В группе драконов послышался ропот. Я посмотрел туда, стараясь определить зачинщиков, но отец встал рядом с Аббадоном.
– Драконы! Мне представили косвенные доказательства обмана наших народов, – продолжил он. – Чтобы выяснить это наверняка, нам необходимо организовать поиски тайного врага, столкнувшего драконов и демонов в кровопролитной войне.
Из толпы вышел старейшина.
– Владыка, но разве мы можем сесть за стол переговоров с теми, кто оклеветал наследника и развязал кровавую войну? Как раньше демоны, так и мы теперь от имени драконьего народа требуем исполнения закона возмездия10! – решительно заявил он.
Я взглянул на отца: он молчал. А молчание сейчас ставило под угрозу договорённости, с таким трудом достигнутые в кабинете Аббадона. Переглянувшись с Аресом, я понял, что он думает так же. Больше не колеблясь, присоединился к правителям и торжественно возвестил так, чтобы услышали все:
– Есть очень веская причина для мирных переговоров наших народов. И эта причина дана Ил’Сарин, по воле которой мы с Астартой – истинная пара!
Краем глаза я увидел, как леди Лашарель поднялась с места, сохраняя безупречную осанку. Ни одна черта её лица не дрогнула, но в её взгляде на Астру я уловил тревогу. А вот дочь Оркарона Нирелия рванулась вперёд, возмущённым визгом разрывая тишину:
– Этого не может быть! Как Ил’Сарин могла связать вас с ней?! Это очередной обман демонов!
Я даже не посмотрел на неё. Вместо этого подошёл к Астарте и крепко взял её за руку, давая понять, что никакие возражения больше не принимаются.
– Это не только выбор Ил’Сарин, – твёрдо сообщил я всем. – Это мой выбор. И всем здесь остаётся лишь принять его.
Астарта Ш’эрен
Два длинных стола напротив друг друга, разделённые широкой полосой ковра. За одним – демоны, за другим – драконы. Слышался только треск огня в факелах.
Но я была уверена, что тишина продлится недолго, потому что переговоры позволяли членам делегаций свободно высказывать мнения, пока правители не примут решение. А я уже видела, как общаются драконы, и понимала, что демоны ответят на удар ударом.
Аббадон и маменька в центре стола демонов воплощали собой красоту и силу стихий огня и воды. Справа от отца расположился Арес, рядом с ним устроилась я. Прямо напротив нас за столом сидел Таргадаэн. Рианс рядом с ним что-то тихо говорил отцу: тот хмурился, но слушал.
Остальные участники переговоров, рассевшиеся согласно статусу слева и справа от правящих семей, были мрачнее самой тьмы.
Даже Андрас позавидовал бы.
Арес, чуть наклонившись ко мне, написал на зачарованном листе: «Мы рассчитывали использовать наш козырь позже, но ситуация выходила из-под контроля. Сейчас главное – заставить демонов и драконов действовать вместе».
У нас не было возможности поговорить наедине, поэтому мы быстро обменивались информацией.
Я написала ответ: «Делегация драконов настроена воинственно, но маменька слегка охладила их пыл. А вот после вашего «козыря» мои шансы на выживание заметно сократились».
Брат улыбнулся, на листе проступила следующая фраза:
«Демонёнок, неужели ты стала трусихой? Отец уже выпустил пар. Как тебе новое архитектурное решение?».
Так вот что стало причиной сноса башни! Тогда мне повезло, что меня там не было.
Арес продолжал писать: «Я рядом. Мы с Риансом убедили отцов в необходимости найти доказательства причастности братства к обману наших народов. Теперь нужно убедить в этом драконов и представителей доменов Долины».
Я взглянула на демонов, сидящих за столом переговоров: Бальтаза́р (глава домена Обсидиан11) сидел, чуть наклонившись вперёд, пальцами перебирая звенья массивной цепи на груди. Ха́ймер, близкий друг папеньки и глава Глациума12, привычно подпер щёку кулаком и казался равнодушным, но в напряжённой линии челюсти угадывалась злость. Демон земли Не́ртус и вовсе сидел с ленивой усмешкой, но глаза выдавали ожидание момента, когда можно будет ударить словом. И не только.
Именно он первым нарушил зыбкое равновесие:
– Слава богам, наследник жив, – размеренно начал он абсолютно нейтральным тоном. – Но в той войне были почти истреблены огненные демоны. Или об этом мы тоже должны молчать?
У меня заледенели руки: эту мысль, от которой было тяжело дышать, я озвучивала лишь Андрасу. Я промолчала, но слова Нертуса упали, как раскалённый металл на лёд: драконы буквально зашипели.
– Что? – один из драконов, седовласый, с багровым шрамом на руке, резко подался вперёд. – Вы снова хотите обвинить нас?
– Может, вы ещё скажете, что и братство создали мы? – бросил другой с раздражением. – Раз уж обвинять, так сразу во всём, не так ли?
– Справедливости ради, – вступил в разговор Хаймер, – не будем забывать историю. В братстве тогда участвовали представители всех государств.
Его реплика оказалась искрой в сухой траве: демоны и драконы загорелись привычной агрессией друг против друга.
– Удобно разделить вину на всех, чтобы самим уйти чистыми, – фыркнула несдержанная драконица.
– Хватит, – басом бросил самый суровый среди драконов. – Не смейте прикрывать свои ошибки братством, которого давно нет!
Демоны не оставались в долгу:
– Братство безликих никуда не делось! – прогремел тяжёлый голос Бальтазара. – А то, что вы предпочитаете закрывать на него глаза, не значит, что оно исчезло.
– Мы называем факт: целый домен исчез с лица Эридона во время войны, – резко добавил Нертус. – Разве это не доказывает вашу охоту на огненных?
Воздух становился горячее с каждой новой репликой: драконы возмущались, демоны обвиняли. Я решительно подняла голову, Рианс бросил мне предупреждающий взгляд. Арес тоже сделал жест рукой, прося меня сидеть спокойно, хотя в груди у меня уже загорелось пламя. Но в это время над общим шумом раздался властный рык Аббадона:
– Довольно!
Пламя факелов взвилось вверх, отражая его гнев. В тот же миг Таргадаэн поднял ладонь – и гомон драконов оборвался. Повелитель демонов медленно провёл взглядом по делегации драконов и остановился на владыке:
– Я хочу услышать ответ от тебя, Таргадаэн: ваши воины преднамеренно охотились на огненных демонов?
– В сражении, Аббадон, мы не выбираем, чья кровь прольётся, – без колебания ответил владыка. – Если так случилось с вашим доменом, то это стечение обстоятельств, а не цель. Мы воевали со всеми демонами.
Два правителя смотрели друг на друга около двух минут. Аббадон первым опустил взгляд, принимая ответ Таргадаэна. Но наши демоны глухо заворчали. Нертус демонстративно скрестил руки на груди, выражая недоверие словам владыки драконов.
– Стечение обстоятельств? – Бальтазар усмехнулся, словно озвучивая мои сомнения. – Удобное оправдание.
– Достаточно, – прервал его Арес.
Он и Рианс одновременно встали с мест и прошли в центр пространства между столами.
– Остановитесь! Перестаньте обвинять друг друга. Погибшие не вернутся. А пока мы ссоримся, безликие разжигают вражду, постепенно уничтожают нас, – начал Арес. – Под угрозой дома и семьи и в Долине, и в Небесном Граде. Нам нужно объединиться, чтобы выстоять и победить.
Рианс подхватил:
– Два наследника народов, которых пытались сделать врагами, сегодня стоят перед вами рядом, чтобы донести правду. Вспомните: до войны наши земли жили в мире. Несмотря на разгоревшуюся вражду, я смог найти Ареса и вытащить его из лап безликих. Мы с Астартой – истинная пара. Разве этого мало, чтобы отказаться от ненависти во имя общей победы?
Несколько драконов Совета переглянулись, согласно качнув головами. Нертус тихо скрипнул зубами, но промолчал. И тут снова возник седовласый дракон:
– Молодые сердца склонны верить в чувства больше, чем в истину. Но дружба и романтические привязанности ненадёжны. Мы говорим не о вере, а о факте: войну развязали демоны. И до сих пор не прозвучало даже извинений.
– Извинения? – отозвался другой дракон, сидевший по левую руку от владыки. – Разве они смогут стереть память о напрасно пролитой крови?
Я поймала выразительный взгляд отца, направленный на владыку. Тот нехотя кивнул и обратился к своей свите.
– Достаточно обвинений! Они не принесут нам ни мира, ни правды. Нам нужны доказательства, – ладонь Таргадаэна легла на стол, взгляд обратился к Риансу. – Вы утверждаете, что братство безликих живо и оно виновно в пленении наследника и в том, что мы проливали кровь друг друга? Хорошо. Тогда докажите это фактами. И если они будут неопровержимы, я первый назову их своему народу. Но если доказательств не будет, тогда драконы выступят в своём праве возмездия.
Бальтазар вскинул брови, его голос загудел:
– Если нужен поиск доказательств, пусть он будет общим.
– Совместный отряд, – поддержал его Хаймер. – Из представителей обеих сторон.
Аббадон кивнул, соглашаясь с предложением:
– И мы определим срок поиска доказательств этим отрядом, чтобы снова собраться для оценки их убедительности.
Одобрительные голоса прозвучали с обеих сторон. Даже самые упрямые не нашли возражений. Стоящие меж столами плечом к плечу Арес и Рианс довольно улыбнулись и, обменявшись жестом дружбы, заняли свои места за переговорными столами.
Я уловила новое движение на листе: «Теперь главное – договориться о составе отряда».
Владыка и правитель вновь предложили участникам переговоров обменяться мнениями.
Седовласый дракон снова подлил масла в мой огонь:
– Пусть будет отряд. Но кто поведёт его? Нельзя доверять судьбу драконов демону.
Меня опередил Бальтазар, который быстро наклонился над столом в сторону седовласого, сжав массивными пальцами край стола так, что дерево тихо застонало:
– И мы не доверяем вашим драконам. Мы уже видели, чем закончился визит нашего наследника к вам. Пусть будут два командира, по одному от каждой стороны.
– Два командира? – фыркнул один из драконов, похожий на гепарда. – Такой отряд погибнет ещё до того, как выйдет за пределы столицы.
Хаймер поддержал Бальтазара:
– Не погибнет, если на первом месте будет общая цель. Но раз недоверие столь велико, пусть в отряд войдут и те, кто не имеет прямых связей с правящими семьями.
– Нам нужно не только найти безликих, но и выяснить их истинные цели, – заметил Арес. – Мы должны сплотиться. Ведь пока вы ссоритесь, они готовят новый удар. Им безразлично, кого этот удар настигнет раньше: демонов или драконов.
Рианс продолжил его мысль:
– Чтобы докопаться до истины, нужно действовать сообща: один отряд, одна цель, равные условия. Ни драконы, ни демоны не должны иметь преимущества.
На этот раз я тоже вставила фразу:
– Пусть это будут те, кто умеет сражаться и держать слово. Если снова начать мериться силой и гордостью, то из поиска выйдет новая война.
Несколько голов повернулось в мою сторону. В их взглядах было всё: от раздражения до удивления. Но Арес кивнул, уловив мысль.
– Этот отряд должен быть небольшим, иначе он будет медлителен, уязвим и станет добычей ещё до того, как выйдет на след. Пяти участников с каждой стороны достаточно.
– Достаточно ли? – усмехнулся Оркарон. – Против братства, которое вы раздуваете до размеров континентальной катастрофы?
Рианс наклонился, взгляд его впился в старейшину:
– Поверьте моему опыту. Я охотился за ними годами. Большой отряд не просто бесполезен, он обречён. Нужны те, кто сможет пройти тихо, быстро и выжить там, где другие падут.
На лице Таргадаэна отразилась тень раздражения.
– Но ты не войдёшь в этот отряд, Ардаэн, – предупреждающе глядя на Рианса, сказал он. – Ты наследник владыки Небесного Града и не имеешь права рисковать жизнью.
– Как и наследники повелителя, – поддержал его Аббадон.
Я едва не закричала от злой досады. Кровь застучала в висках, как молот.
– Я больше не наследница. И как представитель правящей семьи обязана быть там, где решается судьба нашего народа! – изо всех сил я старалась говорить тихо и спокойно.
Но не успел папенька ответить, как рядом прозвучал голос брата:
– Я пятнадцать лет провёл в их цепях. Если кто-то и имеет право идти на поиск, так это я.
Рианс добавил безапелляционно:
– Я не оставлю Астарту ни как воин, ни как дракон, связанный с ней судьбой. Если она идёт – иду и я. Если Арес идёт – я пойду рядом. Братство лишило нас мира, но оно не лишит нас выбора.
Аббадон посмотрел на нас, огонь в его глазах всё ещё бушевал. Но видно было, что он уже согласился.
– Упрямство унаследовали вы с лихвой, – одновременно гордо и раздражённо произнёс он. – Пусть будет так. В отряде должно быть не более пяти представителей с каждой стороны. Но отдельно обсудим вопросы вашей безопасности.
– Десять дней на поиск, – добавил Таргадаэн. – Если за это время не будет найдено доказательств существования безликих, мы будем вправе воспользоваться законом возмездия.
У меня похолодела спина. Над головой Аббадона полыхнуло пламя. На этой «весёлой» ноте официальная встреча демонов и драконов подошла к концу.
Глава 2
Арес Ш’эрен
Пламя в факелах дрожало, как и тот мир между народами, что мы пытались вернуть.
Сегодня я видел лица драконов: холодные, недоверчивые. Одного слова хватило бы, чтобы снова разгорелась война. И всё же в каждом я искал не врага, а союзника. Потому что только союз способен спасти нас от того, что грядёт.
Мы покидали зал в молчании. Астарта шла рядом, прямая, как струна. Уверен, что бурю она спрятала внутри. С другой стороны от меня шагал Рианс. Он умел скрывать эмоции, но я давно научился понимать его состояние: сейчас он прятал усталость и горечь. Хотя, пожалуй, за столько лет друг привык, что его слова о братстве ставят под сомнение.
Удержать равновесие сегодня нам удалось. Но я хорошо знал, что всякая устойчивость – иллюзия: стоит только протянуть руку, и она прахом рассыплется в пальцах. За время моего отсутствия в отношениях между народами многое изменилось, но я надеялся, что всё не так критично.
И мы, наследники, принимаем на себя ответственность за решение конфликта, который был подстроен могущественным безликим врагом. Другого пути у нас нет.
Точнее, другой путь – в бездну, вместе со всем Эридоном.
– Сегодня мы не победили, – тихо произнёс вслух. – Но зерно всё же посеяно.
