– И мы не доверяем вашим драконам. Мы уже видели, чем закончился визит нашего наследника к вам. Пусть будут два командира, по одному от каждой стороны.
– Два командира? – фыркнул один из драконов, похожий на гепарда. – Такой отряд погибнет ещё до того, как выйдет за пределы столицы.
Хаймер поддержал Бальтазара:
– Не погибнет, если на первом месте будет общая цель. Но раз недоверие столь велико, пусть в отряд войдут и те, кто не имеет прямых связей с правящими семьями.
– Нам нужно не только найти безликих, но и выяснить их истинные цели, – заметил Арес. – Мы должны сплотиться. Ведь пока вы ссоритесь, они готовят новый удар. Им безразлично, кого этот удар настигнет раньше: демонов или драконов.
Рианс продолжил его мысль:
– Чтобы докопаться до истины, нужно действовать сообща: один отряд, одна цель, равные условия. Ни драконы, ни демоны не должны иметь преимущества.
На этот раз я тоже вставила фразу:
– Пусть это будут те, кто умеет сражаться и держать слово. Если снова начать мериться силой и гордостью, то из поиска выйдет новая война.
Несколько голов повернулось в мою сторону. В их взглядах было всё: от раздражения до удивления. Но Арес кивнул, уловив мысль.
– Этот отряд должен быть небольшим, иначе он будет медлителен, уязвим и станет добычей ещё до того, как выйдет на след. Пяти участников с каждой стороны достаточно.
– Достаточно ли? – усмехнулся Оркарон. – Против братства, которое вы раздуваете до размеров континентальной катастрофы?
Рианс наклонился, взгляд его впился в старейшину:
– Поверьте моему опыту. Я охотился за ними годами. Большой отряд не просто бесполезен, он обречён. Нужны те, кто сможет пройти тихо, быстро и выжить там, где другие падут.
На лице Таргадаэна отразилась тень раздражения.
– Но ты не войдёшь в этот отряд, Ардаэн, – предупреждающе глядя на Рианса, сказал он. – Ты наследник владыки Небесного Града и не имеешь права рисковать жизнью.
– Как и наследники повелителя, – поддержал его Аббадон.
Я едва не закричала от злой досады. Кровь застучала в висках, как молот.
– Я больше не наследница. И как представитель правящей семьи обязана быть там, где решается судьба нашего народа! – изо всех сил я старалась говорить тихо и спокойно.
Но не успел папенька ответить, как рядом прозвучал голос брата:
– Я пятнадцать лет провёл в их цепях. Если кто-то и имеет право идти на поиск, так это я.
Рианс добавил безапелляционно:
– Я не оставлю Астарту ни как воин, ни как дракон, связанный с ней судьбой. Если она идёт – иду и я. Если Арес идёт – я пойду рядом. Братство лишило нас мира, но оно не лишит нас выбора.
Аббадон посмотрел на нас, огонь в его глазах всё ещё бушевал. Но видно было, что он уже согласился.
– Упрямство унаследовали вы с лихвой, – одновременно гордо и раздражённо произнёс он. – Пусть будет так. В отряде должно быть не более пяти представителей с каждой стороны. Но отдельно обсудим вопросы вашей безопасности.
– Десять дней на поиск, – добавил Таргадаэн. – Если за это время не будет найдено доказательств существования безликих, мы будем вправе воспользоваться законом возмездия.
У меня похолодела спина. Над головой Аббадона полыхнуло пламя. На этой «весёлой» ноте официальная встреча демонов и драконов подошла к концу.
Глава 2
Арес Ш’эрен
Пламя в факелах дрожало, как и тот мир между народами, что мы пытались вернуть.
Сегодня я видел лица драконов: холодные, недоверчивые. Одного слова хватило бы, чтобы снова разгорелась война. И всё же в каждом я искал не врага, а союзника. Потому что только союз способен спасти нас от того, что грядёт.
Мы покидали зал в молчании. Астарта шла рядом, прямая, как струна. Уверен, что бурю она спрятала внутри. С другой стороны от меня шагал Рианс. Он умел скрывать эмоции, но я давно научился понимать его состояние: сейчас он прятал усталость и горечь. Хотя, пожалуй, за столько лет друг привык, что его слова о братстве ставят под сомнение.
Удержать равновесие сегодня нам удалось. Но я хорошо знал, что всякая устойчивость – иллюзия: стоит только протянуть руку, и она прахом рассыплется в пальцах. За время моего отсутствия в отношениях между народами многое изменилось, но я надеялся, что всё не так критично.
И мы, наследники, принимаем на себя ответственность за решение конфликта, который был подстроен могущественным безликим врагом. Другого пути у нас нет.
Точнее, другой путь – в бездну, вместе со всем Эридоном.
– Сегодня мы не победили, – тихо произнёс вслух. – Но зерно всё же посеяно.
Рианс кивнул.
– Иногда зерно даёт росток даже в камне.
– Мы теперь вместе. Мы справимся, – добавила сестра.
Я с благодарностью обнял их обоих за плечи, не сбавляя шага, и мы вместе ускорились. Чем ближе были мои покои, тем легче становился воздух вокруг. То ли совпадение, то ли действительно: чем дальше от взбешённых правителей, тем дышать проще.
Но не стоит обманываться, это только передышка.
Мы вошли в мои покои, и напряжение, что держало нас весь день, немного ослабло.
Астарта первой позволила себе сбросить тяжесть: на ходу стянула парадную накидку и вытащила из волос шпильки. Блестящие пряди рассыпались по плечам, и она со вздохом облегчения запустила пальцы в волосы, массируя голову. Я отметил, как Рианс, с виду собранный, неосознанно следил за каждым её движением. В его взгляде было то, что трудно описать словами: смесь восхищения, любви, боли и удивительного тепла.
Поймал себя на мысли, что, несмотря на всё случившееся, рад этому. Рад, что он нашёл дорогу к моей сестре. Честно говоря, мне трудно представить, как можно любить и молчать столько лет.
Всегда удивляла эта особенность драконов: влюбляться мгновенно с первого взгляда. Достаточно было одной искры, чтобы их зверь признал женщину навеки. То ли их истинные ипостаси действительно мудрее самих хозяев, то ли это жестокая насмешка богов. У демонов всё иначе: любовь рождается со временем, в узнаваниях, в совместных шагах. А потому смотреть на дракона, который с первой минуты отдаёт себя без остатка, – необычно.
Правда, в ситуации с истинной связью и у демонов может всё иначе проходить. Это крайне редкий дар богини судьбы.
– Нам нужно обсудить один вопрос, – отвлёк меня от размышлений Рианс.
Он оторвался от созерцания Астры и повернулся ко мне.
– При сборе отряда отец вряд ли позволит мне выбирать всех. Он наверняка отправит своих драконов. Кто это будет, я не знаю. Последние годы я мало времени проводил в Драэль-Море.
Я кивнул.
– Аббадон сделает то же самое, не сомневайся. И Зарена он не уберёт, телохранитель Астарты обязан быть рядом.
Рианс понимающе улыбнулся и продолжил:
– Я смогу убедить включить в отряд Ника, у нас с оборотнями давний союз. А кого выберешь ты?
– Разве ты не догадываешься? – ответил я вопросом. – Но сначала нужно убедить отца. Он все ещё гневается на Андраса.
Астра насторожилась:
– В этом случае нас будет четверо. Кто пятый?
Я позволил себе загадочную паузу, чуть откинувшись в кресле.
– Есть у меня на примете одна особа. Уверен, она не станет возражать против путешествия по Эридону, особенно если речь идёт о поисках главной тьмы этого мира.
Сестра прищурилась, готовая задать вопрос, но я не дал. Поднялся и, разглаживая складку на рукаве, сказал:
– Я сейчас же пойду к ней, а вы двое… поговорите, что ли. Поверьте, столько времени в молчанку играть вредно.
К двери подошёл, уже активируя полог тишины. Когда за спиной глухо щёлкнул замок, я подумал и запечатал покои так, чтобы ни выйти, ни войти было невозможно.
Надеюсь, мои покои останутся целы.
Мне же предстояло навестить одну демонессу, которая то ли будет рада меня видеть, то ли снова отправит восвояси. Шансы, как я прикинул, ровно пятьдесят на пятьдесят.
И где же эти видения, когда они действительно нужны?!
В минуты, когда хотелось заглянуть вперёд хотя бы на миг, они упорно скрывались. А вот показать мне смерть близких или падение мира – пожалуйста, в любое время суток.
***
На тренировочной площадке царила излюбленная музыка этой демонессы: звонкая песнь тетивы и посвист стрел, разрезающих воздух. На дальнем краю, в ореоле лунного света, стояла она – Хеле?на Трэсс. Её длинные бледно-голубые волосы, собранные в две плотные косы, переливались так, словно на них осела изморозь.
Хелена тренировалась, стреляя по целям в ночной тени. Её стрела неизменно вонзалась в самый центр мишени, вспыхивающей при попадании сигнальным огоньком. Даже предметы, движущиеся в воздухе под действием магии, не представляли для неё трудности – попадание всегда было безупречным. И каждое её движение завораживало меня изяществом и элегантностью.
Хел всегда ассоциировалась у меня со снежной лисой. С того первого дня, как я увидел её идущей по дворцовому внутреннему дворику: быстрая, настороженная, с пронзительным взглядом хищника, выслеживающего добычу. Тогда я и назвал её «Хелиса», а позже – просто «Лиса». Её это прозвище бесило до невозможности: стоило его произнести, как она тут же начинала шипеть, в меня летела охапка снега, которого, конечно, не было на земле, но разве это когда-либо мешало дочери льда? Или же под моими ногами мгновенно проступала ледяная корка, и я оказывался на земле под её довольный смешок. Но и в этих проделках было что-то звериное: мгновенная реакция и удивительная лёгкость. Лиса во льдах, которая никогда не поддавалась, но всегда играла. Это было наше детство, после юность, а дальше… Снежная лиса повзрослела: её стрелы стали мощнее, взгляд опаснее. И он точно ударил в моё сердце и обосновался в нём, не желая покидать…
Стоило мне подойти к краю площадки, как Хелена резко обернулась: лук поднялся, тетива натянулась, стрела смотрела прямо мне в грудь. Я прекратил движение и поднял руки в притворной капитуляции. Улыбнулся со словами:
– Сдаюсь сразу. Даже без боя.
Серебристо-голубые глаза прищурились, она опустила лук и парой ловких движений отправила его за спину в налучник, а длинную стрелу – в колчан. Но не двинулась с места.
– Ваше высочество, – слегка склонив голову, холодно поприветствовала она, выстраивая этим обращением стену между нами.
Я мысленно хмыкнул. О да, Хелена прекрасно знала, как мне режет слух официальное обращение из её уст. Знала и пользовалась этим так же, как я, называя её «Хелиса». Такие взаимные укусы уже стали неизменной привычкой в нашем общении.
– Герцогиня Трэсс, – отозвался я так же официально, – рад, что смог застать вас здесь. Не соизволите уделить мне несколько минут? У меня к вам серьёзный вопрос.
Она секунду постояла в неподвижности. Потом двинулась ко мне лёгкой походкой, полной внутреннего достоинства. Белоснежный костюм для стрельбы сидел на ней безупречно, подчёркивая стройность и плавные линии тела. Плотно облегая её фигуру, одежда выглядела всё же не вызывающе, скорее, как единый доспех, созданный для движения в любую сторону. С природной мягкой грацией контрастировал холодный взгляд, отбивающий у любого охоту к ухаживаниям.
Ну, почти у любого.
Хелена остановилась на расстоянии нескольких шагов, склонила голову чуть ниже, чем требовал этикет, и произнесла, сохраняя официальный тон:
– Разве я могу отказать наследнику Ш’эрен?
Я осмотрелся по сторонам: ни души, только тишина и звёзды. Убедившись, что нас никто не слышит, я шагнул ближе, сокращая между нами дистанцию. Наклонился, заглянул в серо-голубую бездну глаз и прошептал у самого ушка:
– А этот ответ распространяется на все мои предложения?
Кончики ушей демонессы тут же порозовели, отчего моя улыбка растянулась до ушей. Это единственное, что могло выдать смущение «снежной лисы». Ведь лицо у неё не краснело никогда. Даже после длительного бега, даже в жару оно оставалось белоснежным. Такая вот особенность демонов домена Глациум.
Она чуть отпрянула, пытаясь выскользнуть из моего пространства, – я перехватил её ладонь и удержал, теплом пальцев гася этот знакомый порыв. Хел испуганно оглянулась.
– Не стоит, – успокоил я. – Я всё проверил, здесь никого нет.
– А твои телохранители? – недоверчиво спросила она. – Неужели повелитель позволил наследнику передвигаться в одиночестве?
Я позволил себе лёгкую иронию, чтобы снять её тревогу:
– У повелителя сейчас хватает забот с делегацией, как и у твоего дяди Хаймера. А телохранители вняли словам наследника и решили не ходить за мной по пятам в стенах Лаэриса.
И тут же мысленно отвесил себе подзатыльник. Стоило произнести слово «наследник», как Хелена снова попыталась вырваться, возвращая холодную стену между нами.
Кто сказал, что быть наследным принцем – это преимущество? Тот просто не пытался донести одной упрямой демонессе, что титул никак не может помешать чувствам.
Как бы не так!
Каждый раз, когда я делал шаг к ней, она отступала на два.
Глубоко вдохнул, подавив желание в сотый раз читать ей лекцию по этой теме. Сейчас не время.
– Хорошо, – перешёл на сухой деловой тон, – поговорим о деле.
Она расслабила плечи, руку всё же не выдернула. Уже хорошо.
– Формируется поисковый отряд, – продолжил я. – Пойдём по следу, который выведет нас на безликих. Я хочу, чтобы ты вошла в состав.
В глазах Хел появилось подозрение:
