Пролетел так до крыши соседней пятиэтажки. Несмотря на все ухищрения, спуск был довольно крутым, так что бетон встретил меня ударом, а колени предательски хрустнули при приземлении. Пожалуйста, не повторяйте это дома, данный трюк выполнен не профессионалом.
Кое-как похромал к краю крыши, разобрал вешалку, снял сам крюк и прицепил через карабин к цепи. Раскрутил и метнул. Цепь намоталась на железную конструкцию на крыше кирпички. Потянул на себя, железо жалобно скрипнуло.
Тут уже было проще, цепь с утяжелителем для меня были как родные благодаря боевому модулю. Разбежался, прыгнул, впечатался в кирпичную стену. Вроде ничего не хрустнуло, усиленное тело выдержало удар, а Четверг приглушил боль. Принялся карабкаться по цепи, добрался до края и одним махом оказался на приземистой крыше кирпичного завода. В лицо ударило волной жара и пламени, послышались приближающиеся звуки боя.
Добрался до противоположного края и понял, что все равно опоздал. Обороняющихся загнали в угол, так что шансов у них не было. Они держались ровно столько, сколько было эйба в ядре у артефактора. Как только ящерица пробила купол, все было кончено.
Убить или даже ранить ее они не могли – силы слишком неравны. Саламандра была предположительно шестого ранга, а может даже и выше. Разница между пятым и шестым как между слоном и морковкой. Несопоставимо.
А нет, показалось. Девчонка еще жива, просто я сначала этого не заметил. Цветочница сплела вокруг себя кокон из корней, в нем и укрылась. Кажется это Гнилоцвет, желтый цветок, источающий мерзкий запах, отпугивающий хищников.
Только вот из-за высоких температур цветы не смогли распуститься, так что саламандра упорно пыталась когтистой лапой вскрыть шарик плотных корней. Раз ковыряет, значит внутри кто-то живой. Действовать надо быстро, пока ей не надоело это занятие и она не решит, что проще будет просто зажарить запертую там жертву.
Огляделся вокруг и приметил валяющийся железный короб. Подбежал и схватил его. Послышался скрежет и треск, кажется эта штука была вмонтирована в крышу, но с моей силой я не ощутил особых трудностей.
Вернулся к краю и бросил короб в голову саламандры.
– Эй, эй, Франциска! Сюда смотри!
Ящерица медленно повернула голову, и я понял свою ошибку. Из ее пасти вырывались тонкие языки пламени, что означало – она собиралась вот-вот выплюнуть струю жидкого пламени. И вот надо было мне привлечь ее внимание ровно перед атакой?
Саламандре, в целом, было плевать кого жечь. Она раздражена, она бесится, она готова спалить любого, кто попадет в ее поле зрения. Пасть раскрылась, и я увидел клокочущий сгусток магмы, поднимающийся из ее нутра.
– Определенно надо было выбирать холодильник, – обреченно произнес Четверг.
Глава 2. Это безопасное место. Не считая соседей сверху, снизу, сбоку, вокруг и вообще
Если бы тут снимали фильм, то вышла бы отличная кинематографичная сцена. Главный герой на сверхскоростях бежит, а за его спиной бьют в небо раскаленные потоки магмы. Жидкое пламя сначала взлетает вверх, а затем падает, прожигая кирпич и бетон. Капли с шипением приземляются там, где герой был мгновение назад, и ни одна не коснулась его рваного плаща.
В реальности я удирал буквально как ошпаренный. Жар был такой, что дышать не мог, а зад припекло с такой силой, что, возможно, спать придется на животе.
Я пробежал метров пятьдесят, прежде чем температура вокруг стала приемлемой. Подскочил к краю и убедился, что девчонка все еще жива. Монстр успел разодрать корневой кокон когтями, так что я видел лицо девушки, ее взгляд, полный ужаса и обреченности. Успеваю.
– Эй, Франциска, я пришел с миром. Смотри, что у меня есть?
Я вытянул плотный желеобразный шарик, показывая его ящерице. После чего начал водить им из стороны в сторону. При этом видел, как перчатка покрывается инеем.
– Ну же, иди сюда, ням-ням.
Ящерица сначала недовольно утробно рычала в мою сторону, но потом ее ноздри затрепетали, а зрачки расширились. Учуяла.
В одно мгновение она доползла до моего угла здания и встала на задние лапы, пытаясь дотянуться до лакомства. Бетон под ногами пошел ходуном от ее веса, но выдержал. Я замахнулся и швырнул шарик настолько далеко, насколько смог. Ящерица тут же сорвалась следом, позабыв про каких-то там людей.
Я же достал второй шарик и бросил его на гору угля. Логика простая: саламандра сожрет первый, унюхает второй, найдет и приползет, чтобы полакомиться добавкой. И так получится, что она как раз окажется на своем любимом лежбище, авось и не захочется ей уходить, чтобы догнать мелких мясных тварей, что мешали спать. Тем более они и сами уже убрались подальше.
С такой надеждой я и бросился к противоположному концу здания, сделав большой круг. Часть крыши уже обвалилась от плевка саламандры.
Добежал, закрепил крюк и сбросил вниз цепь. Следом выглянул сам.
– Если хочешь жить, то хватайся за цепь и карабкайся! – крикнул я.
Девчонка сомневалась всего долю секунды. Посмотрела вслед убегающей ящерице, оглядела поле боя с телами павших товарищей, после чего выбралась из своего укрытия и начала взбираться.
Хоть она и была спиритом-магом, эйб не всасывается строго в одну точку. Да, у нее он сосредоточен в голове и вдоль позвоночника, но и остальное тело получило свою порцию. Так что простейшие физические упражнения выполнила без особого труда и подготовки.
Плюс я и сам принялся вытягивать цепь, заметно ускоряя ее подъем. Девушка выбралась, все еще в ужасе озираясь по сторонам и пялясь на меня.
– Быстро, бежишь строго за мной. У нас всего одна попытка, отстанешь – возвращаться не стану.
Дождавшись короткого кивка, я развернулся и побежал к пожарной лестнице, по которой можно было спуститься на внешнюю территорию. Улицы вокруг кирпичного завода были условно безопасными. Это для людей стены, дома и дороги что-то там разграничивают, для местного зверья есть только радиусы территорий.
Ближайшие дороги все еще считались землей Огненной Саламандры, а с ней мало кто из местных готов был тягаться. Так что отсюда я бросился бежать к дальней пятиэтажке. Уже возле входа в подъезд увидел, что девушка намеревается обогнуть здание.
Вечный страх дайверов перед закрытыми пространствами. Понимаю, в глубине никогда заранее не угадаешь, сидит внутри какая-нибудь тварь или нет. Но легче мне этого понимания не становится.
– Сюда! Я же сказал за мной, а не куда глаза глядят.
Цветочница развернулась и подбежала ко мне, с опаской глядя в темноту проема. Я же вытащил баллон с распылителем и принялся заливать вход мутной жижей. В нос тут же ударила мерзкая вонь, от которой глаза начали слезиться.
– Что это… такое, – девчонка от запаха начала задыхаться.
– Поверь, ты не хочешь знать. Но главное, что не захотят и наши преследователи.
Я надежно сбил наш запах, любая хищная тварь, что учует вонь из баллончика, предпочтет не связываться с тем, кому принадлежит этот аромат на самом деле. И стоило этой мысли прийти мне в голову, как по улице прокатился боевой клич.
– Да что ж так не везет-то!
Несмотря на отчаяние, я понимал, что вот она, метка глубины. Чем сильнее кого-то хочешь спасти, тем активнее глубина будет пытаться вернуть свою добычу. Вот и сейчас во всем городе есть всего одно существо, которому было плевать на запах местного альфа-хищника. Человек.
Вернее, мутант. Вернее, целая группа мутантов.
Внешне они походили на обычного человека, разве что с разными мелкими деформациями вроде серой кожи, чешуи, вытянутых лиц и клыков. Чаще всего у них отрастало то, что отрастать не должно было. Культи за спиной, напоминающие зачатки крыльев, хвосты и иногда короткие рога – это самые распространенные признаки мутации.
Все было абсолютно нефункционально и скорее только мешало. Мутанты глубины – это эйб-модифицированные люди, которые поглощали грязный эйб вместе с чужеродным кодом. Он и привел к подобным изменениям.
И сейчас они прятались в соседней пятиэтажке. Той самой, на крышу которой я приземлился. Да они же на меня засаду устроили, гниды! Не простили за тот случай, когда я их хорошо так потрепал. Повезло, что сегодня решил возвращаться коротким маршрутом. Просто не был уверен, что цветочница осилит подъем по кабелю.
И теперь наблюдал, как из соседнего здания на улицу вываливает толпа полуголых варваров с изуродованными телами. Вооружены они были всем, что тяжелое или острое. У самых крупных – оружие, отобранное у дайверов. Остальные с арматурой, железными балками и странными приспособлениями. Самое распространенное же оружие мутантов – палки, к которым кое-как приспособлены клыки, рога и обломки костей разных хищников. Еще многие носят черепа поверженных монстров вместо шлемов, это у них мода такая.
И вот сейчас вся эта оголтелая братия с боевыми воплями неслась прямо на нас.
– Бегом, бегом, бегом, – потянул я девушку за собой.
Сам рванул по коридору, оттуда на лестницу, тут на самый верх на крышу. На ходу достал из подсумка связку фитиля, чиркнул им по браслету на запястье. К браслету приклеена грубая терку для спичек, но искру удалось высечь лишь с третьей попытки. Фитиль вспыхнул, и я бросил связку в проход, перекрывая путь на крышу. Послышался грохот и треск, повалил густой дым.
Взрывов там кот наплакал. Взрывчатое вещество я достал из затылочных мин разных рабов, но без направленного взрывателя от него мало толку. В упор рвет хорошо, а так скорее для отвлечения внимания.
Мы бежали к краю здания, впереди уже видны были разбитые окна единственной в городе многоэтажки. В этот момент позади появился первый мутант.
Этот был практически похож на обычного человека. Только правая рука оказалась гипертрофирована, будто бы ее оторвали у гориллы и пришили человеку. Она была настолько большой и длинной, что мутанту приходилось подгребать ее по земле, когда он бежал.
Энергетическим зрением я видел, что раньше это был спирит тела, но из-за искажений эйб в его организме начал распределяться неравномерно, концентрируясь как раз в этой руке.
Ублюдок взревел, натурально как зверь, и бросился за нами. Я с печалью отметил, что он довольно быстро сокращает расстояние. А за ним остальные.
Девушка первой добежала до края, пока я отвлекался на гранаты. Добежала и замерла в нерешительности. На полном ходу я снес ее, и мы полетели в пропасть между зданиями. Уже тут я схватился за подвязанный кабель, на котором мы долетели до стены высотки. И опять я влетел спиной в здание, воздух вышибло из легких, а в глазах на мгновение поплыли круги.
Девушка тут же попыталась дотянуться до ближайшего окна, чтобы забраться внутрь.
– Нет, там смерть, – крикнул я. – Хватайся за кабель и держись изо всех сил.
Слава яйцам, она послушалась, потому что иначе летела бы сейчас вниз. Мне пришлось отпустить девушку, чтобы вытащить оружие. Взмах цепи и клинок впивается в узел, разрубая его. Соседний кабель с треском рвется и сверху летит груз. Ох, сколько сил мне в свое время понадобилось, чтобы закрепить эту конструкцию.
Груз летит вниз, мы взметнулись вверх, ветер в ушах, адреналин в крови. Я не успел порадоваться, как увидел горилорукого. Мутант не раздумывая прыгнул за нами и вцепился в трос. Моментальный перевес. Движение сначало замедлилось, после чего мы начали спускаться вниз, а монстр принялся упорно карабкаться.
Крыша соседней пятиэтажки уже была забита вопящими мутантами, в нас полетели костяные копья и топоры, украшенные чьими-то клыками. Пока мимо, но чисто статистически наша удача не бесконечна.
Единственный вариант – залезать в окно, но это смерть. Первые девять этажей принадлежат колонии Кукловодов. Сражаться с ними бесполезно, уничтожить практически невозможно, только если обрушить на них здание целиком.
План собрался на ходу и скорее походил на безумие, но других вариантов я не видел. Оценил расстояние между нами с горилоруким, прикинул темпы снижения, вспомнил, что еще есть в арсенале… Ну, выбора нет.
Кое-как обхватил трос руками и ногами так, чтобы ладони были свободны. Баллон с вонючкой обмотал цепью, сверху примотал последний фитиль с минами. В этот раз искру выбил с первой попытки и тут же сбросил конструкцию вниз, тщательно отмеряя длину цепи.
Когда мутант поравнялся с моим подарочком, взрывчатка начала детонировать, и баллон буквально разорвало. Ублюдка залило смердящей жижей, отчего тот начал издавать странные звуки, задыхаясь от вони.
Пара секунд, после чего его начало мутить, и он, сорвавшись, полетел вниз. Трос дернуло, и мы вновь понеслись вверх под негодующие вопли остальных мутантов. Добрались нормально, но я где-то все же ошибся с расчетами, до нужного мостика, торчащего из пролома, не доехали почти два метра. Пришлось карабкаться и забираться самим.
– Фух, – выдохнул я, оказавшись на ставшем родном этаже. – Заходи, здесь безопасно.
– Пощади меня Семеро, – выдохнула девушка, падая на колени без сил. – Флайва Животворящая, какой ужас. Что это вообще было?
– Что именно? – отвлекся я от ее молитв. – Саламандра или мутанты?
– Все! Все это… Глубина, нас же целая команда была, а тут… В один миг.
– Соболезную по поводу твоих друзей, – я не знал, что еще сказать.
– А? Да не, я их не знаю, только сегодня познакомились. Просто настолько паршивого рана у меня еще не было ни разу. Спасибо, странник, что спас. От всего сердца, спасибо. Я Айна. Айна Римус. А ты уверен, что здесь безопасно?
– Рейн. Просто Рейн. Не опасней, чем в любом другом месте. Под нами живет колония каких-то паразитов, которые подчиняют тела людей и монстров, мутанты через них не пройдут. По тросам взобраться у них сил не хватит, так что условно безопасное место.
Не считая соседей сверху, снизу, сбоку, вокруг и вообще.
Большинство из мутантов были псевдоразумны. Загрязненный эйб быстро добирался до мозга и лишал рассудка, оставляя в основном инстинкты с какими-то обрывками сознания. Он же не давал телам просто так сдохнуть.
В итоге получались довольно живучие монстры с зачатками интеллекта, которые при этом игнорировали все правила и законы мира глубины. Никаких звериных инстинктов и моделей поведения. Нет, эти твари вели себя как люди. Сбивались в общины, нападали, убивали, жрали, сражались только превосходящими силами и оборонялись все вместе.
Как они вообще выжили в глубине – отдельный вопрос. Если местные монстры хоть как-то умудрялись уживаться друг с другом, то мутанты нападали на всех подряд. Часто огребали в ответ, дохли, отступали и какое-то время не высовывались, но память у них короткая, так что вскоре все повторялось.
На ту же Огненную Саламандру мутанты только при мне нападали дважды. И оба раза отряды несли потери, а затем отступали с нулевым результатом. При этом я заметил такую странность, что местные монстры не особо агрессивны по отношению к мутантам. То есть сами первыми на них нападают довольно редко.
И такое поведение, насколько я успел изучить город, является для меня самой большой странностью. Ведь те же дайверы для местной дичи что-то вроде лакомого десерта.
Что касается лично меня, то другие монстры в высотку не суются, потому что для них тут нет ничего интересного. Я хоть и тот еще вкусненький пирожок, но сижу слишком уж высоко.
– А что насчет окон? Птары, Змеекрылы, Блады? – Айна с опаской подошла к пролому, держась при этом за часть уцелевшей стены.
– На крыше живет Рух. Такая громадная птица, испускающая молнии. Она тут правит небом, так что другие летуны либо свалили, либо пошли ей на пропитание.
– Рух? Ты говоришь про Скайдера? – глаза девушки округлились, а руки затряслись. – Ты живешь под гнездом Скайдера? Это же… Это… У меня слов нет.
– Не парься, она сейчас не опасна. Главное не подниматься выше двадцать пятого этажа, а то статикой может шарахнуть. Пошли внутрь, а то я скоро до костей продрогну.
Вошел в свое убежище – большая квартира, в которой на месте были все стены, что редкость. Окна я закрыл, чем смог, так что внутри было довольно тепло, хоть и темновато.
Подошел к стеллажу с банками. Взял одну с надписью «Лампочка Вкл». Потряс. Огромный толстый жук недовольно застрекотал крыльями, пытаясь улететь, но как обычно лишь побился башкой о стекло. Поставил банку на шкаф рядом с большой кадкой. В ней рос странный хищный цветок с очень крупным бутоном, усеянным усиками.
Почуяв насекомое, цветок начал светиться, а усики – медленно подрагивать, завлекая добычу. Свет от бутона был мягким и теплым, его вполне хватало на то, чтобы не сломать себе ноги в темноте.
– Ты тут живешь что ли?
– Ну да.
– В глубине?
– Да.
– Я думала, что странники все время двигаются, чтобы выжить.
– А ты много странников встречала в своей жизни?
– Ну так. Одного. Вышел на нас во время рана, но мы особо не общались. Командир обменял у него некоторые артефакты на еду и воду, после чего он ушел.
Девушка уселась в старое протертое до дыр кресло, при этом постоянно оглядываясь по сторонам. Мебели у меня было немного, в основном столы, заваленные разным хламом, который я собрал во время вылазок.
Несколько шкафов с самодельными инструментами и расходниками для выживания. В углу огромный фильтр, собранный из пустых пластиковых баклажек. Шланги ведут наружу, там мне удалось присобачить тенты для сбора воды.
Спичками я разжег импровизированную печь, собранную из кирпичей прямо в центре комнаты. Дымоотвод сделал из пластиковой трубы, а с топливом тут проблем не было, старой мебели на растопку на каждом этаже хватало.
Поставил на печь греться сковородку, а сам сходил в подсобку-холодильник. Вернулся с куском мяса в два кило.
– Уже запеченное, но лучше разогреть. Воду приходится собирать после кислотных дождей, фильтрую и кипячу. На вкус так себе, но так как ты спирит, то можешь пить без опаски.
Я протянул ей пластиковую бутылку с мутной жижей. Нарезал мясо ломтями и бросил на сковородку. По комнате поплыл умопомрачительный запах жареного.
