Вспомнив, что в отсутствие повелителя маменька главная, я, по всем правилам эридоновской дипломатии, улыбнулась и произнесла безупречно вежливо:
– Лорд Сорейн, мне удивительно видеть, как члены делегации позволяют себе личные агрессивные выпады, находясь в гостях на территории другого государства, тем более – во дворце повелителя демонов, в его тронном зале. Мне пришлось взять на себя смелость компенсировать грубое и ничем не обоснованное обвинение в адрес моего отца и повелителя. Сожалею, если это задело лично вас.
Глава Дома Власти, явно не ожидавший от меня такого оборота, слегка поклонился, чтобы скрыть замешательство.
– Вы правы, ваше высочество, – признал он и обратился к белокурой драконице. – Нире?лия, ты ведешь себя неподобающе. Это переговоры во дворце, а не балаган на площади. У тебя нет права обвинять демонов.
Отповедь была сделана публично, но абсолютно нейтральным тоном, без намёка на укор или предупреждение. Из чего я сделала вывод, что этот дракон соплеменницу поддерживает, прикрываясь видимостью дипломатического этикета.
Но маменька, как всегда, была на голову выше и на пять шагов впереди любых хитрецов.
– Лорд Сорейн, – мягко обратилась она к дракону, – я предложила выслушать разумные вопросы и пожелания от старшего в отсутствие владыки драконов. Но за минуту я услышала речи двух представителей, из которых более юная драконица позволила себе перебить вас. Разве у драконов исчезло уважение к старшим и к власти? Такое поведение в отсутствие владыки – тревожный сигнал, свидетельствующий о наличии лицемерия в ближайшем окружении Таргадаэна.
Драконы опешили. По-моему, даже до самых недалёких дошло, что они слишком много на себя взяли, выкрикивая обвинения во дворце демонов. Тем более, что такое поведение можно расценить и как подстрекательство, заранее одобренное правителем. И маменька внятно намекнула этим крикунам, куда их отправит Таргадаэн, если повелительница демонов расскажет ему о поведении его свиты.
Поэтому драконы умолкли, а их старший попробовал оправдаться.
– Ваше величество, мы не имели в виду… – невнятно начал блеять он.
– Лорд Сорейн, я прекрасно понимаю, что имели в виду вы и ваши спутники, – вставая, не дала ему закончить маменька, и на этот раз в её мягких интонациях прозвучало властное повеление. – Поэтому прощаю допущенную неловкость, едва не перешедшую в нарушение закона. Думаю, что вы обязательно проведёте беседу с членами делегации не только об этикете, но и о верности владыке.
На этой фразе драконья делегация побледнела и позеленела от страха, опуская глаза и головы. Да, драконы до безрассудства бесстрашны перед лицом врага, они умирают, но не сдаются, как и демоны. А своего владыку Таргадаэна они любят и боятся так же, как демоны безоговорочно подчиняются власти Аббадона. Самое страшное для них – не оправдать доверие правителя. В этом наши народы схожи.
Но странно, что прибывшие на переговоры драконы забыли об этикете и законах…
Выдержав паузу, чтобы драконы в полной мере осознали свой провал, повелительница продолжила:
– Напоминаю, что сейчас повелитель демонов, владыка драконов и их наследники вместе обсуждают сложившуюся ситуацию и примут решение, учитывающее интересы обоих народов, – её негромкий голос был слышен в каждом уголке огромного зала. – И когда они выйдут и сообщат о нём, наши народы будут обязаны беспрекословно подчиниться.
Ещё одна точно выдержанная пауза, и грозная повелительница демонов превратилась в гостеприимную леди Лашарель, предложившую гостям пройти в соседний зал для ожидания возвращения правителей.
– Мы приготовили для вас прекрасные освежающие напитки, лёгкие закуски и восхитительные десерты, – мелодично завершила маменька свою речь, приглашающим жестом закрывая первую часть аудиенции.
Тут же распахнулись боковые двери в конце зала, обозначая маршруты: направо – для драконов, налево – для демонов. Чтобы избежать провокаций.
Я облегчённо вздохнула. Вопросительно взглянула на маменьку: она меня поняла и едва заметно кивнула. Воспользовавшись тем, что внимание присутствующих было полностью захвачено перемещением к столам, я вышла из тронного зала.
Конечно, меня учили, что подслушивать нехорошо, но сейчас это было необходимо.
Хотя бы для того, чтобы вовремя вернуть гостей в тронный зал. Сейчас я не могу доверить это даже обер-камергеру.
Оправдав таким аргументом свой поступок, я, проверив все ментальные щиты, подошла к кабинету. И тут вспомнила про тайный ход, который мы с Аресом когда-то нашли, изучая дворец. Он очень удачно находился за камином, а значит, горящий огонь замаскирует моё появление за стеной от отца.
Но едва я направилась к нужному повороту, как дворец вздрогнул, пол у меня под ногами качнулся, а сверху неожиданно закапал дождь. Подняв глаза, я увидела улетающий ввысь огромный огненный шар и поняла, что башни над этой частью дворца, где расположен любимый кабинет Аббадона для переговоров, больше нет.
Ну да, вспыльчивая я в папеньку…
Правда, раньше он не сносил башни в собственном дворце. Немного подумав, я затаилась в оставшейся под крышей галерее, откуда могла наблюдать за дверью кабинета, а самой остаться незамеченной. Мало ли что там выяснилось. Пусть папенька сначала пар выпустит. Да и подслушать теперь не получится – там сразу четыре полога защиты поставят.
Ардаэн-Рианс Драк’Вельд
Мы вышли из кабинета, направляясь вслед за Аббадоном к тронному залу. Надо отдать ему должное: сумел принять новость об истинной паре достойно. Меня не сжёг и переговоры довёл до результата. Снесённая башня не в счёт. Могло быть и хуже, поскольку искры в его рыжей бороде до сих пор вспыхивали.
Под нашим с Аресом давлением мой отец согласился на переговоры, но с условиями, которые собирался озвучить позже.
Да уж, весть о нашей истинной связи с Астрой у наших отцов вызвала бурю эмоций. Интересно, что скажут мамы?
– Рианс, будь готов, – услышал я шёпот Ареса, идущего рядом, и кивнул.
Мы вошли в тронный зал дворца демонов, где нас ожидали свиты. Повелитель вышел вперёд.
– Демоны и драконы! Объявляем вам наше общее решение! – он обвёл всех взглядом, потом переглянулся с владыкой и продолжил. – Мы садимся за стол переговоров, чтобы прекратить вражду между нашими народами.
В группе драконов послышался ропот. Я посмотрел туда, стараясь определить зачинщиков, но отец встал рядом с Аббадоном.
– Драконы! Мне представили косвенные доказательства обмана наших народов, – продолжил он. – Чтобы выяснить это наверняка, нам необходимо организовать поиски тайного врага, столкнувшего драконов и демонов в кровопролитной войне.
Из толпы вышел старейшина.
– Владыка, но разве мы можем сесть за стол переговоров с теми, кто оклеветал наследника и развязал кровавую войну? Как раньше демоны, так и мы теперь от имени драконьего народа требуем исполнения закона возмездия[10 - Закон возмездия – один из пяти законов Эридона, которому подчиняются все государства. Устанавливает право на кровавую расплату: если нападение на невиновных уже совершено и их невиновность доказана, ложно обвинённая сторона может требовать «кровь за кровь». Возмездие может ограничиться одной жизнью или несколькими – соразмерно потере.]! – решительно заявил он.
Я взглянул на отца: он молчал. А молчание сейчас ставило под угрозу договорённости, с таким трудом достигнутые в кабинете Аббадона. Переглянувшись с Аресом, я понял, что он думает так же. Больше не колеблясь, присоединился к правителям и торжественно возвестил так, чтобы услышали все:
– Есть очень веская причина для мирных переговоров наших народов. И эта причина дана Ил’Сарин, по воле которой мы с Астартой – истинная пара!
Краем глаза я увидел, как леди Лашарель поднялась с места, сохраняя безупречную осанку. Ни одна черта её лица не дрогнула, но в её взгляде на Астру я уловил тревогу. А вот дочь Оркарона Нирелия рванулась вперёд, возмущённым визгом разрывая тишину:
– Этого не может быть! Как Ил’Сарин могла связать вас с ней?! Это очередной обман демонов!
Я даже не посмотрел на неё. Вместо этого подошёл к Астарте и крепко взял её за руку, давая понять, что никакие возражения больше не принимаются.
– Это не только выбор Ил’Сарин, – твёрдо сообщил я всем. – Это мой выбор. И всем здесь остаётся лишь принять его.
Астарта Ш’эрен
Два длинных стола напротив друг друга, разделённые широкой полосой ковра. За одним – демоны, за другим – драконы. Слышался только треск огня в факелах.
Но я была уверена, что тишина продлится недолго, потому что переговоры позволяли членам делегаций свободно высказывать мнения, пока правители не примут решение. А я уже видела, как общаются драконы, и понимала, что демоны ответят на удар ударом.
Аббадон и маменька в центре стола демонов воплощали собой красоту и силу стихий огня и воды. Справа от отца расположился Арес, рядом с ним устроилась я. Прямо напротив нас за столом сидел Таргадаэн. Рианс рядом с ним что-то тихо говорил отцу: тот хмурился, но слушал.
Остальные участники переговоров, рассевшиеся согласно статусу слева и справа от правящих семей, были мрачнее самой тьмы.
Даже Андрас позавидовал бы.
Арес, чуть наклонившись ко мне, написал на зачарованном листе: «Мы рассчитывали использовать наш козырь позже, но ситуация выходила из-под контроля. Сейчас главное – заставить демонов и драконов действовать вместе».
У нас не было возможности поговорить наедине, поэтому мы быстро обменивались информацией.
Я написала ответ: «Делегация драконов настроена воинственно, но маменька слегка охладила их пыл. А вот после вашего «козыря» мои шансы на выживание заметно сократились».
Брат улыбнулся, на листе проступила следующая фраза:
«Демонёнок, неужели ты стала трусихой? Отец уже выпустил пар. Как тебе новое архитектурное решение?».
Так вот что стало причиной сноса башни! Тогда мне повезло, что меня там не было.
Арес продолжал писать: «Я рядом. Мы с Риансом убедили отцов в необходимости найти доказательства причастности братства к обману наших народов. Теперь нужно убедить в этом драконов и представителей доменов Долины».
Я взглянула на демонов, сидящих за столом переговоров: Бальтаза?р (глава домена Обсидиан[11 - Домен Обсидиан – демоны земли. Третьи по силе среди демонов. Способны сливаться с породами и проходить сквозь горные пласты. Их удары разрушают кости, а из камня они возводят живые конструкции. Символ домена – расколотый кристалл в круге.]) сидел, чуть наклонившись вперёд, пальцами перебирая звенья массивной цепи на груди. Ха?ймер, близкий друг папеньки и глава Глациума[12 - Гла?циум – домен демонов льда. Их стихия – холод, лёд и кристаллизация. Они способны вызывать метели, ковать изо льда оружие и доспехи, сильнейшие могут временно останавливать кровь в жилах противника и даже «замораживать» время. Символ домена – снежинка с острыми лучами в круге.], привычно подпер щёку кулаком и казался равнодушным, но в напряжённой линии челюсти угадывалась злость. Демон земли Не?ртус и вовсе сидел с ленивой усмешкой, но глаза выдавали ожидание момента, когда можно будет ударить словом. И не только.
Именно он первым нарушил зыбкое равновесие:
– Слава богам, наследник жив, – размеренно начал он абсолютно нейтральным тоном. – Но в той войне были почти истреблены огненные демоны. Или об этом мы тоже должны молчать?
У меня заледенели руки: эту мысль, от которой было тяжело дышать, я озвучивала лишь Андрасу. Я промолчала, но слова Нертуса упали, как раскалённый металл на лёд: драконы буквально зашипели.
– Что? – один из драконов, седовласый, с багровым шрамом на руке, резко подался вперёд. – Вы снова хотите обвинить нас?
– Может, вы ещё скажете, что и братство создали мы? – бросил другой с раздражением. – Раз уж обвинять, так сразу во всём, не так ли?
– Справедливости ради, – вступил в разговор Хаймер, – не будем забывать историю. В братстве тогда участвовали представители всех государств.
Его реплика оказалась искрой в сухой траве: демоны и драконы загорелись привычной агрессией друг против друга.
– Удобно разделить вину на всех, чтобы самим уйти чистыми, – фыркнула несдержанная драконица.
– Хватит, – басом бросил самый суровый среди драконов. – Не смейте прикрывать свои ошибки братством, которого давно нет!
Демоны не оставались в долгу:
– Братство безликих никуда не делось! – прогремел тяжёлый голос Бальтазара. – А то, что вы предпочитаете закрывать на него глаза, не значит, что оно исчезло.
– Мы называем факт: целый домен исчез с лица Эридона во время войны, – резко добавил Нертус. – Разве это не доказывает вашу охоту на огненных?
Воздух становился горячее с каждой новой репликой: драконы возмущались, демоны обвиняли. Я решительно подняла голову, Рианс бросил мне предупреждающий взгляд. Арес тоже сделал жест рукой, прося меня сидеть спокойно, хотя в груди у меня уже загорелось пламя. Но в это время над общим шумом раздался властный рык Аббадона:
– Довольно!
Пламя факелов взвилось вверх, отражая его гнев. В тот же миг Таргадаэн поднял ладонь – и гомон драконов оборвался. Повелитель демонов медленно провёл взглядом по делегации драконов и остановился на владыке:
– Я хочу услышать ответ от тебя, Таргадаэн: ваши воины преднамеренно охотились на огненных демонов?
– В сражении, Аббадон, мы не выбираем, чья кровь прольётся, – без колебания ответил владыка. – Если так случилось с вашим доменом, то это стечение обстоятельств, а не цель. Мы воевали со всеми демонами.
Два правителя смотрели друг на друга около двух минут. Аббадон первым опустил взгляд, принимая ответ Таргадаэна. Но наши демоны глухо заворчали. Нертус демонстративно скрестил руки на груди, выражая недоверие словам владыки драконов.
– Стечение обстоятельств? – Бальтазар усмехнулся, словно озвучивая мои сомнения. – Удобное оправдание.
– Достаточно, – прервал его Арес.
Он и Рианс одновременно встали с мест и прошли в центр пространства между столами.
– Остановитесь! Перестаньте обвинять друг друга. Погибшие не вернутся. А пока мы ссоримся, безликие разжигают вражду, постепенно уничтожают нас, – начал Арес. – Под угрозой дома и семьи и в Долине, и в Небесном Граде. Нам нужно объединиться, чтобы выстоять и победить.
Рианс подхватил:
– Два наследника народов, которых пытались сделать врагами, сегодня стоят перед вами рядом, чтобы донести правду. Вспомните: до войны наши земли жили в мире. Несмотря на разгоревшуюся вражду, я смог найти Ареса и вытащить его из лап безликих. Мы с Астартой – истинная пара. Разве этого мало, чтобы отказаться от ненависти во имя общей победы?
Несколько драконов Совета переглянулись, согласно качнув головами. Нертус тихо скрипнул зубами, но промолчал. И тут снова возник седовласый дракон:
– Молодые сердца склонны верить в чувства больше, чем в истину. Но дружба и романтические привязанности ненадёжны. Мы говорим не о вере, а о факте: войну развязали демоны. И до сих пор не прозвучало даже извинений.
– Извинения? – отозвался другой дракон, сидевший по левую руку от владыки. – Разве они смогут стереть память о напрасно пролитой крови?
Я поймала выразительный взгляд отца, направленный на владыку. Тот нехотя кивнул и обратился к своей свите.
– Достаточно обвинений! Они не принесут нам ни мира, ни правды. Нам нужны доказательства, – ладонь Таргадаэна легла на стол, взгляд обратился к Риансу. – Вы утверждаете, что братство безликих живо и оно виновно в пленении наследника и в том, что мы проливали кровь друг друга? Хорошо. Тогда докажите это фактами. И если они будут неопровержимы, я первый назову их своему народу. Но если доказательств не будет, тогда драконы выступят в своём праве возмездия.
Бальтазар вскинул брови, его голос загудел:
– Если нужен поиск доказательств, пусть он будет общим.
– Совместный отряд, – поддержал его Хаймер. – Из представителей обеих сторон.
Аббадон кивнул, соглашаясь с предложением:
– И мы определим срок поиска доказательств этим отрядом, чтобы снова собраться для оценки их убедительности.
Одобрительные голоса прозвучали с обеих сторон. Даже самые упрямые не нашли возражений. Стоящие меж столами плечом к плечу Арес и Рианс довольно улыбнулись и, обменявшись жестом дружбы, заняли свои места за переговорными столами.
Я уловила новое движение на листе: «Теперь главное – договориться о составе отряда».
Владыка и правитель вновь предложили участникам переговоров обменяться мнениями.
Седовласый дракон снова подлил масла в мой огонь:
– Пусть будет отряд. Но кто поведёт его? Нельзя доверять судьбу драконов демону.
Меня опередил Бальтазар, который быстро наклонился над столом в сторону седовласого, сжав массивными пальцами край стола так, что дерево тихо застонало:
