался, не заметит подмены.
– А как же почерк? – нашла брешь в его стройной теории.
Элеф хмыкнул:
– Вряд ли принцесса писала кузену любовный письма. Странности в поведении же можно списать на пережитые волнения. Нет, – мотнул головой он и задержал на мне взгляд, – я намерен разыграть карту Абигаль Тешинской, как планировал, не мешайте мне!
Серые глаза гипнотизировали, хотела и не могла отвернуться. Отчего хищники так красивы, отчего я такая дура, что пялюсь на него? Во второй раз!
– Как ваше плечо? – спросила невпопад, чтобы сгладить неловкую ситуацию.
Элеф и так вообразил меня недалекой дурочкой, которой принцев подавай, еще решит, что я в него влюбилась!
– Благодарю, заражения удалось избежать.
Чуть помедлив, Элеф мягко добавил:
– У вас тоже красивые глаза, Елена. И не беспокойтесь, ваша тайна умрет со мной.
Ощущала себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух. Вроде, как испытала облегчение, а внутри пустота. Вдобавок после неожиданного комплимента пылали щеки. Как пятиклассница, Лена, право слово!
– Однако что-то вашей служанки долго нет. Неужели повреждения, нанесенные Камиллой, серьезнее, чем я думал? Но раз уж она задерживается, вызовем чародея. Я обязан удостовериться, что вы не искусная лгунья. После я займусь книгой. Кто-то да ее вам подбросил, уже здесь, в Сумеречном княжестве. То ли хотел помочь, то ли, наоборот, навредить.
